Ориентир

      Повозка медленно тащилась вдоль дороги, проложенной через лес. Чжан был в пути уже больше двенадцати часов, а в этот чертов лес он заехал уже порядка семи часов назад, когда на небосводе еще светило Солнце. Странно, судя по карте - лес небольшой, скорее рощица, на путь через неё и двух часов много.       Дорога была бесконечной… Деревья сливались, казались абсолютно похожими друг на друга… Он заблудился, или это последствия произошедшего недавно?       Произошедшее… Да, Чжан отлично помнит ту неделю. Семья Су, его семья, всегда была почитаема в деревне. Они были крупными землевладельцами, некоторые его предки даже становились государственными чиновниками, да вот только... Три года назад река, что текла на землях семьи Чжан, слишком часто разливалась. Сначала один паводок сгубил почти весь урожай, через несколько месяцев еще один, выше по течению, Су кое-как пережили зиму. На следующий год то же самое, начался голод. Су начали распродавать вещи. Сначала всякие убранства: вазы, картины, даже украшения. Потом книги, матушка особенно жалела сборники стихов… А уж после, спустя еще пол года, продали и само поместье. В добавок ко всему, не только река обрушилась им на головы, присутствие третьей стороны чувствовалось практически на каждом их шагу: при продаже дома вдруг резко упали цены, работники с полей откуда-то получили весомую сумму денег и подняли бунт, разбойники ограбили пару деревень. В конце концов, поползли абсолютно возмутительные слухи про главу семейства, разумеется, ложные. Но кто же поверит? Спустя несколько месяцев отец… Настоящее предательство.       Чжан гнал от себя прочь эти мысли. Сейчас было важно доехать до города, попытаться продать оставшиеся вещи. Но этот лес… Он будто ходит кругами. Его глаза уже смыкаются от усталости, Чжан уже не может даже ориентироваться по небу… Он выехал на поляну… Опять. Чжан закрывает глаза от усталости, глубоко вздыхает.       Что это? Яркий свет вдруг озарил полянку. Чжан будто почувствовал прилив сил, он незамедлительно открыл глаза. На небе горела звезда, несравненно яркая в сравнении с остальными. Она блистала даже сильнее Полярной… Это ориентир. Рано или поздно он покинет этот лес.       Чжан скрылся между ветвей, но даже так он видел эту звезду. Сложно сказать, сколько прошло времени, но у звезды вдруг появился близнец. Такой же, ничуть не уступающий в яркости, ориентир возник совсем рядом с первой. Чжан проморгался. Нет, ему не привидилось. Но разве такое может быть? Время совсем позднее, уже за полночь, почему она появилась только сейчас? Голова болит от усталости, формулировать мысли все сложнее…       Как вдруг он увидел перед собой ряд деревьев, а дальше, за ними, пустое пространство на долгие мили вперед, и холмы. У него получилось, он вышел из леса, а звезды… Звезд-близнецов больше не было на небосводе. Чудесное наваждение.       Чжан оглянулся вокруг. Чудо, недалеко от него пролегала тропинка. Не задумываясь, парень вернулся на дорогу. Быстрей бы доехать до ближайшей деревни, их в округе не так много но все-таки…       Вдалеке вдруг что-то блеснуло, уха Чжана достиг звук флейты, совсем тонкая, высокая нота возникла в темноте. Вот она, помощь! Живой человек! Чжан дернул поводья и ускорился, флейта слышалась все отчетливее, сияние на горизонте все ближе…       Вот он, источник звука, совсем близко, и… Чжан обомлел. У единственного в округе дерева на флейте играл высокий, стройный мужчина в вышитом серебром темном ханьфу. Его голову венчал большой гребень, отражающий свет луны, будто и сам являлся её осколком, а волосы спускались ниже плеч и растворялись в ночной темноте. Ему бы, должно быть, позавидовал сам император.       Незнакомец прекратил свою игру. Он пронзил Чжана холодным взглядом светлых глаз. Разве у людей могут столь ярко сиять глаза? - Путник, - вдруг произнес мужчина, - позволь проводить тебя в мою деревню. Тебя обеспечат кровом и вылечат раненую душу.       Чжан машинально кивнул. Он и сам не понял, как это произошло, но, несмотря на всю холодность этих глаз, за ними отчего-то хотелось следовать. А дальше все как в тумане, но где-то на задворках сознания парень вдруг вспомнил последнее, что видел перед тем, как провалиться в сон: эти глаза… Они были не светлыми, они были пустыми. Идеальные, сияющие огни, словно две звезды в небе.       Множество сотен лет местные обходили этот лес стороной и предостерегали путников: в чаще обитает демон, хозяин ночного неба, Путеводная Звезда заплутавших в ночи. Говорят, он уводит заблудившихся в свой дворец, откуда никто и никогда не возвращается. Должно быть, он сводит путников с ума и съедает. Почему же жители деревни позволили Чжану попасть в ловушку?