Тень Империи

      Корусант, Храм джедаев.       - Это абсурд! Ситхов не видели целую тысячу лет.       - Мастер Дуку, я попрошу вас не оскорблять мудрость Совета, - грозно протянул магистр Винду, сурово глядя на высокого аристократа. - Мы доверяем словам юного Кеноби и показаниям королевы Амидалы.       Мужчина обвел взглядом собравшихся магистров. Но те были уверены в словах своего коллеги, не решаясь вставить свое слово. Наконец, мастер Дуку, самый известный фехтовальщик и дипломат Ордена джедаев, сдался под словами Мейса Винду и незримого авторитета гранд-мастера Йоды. Поблагодарив Совет за оказанную честь, мужчина вышел из зала заседаний, направляясь в сторону главного выхода из Храма.       - Мастер Дуку!       Оглянувшись, мужчина заметил молодого юнца, боязливо стоявшего под статуей одного из джедаев древности. Он сразу узнал в нем Оби-Вана Кеноби, последнего ученика Квай-Гона, подававшего большие надежды. Дуку пару раз пересекался с бывшим падаваном, отмечая, что через несколько лет Кеноби сможет получить ранг магистра и войти в состав Высшего Совета. Поздоровавшись с парнем, Дуку позволил ему пристроиться рядом с ним.       - Так, что вы хотели? - спросил Дуку, кинув на рыцаря свой холодный взгляд.       - Я хотел... Извиниться перед вами, мастер Дуку, - тяжело начал Оби-Ван. - Я был с мастером Квай-Гоном во время его последней дуэли... Я не смог ничего сделать...       Дуку резко остановился, повернувшись в сторону Кеноби. Только сейчас он заметил, что от былого мальчишеского задора не осталось и следа. Под глазами юноши залегли черные мешки, а он сам как будто осунулся под тяжестью потери. Хоть между ним и Квай-Гоном и были недомолвки, но Кеноби безмерно уважал своего павшего учителя, считая чуть ли не отцом. И его потеря трудно сказалась на нем.       - Вы ни в чем не виноваты, Оби-Ван, - сказал Дуку, положив свою руку на плечо парня. - Вы сделали все, что могли. Я уверен, ваш мастер был бы горд вами.       - Вы... Вы уверены? - робко спросил Кеноби, глядя на него своими голубыми глазами.       - Я уверен, - ответил Дуку. - Вы станете достойным джедаем, каким был и Квай-Гон. Он всегда говорил, что вы станете лучшим представителем нашего Ордена. И я с ним согласен.       - Спасибо, мастер Дуку, - глаза Кеноби наконец заблестели, возвращая ему уверенность в своих силах. - Будьте уверены, я сделаю все возможное, чтобы оправдать слова учителя.       - Не сомневаюсь.       Дуку по доброму улыбнулся бывшему падавану. Хлопнув его плечу, он вежливо попрощался с ним. Повернувшись, Дуку увидел, что к Кеноби быстрым шагом шел малолетний юноша, широко улыбаясь парню. Мужчина с удивлением узнал в нем Энакина Скайуокера, Избранного, что сыграл немаловажную роль в исходе Битвы за Набу. Он знал, что Совет со скрипом принял юнца в падаваны. Но он только сегодня узнал, что именно Кеноби стал учителем Избранного. Хмыкнув, Дуку направился дальше.       Уже сидя в своем аэроспидере, Дуку внезапно понял, что он не хочет, чтобы Оби-Ван и его ученик становились очередными пешками прогнившего Ордена джедаев. Тяжело вздохнув, мужчина попытался очистить свой разум. Но он все время возвращался к мысли об неизвестном разумном, что убил его ученика. Если члены Высшего Совета правы, то ситхи действительно возвращаются на галактическую арену. И Дуку был заинтересован в том, чтобы выйти на контакт с представителями темного ордена.       Вдруг его комлинк пискнул, оповещая своего хозяина об новом сообщении. Дуку быстро просмотрел присланный текст, задумчиво склонив голову. Отправителем значился секретариат Верховного Канцлера, что еще больше загнало мужчину в тупик. Хмыкнув, Дуку спрятал устройство в потайной карман, после чего ввел в автопилот аэроспидера нужные координаты. Через несколько секунд, машина уважаемого мастера-джедая скрылся между высокими шпилями галактической столицы. ****       Промышленный район Корусанта.       Одинокий невзрачный корабль приземлился в огромном ангаре заводского комплекса. Гермодвери судна с шипением открылись, выпуская своего хозяина. Высокая, закутанная в тёмные одежды, фигура стремительно выпорхнула из отсека корабля, быстрым шагом направляясь вглубь завода. Твёрдая походка и хищная осанка выдавала в нем превосходного бойца, а тёмная аура Силы вокруг него была свидетельством служения её Тёмной Стороне.       В одном из обширных залов комплекса, его встретил другой разумный, также облаченный в тёмную мантию. Он поклонился высокой фигуре, выказывая свое уважение. Фигура, даже не взглянув на него, прошел дальше, встав перед большим устройством. Сейчас на нем была голографическая проекция карты Галактики, с огромным количеством пометок и разных данных.       - Как продвигаются наши дела, мой ученик? - спросил разумный, скинув с головы капюшон.       - Всё идёт по плану, владыка Шадоу, - ответил разумный, чей голос принадлежал Шиву Палпатину, нынешнему Верховному Канцлеру Республики. - Нут Ганрей и его сторонники освобождены из тюрьмы. Уот Тамбор и совет директоров Техносоюза присоединились к Альянсу сепаратистов.       - Банковский клан?       - Сохраняют нейтралитет. Думаю, Совет пяти будет до последнего играть по обе стороны.       Гунган задумчиво склонил голову, раздумывая над полем будущей игры. Нейтралитет Банковского клана была выгодна для ситхов. Они хотели с помощью войны ослабить влияние дельцов со Скипио на экономическое поле Галактики. А нейтралитет позволит клану играть по обе стороны враждующих сторон, предоставляя кредиты для ведения войны.       - Надо бы надавить на Совет, чтобы они предоставляли кредит для сепаратистов по нулевому проценту, - протянул гунган. - А также начать тайно выводить средства клана на наши тайные счета.       - Я уже работаю над этим, учитель, - ответил Сидиус. - Всё же старые связи Дарта Плэгаса отлично играют нам на руку.       - Несомненно, - ответил Шадоу. - Как дела с Сайфо-Диасом?       - Согласно данным от моего агента в Ордене джедаев. Диас попытался предупредить Совет об грядущем конфликте, - рапортавал Сидиус. - Но они проигнорировали его слова. После этого Диас скрылся в неизвестном направлении.       - Камино?       - Да, он направился на Камино. Министр Лама Су доложил, что к ним прибыл посланник из Ордена джедаев.       - Что-же, чудесно, мой ученик, - ответил Дарт Шадоу. - А что с Дуку?       Сидиус недовольно сморщил свое лицо. Он уже не раз говорил с Дуку, от души поливая его растущие сомнения в джедаях и Республике. Мужчина был настроен скептично по отношению к Сенату, не раз сокрушаясь об повальной коррупции. Палпатин был уверен, что совсем скоро строптивый аристократ сам прибудет к нему. Но по тону Дарта Шадоу, он понял, что гунган ждал перехода Дуку как можно быстрее.       - Я отправлю к нему приглашение в свой офис. Думаю, он захочет посмотреть голозапись гибели своего ученика.       Шадоу окинул Палпатина своим тяжелым взглядом. Но кивнув, гунган элегантным шагом пошел в сторону выхода из зала. Палпатин понял, что у него мало времени. Его названный учитель был в ярости. А когда этот гунган был в не самом оптимистичном положении духа, то Службу безопасности Корусанта ждут очередные расчлененные трупы.       Вхдохнув, Палпатин поспешил отправить сообщение к мастеру-джедаю. Тот сразу ответил, сообщив, что прибудет к зданию Сената через два часа. Откинув капюшон, Палпатин скрючился в тяжелом кашле. Судорожно хватая ртом воздух, набуанец осел на пол. Из рта полилась кровь, а на глазах стояли слезы. Палпатин знал, что он умирал. Но Шадоу не спешил делиться с ним секретами бессмертия Дарта Плэгаса. Но мужчина знал, что совсем скоро, он сможет раскрыть их секреты. Надо лишь уничтожить джедаев и самого Шадоу. Пару раз глубоко вздохнув, Сидиус вытер кровь. ****       Здание Сената.       - Это правда? - спросил Дуку, когда голозапись закончилась.       - Боюсь, что да, - кивнул Палпатин, сидя в своем кресле. - Мастер Йода сказал, что это был ситх.       Дуку кивнул, переваривая только что просмотренное. Палпатину каким-то образом удалось заполучить запись последней дуэли Квай-Гона. Он понял, что слова Высшего Совета об возвращении ситхов правдива. А это значит, что он может начать свой план по наведению мостов с их Орденом.       - Что вы будете делать, мастер Дуку? - спросил Палпатин. - Будете мстить?       - Месть не путь джедая, - ответил аристократ. - Но да. Я хотел отомстить ситху.       Палпатин удивленно склонил голову.       - Хотели?       - Да, хотел. Но потом понял, что именно Совет джедаев виновен в гибели моего ученика. Недальновидность и медлительность, откровенная слабость... Я изучал историю джедаев. И нынешнее поколение рыцарей... Не чета тем джедаям, что жили в прошлом. В этом смысле ситхи гораздо лучше.       - Лучше?       Дуку тяжело вздохнув. Сев в одно из кресел, он посмотрел на свои ладони. Из-за долгих практик фехтования на световом мече, ладони аристократа с Серенно покрылись уродливыми морщинами. Но Дуку по праву гордился ими, своим званием "Лучшего фехтовальщика Ордена джедаев". Но он понимал, что он мог бы принести больше пользы Республики занимая кресло сенатора от своей планеты. Но Чувствительность к Силе поставила жирный крест на его жизни, сделав его обычным фанатиком религиозной секты.       - Может, я и мастер меча, но как учитель я никуда не гожусь. Мастер Квай-Гон Джинн превратился в нелюдимого и скрытного изгоя. А теперь ещё и Воса… Я отказался от вступления в Совет, чтобы посвятить себя дипломатии, и видите, чем всё обернулось. Республика всё глубже увязает в пучине хаоса.       - Вы – один против целой Галактики отъявленных негодяев, - сочувственно улыбнулся Палпатин.       - Даже один способен на многое, если он достаточно могуществен.       Канцлер плотоядно улыбнулся. Дуку был практически готов перейти на Темную сторону. Остался лишь последний штрих.       - Я подозреваю, что Набу — только начало. Своего рода первый залп. Ситх хочет низвергнуть Республику. В точности, как вы и я.       Дуку ошеломленно глянул на Палпатина. Тот уже встал со своего кресла, немного открывая свое Сокрытие Силы. Темный холод окутал кабинет Верховного Канцлера. Дуку вскочил со своего места, выхватывая из пояса свой световой меч. Синее лезвие резво выскочило из изогнутой рукоятки, останавливаясь на горле Палпатина.       - Вы ситх?       - Да, мастер Дуку, - улыбнулся Палпатин. - Я Владыка ситхов, учитель того убийцы, что отнял жизнь вашего ученика.       - Но... Как?! - ошеломленно спросил Дуку.       Он не понимал, как Совет мог проглядеть ситха в самом сердце Республики. Его уверенность в том, что джедаи слабы только что получило свои весомые доказательства. Вздохнув, Дуку выключил свой световой меч. Мужчина понял, что ему выпал шанс изменить не только Галактику, но и жизнь всех одаренных. А Палпатин понял, что мужчина полностью в его руках и их ждет долгий разговор об будущем Небесной реки.