Chapter 1
19 апреля 2023 г., 17:55
***
Это была годовщина Нила и Эндрю. Нил подумал, что это очень символично, что они проводят вместе восьмой год, занимаясь тем, что положило начало их отношениям. Ударами ракетками для Экси. (Эндрю сказал, что это глупо, но Нилу было все равно, это символично) Он играл с командой Эндрю, Акулами. Матч был трудным и команды все еще играли вничью, когда объявили перерыв. Когда прозвучал гудок, Нил едва услышал его. Он был в середине своих десяти шагов, когда понял, что защитник, который метил его, остановился. Нил замер, огляделся, размялся и направился в раздевалку. Лаура Майклсон, товарищ по команде с большим опытом, дружески подтолкнула Нила к входу. — Слишком увлекся всем этим, мелюзга? — Но я все равно не близко к твоему уровню, фонарный столб? Пошутил он в ответ. Лора была не очень высокой, но на полфута выше Нила. Она по-взрослому показала язык Нилу и продолжила свой путь. Раздевалка была жаркой и потной, в ней выкрикивали и обсуждали различные стратегии, пытаясь выпить достаточно воды, чтобы восполнить все, что они потеряли в виде энергии и пота на корте. Нил мог сказать об этом только одно — в этой половине матча Дийоза должен был вести наступательную игру. Адриан Дийоза был относительно новым членом в команде, но несомненно, очень трудолюбивым. Он был высок и широкоплеч, поэтому идеально подходил на роль защитника. Нил не мог помочь ему во время игры, но на вечерних тренировках (старые привычки умирают с трудом) Нил давал ему кое-какие подсказки. Тренер Райт подняла руку и заставила толпу голосов замолчать. — Хорошо, ребята, давайте попробуем определиться с составом на следующий тайм, чтобы мы все могли выйти вовремя и подстроиться под любую из стратегий, которую они выбрали в перерыве. Нил никогда особо не вникал во все эти дела в перерыве между таймами, это было не его занятием, но иногда приезжала какая-нибудь классная местная группа и устраивала небольшое, но хорошее шоу. Кроме того, когда он играл с Эндрю, благодаря этому у него было свободное время чтобы поговорить с ним. Он успел выпить бутылку воды, когда услышал предательские звуки камеры поцелуев. Свати Кумар, его подруга и игрок задней линии, счастливо вздохнула. Свати была очень странным человеком для Нила, потому что она умудрялась быть самым панк-роковым человеком из всех, кого он знал, и при этом быть невероятной, за неимением лучшего слова, неженкой. У нее было много татуировок и пирсинга, но она не могла смотреть страшные фильмы. Ей нравились кожаные куртки и злая, громкая музыка, но она кричала громче всех, когда видела насекомое размером с ресницу. А еще она была самым безнадежным романтиком, которого когда-либо встречал Нил. — Мне нравится Камера Поцелуев. Это так мило. Сказала она. Нил закатил глаза и снова обнаружил, что смотрит на нее в перспективе. — Целоваться со своим любимым человеком или с совершенно незнакомым, в то время как сотни других, абсолютно незнакомых тебе людей наблюдают за этим? Возразил Нил. — Да, это очень мило, Кумар. Свати уперлась руками в бедра, что выглядело немного нелепо из-за ее громоздкой экипировки. — Эй, моя сестра познакомилась со своим парнем, потому что они поцеловались для Камеры Поцелуев во время матча по Экси, я тогда училась в старшей школе и это стало одной из причин, по которой я начала играть! Нил кивнул, принимая ее ответ: — Ага, и когда они расстались? Нил не мог видеть этого под ее шлемом, но чувствовал, как Кумар закатывает глаза: — Они поженились, придурок. — Ой. Кумар фыркнула и отмахнулась от него. — Да, ой, а теперь иди и найди своего мужчину, прежде чем ты скажешь что-то подобное тому, кто не любит тебя так же сильно, как я. Нил поклонился, как рыцарь: — Да, миледи. Затем он повернулся и убежал искать Эндрю.***
Двумя годами ранее. Нил считал, что соперничество Миньярда и Джостена — это самое смешное, о чем он когда-либо слышал за всю свою жизнь. Когда Эллисон, как она делала с каждой статьей, в которой упоминались Нил или Эндрю, прислала ему первую статью ("У этих товарищей по команде колледжа глубокие связи, но не такие, как вы думаете!"), Нил забеспокоился, что люди знают, что они встречаются. Не потому, что он не хотел, чтобы кто-то узнал об этом, а потому, что знал, что Кевин никогда не даст ему договорить до конца, а репортеры будут говорить о том, о чем они больше всего хотели поговорить: О чем угодно кроме Экси. Потом Нил прочитал статью и так сильно смеялся, что кошки прибежали из другой комнаты, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Нил провел полчаса, читая и перечитывая вслух цитаты из статьи об Эндрю. "В каждом игроке есть дух соперничества, и в этой статье описано бесчисленное количество соперничеств между игроками," Рассмеялся Нил. "Но страстная ненависть, которую Эндрю Миньярд и Нил Джостен привносят в игру, ставит их всех в тупик. Искры в их глазах, напряжение мышц, дьявольская ухмылка Джостена, когда он смотрит на Миньярда. Каждая из этих вещей свидетельствует о неоспоримой ненависти между этими двумя бывшими товарищами по команде." Нил прочитал это около пяти раз и все еще не мог осилить этот отрывок, не разразившись смехом. Эндрю не засмеялся, когда Нил с энтузиазмом показал ему статью, но он бросил на Нила взгляд, означавший, что у него созрел план. В первый раз, когда их команды играли друг с другом после выхода статьи, победила команда Нила. После первоначального празднования, Эндрю снял шлем и крикнул Нилу на русском: — Эй, наркоман, что мы делаем сегодня на ужин? Нил был сбит с толку тем, почему Эндрю кричит на русском или вообще кричит, но все же снял свой шлем и ответил ему тем же. — Что захочешь, я выбирал в прошлый раз. Эндрю хмыкнул и, покачав головой, ответил на английском: — Я заставлю тебя пожалеть об этом. (Что, по мнению Нила, означало, что они снова будут есть мороженое на ужин), а затем вернулся к своей команде. Только когда Кумар загнала его в угол в раздевалке, он понял, что сделал Эндрю. — Ты в порядке? За что Миньярд кричал на тебя? Он был очень зол. — Что, Эндрю? Он просто спросил, куда мы идем на ужин. Свати сделала паузу. — Вы идете на ужин? — Да. — С Эндрю Миньярдом? — Да. Свати снова сделала паузу. — Как на свидание? — Что-то вроде того. Свати сделала ещё одну паузу. — Это имеет смысл. Это заметила не только Свати. На следующий день Эллисон прислала ему еще несколько статей. Все в том же духе: "Мы думали, что соперничество Миньярда и Джостена — это бульварная чепуха, но, возможно, в этой истории есть доля правды!". И, к радости Нила, все они были уморительными. В большинстве случаев, когда Нил думал, что в прессе пишут что-то смешное, его публицист говорил ему, что это плохая идея, поэтому Нил был удивлен, увидев, что его просят и даже поощряют раздуть соперничество между Миньярдом и Джостеном настолько далеко, насколько это возможно. И он так и сделал. Гневные крики на русском и немецком языках, которые на самом деле были просто: — Хэй, как прошел день? Или: — Что ты хотел, чтобы я снова купил в магазине? Расплывчатые (но совершенно правдивые) ответы прессе, которые создавали впечатление, что они были заклятыми врагами, некоторые фрагменты из интервью Мэтта и Дэн о том, какими они были в колледже, и что соперничество между Миньярдом и Джостеном было такой же важной частью наблюдения за Экси, как и сама игра. Но больше всего Нила умиляли шипперы. Сотни тысяч поклонников считали, что Эндрю и Нил, при других обстоятельствах, были бы хорошей парой. А некоторые даже шипперили Кевина и Эндрю, что рассмешило Нила так сильно, что Кевин не разговаривал с ним месяц. Конечно, ведь Нил послал Кевину ссылку на статью "15 причин, по которым Кевин Дэй и Эндрю Миньярд являются парой" с сообщением: "Вау, Кевин, не могу поверить, что ты украл моего мужчину." В отместку Эндрю принес, а затем отказался делиться 15 подносами с выпечкой от их соседки Бет, которая занималась этим с тех пор как учебная нагрузка в её колледже стала слишком большой. Нил считал их смешными не потому, что они были близки к истине, он считал их смешными потому, что они были так серьезно убеждены, что сильно далеки от неё. Почти в каждом посте или фан-статье была какая-то вариация на тему "Ладно, я знаю, что они не встречаются, но представьте, если бы встречались". Каждый фанат Экси был на той или иной стороне. Черт, даже игроки Экси приняли участие. Однажды Дийоза надел на публику футболку "Team Minyard", потому что злился на Нила за то, что тот заставлял его выполнять так много упражнений, а журналисты рассуждали, не переходит ли Дийоза на месяц к Акулам.***
Настоящее время. Эндрю тоже собирался в своей раздевалке. "Акулы" повернулись к Нилу, как только он вошел в комнату. Новички оскалились, потому что Нил был вражеским игроком, ветераны улыбались и махали руками, поскольку Нил был парнем Эндрю, а самые старые игроки... Харви "Дентер" Дентон и Лейни "Молния" МакКуин сразу же обняли Нила. Они играли с ним ещё до того, как перешли в команду Эндрю. — Хэй, слезай, слезай! Предатели не получают привилегий на объятья! Нил рассмеялся. — Привет, мелюзга. Улыбнулась Лэйни после того, как Нилу удалось вырваться из ее лап. — А как твои дела, дылда? Ответил Нил, повернувшись и увидев сидящего Эндрю, безразлично наблюдающего за этим. — Ты — сама поддержка! Эндрю ничего не сказал, схватил Нила за руку и вывел их из раздевалки. Все взгляды были устремлены на экран над кортом, а Камера Поцелуев наблюдала за толпой. Было странно видеть, как толпа сосредоточилась на чем-то, что не было игрой. — У меня хорошее предчувствие по поводу сегодняшнего дня, я думаю, что мы выкарабкаемся во втором тайме. Особенно если мы поставим Дийоза в качестве Дилера. Ты собираешься... — Никаких разговоров об игре до окончания матча. Ты знаешь правила. Напомнил ему Эндрю. — О, теперь ты хочешь следовать правилам. Нил поддразнил его: — А как насчет тех игр, в которых вы выигрывали, используя информацию, которую я случайно тебе сказал? Он шутливо толкнул Эндрю в плечо. Нил не мог хорошо разглядеть лицо Эндрю под массивным шлемом вратаря, но он точно знал, что на губах Эндрю лёгкая ухмылка, которая была только когда ему нравилось издеваться над Нилом: — Полное совпадение, но моя команда только что случайно узнала вашу расстановку и это точно не имеет никакого отношения ко мне. И гипотетически, если бы это имело отношение ко мне, а это не имеет, это все равно был бы твой глупый промах. Гипотетически. — Умник. — Наркоман. В разговоре наступило приятное затишье, от того времени когда Нил и Эндрю изо всех сил старались выглядеть для прессы неприменимыми соперниками, ненавидящими друг друга до глубины души. Они сняли свои шлемы, чтобы подышать ещё немного. — Кто покормит котов? Спросил Нил, меняя тему. — Бет. Просто ответил Эндрю. Нил сморщил нос. — Фу, Бет. — Ты ненавидишь ее только потому, что она нравится Королю больше, чем ты. Заметил Эндрю. Нил закатил глаза. — Ты сам говоришь, что она тебе нравится только потому, что ее выпечка помогает тебе регулярно пренебрегать диетой. — Только в чит-день. Напомнил ему Эндрю. Нил посмотрел на него абсолютно не впечатленный. — У тебя каждый день чит-день. Эндрю пожал плечами: — Не моя вина, что у Бет напряженный график учебы в колледже. Нил рассмеялся: — Я не удивлюсь, если ты подкупишь её профессоров, чтобы она продолжала готовить выпечку. Эндрю не ответил. Он смотрел на экран над кортом. Нил повернулся, чтобы посмотреть, что там такого интересного. На нем были две фигуры, беседующие на скамейке. Одна из фигур была невысокой и мускулистой, а другая — чуть выше и стройнее. — Эндрю. Я могу ошибаться, но мне кажется, что мы на Камере Поцелуев. Заметил Нил. — Похоже на то. Сказал Эндрю. — Да или нет? Нил ухмыльнулся. — Ну, это сведет PR с ума. Эндрю отстранился. — Так нет? Ухмылка Нила стала шире и он наклонился вперед. — Ты шутишь? Мне нравится сводить пиарщиков с ума! Сказал он. — Значит, да? Уточнил Эндрю, выглядя бесстрастным, но в то же время слегка, почти незаметно, довольным. Тем временем голоса толпы слились в один оглушительный рев, приказывая им: ЦЕЛУЙ! ЦЕЛУЙ! ЦЕЛУЙ! — Да. Подтвердил Нил и сократил расстояние между ними. Толпа все еще аплодировала, но Нил их не слышал. Сколько бы раз он ни целовал Эндрю, с каждым разом он все больше убеждался, что никогда не устанет от этого. Сам поцелуй был коротким, целомудренным и в целом не слишком эффектным (в конце концов, им нужно было поддерживать имидж), но он все равно был мягким, нежным, доказательством того, как сильно они любят друг друга. Нил проводил восьмую годовщину, целуясь со своим парнем на публике и это было похоже на то, что, должно быть, чувствовал человек, находящийся на вершине Эвереста. — С счастливым восьмым. Прошептал Нил, отстраняясь. — Сегодня шестнадцатое число. Ответил Эндрю. Нил закатил глаза и снова надел шлем. Они оба побежали обратно в свои раздевалки. — Так, я только что сделал нам тонну рекламы, так что я ожидаю Дийоза в составе. Воскликнул Нил, входя в раздевалку. — Если я пойду и поцелую свою девушку на Камеру Поцелуев, можно мне… Нил усмехнулся и приготовился к игре.***
На следующий день Нил проснулся в их гостиничном номере от звонка телефона. Странно, это не было той шумихой, которую он обычно поднимал, когда устраивал скандал для СМИ. Он встал с кровати, стараясь не разбудить Эндрю и открыл ноутбук. Солнце еще не взошло, но скоро взойдет. Что ж, пора взглянуть в лицо музыке. Пока его ноутбук включался, Нил пролистывал свой телефон. Несколько поздравлений от Дэн и Мэтта, пара советов от Кевина и несколько неразборчивых сообщений от Ники, хотя Нил был уверен, что они положительные и множество ссылок от Эллисон. Нил просмотрел их и одна привлекла его внимание. "Искры летят… или нет? Почему соперничество между Миньярдом и Джостеном все еще продолжается…" Что? Нил кликнул на неё и пролистал. В ней говорилось, что поцелуй... был только потому, что их подстрекала толпа. — Ха. Пробормотал Нил. Он щелкнул по другой статье. Потом ещё одну. Затем ещё одну. В каждой статье приводились все новые и новые доводы, но все они сходились в одном: Нил Джостен и Эндрю Миньярд по-прежнему были соперниками. Нил не был уверен, что именно его смех разбудил Эндрю, но подушка, которую он бросил в лицо Нила, только заставила его смеяться громче. — Что это? Нил снова рассмеялся, а Эндрю нахмурился. — Что? Нил хотел объяснить, что его так рассмешило, но не мог говорить сквозь приступы смеха. Он жестом указал на экран компьютера и Эндрю несколько секунд смотрел на него. Около минуты слышался только смех Нила. Затем раздался тихий смешок. Эндрю засмеялся. Его смешок перешёл в более громкий, глубокий смех всем телом. Это, конечно, только еще больше рассмешило Нила. — "Можно было бы сказать", Прочитал Эндрю сквозь смех. — "Что их поцелуй доказывает, что Миньярд и Джостен на самом деле не презирают друг друга. Однако, если учесть все обстоятельства, становится ясно, что Эндрю Миньярд и Нил Джостен не являются и никогда не были никем, кроме как злейшими соперниками". Боже мой. Наконец Нил и Эндрю успокоились. Затем Эндрю посмотрел на Нила и этим снова вывел его из себя, это же, вывело из себя Эндрю и они снова смеялись до боли в животе. Когда Нил наконец перестал смеяться, он обнаружил, что Эндрю смотрит на него с мягкой улыбкой на лице. — Что? Спросил Нил. — Выходи за меня. Сказал Эндрю, и мир Нила замер. — Да или нет? Спросил Нил, потому что он знал, что Эндрю не выдержит, если он скажет: "Я люблю тебя" вслух в этот момент. Эндрю выдохнул: — Да. И Нил прижал "Я люблю тебя" к его губам, Нил прочертил "Я люблю тебя" по его спине, Нил говорил Эндрю "Я люблю тебя" каждым дюймом своего тела. Когда они, наконец, остановились чтобы выбраться на воздух, запутавшиеся в простынях и освещенные восходящим солнцем, Нил не мог не улыбнуться. — Кстати, насчет брака. Да, я выйду за тебя замуж. Очевидно. — Очевидно. Повторил Эндрю. Немного так, будто он не верил в то, что говорил Нил, немного так, будто он смеялся над его серьёзностью. Нил лишь покачал головой и нежно поцеловал Эндрю в висок. Нил положил голову на голую грудь Эндрю и если в этот момент Эндрю прижал его к себе чуть крепче, чем обычно, Нил не стал об этом говорить.
