Одиночество на двоих

      Можно ли чувствовать себя одиноким среди толпы людей?       Запросто - скажет Элли. Нет, это глупо - воскликнет нынешнее общество, в котором она сейчас состоит.       Как можно это ощущать, если вокруг радостные и счастливые лица тех, кому выпал шанс вновь стать частью той нормальной жизни, которая когда-то была.       Больше не нужно сражаться, искать себе убежище и бояться, что новый день не наступит или наступит, но принесёт лишь очередную порцию страха и боли. Больше не нужно рыться в ящиках и шкафах забытых, разрушенных домов и радоваться ржавым консервам, чей срок годности истёк, кажется, вечность назад. Больше не нужно судорожно прятаться, слыша рокочущих в тишине щелкунов. Лишь те, кто ходят в патруль и на вылазки за лекарствами, могут столкнуться с заражёнными.       Каждый житель Джексона является частью единого механизма. Все искренне заботятся друг о друге и преследуют одну общую цель - сделать жизнь в городе максимально комфортной и безопасной.       Так, как это было до эпидемии.       Можно смело положиться на любого и, не задумываясь, подставить в ответ своё плечо. Ведь их община, созданная заботливыми руками Марии и Томми, как большая крепкая семья, в которой ты знаешь, что не будешь одинок. Никогда больше.       Вот только это не про неё.       Белая ворона среди остальных. Так было и в первый раз, когда её нога только ступила в город, так и осталось до сих пор. Невозможно быть как все, когда ты несёшь на себе клеймо имунного человека. И ирония состояла в том, что больше всего на свете она боялась не укуса зомби, а банального человеческого одиночества.       Элли мрачно усмехнулась. Уголки её губ на мгновение приподнялись и вскоре снова опустились, придавая девушке всё тот же угрюмый вид. Она подумала, что не хватало только взять с собой любимый сборник каламбуров и зачитать их самой себе для пущего веселья.       К большому ужасу, когда-то ей такое нравилось. Девушка могла до коликов в животе смеяться с любой, идиотской на взгляд, шутки. Но, к счастью, эту страшную тайну она унесёт с собой в могилу. Никто не должен узнать, что когда-то её забавляло такое чтиво.       Никто и не знает. Кроме него.       Взгляд Элли застыл на лице Джоэлла. Он стоял с противоположной стороны зала прямо напротив неё. Тяжёлый взгляд из-под густых тёмных бровей, отросшие волосы и борода, в которой седины стало ещё больше.       Он всегда выделялся из толпы или Элли казалось это?       Ведь она замечала его седую макушку повсюду, куда ни пошла бы. Слышала его голос с приятной хрипотцой, и каждый раз замирала, как вкопанная, чувствуя, как внутренности сжимаются и сердце готово выпрыгнуть из груди.       Кажется, она сошла с ума.       В зале было полно людей, все танцевали и веселились под мелодичные звуки кантри. Однажды Джоэлл даже признался, что такая музыка ему нравится и навевает тёплые воспоминания о родном Техасе. Но сейчас он просто стоял в стороне и молча поглядывал на молодёжь, наверное, жалея о своих больных коленях или горестно прокручивая в памяти юные, ушедшие годы.       Элли представила, что, если бы он вдруг начал сетовать о чём-то старческом в те былые времена, когда между ними всё было куда проще, то она, несомненно, подколола бы его, сморозила нелепую шутку и даже, может, позвала бы размять косточки. Вместе с ней. Как бы он не брыкался и как бы дико это не смотрелось со стороны.       Однако всё изменилось.       Девушка помнила тот злополучный момент, но сомнения в правильности своего поступка до сих пор терзали её. Ту стену, что Элли воздвигла перед собой, казалось, можно было легко сломать, только дай волю чувствам. Но всегда находилось какое-то "но".       Долгие месяцы она жила у него под боком, совсем рядом, руку протяни, однако даже малое расстояние между ними казалось пропастью. Элли видела его виноватый, пронизанный горечью взгляд, чувствовала затылком, что он смотрит на неё, робко подглядывает, наивно веря, что останется незамеченным. Но она молчала, двигаясь, как робот по заданному жизнью алгоритму, и смотрела куда-то в сторону от него. По крайней мере пыталась.       Обида была сильнее той связи, что образовалась между ними за время долгой дороги к "спасению". Она уверяла себя в том, что вакцина была важнее её жизни, важнее них, важнее всего. Ведь правда?       Бесспорно, это был её собственный выбор, её решение. Но всё чаще в мыслях звучал вопрос - а так ли это? Сомнения надолго поселились в голове, терзали и без того раненное сердце, мешали думать, спать, жить...       Поступила бы она так же, будь на его месте? Пошла бы против воли того, кого полюбила?       Полюбила...       Элли вдруг застыла, понимая, что всё это время Джоэлл смотрел на неё и видел, как она бесстыдно блуждает по его лицу, погружённая в свои горестные мысли. Глаза на миг расширились от удивления и испуга, и девушка поспешила перевести взор, чувствуя, как предательски горят щёки.       Боже, вот она дура.       Упрямый мозг талдычил ей, что нужно стоять на своём, продолжать быть обиженным, преданным человеком, а не пялиться на него так глупо и открыто.       Да, Джоэлл признал свою вину, но не пора ли простить его? Отпустить все обиды, жить как прежде, как в старые добрые времена, когда она была просто милой, смешной Элли, а он упрямым, надёжным и бесконечно родным Джоэллом...       В голове внезапно раздался навязчивый вопрос - а, может, она простила его уже давно, сама того не подозревая?       - Земля вызывает Элли. Приём, - Элли часто заморгала, увидев перед лицом машущую ладонь Джесси. - Такое веселье, что ты почти уснула?       - Боже, Джесси, ты меня напугал! - Элли неловко отвела его руку в сторону и натянуто улыбнулась.       - Сложно напугать человека, когда здесь стоит такой шум. Опять витаешь в облаках?       - Я просто задумалась, отстань.       - Ладно, расслабься, - парень мирно поднял руки вверх. - Иди на танцпол, встряхнись, а то твоё кислое лицо скоро распугает весь народ.       - Очень смешно, - девушка закатила глаза и скрестила руки на груди. - Я пас. Сам и развлекайся. Вот как Дина. Старается брать от жизни всё, - Элли кивнула головой в центр зала, указывая на подругу, которая лихо отплясывала с очередным парнем, жадно поглощающим её глазами.       Девушка энергично кружилась, откровенно выгибалась в спине и выделывала пируэты, от которых глаза Элли лезли на лоб. Как можно быть такой? Гибкой, стройной, яркой и красивой. Она могла и дальше перечислять достоинства подруги, но с каждым новым словом самооценка стремительно падала в пропасть. Элли не сомневалась, что такая, как она, и рядом не стоит с Диной. Гадкий утёнок против прекрасного лебедя...       - Дина как всегда... Прошла только неделя, как мы расстались, а она уже пустилась во все тяжкие, - Джесси угрюмо насупился, сжав губы в тонкую полоску. Элли заметила, как заходили желваки на сжатой челюсти. - Чего она добивается? Не пойму.       - Может, хочет, чтобы ты ревновал, например, - она неопределённо пожала плечами.       - Ой, да конечно. Просто пытается разозлить меня и показать, какой я несчастный дурак без неё.       - Мне кажется, ты слишком драматизируешь. Того и гляди опять сойдётесь через недельку-другую.       - Нет, на этот раз это конец, - Джесси сокрушённо замотал головой.       На какое-то непродолжительное время он замер, что-то усердно обдумывая, и, видимо, решение вскоре пришло к нему. Элли ощутила хлопок по спине и чуть не поперхнулась.       - Эй, полегче, ковбой. Я тебе не груша для битья.       - А знаешь что? А пошла она в задницу! Хочет поиграть на моих чувствах, пускай. Идём! - Джесси схватил Элли за руку и потащил в центр зала.       - Ты чего задумал? Совсем крыша поехала? - девушка упрямо сопротивлялась, пытаясь выдернуть ладонь из цепких пальцев друга. Но Джесси лишь уверенно шагал вперёд, не замечая её попыток вырваться. - Я плохо танцую! Вообще не умею, слышишь? Джесси, твою мать!       Джесси ловко развернулся к ней лицом и, закинув её руки себе на плечи, притянул за талию. Музыка внезапно сменилась с бодрого кантри на тихую мелодию. Заиграло пианино, и через пару секунд зазвучал приятный голос Элвиса Пресли.       - Ты рехнулся? Какой из меня танцор? - Элли ненароком прижалась к нему, чувствуя себя крайне неловко. - Я не слишком похожа на девушку, к которой можно приревновать. Да и не хочу я портить отношения с Диной. У меня и так друзей кот наплакал.       - Брось, это просто дружеский танец, - Джесси наклонил голову ближе к её лицу, чтобы она могла лучше слышать его. - Вообще-то ты не так плоха, как думаешь. Симпатичная мордашка, милые веснушки и нос курносый.       - Ну, спасибо. Теперь я знаю свои сильные стороны, - девушка прыснула со смеху, на миг спрятав лицо в тёмной рубашке парня. Комплимент от друга звучал слишком нелепо и наигранно, чтобы воспринимать его всерьёз. - Но ведь правда, Джесси, ты выбрал не ту цель, чтобы в Дине вспыхнула ревность.       - Да что ты заладила! Насрать мне на эту ревность. Я решил просто расслабиться и затусить со своей подругой. Пусть завидует, что ты танцуешь со мной, а не с ней. Вон, глянь, как смотрит.       - Боже, не оглядывайся так, это стрёмно! - Элли слегка дёрнула его на себя, вынуждая повернуть голову к ней. - Вообще-то у меня не было выбора, если что.       - Ну да, ну да. Что-то я не заметил, чтобы ты вырывалась. А значит, тебя всё устраивало.       - Я пыталась! Просто у меня сил не хватило на такого верзилу, как ты! А так бы хрен ты меня затащил сюда.       - А вот сейчас было обидно, - Джесси состроил плаксивое лицо, демонстративно подняв брови к верху. - Неужели тебе настолько неприятно? Ты бы променяла танец со своим, спешу заметить, близким другом, на танец с кем-то другим?       Элли на миг оцепенела, и взгляд ненароком упал снова на Джоэлла, всё так же стоящего у барной стойки. Тот нервно перебирал пальцами стакан с виски и, к её тихой радости или стыду, смотрел прямо на неё. Брови нависали над тёмными глазами, в которых плескалась знакомая ей печаль. Вид был удручающим, и, казалось, что он также бесконечно одинок, как и она.       Девушке вдруг стало не по себе, и она повернула голову в противоположную сторону.       Ей почудилось, будто он смотрел на неё так, словно осуждал или... ревновал? Да нет, бред какой-то. Ревновать к Джесси? Это просто смешно. Он ведь не в её вкусе совершенно.       Его лоб не был испещрён морщинами, которых становилось ещё больше, когда он хмурился, и в глазах не сиял лукавый огонёк, стоило ей только рассмешить его. Плечи не были такими широкими, что, казалось, их невозможно обхватить, и руки не обвивали узлы тёмно-синих вен. В волосах, в которые так хотелось зарыться пальцами, не было седины, и бороды тоже не было от слова совсем. А голос не звучал так бархатно, низко, с той хрипотцой, что могла свести с ума...       Элли тяжело вздохнула и незаметно для себя сжала пальцы на рубашке Джесси. Кажется, она вляпалась. От осознания того, что ей бесконечно плохо без Джоэлла, стало тошно. Как же много времени она упустила, о многом не рассказала, не посмеялась с ним над очередной порцией каламбуров, и не прикрывала его спину на всех тех бесчисленных вылазках без неё.       Теперь уже не было сомнения, что можно быть одиноким среди людей, ведь никто из них не похож на него. На единственного близкого, родного ей человека.       - Ты в порядке? Держишься за меня так, словно сейчас упадёшь, - Джесси заботливо сжал её талию и склонил голову, заглядывая в лицо.       - Всё нормально, - Элли попыталась натянуть на лицо улыбку, но не смогла. Дыра в груди расширялась, стремясь проглотить её без остатка.       - Я же вижу, тебя что-то беспокоит. Или кто-то, - Джесси настойчиво гнул свою линию, пытливо заглядывая в светлые глаза. - Это из-за Джоэлла?       - Что? - Элли опешила, часто заморгав. - С чего ты вообще взял?       - Я же вижу, как ты всё время вертишь головой и пытаешься его высмотреть. Я не слепой, поверь.       - Что? Н-нет, тебе кажется, - голос дрогнул, и Элли нервно забегала глазами. - Зачем он вообще мне сдался?       - Да ладно, не ври мне. Я прекрасно знаю, что когда-то вы были не разлей вода. Да все об этом знают. Потом между вами что-то произошло, и общение прекратилось. Я не раз видел, как ты от него шарахалась, как только видела в поле своего зрения.       - Чушь, - девушка упрямо замотала головой, её глаза лихорадочно заблестели. Кажется, она только закапывала себя такими неоднозначными ответами.       - Слушай, не хочешь - не рассказывай. Но я вижу тебя насквозь. Наскво-о-озь.       - Ничего ты не видишь, кретин.       - Боже, ты отвечаешь как ребёнок, а лицо такое, словно сейчас расплачешься.       - Ты... Т-ты... Знаешь что, иди в жопу. Я натанцевалась. Спасибо, - Элли резко отстранилась от него, сбросив его руки со своей талии, и собиралась уйти, как вдруг Джесси схватил её за локоть.       - Да не злись ты. Я не хотел тебя обидеть, просто подметил очевидный факт и всё. Хочешь дам совет?       - Обойдусь как-нибудь, - она сердито вырвала руку из его цепких пальцев.       - А я всё-таки скажу. Понятия не имею, что там произошло у вас, но видеть твою унылую рожу больше нет сил. Моя мама всегда говорила мне, что иногда бывают моменты, когда нужно переступить через свою гордость, чтобы ещё можно было что-то вернуть. Я запомнил это на всю жизнь.       - Ты в мозгоправы заделался что ли? Разрыв с Диной так повлиял на тебя?       - Дина здесь не причём, - замялся парень. - Это просто дружеский совет. Тем более Джоэлл уже далеко не молод, да и патруль постоянно передаёт, что заражённых становится всё больше. Не хочу, чтобы ты жалела об упущенном времени. Мало ли что может случиться.       Слова Джесси вдруг прозвучали, как гром средь ясного неба. Жестокая правда больно ударила по голове. Джоэлл был действительно не молод, частенько жаловался на ноющие в непогоду колени, обзывая себя стариком. Но, не смотря ни на что, регулярно записывался в патруль. И ни разу Элли не побеспокоилась о том, что ему может грозить опасность.       Она могла вернуться вечером домой и узнать, что его больше нет. Ей рассказали бы, что он погиб в очередной вылазке, замешкался и получил роковой укус, храбро прося застрелить его, чтобы не стать той осквернённой формой жизни, которую всегда уничтожал сам. Или какой-нибудь случайный бандит забил его до смерти из-за крохи еды и парочки патронов, найденных в спрятанном тайнике.       Элли мелко задрожала от собственных жутких фантазий. Какая же она была дура. Тупица. Идиотка. Эгоистка. Она могла лишиться Джоэлла в любой момент, не успев попрощаться с ним, не обняв, не увидев его больше никогда.       - Элли?       Джесси участливо потрепал её по плечу.       - Я, пожалуй, пойду. Уже поздно, а я устала.       - Извини, если я тебя как-то задел.       - Ничего, всё нормально, - Элли отстранилась и кивнула на прощание головой, оставляя Джесси одного среди по-прежнему танцующих пар. Парень неловко взъерошил волосы на макушке, чувствуя вину, и заметил, как Дина вопросительно посмотрела на него. Он лишь пожал плечами и поспешил тоже покинуть танцпол.       Музыка всё играла и играла, но тяжёлые мысли били так громко по вискам, что Элли не слышала абсолютно ничего другого. Взгляд упал на барную стойку, но, к её удивлению, там было пусто. Джоэлл ушёл в какой-то момент её "танца", а она даже не заметила. Наверное, он злился её беспечности и чувствовал себя лишним здесь, на празднике жизни.       Девушка накинула на плечи куртку и, обходя стоящих в проходе людей, толкнула дверь бара. Лёгкие наполнил свежий морозный воздух, а кеды утонули в снегу. Кажется, она поняла, что будет делать дальше.

***

      В окнах горел тусклый свет. Стояла оглушающая тишина. Лишь судорожное дыхание Элли разбавляло безмолвие. Она выдыхала облачка белёсого полупрозрачного пара и зябко переминалась с ноги на ногу, не решаясь постучать в дверь. Рука то поднималась вверх, то опускалась снова вниз, то просто зависала в воздухе. Страх, волнение, тревога накрыли её с головой, сдавили сердце. Пульс участился. Ей казалось, что она примёрзнет к полу навечно, если так и не сделает хотя бы что-нибудь.       Чёртово сердце, чёртово волнение, чёртов Джоэлл.       Элли что есть силы сжала кулаки, пытаясь набраться смелости. Ногти больно впились в кожу. Прошло, наверное, ещё несколько минут, и как только она наконец-то решилась постучать, дверь резко распахнулась. Встревоженное лицо Джоэлла застыло напротив неё. В руке он держал кружку, от которой поднимался дым, и Элли уловила знакомый аромат его любимого кофе.       - Элли? - раздался приглушённый голос Джоэлла, и Элли почувствовала, что готова упасть в обморок уже от его голоса, произносящего её имя.       Она нервно сжала пальцы правой руки, и опустила глаза. Излюбленный жест, выдающий её волнение с потрохами, не смог укрыться от него.       - Зайдёшь в дом?       Элли молча кивнула, и Джоэлл неловко прислонился к двери, пропуская её внутрь.       Мужчина зашёл следом, поставил кружку на входной столик и снял куртку, повесив на специальный крючок. Минуту назад он собирался насладиться кофе, постоять на морозном крыльце и собрать мысли в кучу, как неожиданно для него нагрянула Элли.       Джоэлл почувствовал, как напряглись его плечи, спина вытянулась в струнку, и дыхание участилось. Что ни говори, но он нервничал, теряясь в догадках о внезапном визите девушки. Как ему быть? Как себя вести? Он пока не понимал, но решил пустить всё на самотёк. В этот раз.       Элли тоже сняла куртку, оставаясь в серой рубашке, накинутой на чёрную майку. Волосы, собранные в пучок, немного растрепались от пронизывающего ветра на улице, и она неловко пригладила их ладонью. Не помогло. Они продолжали топорщиться.       - Чай будешь? - робко спросил Джоэлл, держась рукой за косяк дверного проёма, ведущего на кухню. Пальцы с силой сжали деревянную панель, принимая на себя всё его волнение. Даже на этот простой, на взгляд, вопрос он боялся получить ответ, поэтому непроизвольно задержал дыхание.       - Да, можно. С мятой, если есть, - тихо ответила девушка, и Джоэлл снова задышал.       На кухне загремела посуда, хлопнула дверца навесного шкафчика, и зашелестел пакет с высушенной летней мятой. Джоэлл набрал воды и поставил чайник на плиту. Элли молча наблюдала, как он отсчитывает две ложки травяной смеси и кладёт в дурацкую кружку с каким-то кошачьим принтом. Она проследила взглядом за его рукой вдоль узлов вен до самого запястья, которое украшали всё те же сломанные часы с разбитым циферблатом, и на миг засмотрелась.       То, как мужчина заваривал чай, казалось ей таким уютным, что она боялась нарушить воцарившуюся атмосферу идиллии и спокойствия. Девушка уже и забыла, как здесь было приятно находиться.       Когда-то давно. Практически в прошлой жизни.       - Может быть, ты хочешь есть? У меня остался кролик со вчерашнего ужина. Сам поймал, - Джоэлл несмело оглянулся, видя, как девушка переминается с ноги на ногу. Она была на удивление тихой, а глаза скромно смотрели в пол. - Элли?       - А, нет, спасибо. Просто чай.       Элли нерешительно зашла в комнату и, отодвинув тяжёлый деревянный стул, села за стол, сцепив пальцы в замок. Джоэлл заметил, как сильно она нервничала, но знала бы она, что от собственного волнения он был готов провалиться под землю.       - Ладно, - его показной хладнокровности и выдержке можно было позавидовать.       Миллер развернулся к ней лицом и облокотился поясницей о кухонную столешницу. Он скрестил руки на груди, но, подумав о том, что это делает позу закрытой, непринуждённо убрал их в карманы. Напряжение и неловкость повисли в воздухе, заставляя обоих шумно вздохнуть.       - Как... Как тебе вечеринка? Я видела, что ты ушёл раньше времени, - неуверенно спросила Элли, теребя ажурную салфетку.       Какие же глупые вопросы она задаёт... Словно ничего не было.       - Слишком шумно. Я больше люблю тишину. Да и не моё всё это.       - Я тоже так думаю... Ой, в смысле, про себя так думаю. Это тоже не моё.       Вода в чайнике начинала закипать.       - А я подумал, что тебе такое нравится. Ты даже танцевала...       - Это всё Джесси, - резко перебила его Элли. - Уговорил, а я не смогла долго сопротивляться.       - Вы хорошо смотрелись... Вместе.       - Что? - Элли удивлённо моргнула, брови взлетели вверх. Неужели Джоэлл решил, что они пара? - Это совсем не то, что ты мог подумать. Мы просто друзья... Друзья и точка.       - Ладно, как скажешь, но мне кажется, это было бы нормальным продолжением вашего общения, - хрипло промолвил мужчина, сжимая кулаки что есть силы в карманах джинс.       - Ключевое слово - общение. Он мне как брат. Как надоедливый старший брат. И вообще мы просто дружим, а больше мне ничего от него не надо. Да и вообще от кого-либо, - возмущённо отчеканила Элли, чувствуя, как внутри всё закипает.       - Почему? Ты ведь молодая девушка, и встречаться с парнями вполне естественно в твоём возрасте. Жизнь для тебя только начинается.       Нить терпения натянулась, готовая в любой момент лопнуть.       - Ты сейчас издеваешься? Не надо делать вид, что между нами ничего не произошло! Разговоры о танцах, других парнях и прочей любовной лабуде... Серьёзно? Этого ты хочешь для меня?       Элли вдруг резко вскочила из-за стола. Пустота в груди начала пульсировать, до боли сжимая сердце. Они и так не общались уже целую вечность, а он хочет, чтобы она и дальше жила так, словно его нет.       - Мы так долго были порознь... Тебя всё видимо устраивает, раз ты хочешь, чтобы я начала встречаться с кем-нибудь? Чтобы не лезла к тебе? - сокрушённо спросила девушка, чувствуя, что голос готов сорваться на крик. - Зачем ты вообще спас меня тогда? Если так нуждался во мне, то почему сейчас пытаешься спихнуть на кого-то?       Чайник на плите начинал тихо посвистывать от закипающей воды.       - Ты так спокойно рассуждаешь о моей жизни, словно не было всех этих месяцев молчания! Ты будешь доволен, если я полюблю кого-то и заживу долго и счастливо? А ты продолжишь и дальше молча наблюдать за мной со стороны и тихо радоваться. Этого ты хочешь?       Джоэлл забыл как дышать. Грудная клетка была готова взорваться от громко стучащего сердца. Слова Элли стрелами пронзали его насквозь, принося нестерпимую боль и вскрывая старые раны. Неужели, она могла подумать, что не нужна ему больше.       Хотя чему удивляться. Он сделал, как она просила - оставил её в покое, принял на себя груз вины и тихо смирился с тем, что она никогда не простит его за решение, принятое за неё, за ложь во благо, за эгоистичное желание уберечь от смерти.       Однако она даже и не представляла, что от осознания собственного одиночества ему становилось временами так хреново, что он был готов выть как старый волк, брошенный своей стаей.       - Элли, всё не так, как ты думаешь.       - А как? Скажи уже наконец что-нибудь стоящее кроме жалких извинений и беспокойстве о моей личной жизни?       Что ему сказать?       Что ему плохо и одиноко?       Что тишина в доме давит уже настолько, что он не может нормально спать?       Бессонница сводит с ума, вынуждая частенько выходить по ночам на улицу, чтобы понаблюдать за окнами её дома. Ведь тусклый свет дарит ему временное, но долгожданное спокойствие и убеждает в том, что она рядом, живая и здоровая.       Он даже, бывает, закрывает глаза и представляет, как она снова допоздна сидит за столом и рисует, грызя кончик карандаша. А потом ложится спать, гася лампу, и в его груди снова поселяется холод.       Его малышка. Солнышко, так он называл её когда-то, заметно выросла, изменилась, стала самостоятельной. И в её жизни ему не оказалось места.       Верно?       Так он несомненно стал считать.       - Прости, что мои слова задевают тебя. Снова. Я лишь хотел этим сказать, что желаю тебе счастья. После всего, что мы пережили... что ты пережила, ты заслуживаешь нормальной жизни. Нормальной семьи, - тихо ответил Джоэлл, боясь посмотреть ей в глаза.       - Опять ты извиняешься... - Элли сокрушённо покачала головой и крепче вцепилась пальцами в край стола.       Она ждала не этих слов.       А каких?       Банальных, простых, искренних. Что он скучал, что хотел быть рядом.       Элли тяжело вздохнула, чувствуя, что пришёл момент взять всё в свои руки. Иначе пропасть непонимания между ними станет бесконечно глубокой.       Однако Джоэлл продолжил.       - Я знаю, что причинил тебе боль, сделав выбор за тебя. Но я не смог позволить себе уйти, узнав, что они собирались препарировать тебя как подопытного кролика. Я не жалею о том, что поступил так, как велело сердце. И мне было плевать на их слепую веру в призрачный шанс спасти человечество! Даже если бы всё получилось, горстка выживших перегрызла бы другу другу глотку в борьбе за вакцину. А если бы не получилось... Тебя бы не стало, - поясница заныла от того, что мужчина сильно вжался в столешницу. Но сердцу было больнее. - И раз уж я отнял твоё предназначение и право выбирать свою судьбу, единственное, чего я хочу, чтобы ты радовалась жизни и не была одинока больше никогда. Теперь только ты решаешь, как жить. Я не буду вмешиваться.       Элли болезненно нахмурилась. Слова Джоэлла несомненно трогали её, но ей хотелось большего. Намного большего.       Она сжала зубы, готовясь к решающему выпаду.       - Это не то, что я хотела бы услышать от тебя.       Его брови нахмурились, и морщин на лбу стало ещё больше. Мужчина тяжело вздохнул, не понимая, чего Элли ещё хочет от него. Зачем она мучает его? Зачем вообще пришла?       Ему казалось, что барьер, который она выстроила между ними, её вполне устраивал. Ни взгляда, ни нормального разговора. Только редкие слова, выпущенные через сжатые зубы, и скомканные приветствия.       Если внешне и казалось, что он оставался хладнокровным и непоколебимым, то внутри него творился самый настоящий кошмар. Джоэлл с горечью осознал, что больше всего на свете боялся её ненависти к нему. Это мучило его долгое время, и сейчас, когда она вновь терзала его своим пытливым взглядом и провокационными словами, старые раны снова начинали ныть. Находиться рядом с ней было сродни пытке.       - Элли, я не понимаю, прости.       - Да сколько можно уже извиняться! Прекрати. Прошлое уже не изменить. Но если тебе станет легче, то я уже не злюсь. Честно. По крайней мере не из-за этой дурацкой вакцины. Боже, Джоэлл, ты как всегда не видишь очевидных вещей!       Элли подошла ближе. Их разделял лишь метр. Руку протяни и дотронься.       Она устала делать вид, что Джоэлла больше нет в её жизни. Всё это время она надеялась, что он сдастся, ворвётся к ней снова и поведёт за собой как прежде. Но он молчал, не вмешивался и, кажется, даже смирился со своей судьбой.       А стоило ли ей вообще ожидать что-то от него после всех тех слов, что она обиженно выплюнула ему в лицо? В тот момент, когда вывела его на чистую воду, в открытую уличила во лжи. Может быть, стоило злиться только на саму себя? Ведь это она решила вдруг прекратить их общение и забыть о нём.       Элли сделала глубокий вдох, чувствуя, как вновь сжимает пальцы на правой руке не в силах сдержать своё волнение.       - Я не могу быть счастлива, не могу. Понимаешь? И дело тут совсем не в парнях, которых ты так усердно навяливаешь мне, - Элли выжидающе замерла, видя, как его глаза лихорадочно заблестели. Казалось, ещё чуть-чуть, и его оборона рухнет. - Как я буду счастлива, если тебя нет рядом?       - Я всегда рядом, ты же знаешь.       - Нет, не так, как раньше…Не так, как я хочу.       Мужчина судорожно вздохнул, и прежде, чем он ответил, вдруг громко засвистел чайник. Горячий пар вырвался из алюминиевого носика, и крышка звонко забренчала, распрыскивая капли кипящей воды.       Джоэлл отвернулся и поспешил выключить плиту. В тот момент, когда он потянулся, чтобы поднять чайник и налить Элли чай, тонкие девичьи руки обхватили его живот, прижимаясь всем телом к спине. Она уткнулась носом куда-то между лопаток и шумно задышала, словно пыталась впитать в себя весь его запах.       Джоэлл от неожиданности вцепился в столешницу, боясь сдвинуться с места и пошевелиться хоть на миг. Он стоял как вкопанный, чувствуя, как её пальцы всё сильнее стискивают ткань рубашки. Сердце забилось в груди, как птица в клетке, а на душе стало так легко и так тяжело одновременно.       - Элли.       - Прошу, не говори ничего. Дай мне сказать первой, - раздался тихий голос Элли. Она повернула голову в сторону, щекой прижимаясь к его спине. - Я скучала по тебе. Всё это долбаное время. Злилась и скучала. Поначалу мне казалось, что я никогда не смогу простить тебя, но я ошибалась…Я долго думала и поняла, что поступила бы так же, будь на твоём месте. Убила бы любого, зная, что что-то угрожает твоей жизни. А сейчас я точно уверена, что не вынесу без тебя ни минуты больше.       Элли сильнее прижалась к нему, ощущая, как напряжена его спина, как тяжело вздымается грудь, и ей стало страшно. А вдруг Джоэлл оттолкнёт её и скажет, что всё упущено. В глазах защипало, в горле появился ком. Ещё чуть-чуть и она расплачется, как глупая девчонка.       Но лёд начал таять.       Джоэлл робко коснулся её рук и прижал ладони, чувствуя, как она вздрогнула. Он ждал этого момента. Как полный дурак надеялся, что Элли, его солнышко, вернётся к нему, и, как бы сопливо это не звучало, мир снова станет светлее. Хотелось кричать, но он безмолвно подавил в себе порыв. Ему хватило смелости лишь на то, чтобы снова развернуться к ней лицом и крепко прижать к себе.       Выдохнув с облегчением, Элли обняла его плечи и уткнулась в шею, пытаясь унять рвущееся от счастья сердце. Как приятно было снова оказаться в его объятиях, почувствовать его запах. Она крепко зажмурила глаза, ощущая, как они наливаются слезами.       Всё-таки не смогла сдержаться. Слабачка.       Спину грело тепло его рук, и время словно остановилось. Она не знала, сколько прошло - секунды, минуты, часы. Ей было всё равно.       Теперь всё равно.       - Я тоже скучал, солнышко, - раздался хриплый голос мужчины прямо рядом с ухом, и девушка вновь задрожала, крепче стискивая его плечи.       - Я не отстану от тебя больше, понимаешь?       - Ты уверена, что снова хочешь нянчиться со стариком?       - Ой, замолчи, - Элли улыбнулась и отстранилась. Заплаканное лицо было невозможно скрыть, и следующее, что она почувствовала, заставило её сердце дрогнуть.       Мужчина нежно провёл большими пальцами по щекам, мягко стирая мокрые дорожки от слёз, и поправил прядь волос, выбившуюся из неаккуратного пучка. В её взгляде в ответ на его действия заплескалась щемящая теплота, радость и что-то ещё, от чего он почти задыхался.       - Твои волосы так сильно отросли.       - Мне не идёт? - смутился Джоэлл.       - Идёт. Даже очень, - милая улыбка коснулась её губ, и он подметил для себя, что не видел этого уже очень давно.       - Я же вскипятил чайник. Сейчас, погоди, - мужчина мягко отстранился, напоследок проведя ладонями по её плечам, и поспешил налить кипяток в кружку. - Ты, наверное, замёрзла, а я даже не подумал.       - Я уже почти согрелась, - лукаво прошептала девушка, принимая из его рук чай и вдыхая горячий пар. В нос ударил приятный мятный аромат.       - Пойдём в гостиную. Я как раз растопил камин.       Элли кивнула и последовала за ним, чувствуя, что ноги её едва держат. Сложно было сразу прийти в себя после дозы долгожданного тепла, что она получила от него.       Гостиная встретила её тишиной и полутьмой. Лишь горящие в камине дрова служили источником света. Обстановка была уютной и даже интимной, как ей показалось. Поэтому девушка решила сесть не на диван, а прямо на ворсистый ковёр. Аккуратно придерживая рукой кружку, Элли уселась на пол, облокотившись спиной о сидушку дивана.       Джоэлл присел рядом, коснувшись её плеча своим, и где-то на задворках памяти всплыл кофе, который он оставил у входа в дом. Но ему было уже не до него. Поленья потрескивали, объятые пламенем, и сердце мужчины, кажется, растапливалось вместе с ними.       - Я уже и забыла, как здесь приятно было находиться, - девушка сделала глоток чая, чувствуя на языке обжигающую теплоту, и повернула голову в сторону мужчины. Лицо мягко освещало пламя камина, делая его профиль ещё более выразительным, чем обычно.       - Я каждый вечер провожу так. Смотрю на огонь, пью кофе, представляя, что вкус такой же, как и двадцать лет назад, и засыпаю здесь.       - А как же твоя кровать?       - Здесь теплее, - ответил Джоэлл, решив скрыть истинную причину.       Тишина на втором этаже оглушала его настолько, что одиночество с новой силой накрывало его как волна, стискивало грудную клетку и не давало нормально вздохнуть. Собственные мысли стали слишком громкими, мешая ему спать. Без Элли он не мог находится там. За стеной больше никто не шумел, не скрипел стул, на котором она по привычке качалась как безумная, пытаясь нарисовать то, что так долго представляла в своей голове. Не было слышно шагов и бряканья дверцы шкафа. Ничего.       Конечно, она решила съехать от него ещё до того, как они поссорились, но уже тогда он не признавался ей, что без неё стало совсем не так. Да, она забегала к нему на завтрак, иногда обедала и ещё реже ужинала, но этого было мало. Мало, чтобы заполнить нарастающую пустоту в его сердце. А когда Элли и вовсе закрылась от него, существовать в доме стало ещё невыносимее. Только камин успокаивал и дарил спокойствие.       - Ясно, - задумчиво промолвила Элли, делая вид, что не знает о том, что он уже давно поселился на первом этаже. К своему стыду, иногда она подглядывала за ним из окна своего холостяцкого пристанища, как называл его Джесси.       Чай закончился, но она продолжала держать в руках кружку, нервно теребя закруглённые края. Элли боялась, что допитый чай вдруг станет сигналом расходиться по домам. А уходить совсем не хотелось, особенно теперь, когда вроде бы всё начинало налаживаться.       - Как работа в теплице?       - Скучно, болит спина и затекают ноги от долгого сидения на корточках...       - Но ты приносишь пользу поселению и находишься в безопасности.       - Я думаю, что могла бы приносить пользу и в патрулях. Однако с какого-то хрена меня стали ставить всё реже, - пытливо уставилась на мужчину Элли. - Не знаешь почему?       - Без понятия, - Джоэлл хмыкнул, делая вид, что не в курсе.       - А, по-моему, ты прекрасно знаешь, - Элли хитро прищурилась, пытаясь уличить его во лжи. - Может быть начнём наше общение с правды?       Джоэлл опешил. Мерзкий укол совести вновь пронзил сердце.       Может быть и правда хватит врать?       - Ладно, я в курсе. Но это было коллективное решение. Моё и Томми. Так будет лучше, пойми. Тем более зимой намного опаснее делать обход. Погода дерьмовая, и видимость ни к чёрту. Можно легко увязнуть в снегу вместе с лошадью.       - Но ты же сам ходишь в патруль.       - Я - это другое дело, - отрезал Джоэлл, резко взмахнув рукой.       - А я чем хуже? Ты же знаешь, что опыта у меня завались. Мы ведь с тобой прошли и огонь, и воду, и медные трубы. Или ты считаешь, что на меня нельзя положиться? - девушка легонько толкнула его плечом, чувствуя, что снова пытается надавить на него, желая услышать правду.       - Ты чуть ли не самая опытная из всех. Дело в другом, - уклончиво ответил мужчина.       - В том, что я девчонка? - Элли не отступала и продолжала подначивать его.       - Я волнуюсь за тебя, разве не очевидно? - не выдержал Джоэлл. Голос дрогнул. Он вперился взглядом в Элли, но, к своему удивлению, увидел лишь довольные глаза и хитрую ухмылку на лице. Она улыбалась, добившись нужного ей признания.       - Мог бы и сразу сказать.       - А так непонятно?       - Ну, не совсем... Ладно, не хмурься, а то морщин станет ещё больше, - Элли провела кончиками пальцев по напряжённому лбу, пытаясь разгладить складки кожи. Мужчина не сопротивлялся. То, что она не злилась на него, не могло не радовать. - Я понимаю, что ты беспокоишься, но я уже взрослая и могу за себя постоять.       - Не сомневаюсь, солнышко. Но пойми, что мне трудно пока это осознать.       - Ничего, ты привыкнешь. Я уверена, что смогу прикрыть тебе спину, если ты возьмёшь меня с собой в патруль. Завтра.       - Не думаю, что это хорошая идея. Я пойду с Томми, и вдвоём мы вполне справимся, - он перехватил её руку и мягко сжал в ладони, чувствуя нежность её кожи. Не то, что у него - грубая, обветренная, сухая.       - Раз ты признаёшь, что я взрослая, то и решать мне.       - Угу, - промычал Джоэлл, задумчиво поглаживая пальцами тыльную сторону её руки.       - Не "угу", а да. И я решила, что пойду с вами. Мне будет так спокойнее. И это не обсуждается.       - Спокойнее?       - Да, спокойнее за тебя. Я не выдержу, если узнаю, что с тобой что-то случилось, а меня не было рядом, чтобы помочь, - голос Элли перешёл на шёпот. Она вдруг живо представила, что его больше нет, и стало так больно, что она, не в силах бороться с чувствами, сильнее прижалась к нему плечом.       - Что может случиться со мной? - усмехнулся мужчина, с горечью добавив, - Я столько лет выживал в этом дерьмовом мире, задаваясь вопросом, зачем я живу, почему судьба выбрала меня, а не Сару. Так что с ещё одной вылазкой я справлюсь.       - Но ты не бессмертный.       - Ты тоже, но продолжаешь рваться в патруль. Забыла уже, через что мы прошли?       - Я всё помню, - удручённо ответила девушка. - Но у тебя, кажется, напрочь вылетело из головы, что ты чуть не умер от грёбаной арматуры!       - Поверь, близь Джексона все дорожки хорошо протоптаны и изучены. Так что и переживать не о чем.       - А заражённые? У меня, в отличие от тебя, есть этот сраный иммунитет.       - Ну и что ты сделаешь?       - Я подставлюсь под зубы бегуна или щелкуна, чтобы принять удар на себя, - самоотвержено сказала Элли, ни секунды не сомневаясь в своих словах.       - А если иммунитет одноразовый? Не думала об этом?       - Не думала... Да потому что уверена на все сто миллионов процентов, что он со мной навсегда.       - Допустим так, хотя ты меня не убедила. А бандиты? Тоже подставишься под удар? Словишь пулю?       - Может и словлю.       - И умрёшь... Спасибо конечно за храбрость, но не стоит так говорить. Ты ещё молода, и жизнь только начинается, - Джоэлл уставился на огонь, во взгляде промелькнула грусть. - А ты готова променять её на почти что старика, чтобы выбить мне ещё, не знаю, пару лет. Если мне и суждено умереть, я приму это. Не буду же я жить до сотни.       - Джоэлл, как ты можешь так говорить? - Элли приблизилась к нему, заглядывая в глаза, и с жаром добавила, - Прими уже тот факт, что я тебя так легко не отпущу. Слышишь? Я просто не смогу иначе.       Девушка притянула его за шею и крепко обняла, пятаясь вложить все чувства, на которые была способна. Джоэлл тяжело вздохнул. Упрямство девушки было не отнять.       От её слов вдруг стало так тепло на душе, что мужчина прикрыл глаза, позволяя себе понежиться в её объятиях ещё немного. Он благодарно поцеловал висок и втянул носом приятный запах мыла, исходящий от волос.       Всё было так легко и так сложно одновременно. Сердце трепетало от проявленной привязанности Элли, грудь легко дышала, освобождённая от груза вины, но мысли, тяжёлые и густые, давили на голову. Он ясно понял, что теперь не сможет отвязаться от неё, да и сам не захочет расставаться с ней. Никогда.       - Больше не отпускай меня, - над ухом раздался тихий голос Элли, и его пальцы сильнее вцепились в хрупкую спину.       От долгого сидения на коленях девушка заёрзала, чувствуя, как затекли ноги. Джоэлл, заметив её неудобства, помог ей перебраться на него, мягко придерживая за бёдра. Запоздалая мысль о неловкости данного действия лениво была отброшена. Учитывая состояние Элли и момент их примирения, Джоэлл без зазрения совести позволил себе наслаждаться их неожиданной близостью.       Девушка уткнулась ему в шею, зарывшись кончиками пальцев в волосы на затылке, аккуратно перебирая отросшие пряди. Мягкий свет от камина и тепло его тела вводили её в приятный транс, расслабляли напряжённые мышцы, успокаивали, усыпляли.       Они молча просидели ещё какое-то время, пока тишину не разрезал его голос. Джоэлл обдал её ухо тяжёлым дыханием и едва слышно прошептал: - Не отпущу.       Элли улыбнулась. Небывалая нежность вдруг резко накрыла её с головой, и она отстранилась лишь чтобы на миг прижаться щекой к его лицу. Жёсткая борода защекотала кожу, и слух уловил учащенное дыхание мужчины.       Элли заглянула ему в глаза, провела кончиками пальцев по вискам, щедро сдобренным сединой, потрепала колючую бороду и вдруг замерла. Его брови, всегда нахмуренные, сейчас были расслаблены. Глаза смотрели на неё с теплотой и любовью, и девушка ощутила, как что-то скребет изнутри её грудь, выворачивает внутренности, крутит живот. Острое волнение накрыло её волной, и она вдруг поняла, что взгляд мужчины, так робко и трепетно смотрящий на неё, выбивает из лёгких весь воздух.       Девушка находила его лицо необычайно мужественным и притягательно суровым. Что уж говорить, никто в Джексоне не смог бы сравниться с ним. Не зря многие женщины в поселении вечно шушукались у него за спиной, кидая влюблённые взгляды, стоило ему только пройти мимо. Да и она сама и раньше подмечала его привлекательность, но сейчас сердце реагировало по-особенному остро.       Элли застыла, ощущая, как желание стать ближе буквально разрывает её изнутри. Чарующая тёплая обстановка, тихое, горячее дыхание и глубокие взгляды кружили голову. Он смотрел на неё так, словно сейчас она была центром его вселенной. Поэтому не было сил удержаться.       - Джоэлл, я хочу кое-что сделать. Только не осуждай меня, ладно?       Мужчина удивлённо взглянул на неё, но ничего не ответил. Сердце замерло в ожидании чего-то, о чём он даже и не мог помыслить.       Девушка приблизилась к нему настолько, что между лицами оставался лишь дюйм. Она судорожно вздохнула и нерешительно замерла. Ладони ощутили, как сильно напряглись мышцы Джоэлла.       Он боялся?       Его глаза лихорадочно заблестели, а губы приоткрылись в удивлении. Он, кажется, понял её намерения, но почему-то не стал сопротивляться. Потрескиващие поленья в камине и тепло их объятий, видимо, сделали своё дело - ослабили хватку, отключили голову. И, когда Элли робко коснулась его губ, он позволил ей это сделать.       - Элли, - сквозь поцелуй промямлил мужчина и схватил запястье её руки, то ли пытаясь оттолкнуть, то ли прижать сильнее.       - Молчи, - Элли вновь прикоснулась к его губам и эгоистично прошептала. - Мне это нужно. Я так хочу.       Когда кончик языка прошёлся по его нижней губе, Джоэлл судорожно выдохнул, понимая, что начинает сходить с ума.       - Так нельзя... Это неправильно, - он задыхался под гнетом собственных чувств, но продолжал слабо бороться её чарам. - Я и ты... Я слишком...       - Если ты ещё раз скажешь слово "стар" , - перебила его Элли, - я задушу тебя прямо здесь, на этом ковре.       С нажимом она высвободила руку, которую Джоэлл удерживал в своей, и притянула его шею, зарываясь пальцами в волосах. Опёршись на колено правой ноги, она ловко перекинула левую, садясь к нему лицом. Губы вновь нашли его рот, упрямо терзая и моля о взаимности.       Элли настойчиво жалась к его груди, стискивала волосы на затылке, заставляя голову запрокинуться назад. Его губы, ведомые несдерживаемому порыву, приоткрылись, и Элли смогла беспрепятственно углубить поцелуй. Джоэлл надрывно вздохнул, вцепившись в её талию, и инстинктивно притянул к себе.       Её губы, нежные и мягкие, терзали его рот, то игриво прикусывая зубами, то чувственно лаская языком. Элли прижималась к его паху, нетерпеливо покачиваясь, увлеченная поцелуем. Она чувствовала, что низ живота приятно скручивает, и, будучи уже достаточно осведомлённой в сигналах своего тела, ясно понимала, чего жаждет.       То, как горячие мужские руки сжимали её поясницу, как тяжело он дышал в перерывах между поцелуями, сводило её с ума. Она и представить не могла, как может реагировать тело на его ласки, на него самого.       Всё казалось таким естественным, правильным, чувственным, что ей хотелось плакать от счастья. Весь мир будто замер, и больше ничего не имело значения, кроме его любви, которую она хотела жадно впитывать в себя каждой клеточкой тела.       Джоэлл тонул в своих ощущениях, с горечью понимая, что не испытывал подобного целую вечность. Он был не молод, особенно по сравнению с юной Элли, но его организм остро давал понять, что потребности в ласке ещё живы как никогда.       То, что было у него с Тесс, не шло ни в какое сравнение с тем, что сейчас он ощущал с Элли. Там было лишь физическое желание разрядки. Здесь - чувства, на которые он думал, что уже не способен.       Но разве он может так с ней поступить? Разве ему дозволено?       - Элли, подожди, - мужчина оторвался от её губ и сжал плечи, отстраняя от себя. Румяные щёки и затуманенный взгляд говорили без слов.       Она хотела его.       - Что не так? - невинно спросила девушка, тяжело дыша.       - Нам нужно остановиться. Так нельзя.       Элли, будто не слыша его, поддалась всем телом вперёд, желая вновь поцеловать его, но мужчина лишь сильнее сжал её плечи, не давая приблизиться.       - Элли, нет.       - Что нет? Я этого хочу, ты этого хочешь. Не отрицай. Что нас останавливает?       - Ты уверена, что не совершаешь ошибку? Что скажут люди, когда узнают, что молодая девушка связалась со стариком?       - А не плевать ли? Весь мир сошёл с ума, люди творят всякую дичь, а тебя волнует лишь то, что подумают другие? Серьёзно?       - Может ты просто поддалась эмоциям? - нелепо спросил Джоэлл. - Танцы, наше примирение и алкоголь так повлияли на тебя.       - Я трезва как стёклышко, и не надо намекать на то, что я пожалею. Просто ответь мне, хочешь ли ты сам этого?       Джоэлл замер, не решаясь ответить. Да, он хотел этого, но считал ли решение правильным? Определённо нет.       - Сейчас не суть в том, чего хочу я. Важно, что мои желания и твоё безрассудство могут изменить всё.       - Навряд ли это изменит то, что я люблю тебя.       Не ослышался ли он?       Губы сжались в полоску, и он опустил голову, чтобы не смотреть ей в глаза. Взгляд коснулся тонких ключиц, выглядывающих из-под воротника серой рубашки, и остановился на скоплении родинок где-то на границе с майкой.       Элли сделала тяжёлый вдох. С Джоэллом никогда не было просто. Он снова пытался что-то утаить от неё, думая, что спасает. Только от чего?       От своих чувств?       От самого себя?       Девушка упрямо обхватила ладонями его щёки и потянула вверх, заставляя поднять голову.       - Мне кажется, мы сегодня договорились говорить только правду друг другу. Моя правда в том, что если ты меня сейчас не поцелуешь, я сойду с ума.       Мужчина смущённо замер. Элли видела внутреннюю борьбу в его глазах и молилась лишь о том, чтобы он не оттолкнул её.       Но затишье длилось недолго.       Его ладони медленно огладили её хрупкие плечи и нежно коснулись шеи. Элли затаила дыхание, чувствуя, что ласки Джоэлла заставляют сердце трепетать ещё сильнее. Живот заныл от напряжения, и, не выдержав больше ни минуты, она потянулась к его губам, на этот раз столкнувшись не с сопротивлением, а с ответной любовью.       Её пальцы уверенно коснулись воротника его рубашки и стали нетерпеливо растегивать пуговицы. Желание прикоснуться к его телу затмило разум.       Они целовались долго, страстно, чувствуя, что больше ничего не сдерживает их. Когда рубашка была наконец-то растёгнута и откинута куда-то в сторону, ладони прижались к горячей коже. Подушечки пальцев заскользили по старым шрамам и рубцам на груди, ведя всё ниже и ниже, к напряжённым мышцам живота. Джоэлл тяжело вздохнул, когда почувствовал руки девушки где-то на границе с джинсами.       Сам он едва уже мог сдерживаться, целуя нежную кожу на её шее. Элли сняла собственную рубашку и замерла в ожидании. Его пальцы чувственно огладили плечи, приспуская лямки чёрной майки вниз. Ткань мучительно медленно заскользила по коже, оголяя небольшую, но невероятно красивую грудь.       Элли мелко задрожала, когда горячие ладони коснулись талии, стягивая майку до пояса, а потом робко прижались к груди, мягко сжимая нежные полушария. Девушка нетерпеливо заёрзала на коленях, прижимаясь к его паху и чувствуя, как сильно он был уже возбуждён.       Губы снова нашли его собственные, и она самозабвенно впилась в него поцелуем. Тихий стон раздался по комнате, когда его пальцы нежно, но настойчиво сжали соски.       Кажется, она бесповоротно сошла с ума.       Кажется, он тоже.       Джоэлл приподнял её за талию, вынуждая встать на колени. Он провёл дорожку поцелуев от шеи до груди и нежно коснулся языком ореола соска, мягко прижавшись к нему губами после. Руки в то же время спустились ниже, огладили ягодицы через ткань джинс и вновь поднялись лишь чтобы расстегнуть пуговицу и замок. Элли прикусила губу и лихорадочно втянула носом воздух, когда мужчина стянул джинсы. Она скинула кеды и переступила с одного колена на другое, чтобы полностью избавиться от штанов, на миг потеряв равновесие. Джоэлл удержал её, помогая снова сесть на него, и вновь поцеловал.       Элли призывно раздвинула бёдра, прижимаясь к его паху и нетерпеливо ёрзая. Даже через джинсы он ощутил, какая она уже горячая и мокрая. Не отрываясь от его губ, Элли расстегнула ремень на его штанах. Звонко брякнула пряжка, и Джоэлл вдруг осознал, что близок к краю как никогда.       Обратной дороги нет.       Он ощутил, как её грудь мягко касается его собственной, как живот настойчиво прислоняется к торсу и как бёдра сильнее стискивает его ноги. Глаза затянуло поволокой возбуждения, а голова напрочь отказывалась думать о последствиях.       Есть только сейчас, только этот момент.       Остальное не важно.       Если ему суждено упасть, он безоглядно рухнет в бездну своих желаний, чтобы насладиться её любовью, её теплом.       Как долго он был одинок. Как долго...       - Джоэлл, я больше не вынесу, - язык девушки заплетался от волнения и возбуждения. В глазах пылала жгучая уверенность, упрямость, настойчивость.       Кажется, её мог остановить только конец света.       Мужчина привстал вместе с ней, стягивая с себя джинсы. Девичьи пальцы уверено сжали край нижнего белья, опуская следом за штанами. Когда последняя преграда исчезла, она почувствовала, как возбуждённая плоть мужчины коснулась её оголенного бедра. Это заставило сойти с ума снова.       Она прижалась к нему, судорожно шепча на ухо.       - Джоэлл, прошу... Пожалуйста. - горячее дыхание опалило его щёку, и вскоре зубы сжали кожу на шее, нетерпеливо лаская языком.       Он провёл ладонью по упругой мягкой ягодице, и пальцы скользнули вниз по кромке нижнего белья. Джоэлл ощутил, как сильно она промокла, и это не на шутку завело ещё больше.       - Боже, сними их уже, - простонала девушка, вцепившись в его плечи.       Кажется, мужчина уже и сам не мог ждать, поэтому, потянув за края ткани, он грубо разорвал её по шву. Послышался тихий треск, и нижнее белье повисло на бедре. Элли нетерпеливо поцеловала его, чувствуя волну острого возбуждения. Его пальцы коснулись мягких складок кожи и нежно огладили их, чувствуя вязкость и мокроту. Он начал терзать её чувственными, аккуратными движениями, вызывая робкий стон. Инстинкты подсказывали ему, как сделать так, чтобы стали ещё приятнее.       Элли как безумная одной рукой стиснула его волосы на затылке, заставляя голову запрокинуться максимально назад. Другой рукой сжала крепкую шею. Под пальцами учащённо забился пульс. Она прикусила его нижнюю губу и тут же чувственно втянула, углубляя поцелуй настолько, насколько это было возможно.       Боже, она и не подозревала, как сильно могла желать его. Хотелось наконец-то прервать эту пытку.       Возбуждённая плоть мужчины касалась бедра, и каждое нетерпеливое движение девушки заставяло обоих задыхаться от желания. Джоэлл кончиками пальцев раздвинул влажные складки, проникая внутрь и срывая с её губ томный стон. Она заёрзала сильнее, буквально насаживаясь на него, и почувствовала, что уже к близка к концу, хотя всё только начиналось.       - Джоэлл... - судорожно выдохнула ему в губы Элли, едва сдерживая себя. Грубые и жёсткие на вид пальцы мужчины доставляли ей небывалое удовольствие. - Я хочу тебя.       Это было последней каплей, последним рубежом, пройдя который нельзя было вернуться назад. Где-то в глубине души заскребло сомнение, а стоило ли поступать так с Элли? Брать её именно так? Как дикарь, желающий как можно быстрее удовлетворить свою похоть...       Но все мысли были стёрты одним действием.       Элли взяла инициативу на себя, обхватывая ладонью возбуждённую плоть и настойчиво направляя её туда, в лоно своего жгучего желания.       - Боже, - сорвалось с его губ, и он ощутил, как нежные стенки сжали его. Ему стало невыносимо горячо и так сладко, что он инстинктивно двинулся ей навстречу, соединяя их тела окончательно.       Элли протяжно застонала, обхватив его плечи, и начала двигаться. Мужчина шумно задышал и прикусил губу, поддерживая её за ягодицы.       На миг в его голове вспыхнул вопрос - не слишком ли он был настойчив? Вдруг Элли могло быть больно, или это вообще её первый раз, который он так дерзко посмел украсть.       Но все сомнения были отринуты прочь, ведь Элли самозабвенно двигалась, и её лицо было омрачено не болью, а радостью от наслаждения. О том, кто был тем, кто посмел забрать невинность девушки, он не хотел думать. Тем более она снова поцеловала его, заставляя забыться.       - Джоэлл, мне так хорошо, - томно шептала она, то и дело сжимая его внутри себя.       Джоэлл подогнул колени, и, развернувшись на месте, лёг спиной на ковёр. Элли, неудержавшись, наклонилась корпусом вперёд, опираясь руками о пол. Теперь он мог свободно двигаться сам и задавать нужный ему темп.       Поддерживая одной рукой её поясницу, другой он притянул её за шею, заставляя лечь на него. Руки согнулись в локтях, и девушка нависла над ним, смотря затуманенным от страсти взглядом. Волосы выбились из пучка и теперь падали на лицо, заставляя её то и дело заправлять их за ухо.       От ощутимого сильного толчка глаза девушки расширились, а рот открылся в немом удивлении. Всё её тело прошибла волна приятного удовольствия. Он был полностью в ней, так глубоко, что она ощущала себя продолжением его тела.       Когда он задвигался ещё, задавая ровный, быстрый темп, девушка прикусила губу и застонала, чувствуя, как глаза наливаются слезами.       Ей было хорошо.       Безумно хорошо.       Таких чувств она, наверное, никогда не испытывала раньше.       Да, Элли была осведомлена в тонкостях интимной жизни взрослых людей, даже сама вкусила это. И не единожды. Но весь её опыт ограничивался лишь девушками и одним парнем, с которым она решила разделить свой первый раз. Но с Джоэллом всё было по-другому.       По-взрослому?       Пожалуй, да.       Более чувственно?       Несомненно.       Она отчётливо понимала, что сходит с ума не только от испытываемого удовольствия, но и от осознания того, что делает это именно с ним. Элли чувствовала его сильные руки и горячую кожу, видела его глаза, с упоением и любовью смотрящие на неё, и осознавала, что тонет в нём без шанса всплыть наружу.       Джоэлл наклонил её ближе к себе, страстно сминая мягкие губы, и она резко почувствовала острое, неподдающееся словам наслаждение. Оно словно накатывало как волна с каждым его движением. Элли зажмурила глаза, понимая что вот-вот расплачется.       - Я сейчас... Я, - пролепетала девушка, и её губы утонули в обжигающем поцелуе.       Джоэлл тяжело дышал, пот скатывался по шее, но он не мог остановиться. Не тогда, когда Элли было так хорошо. Сам он был тоже близок, не понимая, как он ещё может держаться.       Картина, открывающаяся перед его взором, заставляла двигаться быстрее, яростнее. Он был возбуждён настолько, что едва сдерживал себя. Видеть её раскрасневшееся лицо, подрагивающие ресницы и губы, которые она прикусывала в наслаждении, было выше его сил.       Элли вдруг резко выгнулась, зажмурив глаза, и издала протяжный сладостный стон. Джоэлл почувствовал, как свело судорогой её мышцы, сжимая его плоть всё сильнее. Через пару секунд девушка припала на его грудь, уткнувшись лбом в его лоб, и тяжело задышала. Она выглядела уставшей, но глаза её блестели от счастья.       - Я сейчас, детка, - прошептал мужчина и поцеловал её, заканчивая движения резкими толчками.       Чувства обострились до предела.       Он хотел оставаться в ней до самого конца, но ответственность и страх за последствия вынудили его остановиться и покинуть её тело.       Конец наступил резко и пронзительно, заставляя его прикусить губу и прикрыть глаза. Элли ощутила, как что-то безумно горячее вырвалось оросило бёдра.       Он чувственно поцеловал её и прижал к себе, обняв за спину. Элли полностью расслабилась, лёжа на нём и уткнувшись в шею. Чувство обострённого удовольствия постепенно утихало, оставляя место спокойствию и усталости.       - Ты в порядке? - раздался его голос над ухом.       - Да, - робко ответила девушка. - Мне было хорошо. Очень хорошо.       - Мне тоже.       Элли улыбнулась и подняла голову, чтобы заглянуть в лицо. Его брови были расслаблены, он не хмурился как обычно, а был абсолютно спокоен и даже счастлив.       - Ты, наверно, хочешь в душ?       - Не откажусь.       - Я быстро, - мужчина мягко перекатился, опрокидывая её на спину, и накрыл своей рубашкой. Девушка подтянула края одежды до самого подбородка, чувствуя небывалое стеснение от своей наготы.       Мужчина тем временем поднялся, ловко натянул джинсы, застегнул ремень, и, напоследок бросив тёплый взгляд, ушёл. Заскрипели ступени лестницы, и его шаги вскоре стихли где-то на втором этаже дома.       Элли выдохнула и спрятала лицо в ладони, смущённо покачиваясь из стороны в сторону как в тех дурацких романтических фильмах, которые она смотрела с Диной. Она не могла поверить, что это произошло. Не было никакого сожаления или стыда за содеянное. Лишь абсолютная любовь, которая поселилась в её сердце окончательно.       Боже, да она сказала, что любит его! С ума сойти!       Что теперь будет?       Они снова вместе. Но не так, как раньше. Точно не так.       Из размышлений её вывел снова звук его шагов. Он спустился вниз, всё так же оставаясь на половину нагим. Теперь Элли лучше могла разглядеть его со стороны, и от увиденного она незаметно прикусила губу. Всё-таки Джоэлл был бесспорно привлекателен и подтянут. Шрамы на его теле лишь украшали его. Она даже успела увидеть знакомый след от арматуры и на миг застыла, вспоминая тот злосчастный момент, когда казалось, что его жизнь может оборваться навсегда.       - Я включил водонагреватель, так что через минут десять можешь идти в душ.       - Спасибо, - Элли неловко поднялась, придерживая рубашку у груди. - Ты не мог бы...       - А.. Да, да, извини, - мужчина отвернулся, делая вид, что рассматривает на стене что-то до жути интересное.       Девушка встала, натянула рубашку и застегнула все пуговицы. Она решила не надевать нижнее бельё, тем более одежда Джоэлла прекрасно скрывала всё. Элли приблизилась к лестнице, огибая мужчину, и, когда она уже начала подниматься, тот резко схватил её, притягивая за талию. Дыхание снова участилось, когда он прижал её в к себе, поглаживая спину.       Сейчас Элли выглядела настолько мило и растрёпанно, буквально утопая в его одежде, что он не сдержался.       Снова.       Джоэлл нежно поцеловал её, чувствуя, как страсть вновь раскаляет его. Ладонь проскользила ниже, сжимая мягкую ягодицу и чувствуя, что под рубашкой на ней ничего нет. Возбуждение накатывало на него с новой силой, и Джоэлл попытался списать это на длительное воздержание. Но это было не совсем так.       Он заводился именно от неё.       Ощутив, как Элли сжала его спину, призывно выгибаясь, мужчина замер и отстранился. Он не станет терзать её снова. Нужно утихомирить свой пыл, и дать ей отдохнуть.       - Я люблю тебя, - раздался хриплый голос, и Элли готова была провалиться под землю от счастья. Губы обожгло новым поцелуем, и голова закружилась.       - Но это не отменяет того, что завтра я еду с тобой. И это не обсуждается, - Элли хитро улыбнулась и, резко развернувшись, чтобы избежать его ответа, направилась вверх по лестнице. Видеть его удивлённое лицо было так комично, что она еле сдерживалась.       На последней ступени Элли обернулась, лукаво прищурила глаза и решила дать волю своим желаниям.       - Может, присоединишься? Места хватит на двоих.       Джоэлл чуть не задохнулся от столь прямого и дерзкого предложения, но, не долго думая, ответил.       - С удовольствием.