ʀɪɴɢɪɴɢ ᴏꜰ sᴛᴀʀ sʜᴇʟʟs

Склон Уван. Никто в Ли Юэ не любит это место, оно навевает плохие воспоминания, заставляет задуматься о прошлых ошибках. Ещё издалека видно заброшенную деревню, наполненную разрушенными, полусгнившими домами, стертыми каменными статуями и дорогами, ведущими вглубь мрачного леса. Среди деревьев парят призрачные огни, а рядом с лесным озером находится скрытый храм, который уже распадается на множество мелких частиц. По пыльной тропке идёт юноша. Порванный плащ, разодранная одежда, кровь на лице и руках говорили красноречивее слов. Он устал. Безумно устал и теперь еле волочил ноги. Он остановился возле озера и припал губами к воде. Целебная жидкость наполнила пересохшее горло и расчистила мысли. Он лёг на спину, вытянувшись в струнку. Тело задышало. Сяо целыми днями только и делал, что сражался с монстрами и тьмой. Вот и сейчас он лежал, отдыхая от неприятной стычки с лавачурлом. Сяо нащупал тонкую травинку и схватился за неё. Пальцы скользили по стебельку, Адепт успокаивался. Внезапно что-то маленькое, но очень острое прожгло его щёку. Сяо подорвался на месте и огляделся. В нескольких шагах от него стояла электро маг цицинов. Она безумно смеялась, распыляя туманную траву. — Не хочешь ли поиграть со мной? — она улыбнулась и вытянула руку вперёд. Сяо вынул копьё из-за спины. — Никчёмное существо. Исчезни! — один рывок, и маг цицинов отброшена в сторону. Она не теряется, а направляет разряды прямо ему в сердце. Для них это игра: он буквально ходит по воздуху, нанося точные, но не окончательные удары, она — метает молнии и призывает всё больше этих противных цицинов. Наконец, копьё Сяо мягко прошло сквозь её гибкое тело. На миг Адепт увидел в её глазах дикую боль, но он только сильнее всадил копьё, чтобы она никогда больше не встала. — Спасибо…за игру, — она рухнула на пол, как подрезанный цветок. Сяо вытащил копьё и потёр его о траву, смывая кровь. Вдруг на него обрушился страшный удар. Не успел он развернуться, как чьи-то мощные руки схватили его за шею и приподняли в воздух, а потом резко опустили на землю. Из груди вышел сдавленный хрип. Глаза помутнели. — Нам сегодня повезло, — его встряхнул, как провинившегося котёнка, жёсткий гортанный возглас. — Это — местный Адепт, за такого могут отстегнуть ого-го сколько! — Не слишком-то радуйся, — осадил его другой голос, более мягкий, Сяо почувствовал, как вода коснулась его лица и груди. — Один из наших солдат погиб по его вине. Убей его. — Ни за что! Такая добыча раз в год попадается, я не выпущу такую возможность! — Сяо осознал, что вокруг всё холодеет. Юноша распахнул глаза. Крио бомбардир Фатуи распылял холодные частички воздуха, Сяо не мог пошевелиться: ноги, руки, даже плечи были заморожены. Он судорожно выдохнул. — Нравится мучать других? — над ним склонилась Зеркальная Дева, резко хватая его за подбородок и оттягивая книзу. — Нравится убивать? Но при этом сам ты боишься смерти. — Аргх, — холод пробрался до костей и теперь всё тело ломило, разрывало на куски. Он вспомнил, как жестоко его мучал бывший Архонт. Как заставлял издеваться над людьми, беспощадно всё ломать, крушить, подминать под себя всех и каждого. А если Сяо хоть чуточку оступался, совершал ошибку или не выполнял приказа… — Кончай с ним, — Зеркальная Дева отвернулась и махнула рукой. Крио бомбардир Фатуи вскинул своё оружие, направляя его прямо в лоб юноши. Сяо вздрогнул и опустил взгляд на маску, вокруг которой уже летали чёрные тени. Чжун Ли разрешал пользоваться всей силой, но он часто не мог вовремя остановиться… Руки Крио бомбардира обвили синие нити жизни, и в ту же секунду всё пространство покрылось искрящимися голубыми линиями. Сильные руки выпустили Сяо, кто-то вскрикнул от боли. Нити сгруппировались в одном месте, раздался взрыв. — Насколько же ослабели Яксы, что теперь не могут с обычными Фатуи справиться? Насмешливый голос. Её голос. Сяо поднял голову. Е Лань стояла на скале, играясь с луком. Её глаза как бы говорили: «Вот, я здесь, бросив все свои дела, помогаю тебе». Зеркальная Дева пришла в себя быстро. Нити Жизни не убили её, а лишь повредили кристаллы щита, которые она успела создать. Девушка метнула в сторону Е Лань полный ненависти взгляд и помахала рукой трижды. На её немой зов явился агент Фатуи. Вокруг него кружились огненные клинья. Сяо надел маску. Пора было заканчивать. Он подскочил в воздух и стремительно рухнул наземь. Ещё раз. Ещё. И ещё! И так пока все враги не будут повержены. Пока их чёрная кровь не зальёт склон Уван. Пока их истошные крики не заглохнут навсегда в этих мёртвых бездушных скалах… Е Лань не отставала, стрел даже не было видно, настолько быстро и безукоризненно они попадали в цель. Девушка двигается грациозно, как кошка, каждое движение, каждый удар по грифу лука сопровождается блеском глаз и улыбкой. Враги повержены. Е Лань небрежно бросила лук за спину и повернулась к Сяо… Ей и прежде доводилось видеть в глазах людей ненависть, к себе в том числе. Когда она рушила планы Похитителей Сокровищ, когда находила недочёты в договорах и указаниях по просьбе Воли Небес. Но сейчас, теперь было не так. Перед ней стоял не Сяо, а грозное чудовище, монстр, который не остановится ни на один миг. Маска скрыла под собой довольно милое лицо, руки, шея, даже грудь были покрыты кровью. Он раз за разом вонзал копьё в тело уже давно мёртвого агента Фатуи, но ему словно было мало. Мало крови. Мало боли. Он не успел насладиться предсмертными стонами противника. — Довольно с него, — мягко проговорила Е Лань, накидывая нити на руку Сяо и пытаясь оттащить его от трупа. Но Адепт резко схватил нити жизни и рванул на себя. Е Лань, не ожидавшая такого выпада и порядком измученная битвой, рухнула на примятую траву. Сяо придавил её ногой, испачкав белую шубку кровавыми разводами. Е Лань с ужасом поняла, что он не выпустит её. Сяо склонился к ней и выставил вперёд острые клыки. — Не смей мешать мне, — сказал юноша, но было ощущение, что где-то прогремел гром. Е Лань схватилась за его ногу, царапая её ногтями. Ей становилось нечем дышать. Сяо безудержно рассмеялся и только сильнее вдавил ногу. Он не знал боли. Он хотел её причинить. — Сяо, пожалуйста, — Е Лань уже не могла говорить, голос прерывался, становясь бесцветным. Она знала, что происходит с Адептом. Ненависть, прошлые страдания нахлынули с новой силой, как много лет назад нахлынули на его брата Босациуса, который погиб от этой ненависти. Но как добудиться до его померкшего сознания? Как заставить его слушать? Слова бессильны, он не слышит. Нужно сделать что-то необычное и сорвать эту проклятую маску… Е Лань, собрав остаток своих сил, резко подалась вперёд. Её побелевшие губы соприкоснулись с бескровными губами Сяо. Адепт ослабил хватку и хотел было отскочить назад, но Е Лань, выждав момент, сдёрнула с него ужасную маску. Пелена упала с глаз. Сяо опустил взгляд. На траве лежала девушка…он точно её знает! — Опять взялся за старое? — девушка улыбнулась, растянув кровавые губы в улыбке. — Снова очередное глупое самопожертвование? Мы бы справились и без твоей маски. — Е Лань? Юноша рвано вздохнул и упал без сил на землю. Е Лань поднялась и устроилась поудобнее. Затем она взяла голову Сяо и уложила к себе на колени. — Ты ни капли не изменился… Е Лань посмотрела на небо. Вечно затянутое тучами, оно, казалось, понемногу расчищалось. Сяо открыл глаза и осторожно взял её за холодные пальцы. — Не нужно тебе здесь быть…моя карма…тебе может стать плохо, — тело судорожно изогнулось, и он выплюнул сгусток крови. Е Лань засмеялась и откинула его голову назад. — Я ещё помню, как ты хотел пожертвовать собой, чтобы спасти нас на опасной тропе, — вспомнила вдруг она, гладя его по макушке и груди. Сяо был без сил, поэтому не старался вырваться. — Тебе-то что за дело? — он недоверчиво скосил на неё глаза. — Быстрее бы выбрались, а так пришлось ещё несколько суток там провести. — Твой брат Якса погиб рядом с моим родственником, защищая его до последнего. Я не хотела повторить его судьбу, не хотела стать свидетельницей твоей смерти, — она улыбнулась и провела пальцем по высокому лбу юноши. — А ведь знаешь, я думала, что это несчастных принцесс нужно будить поцелуем. — Что? — переспросил Сяо, тут же устремляя взгляд кошачьих глаз на её руки. Е Лань мягко погладила его по щеке. — Отдыхай. Не нужно ничего спрашивать…

***

Какое-то время после этого они не виделись. Е Лань работала на Нин Гуан и подолгу бывала в городе, а Сяо занимался своими делами за его пределами. Если даже они и пересекались, то делали вид, что друг друга не знают. Сяо никому не рассказал о том, что случилось. Лишь своему отцу. — И что же теперь ты хочешь сделать? — спросил Чжун Ли без экивоков. Сяо смутился. — Ничего. Я просто поделился с тобой. — Не забывай, что ей нельзя долго находиться в твоём обществе. Это может сказаться на её здоровье… Однажды Сяо гулял по отмели Яогуан. Ещё издалека он заметил, как в песке что-то блестит. Юноша приблизился и разворошил мелкие крупицы. Ракушка. Звёздная ракушка. Она переливалась всеми оттенками синего, белая звёздочка призывно сверкала. Сяо, непонятно почему, взял её и бросил в карман. Потом другую. И ещё. И ещё. В следующую встречу с Е Лань он не стал спешить. Вежливо кашлянув, он начал: — Я не забыл о том, как ты спасла мне жизнь, хоть и довольно бесцеремонным образом. Я нашёл…несколько ракушек, думаю, они тебе понравятся. — Бесцеремонным? — Е Лань оскалила зубы в улыбке. — А я бы повторила… Эти слова напугали и без того вконец смущённого Сяо, и он, без объяснений, швырнул мешок с ракушками ей под ноги и умчался с ветром. В голове стучала кровь, сердце бешено колотилось, но он был страшно горд собой. Это же надо: приблизился к смертной и вручил ей такой подарок! Е Лань же испытывала неоднозначные чувства. Сяо был для неё неким явлением прошлого, быть может возможностью искупить грехи предков…но она боялась и не хотела воспользоваться неопытностью юноши, вовлечь его в круговорот страсти и чувств. Глупо конечно, однако, ракушки она положила на самое видное место, и они ласкали взор… Сяо больше не приходил к Е Лань. Его сердце трепыхалось как птица в клетке от одного только её имени. Юноша чувствовал, что непростительно много себе позволил и это нужно как-то прекратить. Он понимал, что не сможет дать Е Лань то, что сделает её счастливой. Или же ей ничего не нужно? И та история с Фатуи — просто одна большая случайность? Сяо сидел на берегу озера и от нечего делать принялся водить пальцем по воде. Всколыхнулись волны, огромная рыба махнула хвостом и ушла под воду. Сяо отдёрнул руку и услышал смех. — Неужели Яксы боятся каждого шороха? Е Лань спрыгнула с отвесной скалы и села рядом, грациозно подтянув ноги. Сяо недовольно прищурился: девушка уж больно часто появлялась там, где так или иначе он бывал. Она работала в Цисин, безусловно, но каждый раз, когда Адепт сталкивался с Фатуи, магами бездны или простыми хиличурлами, она была рядом. Невидимые нити жизни оплетали врагов, растворяя их в дымке. — Ты следишь за мной? — без обиняков поинтересовался Сяо. Е Лань посмотрела на него своим долгим взглядом, словно решая, отвечать или нет. — Ты занимаешь особое место в моём списке, — Сяо готов был поклясться, что она чуть было не сказала «в моём сердце». — Что за список? — Потенциально опасных личностей в Ли Юэ, — видя, что юноша собирается задать ещё вопросы, Е Лань шутливо погрозила ему пальцем. — Довольно вопросов. Разве ты здесь не для того, чтобы послушать тишину и на миг уйти от своего бремени? — Почему ты следишь за мной? — Сяо нахмурил тонкие брови и сжал плотно губы. Е Лань задумчиво потеребила краешек шубки. — Я не хочу, чтобы ты обезумел, как твой брат. Сяо молниеносно поднялся. Так вот оно что: она лишь ждёт момента, чтобы повязать его, когда карма накроет его с головой. Нет, не будет он во всём этом участвовать. Юноша хотел уйти, но вспомнил, что оставил копьё на траве. Он обернулся, но оружие уже было в руках Е Лань. Она засмеялась глядя на недовольное выражение лица адепта и чуть поддела его подбородок концом копья. — Почему ты всё время уходишь от меня? — У меня нет времени на светские разговоры. Он протянул руку к копью, но Е Лань резко убрала оружие и схватила его за запястье. Сяо пришлось сесть рядом. — В тот день, в Разломе, когда я воочию увидела страдания Яксы Босациуса, я поняла, что не хочу для тебя такой участи. Мой предок тоже мучался от угрызений совести, что не смог его спасти… Видно было, что речь она не готовила. Сяо скрестил ноги по-турецки. Она сама заговорила, теперь можно и задержаться. — Ты боишься за меня? — Да. Боюсь, что ты опять увлечёшься игрой в самопожертвование, — она отвернулась, шубка сползла с одного плеча. Сяо недоумевал: за него мало кто беспокоился. Чжун Ли, быть может, Путешественник и…всё? Остальные даже не обращали внимания на его мучения, да он и не рассказывал никому, всё равно не поверят. — Почему тебе так важна моя жизнь? — Сяо осторожно, боясь спугнуть, поправил её шубку. Е Лань смерила его строгим взором. — У Ли Юэ не так много настоящих защитников, ты — один из них. Регион многое потеряет, лишившись тебя. Она подумала и с горечью добавила: — Я слежу за тобой из эгоистичных соображений — не хочу повторять историю предка. Не хочу, чтобы на моих глазах кто-то умер. Сяо внутренне удивился. А он-то думал, что Е Лань плевать на всех с высоты дворца Нин Гуан. Она же столько видела и пережила! Неужели тот случай с нападением всё не идёт у неё из головы? — Прости за то, что напал на тебя тогда, — смущённо пробормотал Сяо. Е Лань крепко сжала его пальцы. — Ты был сам не свой. Вот этого я и боюсь. Она игриво наклонилась, пухлые розовые губки сложились бантиком. Сяо помотал головой, но она и не думала сдаваться. Её рука медленно прошлась по его плечу, касаясь щеки. Это был явно не дружеский жест, но тут и Сяо вдруг стало невыносимо интересно. Он словно опьянел. Так захотелось почувствовать её губы снова! Сяо наклонился, неуверенно и нерешительно, но Е Лань мягко взяла его за подбородок и поводила из стороны в сторону. — Нет уж, ещё рано, — она склонилась так близко, что он чувствовал на себе её дыхание. Она нежно поцеловала его в щёку и убрала надоедливую прядь со лба. — Хватит с тебя на сегодня приключений, — пропел её сладкий голос, который как музыка вознёс его к заоблачным вершинам. Сяо хотел подняться, но ноги подкосились, и он рухнул наземь. Сзади раздавался заливистый смех Е Лань. — Отдохни, Адепт Сяо. Ласковые руки пробежали по плечам и шее, успокаивая каждую мышцу, каждую клеточку. Сяо не мог пошевелиться, тело словно сковало невидимыми узами. — Не пытайся сбежать, — строго проговорила Е Лань, вынимая синюю плётку. — Я знаю, что ты задумал, снова хочешь попасть в какую-нибудь опасную переделку. Если попытаешься вырваться, я воспользуюсь этим. Она хлестнула плетью по воздуху, сейчас она действительно была похожа на сильную и гордую защитницу порядка. — Ты не имеешь никакого права, — начал было Сяо, но Е Лань, не переставая смеяться, приложила палец к его бескровным губам. Рука заползла куда-то за шею, и Сяо почувствовал, как земля уходит из-под ног, хотя он и так лежал ничком. Слышался только её смех и нежные прикосновения… Чжун Ли нашёл сына, привязанного к огромному мшистому валуну…

***

С тех пор Сяо почти перестал рисковать своей жизнью. Быть привязанным к камню, пока игривые руки снуют туда-сюда по твоему лицу — так себе удовольствие. Поначалу юношу раздражало то, что Е Лань почти неотступно следовала за ним, но вскоре совместные битвы и сражения стали приносить радость. Теперь рядом с ним появился человек, готовый помочь с перевязкой ран, с остановкой крови, готовый просто его послушать! Сяо казалось, будто пока он говорит с Е Лань, рядом сидят его братья и сёстры Яксы, слушают так же внимательно и кивают головами. Он забыл, что такое одиночество. Е Лань слегка приукрасила, сказав, что не хочет, чтобы кто-то умер на её глазах. Она сталкивалась с этим ежедневно, но потерять Адепта она не просто не хотела, она боялась. — Знаешь, я дала себе обещание — больше ни один близкий человек не погибнет, пока я могу ему помочь, — сказала она как-то раз. Она винила своего далёкого предка в том, что он не смог помочь Босациусу и не хотела повторить его судьбу. Сяо это понимал и не препятствовал её желанию. Поначалу молчаливые быстрые вылазки превратились в долгие прогулки под луной. Особенно они любили устроиться где-нибудь высоко в горах и отпраздновать очередную победу над Океанидом или Анемо гипостазисом. Е Лань приносила с собой миндальный тофу, а Сяо с радостью угощал её разными блюдами из «Народного Выбора». На траву стелили мягкий голубой плед, клали тарелки с аппетитно нарезанным цыплёнком Кунг Пао и предавались разговорам. Но и молчание не было в тягость. Е Лань говорила немного, в основном прося Сяо рассказывать об Яксах. И он рассказывал: о мягкой и стремительной Бонанас, о Меногиасе, который знал толк в хороших одеждах и приятной компании, об Индариас, горящей и пылающей подобно свечам в храме и о Босациусе — гордом, но самоотверженном Яксе, который всегда называл врагам своё имя. Сяо нередко замолкал в середине рассказа, тогда Е Лань опускала его голову себе на плечо и гладила его по волосам. — Если хочешь, то лучше сделай это сейчас, — тихонько прошептала она. Сяо неслышно заплакал. Е Лань грустно улыбнулась и вложила ему в руку фрагмент бирюзы Вайюда. — Они бы гордились тобой, — она по-матерински нежно погладила его по лбу, словно успокаивая. Сяо становилось чуть лучше, а порой он погружался в лёгкий сон. Ветер колыхал волосы, а чьи-то ласковые руки игрались с нефритовыми прядками. Однажды Сяо сел напротив Е Лань и внимательно посмотрел ей в глаза. Аквамариновые…красивые её глаза пробежали его лицу, шее, подобрались к груди и смущённо поднялись наверх. — Мы не должны заходить слишком далеко, — Сяо не знал, кому он это говорил — себе или ей. Е Лань разочарованно вздохнула. — Не будем, если не хочешь. Внезапно Сяо вновь окутал этот странный порыв, это пагубное желание коснуться чего-то неизведанного. Он взял её за руку и, наклонившись, поцеловал. Е Лань прищурилась, как кот на солнцепёке. Она долго смотрела на него, а он краснел и смущался. А ей словно нравилось это. Наконец она рассмеялась и вдруг повалила его на спину. Он не сопротивлялся. Е Лань уложила голову ему на грудь. — Значит, далеко не пойдём? — Нет.

***

Ей становилось хуже день ото дня. Чёрные, гнойные пятна расползались по всему телу, кожа лопалась и трещала по швам. Большую часть времени она находилась в бреду и каждый раз звала Сяо. Бай Чжу успокаивал её, объясняя, почему адепт не может прийти. — Видишь, что делает твоя карма с людьми, — Чжун Ли отчитывал сына на горе Хулао. — Она может умереть. — Она не умрёт! — воскликнул Сяо в отчаянии. — Не смей так говорить! — Тебе нельзя было так долго находиться рядом с ней… — Я не хочу быть таким же одиночкой как ты! Сяо взвился на потоке воздуха и стремглав помчался вниз. Он знал, знал, что ей поможет! Она не умрёт, только не из-за него! Она молода и красива, у них ещё столько всего впереди! Он буквально упал в мокрый песок и принялся лихорадочно выискивать звёздные ракушки. Они всегда поднимали ей настроение! — Здесь одна, пропустил, — Индариас указала на сверкающую ракушку, зарытую чуть глубже. — И вот тут ещё, гляди-ка, — не отставал Меногиас. Сяо летал по берегу. — А эту, неужели пропустишь? — игриво заметила Бонанас, щуря глаза на солнце. Сяо собрал ракушки, и Босациус приблизился к нему. — Беги, ты успеешь, — в его глазах таилась печаль и скорбь, Сяо отрывисто кивнул и помчался быстрее стрелы. Он не знал, когда именно болезнь настигла Е Лань. Вначале она просто чувствовала слабость, временами не могла встать с постели, но при этом она не забывала о нём, виделась с ним, даже когда ей было плохо и больно. Аквамариновые глаза потухли и загноились, губы почернели и растрескались. Сяо винил себя, свою карму, смертельную для людей, а она смеялась и называла его дурашкой. — Всё будет хорошо, — она держала его за руку и приговаривала эти три слова как заклинание. И Сяо верил… Он ворвался в хижину «Бубу», дверь слетела с петель. Он поднимался по лестнице на второй этаж, в лазарет. Конечно всё будет хорошо! И она поправится, и они снова будут вместе играть…то есть сражаться. Мысли путались, сбивались. Он открыл дверь в комнату. Она лежала так же, как он её оставил. Глаза прикрыты. Сяо облегчённо вздохнул. Спит. Набирается сил. Ничего, скоро она откроет глаза и увидит его. И улыбнётся. Хотя, кажется, она и сейчас улыбается своей вечной лисьей хитрой улыбкой. Он остался у порога, переминаясь с ноги на ногу. Бай Чжу устало обернулся к нему. Целая ночь без сна…но он заметил, что и Сяо выглядит не лучше. Под глазами чернели синие круги. Бай Чжу подпёр рукой подбородок и покачал головой. — Она умерла… Раздался громкий звон, похожий на плач порвавшейся струны. То разбились, выпавшие из рук Сяо, звёздные ракушки.