***
В пять утра подъезд ожидаемо пустовал. Нещадно зевая, Нео спустился вниз. Навалился на тяжелую дверь — та неохотно поддалась, впустила внутрь холодный воздух. Поежившись, Илья поправил на шее плотный шарф, сунул мерзнущие руки в карманы и приготовился ждать. Фонари светили еле-еле. — Ну и долго ты намерен тут торчать? — через пару минут осведомилась темнота голосом Невера. Илья встрепенулся, пригляделся: на темном, чищенном от снега асфальте черная машина с выключенными фарами и человек в черной одежде казались частью ночной тьмы. — Сразу себя обозначить не мог?! — возмутился он, подбегая к напарнику. — Стало интересно, сколько бы ты смог так простоять, — хмыкнул Невер. — Но ждать дальше было бы негуманно, холодина все-таки. В машине было блаженно тепло — Илья только и успел пристегнуться, прежде чем его потянуло в сон. Решив на полную воспользоваться представившейся возможностью, — все равно во время миссии опять будут проблемы с тем, чтобы поспать хоть час, — он оперся головой о стекло и прикрыл глаза.***
— Вылезай, приехали, — сообщил Невер где-то на заднем плане. Илья, не открывая глаз, издал невнятное «угу» и решил, что с него достаточно. Невер, впрочем, так не считал — его рука опустилась на плечо Нео, потормошила: — Вставай, хватит уже дрыхнуть. Илья нехотя отлепился от холодного окна машины, — замерзшая голова нещадно ныла, — проморгался и, разглядев в тусклом утреннем свете здание аэропорта, без особого интереса спросил: — Мы сразу отправимся в прошлое? — Нет, нас просто перебросят в Улан-Удэ — монстр впервые объявился именно там. Наш человек будет ждать на входе. …Их и впрямь ждали. Как только Невер шагнул в прямоугольник металлоискателя сразу за дверью, последний единожды пискнул вместо того, чтобы разразиться противным звоном, и замолк. — Пройдемте со мной, — словно из ниоткуда возник светловолосый молодой человек в форме работника аэропорта. Илья, к тому времени окончательно проснувшийся, удивленно моргнул — из-под синего воротника «охранника» виднелся знакомый монохромный костюм. Затем они шли гулкими служебными коридорами, казалось, несколько часов. Пару раз даже начинали плутать, и тогда «охранник», растерявший всю отстраненность и холодность, зависал, как неисправный компьютер. Летное поле после этого лабиринта казалось глотком свободы. Илья осмотрелся — самолеты виднелись неожиданно далеко, лишь один серый военный самолет без опознавательных знаков ютился в нескольких сотнях метров от здания. — Грузитесь, — махнул рукой «охранник» и широко улыбнулся; даже его непроницаемо-темные глаза, казалось, посветлели. — Нескучный полет мы с Анкой вам торжественно обещаем, погода отвратная. — С Анкой? — вскинул брови Илья. — Невер, ты же вроде говорил только про одного человека. — Человек и будет только один, — подтвердил тот, и что-то в его лице неуловимо смягчилось. — Анка — это, по всей видимости, вот она, — он кивнул на самолет и хохотнул: — Майк, я всегда знал, что тебя тянет к железным леди, Алиса тому пример, но чтоб настолько!..***
Майк — интересно, это было имя или позывной? — не соврал, погода действительно была отвратной — в облачном слое так точно, а выше самолет и не поднимался. Да еще и таранил все снежные фронты и воздушные ямы по курсу, чтобы не тратить время на облет. — Что мы знаем про это существо? — спросил Илья у напарника, стремясь отвлечься от жуткой турбулентности. Хотя он и не завтракал, к горлу все равно подкатывала тошнота. — Нападает бессистемно, в основном после захода солнца. Не задерживается на одном месте, люди начали пропадать и в поселках по соседству с Улан-Удэ. Иногда в лесу потом на… — их тряхнуло так, что Невер чуть не откусил себе язык. — Твою мать! — прошипел он и продолжил как ни в чем не бывало: — …находят скелеты с весьма впечатляющими следами зубов. В общем-то, это все. Свидетелей мы опросим на местах, если хоть кто-то видел его и остался в живых. — Да, негусто, — Илья покачал головой и в следующий миг судорожно вцепился в ремни безопасности — самолет снова ухнул вниз, на секунду наглядно продемонстрировав, что такое невесомость. — Такими темпами у нас отвалятся крылья, — совершенно серьезно прокомментировал происходящее Невер и лишь усмехнулся, когда Нео вздрогнул. — Ты чертов адреналиновый наркоман, — процедил последний, переждал еще одну воздушную яму и спросил: — Если этот монстр — хищник, то почему он нападает именно на людей? — Люди — самая легкая добыча, нечто более подходящее на просторах зимней Сибири еще поди найди. И мы не знаем размеров монстра, следы зубов ни о чем не говорят, — Невер хмыкнул каким-то своим мыслям. — Видел я несколько лет назад одну тварь с зубами больше нее самой. Мы с Виолет думали, что она будет размером с тигра, а она оказалась размером с кошку… Оказывается, он мастерски травил байки не только будучи вусмерть пьяным.***
Прежде чем ликвидировать монстра, его закономерно требовалось сначала найти. Или догнать — преодоление за день нескольких сотен километров, как оказалось, не было для него проблемой; в Улан-Удэ снова бесследно пропал человек, а всего через сутки то же самое произошло в Иркутске. Невер поначалу даже грешил на то, что монстров больше одного, но цепочка трехпалых следов, протянувшаяся вдоль трассы Улан-Удэ-Иркутск, убедила обоих агентов в обратном. — М-да, размер впечатляет, — высказался он тогда. Илья посмотрел на углубление в снегу, которое даже без отпечатков когтей было размером с растопыренную человеческую ладонь, и от комментариев воздержался. Они попробовали было двигаться по следу, но где-то на полпути он начал петлять, иногда даже появляясь с другой стороны дороги, а через несколько десятков метров исчез вовсе, как будто монстр дальше шел по колее. Илья проклинал все на свете, Невер держался философски — когда у них что-то легко получалось?***
Следующую неделю Илья запомнил плохо. Говорят, есть люди, с которыми теряешь время, а есть люди, с которыми теряешь чувство времени. Невер, не щадивший ни себя, ни его, совершенно точно относился ко второму типу. Одна полубессонная ночь с поочередными вахтами за рулем сменяла другую. Доехать из пункта А, где проявлял себя монстр, в такой же пункт Б, опросить свидетелей, не узнать ничего нового, иной раз стереть гражданским память, после чего отправиться в аналогичный пункт В — уже на третьи сутки Илья выполнял эти действия как робот. Мечталось об одном — укокошить наконец монстра и от души выспаться в криокапсуле. Взбодриться помогали только периодические погодные происшествия — неоднократно приходилось, матерясь, в четыре руки откапывать забуксовавшую машину. Невер, более привычный к длительным миссиям, держался стоически и вроде даже не пил. Но к ликвидации они не приближались ни на шаг; даже несколько часов, прошедшие от исчезновения очередного человека до того, как новость об этом попадала в информационное пространство, неизбежно становились роковыми с учетом скорости передвижения монстра. А время утекало как вода сквозь пальцы.***
В ночь с седьмого дня на восьмой, казалось, удача наконец-то улыбнулась им во все тридцать два зуба. По наводке кого-то из эпсилонских коллег Невер гнал машину в поселок с традиционно-невыговариваемым названием — там тоже пропал человек, и это произошло всего-то с час назад. Это все еще означало отсутствие форы по времени, но они уже и не отставали так безнадежно. Шел второй час ночи. Невзирая на свинцовую усталость, попытка уснуть провалилась, и теперь Илья краем глаза косился в окно. Сугробы искрились в свете луны — это были первые ясные сутки за всю неделю, но такие же холодные, как и все предыдущие. Он перевел взгляд с обочины на напарника. Тот никак не отреагировал, продолжая смотреть куда-то на дорогу, и Илья предложил: — Давай я поведу? Ты с шести часов за рулем. Невер заметно вздрогнул от неожиданности, свел брови к переносице и отрезал, явно недовольный собственной реакцией: — Останавливаться мы сейчас точно не будем, каждая минута на счету. И заниматься эквилибристикой на подлокотнике с целью перемены мест тоже не советую. — Как знаешь, — Илья скрестил руки на груди, нахохлился — снаружи стояли бодрящие минус сорок, в машине тоже было не очень-то тепло, — и вернулся к изучению проносящегося за окном пейзажа. До тормозящего от недостатка сна мозга не сразу дошло, что нечто большое и белое, летящее впереди и сбоку по ответвлению трассы почти с той же скоростью, что и машина, частью пейзажа не является. — Невер, я что-то вижу, — он прищурился. Нечто стремительно приближалось. Напарник присмотрелся и тоже что-то понял. Пробормотал: — У меня плохое предчувствие… — и скомандовал уже громче, нажимая на педаль газа и одновременно открывая окно: — Готовь реверс. Пока в стандартном режиме, нам нужна фора по времени. Ворвавшийся в салон ледяной воздух обжег лицо, и Илья закрылся рукой, чтобы не задохнуться. Существо, попав в свет фар, на бегу оглянулось — блеснули темные глаза, — и прибавило ходу. Оно стелилось по земле и двигалось низкими прыжками, то сжимаясь в комок, то распрямляясь как пружина; балансиром мотался длинный хвост. Илья сморгнул — глаза пекло задувающим в окно ветром, — и глянул на спидометр. Сто двадцать километров в час. Если их не занесет и не потащит на первой же кочке, они скоро доедут до поселка и пригонят туда же монстра — последний не выказывал никаких признаков усталости. — Стреляй! — вдруг, не повышая голоса, приказал Невер. Рука на спусковом крючке реверса дрогнула, и вперед улетели сразу два энергетических сгустка. Какой-то из них все же задел монстра — с той же огромной скоростью он помчался по трассе задом наперед, не издавая ни единого звука. Илья помнил, что реверсированные объекты «выпадают» из мира, физически с ним никак не взаимодействуя, и все равно сердце ушло в пятки, когда, оттолкнувшись передними лапами для очередного прыжка, монстр перескочил через машину, едва ее не задев. Невер нажал на тормоз, одновременно сворачивая на обочину; Илья ухватился за ручку двери, чтобы не потерять равновесие. Невер отпустил руль, отстегнул ремень и полез наружу, бросив: — Переключи реверс в режим ликвидации. У нас есть двадцать минут на подготовку. Нео, выбравшись на скрипучий снег следом за ним, ляпнул невпопад: — У него шесть лап. — У кого, у реверса? — фыркнул Невер. — Спать больше надо. — И это говорит человек, который предлагал мне отоспаться в гробу! — возмутился Илья и затоптался на месте — сорокаградусный мороз мгновенно пробрался под тонкую куртку. — Главное, чтобы этот монстр поддавался реверсированию, — вновь посерьезнел Невер и натянул капюшон, спасая от обморожения уши. — Тень помнила расположение твоего дома, а Кракену-переростку на реверс в любом режиме было насрать. Я очень надеюсь, что это просто совпадение.***
— Только не говори мне, что мы упустили эту тварь, и теперь она на крейсерской скорости прет куда-нибудь во Владивосток, — простонал Илья спустя семнадцать минут. Хотелось уже не просто перетаптываться на месте, а отплясывать вприсядку — только бы согреться. — Это было бы… н-нежелательно, — клацнул зубами Невер и наконец сдался — начал поочередно поджимать ноги, став комично похожим на цаплю. Секундная стрелка на наручных часах Ильи оббегала девятнадцатый по счету круг. На дороге было все так же пустынно. Зимняя ночь молчала, и внезапно разбившие тишину хруст снега и придушенный вскрик показались невозможно громкими. Илья машинально обернулся на звук; в свете фар — глушить двигатель они не рискнули, опасаясь потом не суметь завести машину, — блеснул частокол звериных зубов над неподвижным телом Невера и окрашенный алым снег. Время словно замедлилось. Замерзшие пальцы сжали реверс, не находя спускового крючка. Монстр поднял голову и одним текучим движением оказался подле Ильи. Так же, как Невера, опрокинул в сугроб, встал лапами на грудь… Явственно хрустнули ребра, помутилось в глазах, вздох застрял на полпути… Характерный звук выстрела отдался в ушах. Сверху-сбоку безжизненно рухнула холодная тяжесть, и снова стало тихо. Илья кристально ясно понял: с такими травмами он — не жилец. Оставалось надеяться, что Неверу досталось хоть немного, но меньше, и держаться до последнего — если он потеряет сознание, то уже вряд ли очнется. Он цеплялся за обрывки ускользающей реальности, как мог, хватал губами с застывающей на них кровью ледяной воздух. Но в легких хрипело и булькало все отчетливее, и красно-черное марево перед глазами не оставляло шансов устоять на тонкой грани. Беззвучный, бесполезный шепот «Невер?..» остался без ответа.***
Просыпаться было больно. Просыпаться было очень больно. Каждый вдох давался с трудом, словно грудная клетка не хотела расширяться, кожу жгло и припекало, свет резал глаза. «Больница», — констатировала рациональная часть сознания. «Какого хрена…» — недопоняла эмоциональная при виде бинтов на груди и всех четырех конечностях. — Очнулся, спящая красавица, — сказали рядом. Сощурившись, Илья попытался сфокусировать взгляд на лице говорившего. Получилось плохо. — Невер? — прохрипел он и поморщился от боли. Похоже, сломаны ребра. Где его так угораздило?.. — Мертв, — сообщил голос. — Ч-что… как? В смысле, мертв? — вздрогнул он, не в силах поверить услышанному. Дыхание перехватило. — Черт, ты вообще помнишь, что произошло? — судя по движению силуэта, говоривший опустился на стул. Или на ящик — разглядеть не удалось. — Мы были на задании… — начал Илья и осекся на полуслове. Память подбросила убийственно четкое воспоминание об искаженном болью лице напарника под лапами монстра. Волна адреналина придала четкости взгляду, и он наконец смог различить черты говорившего: взъерошенные светлые волосы, острые скулы и темные, почти черные глаза. — Майк?.. — Он самый, — кивнул тот и, разглядев что-то в его лице, поспешил добавить: — Я понимаю, что у тебя умер напарник. Но прими это как есть. Погибли люди, и так или иначе все придется начать сначала, чтобы все остались в живых. Он замолчал. Илья прикрыл глаза, пытаясь разобраться в себе. Невер умер. Монстр ликвидирован. Теперь осталось перемотать время к началу и ликвидировать его еще раз. В новом, исправленном варианте настоящего никто не умрет. Все просто… но почему так тошно? — Что со мной? И где я? — наконец спросил он и попытался приподняться на локтях. Он совсем не ощущал забинтованных пальцев, и это пугало. — Перелом ребер и обморожение. Ты лежал раненым на морозе несколько часов и чудом не умер, пришлось реверсировать. Эта тварь просто раздавила тебе грудную клетку своим весом. Повезло, что я оказался неподалеку и что тут есть все необходимое для оказания помощи. Если бы я тебя повез в больницу, ты бы помер на полпути. А так… считай, что я тебя подбросил до аэропорта и установки. Она буквально в этом же ангаре. Илья уставился на него, чувствуя, как что-то внутри переворачивается: — Ты же мог реверсировать… не только меня, но и Невера! Почему ты этого не сделал?! — Его сигнал SOS оборвался почти сразу же. А реверсировать один объект дальше чем на двадцать минут назад за краткий промежуток времени нельзя, сам знаешь. Тебе реверсирование, впрочем, не особо помогло, — произнес он, окидывая Илью критическим взглядом. — Краше в гроб кладут. Наступившую тишину разрезал высокий неприятный звук, от которого они оба синхронно вздрогнули. Пока Илья, закусив губу, пытался справиться с накатившей от резкого движения болью, Майк вытащил из кармана свой трекер и вихрем ретировался за дверь. Илья, воспользовавшись парой свободных минут, оглядел помещение: уходящий ввысь потолок, — похоже, это действительно ангар, — нагромождение ящиков и контейнеров, — один неплотно закрыт, — неизвестная аппаратура на столе и пустая койка возле другой стены. Все в самом деле выглядело как кустарно оборудованный медпункт. — …Нео, плохие новости из штаба, — прервал его размышления Майк. Дверь он закрыл быстро, но Илья успел увидеть через щель знакомого красного цвета стену. — У нас инопланетные гости. И они за убитым тобой сородичем. — Что?! — от возгласа в который уже раз стало больно, но Илья не обратил на это внимания. — Так эта тварь была не из Закулисья?! — А я тебе не сказал?.. Не сказал. Память моя дырявая, — поморщился Майк, сел на ящик возле койки и перешел к делу: — Короче, я вас не просто так до Улан-Удэ подкидывал. Тут есть стационарная установка для переброски во времени, мы как раз возле нее. А меня отправили на место первого убийства, выяснять, откуда это существо взялось. Да, сейчас основная проблема «Эпсилона» — это монстры из Закулисья, но на них свет клином не сошелся, нельзя сбрасывать со счетов другие варианты. И вот в лесной глуши я нашел что-то с претензией на инопланетный корабль. А вокруг — обглоданные кости всякого зверья с такими же отметинами зубов, что и на человеческих трупах. Вернулся в штаб, отчитался боссу, получил кое-какое дополнительное оборудование, вернулся сюда, и вдруг — сдвоенный SOS на авральной частоте… Так что не надейся, что отделаешься от отчета, — внезапно сменил он тему. — Оклемаешься немножко — и по совещаниям затаскают, пусть даже дистанционно. Риск недоразумения при контакте очень велик, у этих существ принципиально иные технологии и почти наверняка принципиально иное мышление. Они телепаты, насколько я понял. Илья молчал, переваривая сказанное. Боль в ребрах пульсировала в такт дыханию. — Ладно, — решил Майк, — сейчас я тебя еще подлатаю, а там будешь с начальством объясняться. — Как… подлатаешь? — удивился Илья. — А ты думал, у тебя чип в загривке для красоты? — насмешливо спросил агент и шагнул куда-то ему за спину. — Он, ну, кроме того, что служит поводком, делает возможным взаимодействие со многими технологиями «Эпсилона». На обычных людях то, чем я тебя лечил, просто не сработает. Но в сознании во время лечения, — в шею вонзилась игла; Илья даже дернуться от неожиданности не успел, — находиться не стоит. Реальность, послушная введенному препарату, уплыла невероятно быстро.***
— Нео, мы все просрали! — жизнерадостно и зло поприветствовали его при пробуждении. Илья вместо ответа от души зевнул и протер слипающиеся глаза, запоздало удивившись отсутствию боли. Память, как и при прошлом пробуждении, и при позапрошлом, возвращалась по частям. Миссия — монстр — первое возвращение в сознание — разговор с Майком — второе возвращение в сознание — доклад Алисе — третье возвращение в сознание… Окончательно проснувшись и осознав, что к чему, он посмотрел на свою руку. Бинтов на ней уже не было, пальцы сгибались, как обычно, и ничего, кроме нещадно шелушащейся кожи, не напоминало о недавнем обморожении. С ребрами было то же самое — повязка бесследно исчезла вместе с болью, но кожу усеивала сетка шрамов. Удивительно. Хотя Майк предупреждал о чем-то подобном. За стенами помещения жутко засвистел ветер, вызвав желание ознобно поежиться. — Так что именно мы просрали? — уточнил Илья, осторожно садясь на своей койке. Довольно жесткой — неудивительно, что тело зверски затекло. Но кто бы мог подумать, что с поломанными ребрами и под действием неизвестного препарата можно так изумительно выспаться даже на самой неудобной поверхности. — Все! — ответствовал Майк и сунул ему в руки невесть откуда извлеченный планшет. — На, зацени расшифровку переговоров. Илья зацепился взглядом за дату — пятнадцатое февраля. «Много же времени у Майка ушло на медицинские манипуляции…» Потом он вчитался в текст. И чем дальше, тем ниже опускалась его челюсть. — Серьезно?! Покарать всю расу за то, что два ее представителя, по факту, помогли им убить преступника?! — он воззрился на коллегу снизу вверх. — Чужая душа — потемки, — развел руками тот. — Но мы в дерьме, это факт. И кара небесная на нас уже свалилась. Причем небесная в прямом смысле — по всему миру погодные катаклизмы. Деревню Гадюкино смыло, как говорится. А кого не смыло, те в панике. Он встал с облюбованного ящика, отошел куда-то в сторону и вернулся с увесистым туристическим рюкзаком, в котором незамедлительно начал копаться. — Сейчас я тебе проведу ликбез и инструктаж, и отправишься в прошлое — разгребать все то, что наворотилось. Координаты посадки убиенного существа тоже сейчас получишь. И учти, что где-то там брожу и еще ничего не знаю я-прошлый. Можешь вербовать в помощники, я разрешаю. — И ты один все это выяснял? — удивился Илья. — А кто, если не я? — Майк посмотрел ему в глаза. — В «Эпсилоне» сейчас отчаянно не хватает агентов, все работают на местах. Так что скажи спасибо, что вам двоим не пришлось бегать по лесам на лыжах и искать то, не знаю что. — Ну… спасибо, — хмыкнул он.***
— Успеха, — Майк протянул ему ладонь, и Нео пожал ее, холодную и как будто не принадлежащую живому существу. — Как бы пафосно это ни звучало, но человечество в лице нашей организации надеется на тебя. — Что ж, постараюсь оправдать надежды, — неловко усмехнулся он, забыв, что усмешку не видно под кислородной маской. Ветер снаружи взвыл еще злее, дробно застучал ледяными кристаллами по стенам. Снаружи, как и по всему миру, творился настоящий ад — и неясно было, сколько еще продержится против града ангар… …Когда он шагнул из инвертора в помещение с криокапсулами, зажившие ребра кольнуло фантомной болью. Он вздрогнул. Время для него теперь шло назад — значит, травмы рано или поздно появятся снова, а затем исчезнут. Но в криокапсуле он этого в любом случае не почувствует. Переодевшись из новенького костюма — предыдущий, порванный и весь в запекшейся крови, пришлось выбросить, — в стандартный комбинезон, Илья направился к капсуле. Оставалось только вбить время активации, прежде чем ложиться туда. Обычно это за него делал Невер… Он не сдержался — взглянул в сторону пустующей второй капсулы, прежде чем закрылась его собственная. Он исправит историю. Вернет все на круги своя, даже если ради этого придется идти на контакт с убийцей Невера. «Или налажаешь еще больше», — съехидничал внутренний голос, и Илья стиснул зубы, чувствуя, как обжигающе холодная вязкая жидкость накрывает его с головой. В последний раз вдохнув, он снял маску и позволил себе заснуть.***
У него в запасе было чуть меньше суток, и время не просто утекало — оно уходило, убегало, улетало. А требовалось еще добраться до места посадки корабля и разыскать шныряющую неподалеку раннюю версию Майка. И почему он не спросил у Майка-из-настоящего код трекера? Ведь мог. А сейчас был вынужден мчаться на лыжах через прибайкальские леса в смутной надежде просто найти коллегу по дороге до нужной точки. Где-то неподалеку зашуршали кусты, словно отзываясь его мыслям. Илья встал как вкопанный, рука сама дернулась к реверсу. Он помнил, что существа на планете еще не должно было быть, но от этого было не легче. Он находился в самом что ни на есть настоящем лесу, пусть и недалеко от города. Тут и волки могли водиться… Между деревьев мелькнул и пропал силуэт — однозначно человеческий. Кто это был — случайный лыжник или?.. В бесцветных зимних сумерках было не разглядеть. — Эй! — окликнул его Илья, неуклюже разворачиваясь на лыжах и норовя запутаться в собственных ногах. — Майк? Хрустнула ветка. Силуэт появился на том же месте, но черт лица было по-прежнему не видно. Зато стало понятно, что он с рюкзаком за плечами и тоже на лыжах — ну вылитый турист, любитель походов и ночевок в палатке. — Нео? — в знакомом голосе было сплошное удивление. — Ты тут для повторной ликвидации? И где напарника потерял? — Это… долгая история, — он скривился при упоминании Невера, уперся палками в снег и двинулся в сторону лыжни Майка. — И нет, я вернулся в прошлое не за этим. Он запнулся, ища слова. Столь многое надо было объяснить как можно быстрее… — Иди за мной. Я все разъясню по пути, — решил он.***
— То есть вам устроили армагеддец просто за то, что вы им услугу оказали? — изумлению Майка под конец рассказа не было границ — Илья мог это сказать, даже не видя его лица. — По сути, да. И я не знаю, сможем ли мы договориться с существом с настолько… другим мировоззрением, — сбившись с лыжного шага, он машинально потер совершенно здоровые ребра — в этом времени их еще никто не ломал. — Но убивать его нельзя. В будущем ты предположил, что его сородичи явились на телепатический «крик» в момент смерти. — А, это я «СтарТрек» вспомнил, видимо, — хмыкнул Майк, вслед за ним переступая через обломанную ветром ветку, наполовину скрытую под снегом. — Но кто поручится, что та концепция телепатии верна? Кстати, долго нам еще идти? Будь я один, остановился бы на ночевку еще час назад. — Не очень, — Илья на ходу сверился с координатами в трекере. — Несколько километров осталось. И эти несколько километров требовалось пройти до наступления темноты.***
Ночь перед решающим контактом они коротали у костра за бесконечными спорами. — Нет, нет и еще раз нет! — в очередной раз распалялся Илья, глядя на лежавший между ними прибор так, словно это была ядовитая змея. — Я не намерен вступать в диалог с этой тварью! В конце концов, это твое оборудование, тебе им и пользоваться! — Мне-здешнему еще не провели инструктаж по использованию транслятора, — устало возражал Майк. — А на твой я, уж прости, не надеюсь. — Ты сам сказал, что это существо — телепат. Что будет, когда оно почувствует мои эмоции? Я не смогу убедить его в наших мирных намерениях. — Но ты знаешь ситуацию, — Майк поднялся, чтобы доложить в костер валежника. — Я — нет. Высоко в небе что-то протяжно ухнуло. Илья глянул на циферблат часов и переменился в лице: — Черт, время на исходе… — Надевай эту штуку и дуй на точку, — разом побледневший Майк шипел так, что желание возражать увядало на корню. — Я тебя прикрою. Эту тварь ведь можно угрохать реверсом в режиме ликвидации? Илья заторможенно кивнул. Все время до этого он спорил так, будто сражался за свою жизнь, но сейчас, в самый важный момент, вся решимость куда-то делась. Подрагивающими руками он размотал цепочку транслятора и защелкнул ее на шее. Нажал кнопку — намертво сжавшаяся цепочка на секунду перекрыла дыхание. Под кожу вошла игла; он согнулся пополам от боли. В голове осталась одна-единственная мысль: «Это точно должно работать так?» — Когда-нибудь я перестану удивляться безжалостности технологий «Эпсилона», — напряженный голос Майка пробился как сквозь вату, и Илья понял, что коллега все эти бесконечно долгие мгновения держал его за руки, не давая сорвать с себя прибор. — Но явно не сегодня. Дыши. Ты как, в норме? — Относительно, — каркнул он в ответ и с усилием выпрямился. Посмотрел вверх. В светлеющем небе виднелась черная клякса со светящимися точками, которая постепенно росла, снижаясь. Илья рассматривал ее со смесью любопытства и отвращения — меньше всего это походило на космический корабль в привычном понимании. Слишком маленький, слишком неаэродинамичный, слишком… органический. Да, именно так. Эту деталь он разглядел, уже когда корабль повис над самыми верхушками деревьев. Он не был обшит металлом, а мигающее синее свечение отражалось от чего-то больше похожего на панцирь со множеством неровностей. Поражало, что не было слышно работы двигателей и не было видно реактивной струи. Корабль вообще не издавал звуков — как и его пилот, ведь они с Невером тогда до самой последней секунды ничего не подозревали, даже когда существо стояло прямо за их спинами, готовое напасть… Илья глубоко вдохнул, сделал Майку знак оставаться на месте и поднялся на ноги. Вблизи корабль казался еще уродливее. Ни капли упорядоченности, ни единого механизма в привычном понимании — только оголенная черная плоть, живая, пульсирующая множеством светящихся пятнышек на стыках панциря. И люк, словно раззявленная пасть еще более жуткой твари, чем сам пришелец. Существо вышагнуло изнутри одним слитным движением. Наклонило голову вправо, влево, рассматривая человека, наконец запрокинуло ее назад — Илье в этот миг показалось, что кто-то невнятно зашептал ему на ухо. Люк с тихим шелестом закрылся, затянулся, как затягивается рана. Существо втянуло воздух полуоткрытой пастью — и шепот послышался снова. Только уже более разборчивый. «…Слышишь?..» — Слышу, — зачем-то сказал он вслух и сглотнул — в горле пересохло. «Слова… речь… как мы?» — подняв остроконечные уши с кисточками, существо сделало шаг в его сторону. Затем еще один. Несмотря на абсурдно большое количество конечностей, оно двигалось легко, будто плыло. Следующая мысль-вопрос заставила сердце Ильи рухнуть куда-то вниз: «Не еда?» Окровавленный снег. Перекошенное лицо Невера. Взрыв боли в груди, оскаленные зубы перед глазами, слепое, давящее бешенство… Нельзя думать об этом. Иначе все пойдет коту под хвост. «Нет», — «сказал» он как мог категорично. «Один», — не согласилось существо. Теперь оно стояло прямо перед ним, глядя сверху вниз. «Другие — как я. Тоже — разум, мысль…» — от прикладываемых усилий заболела голова. Образам не хватало четкости. С Прародителем и то было проще, он хотя бы изначально знал о разумности землян… «Голод», — существо тоже умело настаивать. И вдруг оно — Илья не сразу осознал, что произошло, — метнулось, размазалось в поле зрения и остановилось в нескольких метрах сбоку так же резко, как прыгнуло. Из его пасти свисало птичье крыло. Илья несколько секунд ошалело таращился на происходящее. Слов не было, в голове стояла звенящая пустота. «Не такой?» — с интересом спросило существо, сглотнув и облизнувшись раздвоенным языком. Илья даже не понял, о чем оно. Пару секунд они смотрели друг на друга, потом существо прищурилось, и Илье словно отвесили оплеуху. Информации разом прибавилось: теперь он кое-что знал о пришельце. Бешеный метаболизм и, как следствие, постоянная готовность гоняться за всем хоть отдаленно съедобным… «Телепатический zip-файл, дожили», — истерично хохотнул внутренний голос. — Нет, — он решил вернуться к устной речи — она давалась проще. — Наш вид и наше восприятие реальности отличаются от ваших, мы общаемся вербально, — помолчал, по крупицам собирая остатки решимости, и вдруг спросил: — За что тебя изгнали? Обращение на «ты», как ни странно, выглядело более уместным. Но существу что-то не понравилось — оно переступило с лапы на лапу и застыло, напряженно выпрямив пушистый хвост: «Откуда знания?» Илья сжал руки в кулаки, собирая в единое целое все воспоминания о будущем и о светопреставлении, которые устроили инопланетяне — а закончив с «комплектом», попытался его куда-то направить. Судя по вздрогнувшему от неожиданности существу, получилось. В следующей его «реплике» слов не было — только чувство невероятного удивления. Затем все же что-то пробилось, лаконичное и безжалостное: «Не такой». И следом: «Убьют, если найдут. И… найдут». — Но мы-то в чем виноваты?! — голос то ли от холода, то ли от нервов сел, и пришлось кашлянуть, чтобы вернуть нормальный тембр. Прилетел еще один «заархивированный» мыслеобраз. Разобрав его, Илья снова впал в ступор — так изящно сочетать жестокость и цивилизованность могла, наверное, только эта раса. И еще древние спартанцы. Убивать всех детенышей со слабыми телепатическими способностями — да как так можно?! «Вы — рядом, но молчали. Я-поздний не понял и лишал жизни, — показалось, или за «словами» пряталось сожаление? — Теперь — понимание. Нужно другое укрытие». Существо резко развернулось и прыгнуло обратно к кораблю. У самого люка обернулось и бросило: «Твой akaingra будет жить», — то ли транслятор не вовремя заглючил, то ли это понятие было слишком многогранным, чтобы облечь его в одно слово человеческой речи. — Мой кто? — переспросил опешивший Илья, который никак не мог понять и принять, что у него все получилось. Существо опять поставило уши торчком — видимо, это означало удивление, — и пояснило: «Тот, кто рядом. Наставник», — привычное понятие по сравнению с первоначальной абракадаброй казалось… блеклым. Пасть-рана на теле корабля разверзлась и вновь затянулась, поглотив существо. Абсолютно беззвучно — только очень тихо заскрипел снег, — он приподнялся над заснеженной поляной и пошел вверх, все ускоряясь. Илья смотрел вслед, не моргая, пока глаза не начали болеть. От деревьев к нему, начисто позабыв про лыжи и ежесекундно проваливаясь в сугробы, подбежал Майк. Вцепился в плечи, тряхнул: — Нео, не отключайся! До чего вы договорились? — Он… полетел искать другую планету, где можно спрятаться от своих. И вроде как не собирается возвращаться, — необходимость проговаривать все языком через рот неожиданно радовала. Транслятор опять казался удавкой на шее, и Илья поспешно нашарил кнопку деактивации. Потянул за ослабшую цепочку, рванул. То место, в которое воткнулась игла, теперь в тусклом свете утра поблескивающая красным, щипало. — Осталось вернуться в город и не столкнуться с прошлой версией себя, — произнес он, убирая транслятор в карман куртки. Замерзшие губы почти не слушались. — Не столкнешься, — отмахнулся Майк, отпуская его. Он сел прямо в снег — ноги не держали. — Положение суперпозиции исчезает, как только наиболее вероятные варианты будущего существенно изменяются, — глянул вниз и возмутился: — Ты чего это раскисать собрался? Подъем! Тебе еще Неверу отчитываться о своей пропаже. Будто в подтверждение его слов, под курткой неожиданно громко пиликнул трекер. Нео негнущимися пальцами вытащил его, принял входящий вызов. — Какого лешего, Илья? — раздался так хорошо ему знакомый низкий голос. — Договорились же, что ты меня после отчета подождешь. Отчета? Точно, они же как раз в этот день докладывали Алисе про инцидент с Ужасом во тьме, как не без иронии окрестил эту тварь Невер… С языка сорвался внезапный экспромт: — А время летело. Ни много ни мало, Зверюгу нагнали мы лишь у Байкала… — Илья, с тобой точно все в порядке? Ты несешь какой-то бред, — он почти воочию увидел, как его напарник нахмурился. — Ну, не все же только тебе стихи читать, — бесстрашно ухмыльнулся Нео. — Невер, я сейчас неподалеку от Улан-Удэ. И это просто чертовски длинная история… напрямую связанная с нашей работой.