Принимая вуаль

      Следующий день ничем не отличался от прочих, когда Карл угрюмо изрёк:       — Астероиды меня не волнуют. Я хочу, чтобы сей гиперпространственный маршрут был расчищен.       Дела Империи — это, перво-наперво, бизнес, но немногие из его Лордов отдавали себе в этом отчёт. Из-за военной направленности правящих элит им было свойственно презирать торговлю. Это было глупо, даже на войне. Именно по этой причине во время прошлого конфликта погибло так много простого ситхского люда.       Архаичные методы — осады, нарушение цепочек снабжения и тактика выжженной земли — по-прежнему приносили эффективный результат, особенно при компоновке с новейшим вооружением, как бы молодняк Лордов ни кривил нос.       Однако мудрость Лорда Азамина простиралась дальше недомыслия глупцов.       На протяжении столетий необъявленной холодной войны его стратегическая цель заключалась в том, чтобы обойти Республику по основным показателям торговли. Хотя официально Дарт Азамин возглавлял сферу военной стратегии Тёмного Совета, помимо этого, он являлся главным советником по экономическому развитию Империи. Вместе с ним Карл работал над интеграцией главных планетарных узлов, делая их экономически взаимозависимыми друг от друга — проще говоря, работал над планом по объединению и децентрализации в одном флаконе. Ибо если однажды Империя подвергнется нападению Республики, она не окажется в уязвимом положении в случае захвата части территорий.       Однако для сохранения данного преимущества критическое значение имели торговые пути. Гиперпространственные маршруты, безопасные и свободные для движения. А это значит, что на них не должно быть никаких блуждающих астероидных обломков.       — Адмирал, у вас есть пять дней, чтобы исправить ситуацию, — распорядился Карл, установив крайний срок для выполнения задачи.       Пусть поднимут в космос те дорогие истребители, финансирование коих он одобрил в прошлом году, и попрактикуются в стрельбе по надоедливым космическим булыжникам.       Закончив с адмиралом, Карл занялся следующим вопросом. Что ждало далее на повестке дня? Ах да, вести о предварительной работе над идеей, что лелеял предатель Фулсом — «Звездой Смерти». Поначалу проект показался Карлу глупым, но чем больше он погружался в его суть, тем больше увлекался им. Грандиозная пушка Дарта Фулсома определённо имела рациональное зерно.       Карл переключил внимание на бледного от страха астрофизика, дрожащего рядом со своим коллегой — инженером-оружейником. Ни один из них не был Лордом, и, как правило, сей огрех служил преградой, не позволяющей предстать взору Императора. Однако ныне, когда все курирующие проект соратники Фулсома удобряли своим пеплом его сад, Карл был вынужден общаться напрямую с непосредственными мозгами задумки.       Испытывая снисхождение к трепещущим учёным, Карл внимал их презентации, не перебивая — учтивость, которой он никогда не удостаивал своих Лордов. А затем начал задавать вопросы — много вопросов. Они отвечали честно, не скрывая недочёты и риски. Однако Карл ценил прямоту, успев ухватить всю амбициозность проекта. Многое ещё предстояло уточнить, а в ряде случаев исследовать и развить, но для оружия, на долю которого придётся внушительная доля валового внутреннего продукта Империи в течение, по меньшей мере, десяти последующих лет, некоторая осмотрительность не будет лишней.       Закончив с ними, Карл назначил адмирала куратором сего проекта. После мятежа Фулсома он более не мог полагаться на Лордов из Имперской армии. Оружие подобного калибра должно находиться в надёжных руках. Отныне по всем чувствительным для безопасности государства вопросам Карл был намерен обращаться к верным из Имперского флота. Армия и поныне пребывала в немилости, и он не планировал это менять. Наконец, удовлетворённый, он отпустил всех троих до следующего совещания о ходе работ, которое должно было состояться через шесть месяцев.       Что ж, время пролетело незаметно. Который там час? Превосходно.       После продуктивного утра Карл был в приподнятом настроении, а ещё больше его воодушевляла перспектива увидеть свою возлюбленную. Если брать во внимание статистику их встреч, узы могли проявиться уже сейчас — в любой момент. И он с нетерпением их ждал. Вчерашнее воссоединение превзошло все ожидания, да и их отношения почти вернулись в тому, что было до того, как изменник сорвал с него личину.       Карл предвкушал их телесную близость… Нуждался в ней. Они оба в ней нуждались, как пара.       И разумеется, Сила не подвела его надежды. Это случилось, когда Карл делал пометки на экране датапада.       Леди Стракт была одета для выхода. Хотя с той же вероятностью могла только что вернуться домой. Сложно было сказать.       Она стояла у себя на кухне, держа ключи от спидера и комлинк. Изящная причёска обрамляла её лицо, подчёркивая красивый профиль. Высокие скулы, тёмные брови вразлёт и ярко-красные губы. Они броско контрастировали с её необычными светлыми волосами.       Тоска сразу почувствовала его присутствие и обернулась — искренняя улыбка озарила её лицо.       О, как же она была прекрасна… Карл мечтательно засмотрелся на свою любимую. Возможно, прелести прибавляло то, что она ничуть не осознавала собственного очарования. В ней не нашлось бы ни капли фальши или тщеславия. Её достоинство исходило из самоуважения, рассудительности и умения держать себя.       — Карл… — его настоящее имя сладким секретом сорвалось с её губ.       Надо сказать, её искренняя реакция ему польстила.       — Я ждал тебя.       Забыв про датапад, он поднялся с трона, чтобы вскинуть руки ладонями к ней и смерить выжидательным взглядом.       Тоска бросилась к нему, торопясь соединить их ладони. И выражение неподдельного девичьего восторга на её лице было всем, что он надеялся увидеть.       Да, такова будет его неизменная стратегия — делать её счастливой. Сотворить из их любви убежище от тягот реальной жизни. Окружить её заботой и вниманием, в коих ей отказывал Стракт. И со временем — по его замыслу — долг, что связывал её с никчёмным муженьком, станет ей претить. И тогда будет легко уговорить её навсегда поселиться во дворце.       Если тысячелетие на троне и научило его чему-то, так это разумному распределению контроля. Дабы добиться результата, необязательно применять силу. Достаточно подбросить пример для сравнения, способный вызвать страх, поскольку страх — отличный мотиватор. Но страх — это не то, на чём Карл желал строить отношения со своей Императрицей. Принудить Тоску быть с ним не составило бы труда. Он мог дёргать за ниточки, манипулируя судьбой её детей или благополучием мужа. Это была бы эффективная тактика — в краткосрочной перспективе.       Но Карл предпочёл бы, чтобы Тоска пришла к нему по своей воле. Гораздо приятнее — и надёжнее убедить кого-то разделить твою точку зрения, чем заставить его принять твои взгляды. Пусть это требовало хитрости и терпения, но, как он предполагал, лобовая атака приведёт к противоположным результатам. Если он будет обращаться с ней, как тиран, то лишь подстегнёт страхи, из-за которых она сбежала из дворца. Посему Карл предпочёл играть вдолгую. Он уметь быть терпеливым с теми, кто того стоил.       Но сегодня не пришлось томиться ожиданием. Как только их руки соприкоснулись, как только Сила устремилась к ним, омывая непередаваемым притоком вселенской энергии, Карл среагировал молниеносно — как и задумывал. На сей раз он сам накрыл её пальцы своими. Как и ожидалось, малозаметное движение перенесло Тоску в его реальность. Не успев моргнуть, она исчезла из своей кухни и оказалась в его зале для аудиенций. Держась за его руки, она выпрямилась на возвышении, где располагался его трон.       Всё произошло так просто и непринуждённо, что Тоска даже засмеялась. Карл ухмыльнулся и выдохнул воздух, который сам не заметил, как втянул.       — Теперь ты моя! — победно известил он со злорадным смешком, стиснув её в крепких объятиях. Ему хотелось поддержать её, ведь она ненароком оказалась на самом краю ступеньки. — Добро пожаловать домой.       Его тон выдавал приподнятое настроение и облегчение от того, что вчерашние события не были счастливой случайностью.       Vis nobiscum.       Сила на их стороне.       Тоска прильнула к нему, и он уселся обратно, увлекая её к себе на колени.       — Уф! — выдохнула она. — Прости! Я тебя не раздавила?       Она смущённо заёрзала, чем Карл и воспользовался, широко разводя колени, чтобы сполна ощутить её близость оттого, то, как славно она устроилась на них.       — Я обожаю каждый твой дюйм, — пропел он.       Особенно он обожал те податливые дюймы, которые особо настойчиво тёрлись об него в данный момент. Его руки сами легли ей за талию, дав насладиться физическим единением, которого до вчерашнего дня он был мучительно долго лишён.       — Где мы? — спросила Тоска, начиная воспринимать обстановку. — Погоди… Мы что, там, где я думаю?       В прозвучавшем вопросе слышалось смятение, ведь она узнала тронный зал.       — Я на работе. — Карл поцеловал её открытую шиньоном шею. — Империя сама собой не правит.       Она снова заелозила.       — Пусти меня. Меня преследует ощущение, что мне подобает преклонить колени.       Его руки сжали её, как в тисках.       — Только посмей! На сегодня я сыт этим по горло. Итак, что думаешь о моём новом проекте? — спросил он, указав левой рукой на небольшой голопроектор, лежащий подле.       Повинуясь Силе, тот активировался, явив им медленно вращающийся голографический макет его «Звезды Смерти».       — Что это?       — Угадай.       — Похоже на украшения для древа отдохновения.       — Холодно, — фыркнул Карл. — Попробуй ещё раз. Это уменьшенная копия. Её реальный размер значительно больше.       — Насколько больше?..       — Достаточно, чтобы создать собственную гравитацию.       — О-у, — удивилась она. — Выходит, это подобие маленькой луны?       — Нет. Это не луна.       — Тогда я сдаюсь. Что это?       — Космическая станция.       — Это совершенно не похоже ни на одну космическую станцию, которую я когда-либо видела. Она предназначена для навигационных исследований?       — Она для войны, — открыл Карл. — Это оружие.       — О Сила…       — Конструкторы пока работают над вопросом, как установить на неё гипердвигатели. Но они уверены, что смогут создать лазер, способный уничтожить крупный корабль одним выстрелом. Сей шарик для древа отдохновения превратится в кошмарный сон любого флота.       Тоска, бывшая женой Лорда-администратора, впечатлилась.       — Ух ты.       — Также идут дискуссии по поводу того, выполнима ли задача по внедрению в её конструкцию нескольких энергетических реакторов, объединив которые для одновременного запуска, можно произвести выстрел, что уничтожит целую планету.       — Сила упаси!.. — выдохнула Тоска, повинуясь первой честной реакции, хотя быстро исправилась, как добропорядочная ситхская подданная: — То есть… это поражает воображение.       Оба порыва вписывались в устремления её натуры — в дух преданности Империи и Свету.       — Всё, что от нас требуется, — пустился в подробности Карл, — это выбрать стратегическую республиканскую систему, чтобы продемонстрировать врагу нашу разрушительную огневую мощь. Мы выпрыгнем из гиперпространства и взорвём её. И сразу выдвинем ультиматум о капитуляции.       — Что, они просто так сдадутся? — с сомнением спросила Тоска.       — Надеюсь, что нет, — вздохнул Карл. — Я лопну от злости, если выяснится, что Республика вовсе не достойный противник, а я потратил столетия, беспокоясь понапрасну. — Он поразмыслил ещё немного. — Напротив, я жду, что они предпримут атаку на оружие. Попытаться уничтожить его, устраняя угрозу и наше стратегическое преимущество, — их очевидный ответ. По этой причине сей нюанс безопасности конструкции требует наибольшей проработки. В светлые головы наших теоретиков не приходило, что целью может стать сама станция.       — Разве нельзя прыгнуть обратно в гиперпространство и избежать угрозы? — удивилась Тоска.       — Инженер преподнёс мне столь же невразумительный ответ, — фыркнул Карл. — И нет, игры в прятки — слабая контрстратегия.       Особенно в вопросе, где замешаны такие огромные деньги.       Тоска оглянулась на него.       — Я думала, прятки — твой любимый приём.       — Сделаю вид, что ничего не слышал, — отозвался он и покарал её щекоткой, заставив заёрзать именно там, где хотелось сильнее всего.       — Чем ты собираешься заряжать эту штуку? — спросила она.       — Тоннами коаксия и киберкристаллами.       — Киберкристаллами?!       — Я знаю. Безумие, да? Представь, что это большой-пребольшой световой меч, который можно метнуть куда тебе нужно. Мы выхватим его, зажжём… пш-ш-ш… и БУМ! И тогда, моя госпожа, — пообещал он со зловещей улыбкой, — ты будешь обставлять наш дворец на Корусканте.       — Это… это нечто… — промямлила она, очевидно, не разобравшись, как относится к этому чуду технологической мысли.       — Проект безусловно встанет в кругленькую сумму. Но если мы осуществим его, это изменит правила игры.       Она кивнула.       — Уничтожение целой планеты приведёт к гибели множества гражданских.       — Да. Таков план. — Когда она поджала губы, Карл заметил: — Я думал, тебе нравится убийство республиканских граждан. Помнится мне, немногим ранее ты ратовала за план Фулсома исполнить месть ситхов до конца года.       — Неправда! — вздыбилась она, но затем нахмурилась. — Стоп… Ты ведь не сделал эту штуку, что произвести впечатление на меня?       Нет. Но удержаться было выше его сил:       — А сработало?       — Нет.       — Печально. — Впрочем, ничего удивительного в этом не было. — На самом деле, я занялся ею по двум причинам. Во-первых, нам необходимо стратегическое вооружение, если мы лишимся элемента неожиданности, когда Республика нападёт первой.       Тоска согласно кивнула.       — Хорошо. Защита. Зачтём.       — А, во-вторых, с его помощью мы быстро уничтожим бесчисленное число республиканских граждан. Такова цель. Это быстро усадит их за стол переговоров. Я хочу избежать полномасштабной, затяжной войны. Я не желаю повторять прошлый конфликт. На сей раз всё будет иначе — на сей раз всё закончится иначе. Вот к чему мне новая игрушка. Мы назовём её «Звезда Смерти». Звучит, да?       Тоска сдвинула брови.       — Почему не «Звезда Ситхов»?       — Тоже хорошо. Не настолько. Но хорошо. Скажем, неплохо…       Признаться, предложенное название ему вообще не понравилось. До зубного скрежета.       — Она действительно будет зелёной? — недоуменно спросила Тоска. — Разве ей не положено быть красной или чёрной?       — Кто красит смертоносную космическую станцию в чёрный? — хмыкнул Карл. — Тогда ты не увидишь, как она надвигается на твою планету. Теряется весь драматический эффект. Ну и, к тому же, это не краска. Это цвет дюрастила, изготовленного из зелёной руды, добываемой в системе Корриз.       — Ой.       — Но я услышал твою точку зрения. Мы разместим на обшивке нашу эмблему и сделаем её такой большой, что даже слепой на назначенном целью мире увидит, что их убиваем именно мы.       Тоска покачала головой.       — Откуда им знать нашу эмблему? Они не знают о нашем существовании.       — Ты права. Думаю, вполне допустимо написать просто: «Да упокоитесь вы с миром в Силе. С любовью, Лорд Вишиэйт» на общегале, — радостно ухмыльнулся он.       Но она не разделяла его веселья.       — Карл, если ты уничтожишь крупную планету Республики, им это вряд ли понравится. Будет сложно ассимилировать их граждан за два поколения, как это происходит в наших колониях.       — Я знаю, — вздохнул он, признаваясь: — Я не уверен, хочу ли на самом деле побеждать Республику.       — Да, я помню.       — Некоторые из развивающихся миров их Дальних Рубежей принадлежат Империи. Эти планеты куда сильнее похожи на наши колониальные миры, чем на владения Корусканта. Республика выкачивает из них природные ресурсы и использует в качестве поставщика дешёвой рабочей силы для производства товаров.       — А мы не делаем то же самое?       — Безусловно. Но, помимо этого, мы даём нашим колониям кое-что взамен. Республике свойственно игнорировать нужды периферийных миров. Они не инвестируют в их развитие, оставляя эти миры малонаселёнными и слабо защищёнными.       — Тогда тебе, наверное, нужно их освободить.       — Какое обходительное наименование для вторжения, — улыбнулся Карл. — Но это мысль в верном направлении. — Он вздохнул, озвучивая свою извечную, не дающую сна головоломку: — Возможно, нам следует отойти от цели мести ситхов. Пусть это будет не столько расплата, сколько требование того, что должно принадлежать нам по праву. Проблема в том, что Республика и джедаи так не считают. Это войну невозможно будет сдержать. По-настоящему всё начнётся, как только они получат неопровержимые доказательства, что мы существуем.       — Ты по-прежнему не хочешь войны. — Тоска знала то, что знали немногие.       — Я никогда не хотел войны, — негромко подтвердил Карл. — Я бы с радостью допускал наше сосуществование, пока мы продолжаем расширять и укреплять Империю. Но это стратегия не сработает в долгосрочной перспективе. Наш успех — это то, что рано или поздно привлечёт к нам внимание Республики.       — Тебе не кажется странным, что они не нашли нас до сих пор?       Карл пожал плечами.       — Нас находили неоднократно. По меньшей мере, раз в месяц мы уничтожаем забредший к нам республиканский челнок. Обычно это отклонившиеся от курса коммерческие суда, но иногда попадаются и военные патрули. Также Республика отправляет в нашу сторону множество беспилотных разведывательных зондов. Мы уничтожаем и их.       — Я и не представляла.       — Это держится в секрете, дабы никого не встревожить и излишне не взбудоражить, — откровенно поведал ей Карл. — Я веками убиваю республиканских граждан, чтобы предотвратить начало войны. Пойми одно: Республика обозначает большую часть Империи, как «Неизведанные Регионы». Мы заполучили навигационные карты — как военные, так и гражданские, которые описывают наши территории, как опасное скопление гравитационных колодцев и взрывающихся сверхновых.       Она растерянно взглянула на него.       — Наверное, это хорошо?       — О да. Уничтожение всего, что попадает в наши земли, породило полезный миф об опасности. В глазах наших врагов здешние места — самое дикое необитаемое пространство во Вселенной. Но это не будет длиться вечно. Технологии быстро развиваются. С каждым годом галактика становится всё теснее и взаимосвязаннее. — Карл махнул в сторону голограммы, и она погасла. — Но хватит о роке и унынии. — Он чувствовал, что готов перейти от слов к делу. — Запрыгивай на меня.       — Прямо здесь? — пискнула Тоску, кинув взгляд вниз, на пустой тронный зал, у врат которого одиноко стояли стражники.       — Да, здесь.       Вчерашнего ему было недостаточно. Краткое единение лишь разогрело аппетит.       — Здесь в тебе слишком много от Вишиэйта.       — М-м. На что ты намекаешь?       Она казалась смущённой.       — На то, что мне легче забыть, кто ты такой, когда ты не восседаешь на своём троне, давая зелёный свет супероружию, способному уничтожить планету.       Карл надул губы.       — Я думал, мы оставили это в прошлом.       — Да… Да, наверное…       Он вздохнул.       — Сие означает «нет».       Быть может, умыкнуть её во дворец было плохой идеей. Слишком преждевременной.       Она неловко увильнула от ответа:       — Я привыкла. В основном. Но это место… оно словно всё обостряет.       — Ладно, — допустил он, дав нотам Имперского властителя возобладать в своём голосе: — Значит, думай обо мне, как о Дарте Вишиэйте. А теперь, моя госпожа, твой Тёмный Лорд приказывает тебе снять сие платье.       Он потянулся к молнии на её спине, чтобы собственноручно от него избавиться.       — Да я отсюда стражников вижу! — в панике вскрикнула Тоска.       — Зато они тебя не видят. — Её платье разошлось сзади, обнажая бледную кожу и застёжку бюстгалтера, на которую он тут же переключился. — Они тебя даже не слышат. Акустика в зале сработана так, что до всех, кто находится у дверей, плохо долетает звук. Не люблю, когда греют уши.       — Ни за что! — Тоска принялась вырываться, едва Карлу удалось стащить платье с её плеч.       — Ладно, — сдался он и прогрохотал приказ: — Стража, оставьте меня! — и вернулся к ней. — Готово. Теперь раздевайся.       — Здесь? — Она полуобернулась, прикрывая грудь расстёгнутым платьем. — Ты ведь несерьёзно?       — Да, здесь, — отозвался он, поцеловав её. Это была его давняя фантазия, а трон — достаточно широк, чтобы она могла его оседлать. — Приподними юбку. Забирайся сверху.       Её заалевшие щеки были видно даже в тусклом свете.       — Как мне показалось, ты не любитель подобного, — пробормотала она.       При обычных обстоятельствах это соответствовало правде — но не сейчас.       — Ты не можешь умалить меня на моём троне, откуда я правлю Империей. И, — он многозначительно сдвинул складки ткани, прячущие её грудь, — вид приносит мне удовольствие.       Его руки сжали этот вид, знаменовав новый раунд поцелуев.       Щепотка обольщения сделала своё дело. Вскоре Тоска распалилась, как и он, хоть и осталась застенчиво скромной, когда вдруг отстранилась. Она разомкнула губы, положив руку на набухшую выпуклость в его паху, скрытую тканью штанов.       — Если угодно, мой Лорд, сначала я могу преклонить перед вами колени…       Тоска намекала на то, о чём он думал? Потому что тогда фантазия выходила на новый уровень. Карл, не теряя времени, поддержал её, расстёгивая штаны.       — Это… — со стоном выпалил он, стоило ей опуститься вниз, чтобы уткнуться в него лицом, взяв возбужденную плоть в свой тёплый, влажный рот. — Это единственный случай, когда тебе позволено становиться передо мной на колени.       О Сила, это было великолепно! Ей следовало отдавать ему такую дань уважения каждый день.       Да, решил Карл, именно так его Императрица будет выражать своё почтение наедине.       Его руки зарылись в её волосы, нещадно спутывая густые пряди. Он хотел прикоснуться к ней. Натяжение уз гудело в голове, пропуская её эмоции и обрывки мимолётных мыслей без всяких усилий с его стороны.       Тоска тоже получала удовольствие от происходящего. Это была не просто попытка потешить его, а воплощение её собственной фантазии. Её заводила мысль быть скромной просительницей, ублажающей своего Повелителя.       Несмотря на весь свой пыл, упорство натуры, его возлюбленная оставалась крайне консервативной женщиной. Как подобало всем леди-ситх, она воспитывалась в духе покорности. В иерархической культуре Учителей и учеников, аристократов и слуг, он восседал на вершине, а Тоска с приличествующей леди элегантностью вписалась в положенную женщине роль, распростёршись перед троном, дабы угодить своему Императору.       Карл остановил её прежде, чем стало поздно, и, поощряя взять контроль, помог ей, обнажённой по пояс, занять место у него на коленях. Её руки ухватились за его плечо и трон за его спиной, отчего её тяжёлая грудь с острыми сосками оказалась до сладости близко, теша зрелищем его взгляд. От этого движения, полного бесстыдства, веяло нетерпением, впрочем, Тоска не медлила, принявшись усердно приподниматься на нем, пока не достигла пика удовольствия, подарив облегчение им обоим. Насытившись, она обмякла на нем, из последних сил цепляясь пальчиками за его плечи.       Какая гремучая смесь противоречий, подумал Карл, расслабленно поглаживая её по спине. Тоску характеризовали твёрдые убеждения — она редко прислушивалась к его распоряжениям и отвергала неоднократные просьбы вернуться. Она стремилась к свободе и, тем не менее, хотела подчиняться и угождать, дабы играть роль добродетельной леди, к которой её готовили.       На практике это выливалось в то, что, убегая от него, она бежала к нему. Говоря ему «нет», она говорила «да». Она была одновременно смиренной женой и матерью, посыпающей голову пеплом, и раскованной любовницей, всецело отдающейся прелюбодейству.       И Карл оказался на крючке.       Она непрестанно подвергала сомнению его решения, не выходя при этом из комфортных пределов, что он выделял для женщин. Будучи дерзкой, она не превращалась в бунтарку. Будучи верной, она не становилась беспрекословной. Была скромной, но не кроткой. Его драгоценная леди Света жила себе на уме, но избегала конфликтов. Она умудрялась быть и сильной, и слабой.       Карл попал в её сети.       Он понимал — сегодня она не останется с ним насовсем, поэтому придерживался своей долгоиграющей кампании:       — Хочешь увидеть девочек? — искушающе прошептал он ей на ухо.       Тоска отстранилась.       — А можно?       — Конечно.       Ненадолго заглянув в его потаённые покои, они привели себя в порядок. Карл подошёл к зеркалу в купальне, чтобы убрать с лица следы помады, а Тоска закрутила обратно свой аккуратный шиньон и освежила губы, достав из кармашка припасённый косметический тюбик. За этими прозаическими мелочами и складывался их крепнущий роман, и вскоре они вновь вернули себе благопристойные облики леди Стракт и Лорда Тенебре.       Пребывание в его покоях явно нервировало Тоску, как и атмосфера тронного зала. Карл поймал хмурое выражение на её лице, пока она оглядывала недавно обновлённую отделку.       — Всё выглядит по-другому…       Он кивнул.       — Завал был такой, что я решил освежить родные пенаты.       — Это была ужасная ночь… — содрогнулась она.       — События, подобные тем, случаются не каждый день, — уверил Карл. — И Сила ни разу не подводила меня, предостерегая заранее. Угрозы не было изначально.       — Для тебя — нет, — поправила она.       Карл ответил на её страхи прежним предложением:       — Я могу сделать тебя бессмертной, если ты мне позволишь.       Она промолчала, но показалась ещё более бледной. Пожалуй, он вновь бежал впереди ховер-поезда.       Ночь мятежа завладела мыслями Тоски:       — Ты привёл Фулсома в храм, дабы спровоцировать его, верно?       — Да. Я желал подтолкнуть его к действиям. Покончить со смутой. Я всегда позволяю предателям попытать счастья, чтобы дать им потерпеть крах.       Превентивные расправы с заговорщиками выставили бы его слабым, породили молву о страхе Императора, посему, попустительствуя их наивным мечтам осуществить заговор, Карл стабилизировал своё положение.       Он держал в подчинении не аморфный джедайский совет, а свору злобных тварей. Получая соперников, он должен был разгромить их, чтобы доказать, что занимает своё место по праву.       Но Карл не вчера родился. Самых многообещающих особей от отсеивал ещё при рождении, отправляя всех новорождённых мальчиков с исключительным показателем мидихлориан обратно в Силу.       Разглядывая в этот миг Тоску, Карл подумал, что она слегка округлилась в талии из-за беременности. В последнее время она отдавала предпочтение свободным платья, так что, вполне возможно, ему только казалось. В отличие от облегающих нарядов, так излюбленных большинством леди-ситх, Тоска всегда выбирала более практичную одежду. Её исполненный достоинства королевский вид возвращал его на несколько поколений назад, во времена, когда Империя ещё не вошла в зенит пышности и процветания, когда сексуальное влечение было более утончённым, а обнажённые плечи считались дерзостью на грани распутства.       Почувствовав его пристальный взгляд, она отвела глаза, переминаясь с ноги на ногу. Затем смущённо разгладила платье на животе.       — Уже начали появляться первые признаки… С первенцем я считала дни, когда же наконец появится живот… Но со следующим я росла вширь как на дрожжах, едва тест показал положительный результат.       Её неуверенность побудила его наклониться к ней, чтобы с жаром поцеловать.       — Ты прекрасна.       Беременность красила Тоску. Её кожа буквально сияла неземным светом.       — Я увеличиваюсь с каждым днём, — вздохнула она. — Не самая моя любимая часть… К концу срока становится так неуютно.       — Когда должен родиться ребёнок?       Он никогда не спрашивал о подробностях. Тема, само собой, была не из приятных.       Тоска расплывчато ответила, что в следующем году. И добавила, что оба её сына родились раньше срока. И то, что в её возрасте врачи предупреждали о всевозможных осложнениях. Она заметно нервничала из-за родов. Переживала, что ребёнок родится слишком рано или что-то пойдёт не так.       Карл нахмурился.       — Есть повод для беспокойства?       Как знать, вдруг ему всё же удастся уговорить её избавиться от плода, сыграв на её страхах.       Но когда бы ему так везло… Тоска сообщила, что добросовестно следует предписаниям врача и верит в лучшее. Что этот ребёнок — дар Силы.       — Мы с Силой позаботимся о нём, — убеждённо добавила Тоска, но с какой-то обречённостью, зашевелившей его интуицию. Да, она бесспорно боялась — это он чувствовал с ясностью.       — Ты боишься.       — Да, — не таясь, признала она. — Я правда не знаю, как сложится будущее. Для нас… для этого малыша… для моей семьи…       Карл шагнул к ней, чтобы успокоить.       — Всё будет хорошо, обещаю. Ты не первая мать в сорок лет…       — Мне будет уже сорок один.       — …и современная медицина творит чудеса. — Женщины больше не умирали в родах, как это было много веков назад. — С ребёнком всё будет хорошо. С тобой всё будет хорошо. И в своё время ты и я — мы будем вместе.       Она опустила глаза.       — Надеюсь, ты прав…       — Ну конечно, я прав. — Улыбнувшись, Карл ободряюще сжал её руки. — Тоска, я ведь обещал, что помогу твоим мальчикам. И я непременно помогу маленькому Гаю, когда придёт его время.       — Ты правда это сделаешь? — Она подняла на него полный благодарности взгляд.       Возможно, шутку сыграло его воображение, но на долю мгновения почудилось, будто в её глазах мелькнула вина… Да, она чувствовала себя виноватой. Должна была, ибо помнила — он не ликовал от её решения родить это дитя.       Охваченный великодушием и стремясь завоевать расположение Тоски тем, что для неё важнее всего — семьёй, Карл отринул неприятные воспоминания и пообещал:       — Клянусь Силой, что помогу ему.       В конце концов, не вина ребёнка, что он был зачат так некстати. Карл найдёт ему место в академии, обеспечит достойным наставником и в кои-то веки распрощается с ним и со всей остальной семейкой Стракт.       На лице Тоски появилось неподдельное облегчение, и она бросилась ему на шею.       — Спасибо… Спасибо тебе…       Карл давно знал, что путь к её сердцу лежит через её семью. И с неохотой принял тот факт, что придётся терпеть и этого младенца, дабы сделать её счастливой.       Но хватит с него Страктов на сегодня.       — Готова к встрече с девочками?       — Да.       Когда они направились к обители обходными коридорами, Карл объяснил:       — Они думают, что тебе было позволено вернуться домой в награду за храбрость в ночь переворота.       Тоска кивнула       — Поняла. Я подыграю.       — Они обрадуются встрече с тобой, — нашептал он ей то, что она и так знала. — Столько раз просили передать тебе просьбу приехать в гости.       — Я скучаю по моим девочкам, — созналась она.       И вот опять он уловил затаённые росточки вины, просачивающиеся сквозь узы. Это был хороший знак.       — Не забывай, что здесь у тебя тоже есть семья, — добавил Карл. Чем больше связей сохранится у Тоски с его дворцом, тем благотворней сложится её возвращение. Нет и шанса, что он отпустит шестерых оставшихся послушниц по домам в обозримом будущем. — Нам ты тоже нужна. Без тебя здесь всё стало по-другому.       Она стремительно отвернулась.       — Карл, если бы обстоятельства сложились по-другому, ты же знаешь, я бы вернулась.       — Я согласен ждать, — заверил он её. — Ты того стоишь.