Одна ошибка

Правитель южного эльфийского королевства Ройсе, Стефан Роксар задумчиво перебирал письма с многочисленными брачными предложениями относительно его младшего сына. Его младший супруг Лейн, сидевший у камина, сразу заметил, как нахмурены брови любимого мужа. - Что на этот раз? - спросил он, откладывая книгу. - Виконт Стоворт, барон Отнерс, маркиз Браген… - он перечислил имена тех, кто хотел взять замуж их сына. - Ох… Не самые лучшие кандидаты… - покачал головой мужчина, чьи темные волосы уже украшала проседь. Еще бы! Один авантюрист с кучей любовников, второй имеет десяток внебрачных детей, а третий имеет тяжелые финансовые проблемы. И они хотят прибрать к рукам их мальчика?! Ни за что! - Да они вообще не подходят для Нейта! Ему нужен кто-то… - Кто-то, кто будет о нем заботиться. - Верно. - И тот, кто поможет ему стать самостоятельным. Супруги переглянулись. Они прекрасно друг друга понимали. Их браку уже много лет, но дети появились не так давно, всего двадцать лет назад родился старший, Рейн. И ему, что самое интересное, не нужно было искать пару, он сам давно выбрал себе в младшие супруги друга детства. И это им нравилось, что старший мальчик совсем не проблемный. А вот Нейт… Младший ребенок довольно сильно увлекался религией. Нет, сложные теологические вопросы ребенка не занимали, ему нравились яркие церемонии в честь Нариса, божества света. Это впечатлило тихого замкнутого ребенка и он просил, чтобы его отдали на обучение жрецам. Когда Лейн и Стефан впервые это услышали, они подумали, что бедный ребенок с ума сошел. Какие жрецы, какие монастыри?! Нет, ни за что! Пусть сидит дома! В результате Нейт буквально слег, он лежал, таращась в потолок, почти ничего не ел и не выходил из комнаты. Пришлось позволить ему время от времени навещать храм и там получать обучение. Впрочем, гораздо больше времени принцу приходилось заниматься светским образованием, ведь он королевский сын и рано или поздно станет чьим-то мужем или младшим супругом. К великому сожалению, женщин среди эльфов было мало, а тех, кто мог приносить потомство, еще меньше. Впрочем, для эльфов нет ничего сложного — если у партнеров совместима магия, то они могут с ее помощью зачать ребенка. Именно поэтому когда-то совершился брак Стефана и Лейна — подходящей невесты попросту не было, но младший король приглядел своему первенцу подходящего представителя аристократии и не прогадал. Но будет ли также у Нейта, их чувствительного и не от мира сего мальчика? Сам принц не подозревал, какие страсти бушуют вокруг него, он спокойно позволял своему брату заплетать волосы перед предстоящим торжеством. Родители ни с того ни с сего решили устроить прием, вроде как для празднования наступления лета очень важного сезона. Эльф терпеть не мог подобные торжества — ему все время казалось, что на него таращатся и сравнивают — с папой, братом, Элиасом, женихом брата. Нейт считал себя категорически некрасивым. Низкого роста, тощий и эти блеклые волосы… И глаза невнятного цвета, в отличие от ярко-синих отцовских очей и мягкого янтарного взора папы. - Братец, можно не стараться, - пробормотал Нейт, тоскливо смотря в зеркало. - Я сам разберусь, стараться мне или нет,- шикнул на него Рейн, высокий молодой человек, чьи волосы всегда были коротко стрижены — из принципа, он терпеть не мог расчесывать волосы и заплетать косы. Тем не менее, брату косички плести он любил, да и вообще, к младшему он испытывал щемящую нежность. - Я бы вообще хотел при храме служить. - Хотеть ты можешь, что угодно, но у тебя есть обязанности, против которых ты ничего не можешь. - Но я не хочу всей этой светской жизни. Она мне совершенно неинтересна. - Ты ее даже не пробовал! Ни на один торжественный ужин не являлся, все в своей комнате сидишь. А ты у нас красивый, наверняка кому-то понравишься. - Я? Красивый? - юноша подумал, что ослышался. - Именно. Если не веришь,то спроси Элиаса, - почему-то Рейн считал, что для брата слова его жениха будут весомым аргументом. С Элиасом у Нейта, конечно, были хорошие отношения, но юноша чувствовал себя на фоне жениха брата настоящим уродцем. Элиас, обладатель высокого роста, зеленых глаз и рыжих волос, считался одним из самых красивых эльфов королевства. - Ты выгодный жених и просто красивый парень, - продолжил свои увещевания Рейн. - Чушь ты говоришь. Чушь! - юноша чувствовал, как начинают гореть щеки. Принц не был избалован комплиментами и даже похвала брата смущала очень сильно. Да и приятные слова он слышал, в основном, от родственников, а им веры нет, они же любят его. Рейн покачал головой, видя, что брат краснеет. Он обожал младшего брата и искренне считал, что он у него просто прелесть и золото. И ведь ничто не переубедит его. Жаль только, что в голове у братца много дури. Может, поговорить с Элиасом, чтобы он переубедил Нейта насчет монастыря и прочей чепухи? Элиас умел быть убедительным, если хотел; ему тоже не нравилось, что младший принц слишком экзальтированно подходит к вопросу религии. Одна беда — Нейт очень упрямый, весь в отца, даром, что на папу похож. - Кстати, я слышал, что тебе пришло несколько брачных предложений, - осторожно сказал Рейн. - И что? - Тебе это совсем не интересно?! Неужели ты не хочешь знать, кто к тебе сватается? - Не очень. А родители что говорят? - Они сомневаются. Уж больно кандидаты сомнительные - Вот видишь — хорошие женихи ко мне не сватаются. И невест моего поколения почти не осталось, - унылым тоном сказал эльф. На самом деле, при словах о брачных предложениях, он чувствовал, как колотится сердце. Неужели он все-таки вызывает у кого-то интерес? Или одна меркантильность вокруг? - Ну, если родители захотят, ты все равно выйдешь замуж, - резонно заметил старший брат. - Ты принц и, если им захочется заключить выгодный брак, его заключат, хочешь ты этого или нет. - Они так не поступят! - Дедушка с отцом так поступил. А дяде Метиэлю позволил жениться на том, на ком он хотел. - Потому что дядя Метиэль незаконнорожденный. От сэра Бэквуда. Эта история не была тайной, но отец ее переживал очень тяжело. И много зла вылилось на папу в первые годы брака — слишком много негатива накопилось в отце потому, что он не был ребенком от любимого… - Это в прошлом. Нет смысла все это переживать заново. - Но ты же намекаешь, что меня выдадут замуж насильно, чисто из-за выгоды! - вспылил Нейт. - Я только предположил! - тут же повысил голос Рейн. - Ты намерен со мной спорить? Он несильно дернул Нейта за волосы и тот зашипел. - Эй! Имей совесть! - Я имею совесть. И Элиаса имею. - Можно не посвящать меня в свою личную жизнь? - Можно. Но рано или поздно этот вопрос перед тобой встанет. В супружеских отношениях постель важна, - глубокомысленно заметил Рейн. Он сам, не дожидаясь, когда родители соизволят, посвятил младшего брата в такую тонкую тему, как половое воспитание. Эльфы далеко не эфемерные создания, у них есть многие ритуалы, связанные с интимом, но Нейт наивно данную сторону жизни отвергал. Ведь считал, что ему незачем. - Я не хочу, чтобы такие вопросы вставали. Мне вообще не хочется, чтобы подобное со мной происходило. - А когда влюбишься, то что? - Есть же духовные отношения. Вспомни Белегера и его возлюбленную Бэрнис. Между ними никогда не было близости. - Это сказки. Сказки, чтобы сдерживать похоть молодых эльфов. Юноша недовольно поджал губы. Он и сам это отлично понимал, но все еще старался верить в то, что можно жить целомудренно. - Умеешь ты все настроение испортить. - Ладно, давай сменим тему, а то ты надулся, как мышь на крупу. Но Нейту уже не хотелось что-либо обсуждать. Брат его обидел в очередной раз, смеясь над его убеждениями. Рейн заметил это и начал ластиться к младшему, дабы тот оттаял. - Что наденешь на прием? - спросил он, усевшись на пол перед братом. - Не знаю. Я идти не хочу туда, - мрачно ответил Нейт, усиленно ковыряя пальцем одеяло на кровати. - У тебя выхода нет. Позвать Элиаса? - То есть, моему вкусу ты не доверяешь? - Ну, ты можешь опять нарядиться во все черное или коричневое. Хорошо, что я тебе прическу сделал красивую. - Это же просто коса. - Она делает тебя неотразимым! Юноша улыбнулся. Все-таки комплименты слышать приятно. Пусть это и от брата. - Я сам выберу, правда. И черное я не надену, - ответил принц. - Папа недавно приобрел мне новые вещи. Которые потом вручил ему со скандалом, ибо Нейт категорически не хотел принимать их, ему вполне хватало того, что у него было в гардеробе. Тем более, что ему на вечера полагались украшения с изумрудами камнями его семьи. Нейт не понимал, как он может их носить, ведь его ничем не примечательную физиономию ничего не украсит. У Рейна глаза зеленые. Ему идет, папа просто красивый, а он… Бледный, тощий, и глаза невнятного карего цвета. Самого унылого оттенка. Рейн мог засекать посекундно, как у брата меняется выражение лица, как он мрачнеет и поджимает губы. Боги, что сейчас вспыхнуло в его мозгу, что он так реагирует? Он уже хотел сказать что-то отвлекающее, как в покои Нейта постучали. - Вот ты где, - в комнату прошел Элиас, мягко ступая и улыбаясь. У Рейна дух захватило от вида жениха, младший принц же слабо помахал ему рукой. - Привет, Нейт. - Привет… - Чего такой кислый? Неужели не волнуешься? - Насчет чего? - Как это чего?! На сегодняшнем вечере ты можешь встретить свою судьбу! - глаза у Элиаса загорелись от предвкушения, он любил романтические истории. - И ты туда же? - эльф закатил глаза. - Элиас, прошу, хоть ты не говори мне всю эту чушь! Элиас хмыкнул переведя взгляд на своего жениха. - Рейн, дорогой, ты опять пристаешь к ребенку? - спросил он нарочито-грозным тоном. - Я не пристаю! Это он себе в голову вбил всякое, - Рейн насупился. Пока эти двое ворковали, Нейт с тоской смотрел на них. У него так не будет. В него никто не влюбится, да и ему ни к чему влюбляться. Рано или поздно, но отец одобрит его уход в монастырь, ему ничего не останется. Там будет другая жизнь, тихая и спокойная, вдали от двора, безо всяких тревог… Но покидать папу так не хочется, он его любит… И отца любит, хоть он очень упрямый… - Нейт? - М? - Ты что, спишь с открытыми глазами? - Нет, я задумался… Рейн и Элиас опять переглянулись. Они прекрасно понимали, о чем задумался младший принц. _ Ладно, Рейн, идем. Не будем его смущать. Нейт пока выберет себе вещи для праздника, - Элиас был сама дипломатия. - Я не решил, что надену,- ответил Нейт. - Тогда, я помогу, хорошо? Юноше пришлось сдаться. Королевская чета, открывающая праздник, блистала в прямом и переносном смысле. Стефан любовался своим супругом, которого он буквально увесил самыми дорогими изумрудами его семьи. Сложную прическу Лейна поддерживали усыпанные камнями заколки, на пальцах блестели перстни, а на груди сверкала зеленой звездочкой брошь. Лейна, конечно, смущало такое количество украшений, но как можно запретить мужу дарить ему подарки? За ними, едва ли не нога в ногу, шли Рейн и его жених Элиас. Рейн то и дело кидал взгляды на своего возлюбленного, который, по его мнению, был самым прекрасным существом на свете. Элиас же, осознавая свою красоту и удачу, которые помогли ему стать женихом королевской особы, шел с гордо поднятой головой. Шествие замыкал Нейт и ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Как ни странно, но Элиас подобрал ему отличный наряд небесно-голубого цвета, который подчеркивал его стройную фигуру. Но Нейт так не считал, ему казалось, что он просто портит всем своим видом семейный выход. Задумавшись, он едва не споткнулся и лишь чья-то рука помогла ему не упасть. Он поднял взгляд и увидел приятного мужчину с доброй улыбкой. Стража уже спешила к ним, родители остановились. - Все в порядке… - пролепетал юноша. - Спасибо. - Всегда рад помочь, - ответил темноволосый мужчина в желтом камзоле. Нейт кивнул и знаком дал понять страже, что все хорошо. С его щек не сходил румянец. Процессия, между тем, подошла к столу, придворные следили за каждым их шагом. Разумеется, промах Нейта заметили все и перешептывались. Ну да, опять младший принц опростоволосился. Юноша невольно отыскал взглядом того самого мужчину, который ему помог. Мужчина его взгляд заметил и они с минуту таращились друг на друга. Пока отец что-то произносил, принц смотрел на мужчину и пытался вспомнить, кто он. Он, к сожалению, плохо запоминал титулы придворных. - Все в порядке? - сидевший по левую руку папа коснулся его плеча. - М? Да, все хорошо. Извини, я споткнулся… - пробормотал эльф, уставившись на тарелку, пока еще пустую. - Ерунда. Я тоже часто спотыкался на приемах. Папа все время хочет его подбодрить историями о своей неловкости в начале королевской жизни, но Нейт не слишком этому верил. За столами царило оживление, а когда объявили танцы, то оно и вовсе обернулось весельем. Придворные и приглашенная аристократия веселились, Рейн и Элиас танцевали почти все время, а Нейт скучал. Он немного выпил вина, пожевал что-то, съел от волнения два десерта, но танцевать не вышел. Его приглашало несколько молодых людей, но он им отказывал. Хватит, уже опозорился. Тот мужчина, который ему помог, давно пропал с глаз и юноша окончательно сник. Хотелось сказать этому незнакомцу «спасибо», но как следует, а не попискивая, на глазах у всех. - Я выйду подышать, пап. В сад. - Хорошо. - Один. Не надо никакой охраны. В саду было не менее шумно, чем в зале. Множество людей гуляло, веселилось и танцевало под музыку, доносящуюся из зала. Принц ходил между ними и никто не обращал на него внимания. Это было приятно — ощущать себя никем. - Вот вы где, - услышал он и обернулся. Это был тот самый мужчина. - Ой, а я о вас думал, - невольно сказал Нейт, опустив глаза. - Спасибо. Я обычно не спотыкаюсь… Вернее, спотыкаюсь, но не так! То есть… - Я вас понял, принц. Я не мог не помочь. Мужчина был выше Нейта и старше. Кажется, даже старше отца. Юноша снова опустил взгляд, когда понял, что слишком долго таращится на эльфа. - Извините, - пробормотал он тихо. - За что?- мужчина удивленно вскинул брови. - Я на вас смотрел… Я такой неловкий… Боги, я не знаю, что сказать… Мужчина добродушно рассмеялся. - Меня зовут Дейнер Лотсон, герцог Пенроуз. - А я… - Я знаю. - Ох, точно… - он покраснел так, что кончики ушей стали бордовыми. Он, наверное, еще бы долго что-то бормотал или топтался на месте, но Дейнер подставил ему локоть с предложением пройтись по саду. И он согласился. Они говорили. Вернее, говорили изредка, больше молчали, но Нейта это устраивало. Говорун из него был неважный, а о чем разговаривать со взрослым опытным царедворцем, он не представлял. Если Нейт начинал тему, которая его потом самого смущало, то он буквально вцеплялся в локоть своего спутника. И тут же извинялся за это. - Не нужно волноваться, Ваше Высочество, - Дейнер погладил его вспотевшую ладошку. - Я все выслушаю. Если хотите, не по одному разу и не за одну встречу. - Вы надолго в столице? - Сюда меня привели дела. Герцогство у меня небольшое, армия маленькая, но это все требует вложений. Сделки по продаже, покупке, в общем, вся эта скучная рутина. Вам это, должно быть, неинтересно… - Нет, что вы! Мне все интересно! Он нагло врал. Юноша ничего не понимал во всей этой кухне, тем более, что его к делам государства не подпускали. Отец считал, что младший принц банально не способен к этому, он не лидер, политика явно не его. Папа же, конечно, вдалбливал ему банальные истины, которые пригодились бы для младшего супруга, но, стоило ему вернуться в монастырь, как из головы все благополучно вылетало. Если ему что-то было неинтересно, то мозг будто сам стирал все из памяти. Дейнер что-то говорил, а юный эльф кивал, слушая его. Многое из сказанного было непонятным, но он старательно делал вид, что Дейнер говорит о вполне обыденных для него вещах. - Если хотите, мы можем еще увидеться. - Вы будете во дворце? - удивленно спросил Нейт. - Да нет, я предлагал немного другую схему встреч. Вы не хотите в город? - со смешком сказал Дейнер. - В каком смысле? Сбежать, что ли? - Может быть. Вряд ли наша встреча не вызовет гнев ваших родителей, если ваша охрана будет обо всем докладывать. Это точно. Любой венценосной особе положена охрана, а его охраняли, как зеницу ока, если он выходил в город. - Я попробую. Но я не гарантирую… Может, лучше вы? - Проникнуть в ваш дворец? Чтобы потом попасть в темницу? О, такое возможно, Нейт об этом не подумал. - Ваше Высочество, я же шучу, - Дейнер не выдержал и засмеялся. Нейт снова захлопал глазами. - Шутите? А я уже думал… - он прижал холодные ладони к горящим щекам. - Не стоит воспринимать это так серьезно. Я не могу к вам подступиться, это правда, но я найду способ встретиться с вами. Ваше очарование… Перед ним невозможно устоять. Наверное, именно эти слова и закрались в сердце Нейта. Еще никто не говорил с ним так искренне, без раболепства, и он увлекся. На свою беду и к великому ужасу своих родителей. Потому что наивное дитя заговорило о свадьбе. И он никого не хотел видеть своим мужем, кроме герцога Дейнера.