×××
Леонард и Шелдон проигнорировали стук, а затем крики, пока Радж не открыл дверь своим ключом. – Что не так с вами обоими? – потребовал объяснений Говард. Даже Шелдон мог определить по его лицу, что он “обеспокоен”. – Вы что, не слышали, как мы стучали? – Да, мы это слышали, – ответил Шелдон. – Но у нас не было сил встать с дивана и впустить вас. Мы дуемся. Шелдон повернулся к своему соседу. – Леонард, я приношу извинения за те времена, когда я насмехался над твоим угрюмым поведением. Это потрясающе. Сегодня среда, и на мне носки вторника, но я совершенно равнодушен к безумию, разыгрывающемуся на моих ногах. – Ты твитнул о своих вторничных носках, – поправил Говард, его лицо сморщилось. – И опубликовал фотографию на Facebook, – добавил Радж. – Это была моя попытка вызвать сочувствие, – объяснил Шелдон. – Я пишу "расплывчато", поэтому люди будут спрашивать, что не так, но я буду игнорировать их вопросы и продолжать хандрить из-за того, что никому нет до меня дела. Это важная часть нашего с Леонардом занятия. Говард похлопал Леонарда по плечу и поздравил его с тем, что он дал Шелдону “мастер-класс по тому, как дуться”. Леонард просто позволил силе, несомненно, слабой и безрезультатной руки Говарда сбить его с ног, так что он оперся на плечо Шелдона. Шелдон позволил этот физический контакт. Шелдон не испытывал неприязни к физическому контакту. Ему не нравились все сбивающие с толку чувства и поведение, присущие людям, прикасающимся к нему, и их странные и угрожающие микробы. Микробы Леонарда были привычными и безопасными. Его странные чувства и поведение были предсказуемыми и скучными. – Зачем ты снимаешь нас на видео, Воловиц? – спросил Леонард приглушенным стоном. – Я даже еще не уверен, – ответил Говард. – Но я уверен, что придумаю, что сделать с этим... грустным, очень грустным маленьким романом, который у тебя здесь происходит.×××
Шелдону нравилось дуться. Грусть в течение всего дня замедлила его разум и расслабила беспокойное тело. Когда он чувствовал необходимость придерживаться своего распорядка, он просто думал о том, как Эми бросила его ради Принстона, и волна печали заглушала другие его порывы. Если этого было недостаточно, он размышлял о том факте, что именно Беверли Хофштедтер подстроила то, что Эми переманили из Калифорнийского технологического института. Его предали два надежных друга. И если это не выводило его из себя по-настоящему, он вспоминал Пенни со слезами в больших зеленых глазах, которая просила его “позаботиться о Леонарде”. Шелдон не мог позаботиться о Леонарде. Шелдон даже не умел водить машину. По словам Эми, Шелдон даже не понимал разницы между романтической любовью и дружбой. Шелдон покорно отчитывался в своем еженедельном разговоре по скайпу с Пенни обо всем, что он сделал на этой неделе, чтобы “позаботиться о Леонарде”, но это казалось притворством. Леонард был в смятении, а Шелдон даже не пытался утешить его горячими напитками. Вместо этого он поощрял угрюмое поведение Леонарда, потому что это удерживало его рядом с Шелдоном. Шелдон не смог бы вынести потери еще одного друга. Именно Леонард уговорил Шелдона записать эпизод “Веселья с Флагами”, настаивая на том, что Шелдон не мог подвести своих поклонников. Шелдон надеялся, что ему удастся изобразить должный энтузиазм. Он не хотел бы омрачать радость от флагов своей личной печалью. Он не был чудовищем.×××
Шелдон заглянул в свой ноутбук в поисках вопросов о флаге Узбекистана. Он не ожидал, что их будет много, поскольку он довольно тщательно изучил материал, но был рад увидеть несколько сообщений на своем экране. При дальнейшем осмотре Шелдон остался менее доволен. “Когда ты собираешься пригласить Леонарда на Веселье с Флагами????" “Тебе следует сделать шоу о флаге твоей квартиры. Эта штука со львом.” "Где Леонард?" Только последнее сообщение имело какой-то смысл. “Я люблю Шелдона!!!!!!!!!” За последним заявлением последовала серия смайликов с сердечками. Было вполне естественно, что отсутствие Эми вдохновило поклонниц, подарило им надежду. Шелдон понимал, что сочетание его шарма, его детских голубых глаз и явного возбуждения от флагов создавало взрывоопасную комбинацию. Он был удивлен, что фанаткам потребовалось так много времени, чтобы выбраться из их скорлупы. – Я вижу, у нас есть несколько комментариев с вопросом об этом флаге, – сказал Шелдон в камеру, указывая на золотого льва, беснующегося на лазурном поле. – Это флаг моей квартиры, и хотя я не виню вас всех за то, что вы очарованы, вы обнаружите, что в 28-м эпизоде этот флаг описан очень подробно. Это кульминационный эпизод, и я настоятельно рекомендую вам всем вернуться к нему, как можно скорее. Теперь, если мы можем вернуться к Узбекистану… О, смотрите. Еще сообщения… И все они посвящены Леонарду. Откуда этот внезапный и, откровенно говоря, необъяснимый интерес к Леонарду? Шелдон нахмурился, когда на его экране появились три почти идентичных ответа от трех разных людей. Каждый из них был вариацией на тему: “Вы такие милые вместе!”×××
Просматривая канал Говарда на YouTube, Шелдон испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, его раздражало и расстраивало то, что Говард собрал многолетние кадры Шелдона и Леонарда в их самом недостойном виде для канала под названием “Физики сошли с ума”. С другой стороны, у канала были тысячи подписчиков. В “Веселье с Флагами” их было двенадцать. Если бы Шелдон смог перенаправить часть трафика с канала Говарда на свой собственный, рубрика “Веселье с Флагами” могла бы, наконец, получить то количество подписчиков, которого она заслуживала. Шелдон знал, что он, конечно, не единственный вексиллолог, стремящийся поделиться знаниями о флагах, но в их сообществе по-прежнему не хватало сплоченности. Кому-то (Шелдону) нужно было создать пространство, где люди могли бы собраться вместе, чтобы поделиться своей страстью к вексиллогии. Если ему пришлось немного потворствовать, чтобы заставить людей посмотреть его шоу (и влюбиться), возможно, это была цена, которую стоило заплатить. Очевидно, что многие подписчики канала Говарда просто искали низкопробное дурачество, чего Шелдон не привнес бы в “Веселье с Флагами”. Но других привлекала химия между Леонардом и Шелдоном: их подшучивания, словесные перепалки, случайные шуточные бои. Многие комментарии касались приятных качеств дружбы Леонарда и Шелдона. Шелдон чувствовал себя странно, читая эти комментарии. В груди у него все сжалось, когда он читал комментарий за комментарием о том, какими “милыми” они с Леонардом были как дуэт. Были даже комментарии, предполагающие, что в этих отношениях может быть или, по крайней мере, мог бы быть романтический аспект. От некоторых комментариев щеки Шелдона покраснели. Он не был новичком в мире "шипперства". Интернет был полон людей, преисполненных решимости добавить романтики в любые благословенные отношения в средствах массовой информации. Почему все должно было быть связано с романтикой? Почему все отношения требуют полового акта? Сотни незнакомых людей комментировали то, что Леонард и Шелдон были “парой”. Это оказалось довольно большим числом для простого видео, на котором Леонард и Шелдон лежат лицом вниз и бок о бок на диване. Теперь это стало обычной частью их угрюмого распорядка дня. Шелдон нерешительно начал искать их с Леонардом имена и фамилии. Это было хуже, чем он когда-либо мог себе представить. Там были фанатские видеоролики. Там были фото-манипуляции. Там были фанфики. Откровенные фанфики. Шелдон чувствовал себя глубоко неловко из-за внимания, уделяемого его личной жизни совершенно незнакомыми людьми. Но в то же время он был немного польщен. Пришло время ему обзавестись фандомом. Это должно было произойти за его вклад в науку, а не из-за личной жизни, но Шелдон и его мальчишеское обаяние были неразлучной парой. Конечно, люди были очарованы Шелдоном. Он был очаровательным человеком. Просматривая комментарии к каждому видео, он увидел несколько знакомых имен среди комментаторов. Говард и Радж, конечно. Бернадетт. Крипке. Завистливый Стюарт. Пенни оставляла множество комментариев к каждому видео, поощряя мир верить, что Шелдон и Леонард были влюблены друг в друга и обменивались физической близостью. Ее привычный поток смайликов после каждого комментария давил на Шелдона. Он никогда не хотел нравиться Пенни. Он с самого начала знал, что она внесет хаос в его жизнь, но он полюбил ее, и теперь она ушла. Как и Эми. Шелдон так старался быть настоящим парнем для Эми. Он сделал все, что было в его силах, чтобы сделать Эми счастливой, но она тоже ушла. "Я скучаю по моим Берту и Эрни.” Пенни написала этот комментарий два месяца назад. Шелдон вообразил, что его эмоции - это парашют. Он складывал парашют снова и снова, пока он не превратился в крошечный кусочек материала, который можно было легко упаковать. Шелдон сосредоточит свою энергию на “Веселье с Флагами”. Он увеличит число своих поклонников и тогда действительно вывел бы вексиллологию на общеизвестную карту. Он подумал о цифрах. Цифры полностью решили бы этот вопрос.×××
– Готовы немного поразвлечься с флагами? – спросил Леонард с тем, что даже Шелдон мог бы определить как наигранный энтузиазм. Улыбка, расплывшаяся по лицу Леонарда, мало походила на его настоящую улыбку. Шелдон стал более... эмоциональным, чем он ожидал, когда попросил Леонарда появиться в “Веселье с Флагами”. Теперь Леонард проделывал ужасную работу, притворяясь увлеченным вексиллологией. Когда дело доходило до флагов, вы либо проникались ими, либо нет. Леонард не проникся. Но Леонард провел всю ночь, изучая флаги Карибского моря, почти не поднимая шума из-за викторин и эссе. У Леонарда были свои недостатки, но когда Шелдону действительно нужно было немного контролировать свое окружение, Леонард прогибался, как чемпион. – Ты уверен, что хочешь транслировать это в прямом эфире? – спросил Леонард, когда они устанавливали камеру. – Как бы сильно я ни хотел, чтобы это закончилось одним кадром, я не хочу, чтобы ты начал избивать меня перед камерой, потому что я перепутал флаг Британских Виргинских островов с флагом Каймановых островов.. – Как ты вообще можешь путать их, после всего того времени, что мы потратили на просмотр? – Я не собираюсь путать эти флаги… никогда больше! – отчаянно пообещал Леонард. – Пожалуйста, только не начинай это снова. У Шелдона были свои сомнения по поводу прямых трансляций, но он понятия не имел, как долго он сможет морочить голову Леонарду. Ему нужно было показать на публику какой-нибудь гомосексуальный подтекст, прежде чем Леонард поймет, что происходит. – Не было бы разумнее, если бы мы сели по обе стороны дивана? – спросил Леонард, когда они вносили последние изменения в декорации. – Ну, как это сделали вы с Эми? Мы как бы прижаты друг к другу, сидя бок о бок. Шелдон был готов к этому. Из-за объема материала на этой неделе нам потребуется больше места для презентации, чем обычно, поэтому мы должны позволить материалу выходить за край дивана, а это значит, что мы с тобой должны находиться на другом конце дивана. Вместе. Лицо Леонарда было напряженным. Возможно, насмешливым. Возможно, злым. Пришло время крупной артиллерии. – Конечно, мне пришлось быть осторожным с тем, как я устроил нас с Эми на диване. Излишняя близость и ее низменные побуждения сделали бы ее трудноуправляемой. Но теперь ее больше нет. Она предпочла свою карьеру нашим отношениям и ушла от меня навсегда. Шелдон улыбнулся, когда тело Леонарда поникло от чувства вины. – Извини, приятель. Давай сделаем это.×××
– ...а на флаге Британских Виргинских островов изображена Святая Урсула и фонари ее девственниц-последователей, – безошибочно продекламировал Леонард. Шелдон похлопал Леонарда по бедру. – Молодец, Маленький Приятель. Леонард как-то странно посмотрел на Шелдона, поэтому Шелдон усилил сексуальное напряжение и сжал колено Леонарда. Леонард бросил на Шелдона еще один странный взгляд. – Я должен сообщить, что мы с Леонардом вчера засиделись допоздна. Вместе. – Мы не ложились спать до 22:30, – подтвердил Леонард. – Но потом Леонард провел всю ночь слушая мой голос, – добавил Шелдон, наблюдая, как его экран заполняется комментариями зрителей. За ними в прямом эфире наблюдали, должно быть, двенадцать человек. – Шелдон записал два часа, излагая факты о флагах, и прокручивал запись, пока я спал. – Леонард, ты выглядишь игриво раздраженным моим поведением. У нас действительно есть очаровательные переходы от одного к другому в наших... отношениях. Шелдон многозначительно посмотрел в камеру. Краем глаза он увидел, что появилось еще больше сообщений. Прошло 673 серии, и “Веселье с Флагами” наконец-то выстрелило. – Да, Шелдон. Мы настоящие Трейси и Хепберн. – Леонард имеет в виду Спенсера Трейси и Кэтрин Хепберн, пару, известную своими остроумными репликами и сексуальной химией на большом экране и за его пределами. Звучит знакомо, не так ли? – У тебя что, инсульт? – спросил Леонард. Шелдон вгляделся в лицо своего соседа по комнате. Леонард, скорее всего, был настроен саркастически. – О, Леонард. Ты забавен в том, как отпускаешь свои шутки по поводу моего благополучия. У меня что, инсульт? ЛОЛ, я прав? – Похоже, у тебя много сообщений, – заметил Леонард. – Может быть, тебе стоит ответить на несколько вопросов аудитории? Шелдон старательно отводил экран от Леонарда. У него было предчувствие, что его сосед будет недоволен содержанием комментариев этой самой аудитории. Шелдон просмотрел смайлики, “милашки” и “ОМГ”, а Говард неоднократно спрашивал: “Какого черта вы двое делаете?” – Что ж, у нас здесь много обнадеживающих комментариев, но никаких вопросов о флагах Карибского бассейна. Я предполагаю, что вы все ждете грандиозного финала. Правильно, мы собираемся обсудить флаг Пиратов Карибского моря. Не исторически неточных фильмов, а настоящих пиратов. Вот забавный факт. Знаете ли вы, что одним из многих оскорблений, используемых для описания гомосексуалистов, является термин бу... Шелдон терпел, когда Леонард закрывал ему рот рукой, поскольку технически это был физический контакт, и именно этого хотела аудитория. Все дело было в цифрах. Драгоценные цифры, подтверждающие количество просмотров. Количественная оценка его успеха по крайней мере в одном аспекте его жизни. – Шелдон хотел сказать, что пираты - это весело! Теперь давайте взглянем на некоторых веселых владельцев ранчо. Роджерс. Джолли Роджерс. Шелдону не нужно было притворяться, что он раздражен Леонардом или испытывает к нему привязанность, поскольку его друг испортил последние пятнадцать минут веб-трансляции своими неуклюжими попытками прорекламировать Джолли Роджерса. Вам не нужно стараться продать флаг, флаг продается сам по себе. Ведущий просто делает все возможное, чтобы не путаться под ногами.×××
Леонард застонал и упал лицом вниз на диван, как только они закончили запись. – Что это было? – пробормотал он в диванные подушки. Шелдон притворился, что не расслышал, просматривая комментарии. Было тридцать два человека, которые высказали свои мысли. Некоторые из них были им знакомы (Говард, Радж, Бернадетт, Пенни и Эми уже появлялись), но большинство из них, очевидно, были новыми зрителями. – Похоже, этот эпизод стал настоящим хитом, – заметил Шелдон. – Тебе придется появиться еще раз. Дамы действительно проявляют заинтересованность в тебе. Технически это было правдой. Дамы “умилялись” Леонарду на протяжении всей трансляции. Очевидно, это было не то, что следовало говорить, потому что Леонард через мгновение оказался за плечом Шелдона. – Что за… Шелдон! Что здесь происходит? – потребовал Леонард, пытаясь помешать Шелдону закрыть ноутбук. – Почему все эти комментарии о том, что мы очаровательны? Этот человек сказал, что мы должны поцеловаться? В нескольких комментариях писалось о том, как мило бы Леонард и Шелдон целовались. Одно из них было от Пенни. Несмотря на то, что Леонард был болезненным, маленьким и страдал астмой, он был грозным физическим противником. У него был низкий центр тяжести и упорство питбуля. Шелдон наконец отдал свой ноутбук и стал ждать, когда начнутся крики, но Леонард молчал, пока читал. – Что здесь происходит? – наконец спросил Леонард. Он не выглядел совсем уж сердитым, но и счастливым определенно не выглядел. – Я случайно наткнулся на доказательства того, что есть люди, знакомые с нашей работой, которые думают, что между нами есть… химия. Шелдон не мог смотреть на Леонарда, поэтому уставился на свои ноги. – Люди, которые знакомы с нашей работой в области физики? – Возможно, тебе захочется поискать в Google: "физики сошли с ума". Шелдон украдкой бросал взгляды, пока Леонард тихо проклинал Говарда. – Значит, эти девушки на самом деле хотят увидеть, как мы с тобой... прикасаемся друг к другу? Почему? – Я высокий, лихой, блестящий, красивый мужчина, а ты крошечный покорный человечек с надутыми губками. Почему бы нас не шипперить? Шелдон был уверен, что Леонард разрывался между гневом и польщенностью. – Так ты используешь это, чтобы получить рейтинги для “Веселья с Флагами”? Ты понимаешь, насколько это странно? Даже для тебя? Шелдону это не показалось странным. Когда мир был слишком велик, он прятался в навязчивых идеях. Это было его нынешней навязчивой идеей. – Кроме того, это нечестно. Ты не можешь притворяться, что я тебе нравлюсь, только для того, чтобы несколько девушек посмотрели твое шоу. Шелдон уставился на свои ботинки. – Это из-за Эми? – Когда Эми предложили должность в Калифорнийском технологическом институте, она спросила меня, думаю ли я, что у нас есть будущее. Она спросила, могу ли я представить, как мы поженимся и заведем детей. Мог бы я представить нас… с интимной стороны. Шелдон никогда никому не рассказывал всей истории целиком. Леонард не расспрашивал о подробностях, он просто заварил Шелдону чай и включил “Доктора Кто” как настоящий друг, которым он и был. – И что ты сказал? – спросил Леонард. Его голос был тихим и нежным. Шелдон почти испытал искушение попросить своего соседа обнять его, но почему-то это казалось слишком опасным. – Я сказал ей, что не уверен, но, что это возможно. Я сильно изменился за последние пару лет... Леонард накрыл руку Шелдона своей. – Ты точно изменился, приятель. – Я сказал ей, что могу представить себе сексуальную близость с ней... в какой-то момент. В будущем. Я сказал, что могу попробовать закрыть глаза и представить твое лицо, как я делаю, когда мы с Эми целуемся... – Ты сказал что?! Шелдон мог сказать, что вступил на опасную территорию. – Мне с тобой комфортно, Леонард. Ты - мой магнит. Моя скала. Мое защитное одеяло. – Шелдон, я... – Не перебивай меня, Леонард. Я только начал. Ты действительно нуждающийся ребенок. Как я уже говорил, я полагаюсь на тебя как на постоянную, знакомую константу в моей жизни. Леонард немного поерзал, прежде чем спросить: – Ты имеешь в виду, что я нужен тебе как друг, или ты имеешь в виду что-то другое? Это звучало как многозначительный вопрос. – Дай определение “чему-то другому”. – Ты предлагаешь нам завязать романтические отношения? – Конечно, нет! – в ужасе воскликнул Шелдон. – Это последнее, что я бы предложил. Возможно, это то, чего, по мнению Эми, я хочу, и то, что, по мнению твоей матери, было бы лучше для тебя... – Моя мать считает, что мы должны заняться сексом? Как? Почему? Стой! Неважно. Я уверен, что не хочу этого знать. – Она сказала, что Эми лучше уйти и сосредоточиться на своей карьере. Что она растрачивает свой потенциал, вожделея меня, и что тебе пора остепениться с кем-то, кто мог бы бросить тебе интеллектуальный вызов и вывести из академического ступора. – Академический ступор? Моя мать хочет, чтобы я был геем, чтобы я публиковал больше статей? – Конечно, нет. Твоя мать считает, что твое предпочтение женщинам не твоего уровня отражает твои попытки быть "нормальным", а не твои реальные сексуальные предпочтения. Леонард снял очки и потер лицо, как будто устал. – Давай прекратим говорить о моей матери. И Эми. И обо всех остальных в Интернете. Ты хочешь, чтобы у нас были романтические отношения? Сексуальные? И те, и другие? Шелдон сел за свой стол и уставился в свой ноутбук. Его грудь болезненно сжалась. – Шелдон? Он едва мог дышать. Это было похоже на то, будто бы на нем была смирительная рубашка. Шелдон сосредоточился на попытке дышать, в то время как Леонард подошел к нему сзади и обхватил руками грудь Шелдона, положив голову ему на плечо. – Все в порядке, Шелдон. Все, что бы ты не захотел сказать. Все будет хорошо. Я... я не уверен, что я чувствую, но я знаю, что все будет хорошо. Шелдон закрыл глаза и оценил свою реакцию на объятия Леонарда. Он почувствовал тепло. Он чувствовал себя в безопасности. – Я никогда не думал о том, чтобы быть с мужчиной, – признался Леонард. – Я имею в виду, я думал об этом. Все думают об этих вещах. И однажды в лагере группы, когда Джимми Уэллерс и я... – Пожалуйста, заткнись. Шелдон понимал, что его ответ был несколько резким, но он не был готов наблюдать, как Леонард невротически мучается из-за своей сексуальности. Как и всегда, Леонард в конце концов признает правоту своей матери. Она была блестящей женщиной. – Я не знаю, хочу ли я с кем-нибудь заниматься сексом, – объяснил Шелдон. – Но если бы я хотел достичь такого уровня физической близости с кем-либо, я бы предпочел, чтобы это было с тобой. – Ох, Шелли.. – вздохнул Леонард, потершись щекой о волосы Шелдона. – У нас все получится. Эй, ты что, только что нас сфотографировал? Шелдон не обернулся, не желая видеть сердитое лицо своего соседа. Он предпочитал смотреть на картинку, заполняющую экран его ноутбука. Изображение Леонарда, нежно обнимающего Шелдона. Это должно было свести фанаток с ума. – Не кричи на меня, Леонард. Это был долгий день. Шелдон не был уверен, что ответить, когда почувствовал, как губы Леонарда прижались к его щеке, но у него не было желания отстраняться. Даже когда Леонард приподнял подбородок Шелдона и поцеловал его в губы. Он сделал еще один снимок камерой своего ноутбука. “Веселье с Флагами” вот-вот должно было стать вирусным.