Собиратель осколков души

В эту ночь Натаниэлю не удалось уснуть. Он лежал и иногда поглядывал на рядом мирно посапывающего Эндрю, который так и не смог уловить поддельный сон парня. В голове крутилось слишком много мыслей, слишком много переживаний, слишком много всего. Что ему делать? Вдруг последние события перед смертью ему попросту приснились и ничего из это не случилось? Однако Натаниэль быстро откинул эту теорию. Он помнил все, что тогда произошло; он чувствовал всем своим существом этот неумолимый страх, который накрыл его, когда ему сказали о смерти Эндрю; он ощущал на кончиках пальцев тот гнев, который бы помог ему убить Кевина в ту же секунду, как только он увидел его безмятежное выражение лица. Он все хорошо помнил и был готов закончить начатое. Судьба решила дать ему второй шанс не просто так, Натаниэль заслужил его. Своим потом и кровью, своими страданиями и метаниями, своим чувством вины и обиды, своей любовью и преданностью. Он был готов пожертвовать собой на благо всех, кого любит, ценит и защищает. С этими мыслями ему удалось мирно пролежать ровно час, прежде чем Эндрю легонько «разбудил» его. Новый день начался снова, но на этот раз он сделает так, чтобы никто из его близких не пострадал. Через сорок минут Эндрю и Натаниэль приехали на стадион, ровно к семи часам утра. Однако на парковке не было ни единой машины, поэтому парни решили не торопиться и просто закурили, молча наблюдая за медленно восходящим солнцем. В этом недолгом моменте было что-то волшебное, однако никто из них не решался это озвучить. Это было какое-то приятное чувство, которое разливается у тебя в груди и искриться, вызывая легкую улыбку. Не хочется ни о чем беспокоится, не хочется никуда бежать, не хочется ничего. Просто стоять рядом друг с другом и наслаждаться этим спокойным моментом и чувствами, которые поселились у них в сердце уже очень-очень давно. — Чего стали? — послышался сзади низкий голос тренера. Скорее всего, он только недавно проснулся, поэтому решил опоздать к собственноручно назначенному времени. Или просто не ожидал, что парни реально явятся сюда в такую рань. — Вас ждем, — ответил его Натаниэль, туша сигарету подошвой ботинка. — Или вы надеялись, что мы проспим? — Надеялся, что смогу погонять на стадионе вас на двадцать кругов больше за опоздание, — ответил ему Ваймак, осматривая Лисью Нору. Тренер на пару секунд задержал свой взгляд на крыше стадиона, а потом двинулся вперед, ко входу. — Видимо, не судьба, — сказал ему Нат и прошел следом. Эндрю же решил немного постоять на парковке, чтобы побесить тренера. Однако после угрожающего взгляда быстро затушил сигарету и, ухмыльнувшись, пошел следом. Ваймак сразу направился в свой кабинет, оставляя парней на произвол судьбы. Видимо, тренер вообще не собирался тренировать их в такую рань и надеялся, что они просто не придут, опять. Иногда складывалось такое ощущение, что мужчина угрожает им дополнительно нагрузкой просто так. Ведь ни одна его такая идея так и не увенчалась успехом. Или Ваймак решил, что ему слишком влом с ними возиться, или они просто были достаточно хороши по сравнению с остальными. Натаниэль не раз задавался этим вопросом и просто пришел к выводу, что тренер прекрасно видит его навыки, а Эндрю просто бесполезно заставлять что-либо делать. Проще с крыши сброситься, чем его уговорить его хоть раз тренироваться серьезно, не для Натаниэля конечно. Как только тренер скрылся за дверью своего кабинета, парни молча направились на поле. Раз Ваймак сейчас не собирался выбивать из них всю дурь и заставлять бежать двадцать кругов, то у парней в запасе было еще около часа, чтобы побыть наедине. — Что ты опять задумал? — поинтересовался Эндрю, оглядываясь через плечо. Натаниэль стоял около стойки с клюшками, которую, по всей видимости, кто-то по неосторожности не убрал с прошлой тренировки. Парень что-то взвешивал в своей голове, а потом потянулся к стойке, вытягивая две клюшки, и развернулся к Эндрю. — Есть идея, — протянул парень. — Только для этого мне нужен свет, иначе я тебе глаз выколю. Они были первыми на стадионе, не считая тренера, поэтому пришлось повозиться, чтобы найти выключатель в полной темноте. Наконец Натаниэль нащупал на стене три переключателя и щелкнул по ним по очереди. Тут же раздался щелчок, оповещающий о подаче электричества. Еще через какое-то время лампы окончательно нагрелись и стали включать по одной. Через пару секунд, когда последний угол поля наконец был освещен, Натаниэлю и Эндрю даже пришлось немного прищуриться. Они или настолько сильно отвыкли от яркости этого света, или это сказывался их недолгий сон(в случае Ната, его отсутствие), из-за чего глаза не смогли нормально отдохнуть. В конечном счете, спустя еще каких-то пару минут, парни окончательно привыкли к яркому освещению, и Эндрю выжидающе уставился на Натаниэля. — Может, один на один? — спросил парень, подкидывая одну клюшку вверх. — Я вратарь, если ты забыл, — скептически заметил Эндрю. Он всем своим видом показывал, что совершенно против этой затеи. — Ты тренировался вместе со мной три года как нападающий, — напомнил ему Натаниэль, снова подкинув клюшку в воздух. — Даже играл один раз на матче. На это Эндрю не смог придумать ответа, он тупо пялился на клюшки, которые Нат беспрерывно подбрасывал и ловил другой рукой. Не то, чтобы это как-то мешало Миньярду сосредоточится, просто раздражало, что рыжий не может постоять на месте каких-то пять минут без движения. В конечном счете, Эндрю не выдержал и примерно на пятом броске Натаниэля схватил клюшку в воздухе. — Прекрати, раздражаешь, — окинув парня взглядом с ног до головы, сердито сказал Миньярд. Он прекрасно знал этот прием — бесить до тех пор, пока человек не согласится — и опять на него повелся, однако не сильно расстраивался по этому поводу. — Я могу считать это за «да»? — спросил Натаниэль, победно улыбаясь. Эндрю ничего ему не ответил и просто направился на поле, предварительно оставляя телефон на скамейке, чтобы не разбить его к чертям собачим. Натаниэль, рассмеявшись, последовал следом. — Будем монетку кидать или сам выберешь? — развернувшись к парню лицом, поинтересовался Миньярд. Всегда, когда они так тренировались в сборной, Натаниэль не мог выбрать себе сторону, а Эндрю просто забавлялся, наблюдая за его попытками. Тогда-то на помощь и пришла монетка, когда тренер наконец не выдержал и чуть не запульнул ею Натаниэлю в голову. — Камень-ножницы-бумага? — похлопав по карманам, спросил Нат. Лицо Эндрю в этот момент нужно было видеть. Он рассерженно уставился на него, плотно сомкнув челюсть, что парень мог услышать скрежет его зубов. Однако Натаниэль решил не ждать того момента, пока Миньярд окончательно взорвется от злости и громко рассмеялся. — Шутка. — Еще раз так пошутишь, я тебя на фарш пущу, — прошипел ему Эндрю, разминая плечо. Натаниэль ничего ему не ответил и просто рассмеялся пуще прежнего. Миньярд лишь закатил глаза и направился к противоположной стороне поля, чтобы размяться перед тренировкой. Хотя они и были без снаряжения, это совсем не значило, что будут играть вполсилы. Натаниэль заблаговременно разозлил Эндрю, чтобы тот выместил в игре все свое напряжение, которое успело скопиться за последние месяцы. Нат наконец успокоился и тоже стал упрямо разминать каждую мышцы своего тела. Еще не хватало, чтобы он потянул себе что-нибудь и остался на скамье запасных раньше времени. Хотя, по его расчетам, он вообще не должен был там оказаться в этом сезоне. Оставалось только надеяться на лучшее. — Что, уже косточки побаливают? — крикнул Натаниэлю Эндрю, когда парень скривился от боли в пояснице. Видимо, не очень удачно лег или слишком долго сидел за ноутбуком. — Ха-ха, очень смешно, — вставая на ноги после небольшой растяжки, передразнил его Нат. — Готов, старикашка номер два? — Вполне, — ухмыльнувшись, ответил Эндрю и направился к середине своей части поля, Натаниэль сделал тоже самое. Суть их особой игры один на один была довольно проста. Первый мяч находился у одного, другой мяч — у второго. Первым начинает тот, кому выпал шанс выбирать сторону, на которой он играет. В этот раз это был Натаниэль. Его задача — подбросить мяч вверх на середину, словить его, прорваться сквозь защиту Эндрю и забить гол. В среднем каждому из них дается по восемь попыток, однако есть одна загвоздка. На все про все, до смены сторон, отводилось не более двух минут, которые парни решили засекать на телефоне Ната. Дальше Эндрю делал все то же самое. По истечении тридцати двух игровых минут тот, у кого окажется больше всех голов, побеждает. Звучит легко, но ты попробуй забить гол человеку, которого знаешь как облупленного. Натаниэль последний раз похрустел своими косточками и приготовился к броску, засекая две минуты и двадцать секунд на телефоне, чтобы успеть отложить его в сторону. Парень увеличил громкость и поставил режим, при котором можно услышать тиканье таймера, и нажал на кнопку. За первые десять секунд он успел отложить свой телефон на достаточно безопасное расстояние и взять в руки мяч. Последние девять секунд он отсчитывал с закрытыми глазами и, выдохнув, на десятой запустил мяч вверх. Тут тоже был небольшой нюанс. Натаниэль должен был сделать так, чтобы по приземлении мяч оказался на другой половине поля, однако нужно стараться не перебросить, чтобы твой противник не получил преимущества. Как только мяч оказался в воздухе, парни тут же ринулись навстречу друг другу. Эндрю уступал рыжему всего в несколько шагов, но этого было достаточно. Натаниэль довольно быстро завладел мячом, развернулся, чудом уклонившись от клюшки Миньярда, и помчался к воротам. Эндрю ругнулся себе под нос, потеряв пару лишних секунд, однако все же успел заблокировать парня всего в пяти шагах от своих ворот. — Когда ты стал так быстро бегать? — усмехнувшись, немного удивленно спросил Натаниэль. Не то, чтобы Эндрю раньше был совсем медленным, просто не очень сильно пытался улучшить свои показатели. — Только что, — ответил ему Эндрю и, воспользовавшись удивлением парня, сильно стукнул по ручке клюшки, заставляя мяч выскочить из ее оков. Натаниэль зашипел от легкой боли, которая на секунду успела пронзить его неподготовленное в такому движению запястье. Парень потерял довольно ценные секунды, пытаясь заглушить небольшую боль, а потом ринулся за Эндрю. Однако Миньярд реально где-то успел потренироваться и стал немного быстрее, уже добегая до ворот Натаниэль. Через секунду парни услышали над собой громкий звук, оповещающий о голе. Видимо, и систему счета очков кто-то вчера отключить забыл. — Дэй ночью сам тренировался? — задал вопрос Натаниэль, задирая голову наверх. На табло таймера видно не было, только новый счет с недавним голом Эндрю горел ярко-красными цифрами. — Он не включает табло, — тоже смотря вверх, ответил ему парень. — Это тренер, — вдруг осенило Ната. Он еще раз посмотрел на табло и вспомнил как однажды сам включал его из кабинета Ваймака на третьем курсе. — Видимо, услышал как мы включили свет. — Значит мухлевать у тебя теперь не получится, — усмехнувшись, ответил ему Эндрю. Тут же рядом с воротами зазвенел таймер, оповещая парней от том, что две минуты только что прошли. — В каком это смысле «мухлевать»? — обиженно протянул Натаниэль, проходя мимо Миньярда. — Никогда так не делал, — уверенно сказал он, отключая бесячую трель на телефоне и ставя новый таймер. — «Я попал в ворота, у тебя просто глаз косой», «Ты за линию попал, не считается», — стал перечислять Эндрю реплики рыжего, изображая руками кавычки. — Что там еще было… Однако Миньярд не смог начать перечислять снова, ведь Натаниэль как пуля подбежал к нему и закрыл его рот рукой, чуть не повалив их обоих с ног. — Забыли, — мило улыбнувшись, сказал Нат. Эндрю злобно покосился на него, вскинув одну бровь. Натаниэль намек понял, поэтому быстро поднял руки вверх в знак капитуляции. Миньярд глубоко вздохнул и закатил глаза, обходя парня, чтобы направиться к своей половине поля. Нат же еще раз мило улыбнулся и направился к своим воротам, убирая свой мяч в сторону, чтобы ненароком не наступить на него. Парень вновь нажал на кнопку, включая таймер, и направился на свое место медленным шагом. В это время Эндрю подбрасывал свой мяч в одной руке, мысленно отсчитывая секунды у себя в голове. На последней он подбросил мяч вверх. Однако в этот раз Натаниэль оказался быстрее Эндрю и завладел мячом прямо перед его носом и помчался к воротам. Парень, не теряя ни секунды, пробежал мимо Миньярда, проскочив под клюшкой и просто чудом не повредив плечо. Эндрю тут же выругнулся, однако все же не успел догнать его. Нат забил свой первый гол и радостно возвратился на место именно к тому моменту, когда его таймер снова зазвонил. У парней прошла своеобразная смена сторон, однако это не меняло правил игры. Мяч снова подавал Натаниэль, на этот раз он не дал своему удивлению испортить весь момент и все же забил гол. Однако Эндрю сделал то же самое, совершенно не оставляя парню возможности завладеть мячом. Вот поэтому каждому из них дается в среднем по восемь попыток. Никто ведь не застрахован от того, что твоим мячом завладеет другая сторона. Ты можешь попробовать отбить себе преимущество обратно, однако это удается сделать довольно редко, все же игра один на один. Ах да, чуть не забыла сказать, количество шагов в этой версии игры не ограничено.

***

— Вот, видишь! — прокричал на всю парковку Ники. Парень указывал на машину Эндрю, стоящую в дальнем углу, около входа на стадион. — Интересно, насколько им влетело, — посмотрев в тут сторону, сказала Элисон. Девушка, первый и последний раз, позволила парням сесть в ее машину, чтобы доехать до стадиона, поэтому сейчас у них было время немного поболтать, пока Дэн и Мэтт добирались на своей. Правда, Кевина она все же не пустила, он был отправлен в другую машину, а на его место села Рене. Дэй упирался конечно, но простое «сейчас пешком пойдешь» сработало на «ура», и парень наконец заткнулся. — Я думаю им повезло, и тренер дал им двадцать обещанных кругов, — ответила Рене и вышла из машины. Как только все покинули транспортное средство, Элисон закрыла машину и привалилась к копоту, ожидая приезда остальных. Однако долго ждать не пришлось, фургон Мэтта показался на повороте буквально через несколько секунд. — Реально приехали? — присвистнув, удивилась Дэн, первой вылезая из машины. За ней последовал Мэтт, глуша двигатель, и самым последний вылез Кевин. — Я победил, — улыбнувшись, сказал ей Ники. — Вы опять спорили? — повернув к ним головы, ошеломленно сказал Мэтт и с обидой в голосе добавил: — А меня позвать вы не хотели? — Не волнуйся, — отмахнулась Дэн. Девушка подошла к нему и легонько поцеловала в щеку в знак примирения. — Я поставила от нас обоих. Мэтт слегка усмехнулся, однако резкое осознание проигранного спора сделало свое дело, и он был вынужден приобнять Дэн за плечи, которая в свою очередь отдавала свою десятку Ники. Удивительно, что только он ставил на то, что Эндрю и Натаниэль явятся. Аарон не в счет, он в последнее время вообще перестал спорить, чем очень сильно огорчал кузена. Вместо него сделал ставку Кевин, чуть ли не первый раз без долгих уговоров. Ники сразу забыл про Аарона и надеялся на свою победу, которая к его огромному счастью пришла в виде целых пятидесяти долларов, ведь Дэй на свою больную башку поставил двадцатку. После недолгого негодования Элисон по поводу ее бедной несчастной десятки, Лисы направились ко входу на стадион, гадая как же тренер обошелся с этими двумя. Однако каково было их удивление, когда они застали Натаниэля и Эндрю за игрой. Кевин, шедший первым, резко остановился как вкопанный, вызывая недовольное шипение Ники. Только потом Хэммик посмотрел на поле и слегка присвистнул. Остальные Лисы, желая тоже поглазеть на это, к чертям отодвинули Дэя вбок и стали наблюдать за игрой. — Нечего прятаться в углу, — сказал им Ваймак, чем до чертиков напугал всех присутствующих. Однако их испуг, а потом уже тихое негодование не смогло привлечь внимания ни Натаниэля, ни Эндрю. Парни продолжали играть, пару раз кидая друг в друга фразами на разных языках, в основном это были маты. — Merda, dio cane, — вдруг на все поле выругнулся Натаниэль на итальянском. Парень не успел забить Эндрю решающий гол за секунду до того, как его таймер зазвонил, оповещая о том, что отведенные ему две минуты вышли. — Подозреваю, что там что-то не очень культурное, — опираясь на клюшку, усмехнулся Эндрю. — Llegaron antes de lo que pensábamos, — как можно тише сказал парень на испанском. Благо, Натаниэль улегся на поле прямо около Эндрю, пока таймер все еще продолжал раздражающе звонить. — Ya he notado, — ответил ему парень, ненароком смотря в сторону Лисов. В самом начале Натаниэль включил свет только на поле, где они собирались играть, и сейчас очень пожалел об этом. Если бы тренер, наблюдавший за их игрой почти с самого начала со скамьи запасных, не направился в сторону команды, то они бы тут даже умудрились обсудить дела Ичиро. Благо, Ваймак прекрасно это понимал, поэтому таким образом решил оповестить парней о приходе Лисов. — Почему они без снаряжения? — тихо зашипел Кевин, все еще думая, что они остались незамеченными. — Они могли навредить друг другу. — Не навредили же, — ответил ему Ваймак, пристально разглядывая парней, которые ни на миллиметр не сдвинулись, а таймер все еще продолжал раздражающе пищать. — Но! — начал было Кевин, но осекся. Парень понял, что спорить с тренером в этом плане просто бесполезно. Ваймак наблюдал за игрой, значит в любой момент бы заставить их надеть это чертово снаряжение, однако оставил это просто так. — Может выключишь уже? — спросил Эндрю, привлекая в себе всеобщее внимание. Лисы тут же повернули в нему головы, ожидая нового скандала. Однако Миньярд все еще возвышался над Натаниэлем, постукивая клюшкой по паркету. — Мне он не мешает, — ответил ему Нат, прикрывая глаза сгибом локтя. Он не мог видеть, что делал в этот момент Эндрю, но все же почувствовал, как тот отошел в сторону ворот. — Только телефон мне не разбей. — А то что? — поинтересовался Эндрю, разворачивая к нему голову. — Я пришлю тебе чек на тысячу долларов, — ответил ему Натаниэль, усмехнувшись. Парень прекрасно знал, что Миньярд не разобьет его телефон, поэтому неподвижно лежал, расслабляя мышцы после длительной нагрузки. Да, два их мини-матча общей продолжительность в час и четыре минуты его очень вымотали. — Подумаешь, — будничным тоном ответил ему Эндрю и стукнул нижней частью своей клюшки по чему-то. Натаниэль тут же открыл глаза и сел на пол, медленно разворачивая к парню голову. Если бы Лисы сейчас увидели выражение на его лице, то бежали бы за километр отсюда, поэтому Эндрю быстро добавил: — Шутка. Нат тут же опустил взгляд на пол и нашел свой телефон целым и невредимым, а рядом с ним валялся пластиковый, нахрен разбитый в дребезги, чехол. Видимо, парень решил снять его с устройства, чтобы звук был лучше. — Ах ты, — покосясь на то, что у него было под рукой, выругнулся Натаниэль. Его выбор пал на мяч, который он от досады своего проигрыша тут же выронил из рук. Он лежал около его клюшки, поэтому парень быстрым движением дотянулся до него. Потом развернулся и со всей силы запустил этот несчастный мяч в Эндрю. — Fesso. — Сначала научись целится, — моментально отклоняясь в сторону, ответил ему Эндрю. Видя, как парень вообще не сдвинулся с места, Натаниэль лишь злобно вздохнул и поднялся на ноги, намереваясь выйти с поля. На этом тренировка для них закончилась. По скромному мнению Миньярда, они отпахали на три дня вперед, поэтому могли еще раз понаблюдать за всем со стороны. Однако Лисы думали немного иначе, когда после их пятнадцатиминутного перерыва увидели парней на трибунах и начали жаловаться. Первым высказал свое негодование Кевин, но его недовольства были прерваны Ваймаком, который наконец решил начать пробежку. Немного побухтев, Лисы все же продолжили свою тренировку, пытаясь не обращать внимания на трибуны. Они упражнялись с каким-то яростным остервенением и не щадили себя в тренировочной игре, пока Натаниэль и Эндрю разлеглись сверху, о чем-то тихо переговариваясь и не обращая внимания на взгляды, которые на них кидал разъяренный Кевин. Тренер, однако, тоже ничего не сказал. Видимо, был удовлетворен их самостоятельно организованной игрой один на один часом ранее. Причина парней не волновала, главное — их оставили в покое до конца тренировки.

***

Натаниэль не особо помнил что происходило в этот период времени в прошлый раз, поэтому немного опешил, когда на ужин Лисы каким-то образом направились в столовую все вместе. Кто подал эту идею, парень не знал, однако его это не сильно волновало. Он немного удивился такому раскладу и уже хотел было спросить у Эндрю что он думает на этот счет, но не успел. Миньярд сопротивляться на этот счет вообще не стал и просто последовал за всеми. — У нас какой-то праздник? — поинтересовался парень, когда Лисы о чем-то громко спорили. Эндрю сидел очень тихо и просто спокойно ужинал, наблюдая за всеми и одновременно думая о чем-то своем. Он не сразу понял, что Натаниэль к нему обращается, поэтому только спустя долгие пару секунд недоуменно повернул к нему голову, ожидая продолжения. — Ты не развернулся на сто восемьдесят градусов и не свалил в свою комнату, как делаешь это обычно, — объяснил наконец Нат. — Когда было это последнее «обычно»? — тут же парировал Эндрю, направляя на парня вилку. Лисы были настолько увлечены, что даже не заметили задумчивого и даже слегка удивленного взгляда Натаниэля, которым он одарил Миньярда. Однако это не убежало от внимания Ники. Парни так и не поговорили на счет того фото, однако и не заметили его присутствия на стене в Лисьей норе, что не могло не радовать. — Вот сиди молча и жри, — не заметив никакого сопротивления со стороны рыжего, кинул ему Эндрю. — Бе-бе-бе, — перекривлял его Натаниэль, однако задавать вопросов по поводу его нетипичного поведения для «чудовища» больше не стал. Видимо, парень уже просто устал играть эту роль или ему попросту стало лень ее придерживаться, кто знает. Во вторник Лисы снова ужинали вместе, а в среду к ним еще присоединилось четыре Лисички, включая Кейтлин. Ники очень сильно волновался о том, что Эндрю что-то устроит по отношению к чирлидершам, однако тот даже глазом не моргнул, занятый разговором с Натаниэлем. Со стороны могло показаться, что Миньярд наконец принял тот факт, что у его брата может быть девушка и решил пропускать все мимо ушей, однако все было немного по-другому. Эндрю просто банально привык к Кейтлин за всю свою прошлую жизнь, что даже чуть не поздоровался с ней, но вовремя опомнился. Раз возражений по поводу Лисичек ни от кого из членов команды не последовало, все дружно решили направится в центр. Не многие окрестные заведения могли разместить такую большую компанию, но в любимом местном ресторанчике им предложили занять два столика, расположенных через проход друг от друга. Лисички без вопросов согласились сесть по две за каждый столик, а вот Лисам разобраться было сложнее. Очевидным представлялось обычное деление: старшекурсники — по одну сторону от прохода, «Монстры» — по другую. Вместо этого Кевин и Аарон оказались в компании Рене и Элисон, а Дэн и Мэтт — за столиком напротив вместе с Натаниэлем, Эндрю и Ники. И все бы ничего, если бы между напротив Ната не затесалась одна из Лисичек. Парень прекрасно знал, что девушку зовут Марисса, и всеми силами пытался не разговаривать с ней, помня прошлый раз. Девушка сама начала разговор, снова и снова перескакивая с темы, и даже не обращала внимания на то, что Натаниэль ей совершенно не отвечает. В один момент Эндрю просто не выдержал и довольно грубо кинул ей: — Заткнись уже, голова болит. Казалось, это настолько обидела Мариссу, что девушка была готова расплакаться на месте, поэтому Дэн пришлось проводить ее до уборной, попутно успокаивая. Другие Лисички смотрели им в след и кидали на Эндрю взгляды полные ненависти, однако он не обращал на это внимания. Как только Марисса с Дэн скрылись с их поля зрения, а Лисички отвлеклись на болтовню Элисон, Натаниэль глубоко выдохнул, откидываясь на спинку диванчика. Он был настолько рад тому, что теперь его перестанут доставать на какое-то время, и был очень благодарен Эндрю. — Поздравляю, — протянул Мэтт, — ты только что испортил будущую пару. Смотри как Нил расстроился. — Я? Расстроен? — вскинув к нему голову и слегка рассмеявшись, спросил Натаниэль. — По-моему он очень даже счастлив, — взглянув на парня, присвистнул Ники. Бойд даже не смог и слова сказать в свою защиту, ведь Натаниэль и в правду был явно рад тому факту, что Марисса благополучно покинула их. Мэтт не успел еще больше осудить Эндрю или что-то добавить на этот счет, потому что Дэн уже вернулась, проводив девушку до такси. Она больше не захотела находится с «этим ужасным Миньярдом» и уехала в общежитие. — Ну вот, Нил, — провожая машину Мариссы глазами, вздохнула Дэн. — Ты просрал свою пару на банкет. — Кто сказал, что я пойду с ней на банкет? — оскорбленно спросил Натаниэль. — С кем тогда? — парировала Дэн. — Больше вариантов у тебя нет. Нат вздохнул и только хотел было сказать, что он вообще без пары пойдет, но поймал взгляд Рене и ему пришла просто гениальная идея. Парень развернул голову к Эндрю в немом вопросе и, не получив отказа, спросил у девушки: — Не против, если я присоединюсь к вашей парочке? — Вообще-то, так не принято, — встрял Кевин, хмуря брови, этим показывая все свое неземное недовольство. — Вообще-то, срать я хотел на твои правила, — ответил ему Натаниэль с угрозой в голосе и снова развернулся к Рене: — Ну так что? — Если Эндрю не против, то я тоже, — улыбнувшись, кивнула девушка и продолжила свою беседу с Элисон. — Видишь? — улыбнувшись Дэн, сказал Натаниэль. — Проблема решена. — Н-да Нил, — протянул Мэт. — Ты себе так никогда девушку не найдешь. Натаниэль лишь коротко усмехнулся и встал из-за стола, намереваясь покинуть это представление. Под недовольные высказывание Кевина о том, что они ведут себя по-идиотски, Эндрю покинул стол вместе с Натом. — Кто сказал, что я буду искать себе девушку? — напоследок сказал Натаниэль так тихо, чтобы только их стол это слышал. Мэтт и Дэн переглянулись и вздохнули, пробормотав что-то про то, что это пройдет с возрастом. Только у Ники была другая реакция, он где-то с десять секунд обрабатывал эту информацию у себя в голове и потом подавился напитком, вспоминая фотку, которую сам же сделал недавно. — Ты чего? — уловил недоумевающий голос Мэтта Натаниэль, выходя из ресторанчика, и слегка усмехнулся реакции Ники. Заодно схватил подзатыльника от Эндрю, которому не понравилась эта шутка, только вот его легкая улыбка говорила об обратном.

***

В этом году рождественский банкет для команд экси юго-восточного округа проходил в университете Брекенриджа. К счастью, начинался он довольно поздно, что позволило Лисам отоспаться после вечеринки в честь окончания семестра, состоявшейся накануне. Тем не менее в пути предстояло провести целых семь часов. Команда, вместе со своими спутниками, расселась немного иначе, чем обычно, однако последний ряд все так же оставался за Натаниэлем и Эндрю. Последний, кстати, даже глазом не моргнул на то, что Аарон взял с собой Кейтлин. Похоже, парень оценил реакцию брата на свою девушку во время ужина и решил рискнуть. К счастью Аарона, в этот раз Эндрю было совершенно наплевать, что даже немного напугало Ники. Однако тот не стал ничего говорить и просто подсел ближе к старшекурсникам, чтобы, если что, ему не прилетело. В Брекенридж их команда явилась одной из последних. Кевин почти всю дорогу проспал, так как с утра залил в себя равное количество кофе и алкоголя, но за полчаса до прибытия проснулся. Оставшееся время он хранил гробовое молчание. На подъезде к стадиону «Шакалов» Натаниэль еще раз взглянул на него с задних сидений: Кевин разглядывал в окно автобусы других команд, и, судя по тому, как его перекосило, среди прочих он обнаружил автобус «Воронов». Ваймак поторопил своих подопечных и их спутников с выходом и запер дверцу, только Натаниэль и Эндрю остались в автобусе. — Посмотри на меня, — щелкнув пальцами, тренер привлек внимание Кевина. Парень уставился не него пустыми глазами. — У-у, — протянул Натаниэль, даже усмехаясь от реакции Кевина. Парень даже не взглянул на него в ответ, поэтому Нату пришлось щелкнуть у него перед носом еще пару раз, чтобы Дэй удосужился перевести на него глаза. — Ты вообще с нами? Ку-ку. Кевин лишь пару раз глупо моргну прежде чем снова посмотреть на тренера. Тот тут же уловил возможность и, тыкнув пальцем сначала на Натаниэля, а потом на Эндрю, сказал: — Видишь этих двоих? Если я замечу, что ты отошел от них дальше чем на полметра, весной вообще не выпущу тебя на поле. Усек? Они — твоя защита. Стой за их спинами, подойди ко мне, если надо. А теперь скажи: «Да, тренер». — М-м, — промычал Кевин. — Не слышу, — сказал Ваймак, ожидая нормальной реакции парня. — Да, тренер, — наконец выдавил из себя Дэй, нервно вздыхая. Ваймак наконец кивнул, открыл дверь и поторопил парней. Остальные Лисы уже вытащили свой багаж и ждали их вместе с Эбби, далее все проследовали за охранником внутрь. Им не выделили нормальную комнату, чтобы все могли отдельно переодеться, поэтому, оставив прекрасную часть команды разбираться с их платьями, парни направились к туалетным кабинкам. Переодевшись последним из всех, Натаниэль остановился около зеркала. Его, пока что, крашенные рыжие волосы были чуть светлее его натурального цвета, а на глазах все еще красовались коричневые линзы, которые резко показались ему непривычно уродливыми в этот момент. Недолго думая, парень снял одну и снова взглянул на свое отражение. Перед ним стоял не шарахающийся от всего Нил, не бегущий от преследования Абрам, не Алекс и не Стефан. Это был младший сын Мясника Балтимора и будущий глава клана Морияма — Натаниэль. Голубизна ярких глаз больше не пугала, а шрамы на теле не отталкивали его. Теперь парень окончательно удостоверился, он не Натан или его копия, он — отдельная личность, которая заставит весь преступный мир бояться себя до усрачки, просто подняв руку. С этими мыслями Натаниэль снял вторую линзу и выбросил обе в мусорное ведро неподалеку. Подняв глаза и взглянув в зеркало еще раз, он окончательно понял, что устал прятаться. Скоро его объявят полноправным наследником самого могущественного клана в Соединенных Штатах, поэтому смысла скрываться уже не было. Также, если учесть тот факт, что все, кому нужно, уже знали о его настоящей личности, разыгрывать весь этот спектакль было уже попросту скучно. Парень больше не ринется в другую страну при первой же опасности, теперь он заставит всех бежать от него.

***

Те, кто отвечал за рассадку гостей, на этот раз поступили мудро, разведя «Лисов» и «Воронов» как можно дальше. «Лисам» отвели места напротив «Шершней» из университета Уилкса-Майерса, и Натаниэль сел между Эндрю и Рене, держась непринужденно и даже немного тише обычного. Лисы вообще не заметили никаких изменений в его внешности, только Миньярд окинул его слегка удивленным взглядом и усмехнулся, снова разворачиваясь к столу. Когда все наконец были в сборе, Тетсуи Морияма постучал пальцем по микрофону, чтобы привлечь всеобщее внимание. Бодрая рождественская музыка стихла, и тренер «Воронов» окинул публику бесстрастным взглядом. Однако его глаза остановились на широко улыбающемся Натаниэле, который даже успел помахать мужчине прежде чем тот отвел взгляд. — Итоговый рейтинг команд подсчитан, — без каких-либо предисловий объявил он. Собственно, это уже не было новостью — спортивные комментаторы и тренеры весь сезон складывали набранные очки, — но гости обратились в слух. — По результатам квалификационного отбора на весеннем чемпионате юго-восточный округ будут представлять четыре команды. Перечисляю их по местам в турнирной таблице, от первого до четвертого. Итак, это сборные университетов Эдгара Аллана, Пальметто, Брекенриджа и Бельмонта. Морияма передал микрофон более добродушному тренеру, и тот с чувством произнес традиционные поздравления и пожелания. Не дожидаясь, пока он закончит, девушка из команды «Шершней» перегнулась через стол и спросила, обращаясь то ли к Натаниэлю, то ли к Кевину, сидящему около Рене: — Как, черт побери, вы уделали брекенриджцев? — Тренировки помогли? — усмехнулся Натаниэль, опуская тот факт, что большую их часть он провалялся на трибунах. В глазах девушки ясно читалось, что она не впечатлена подобной скромностью ответа, однако Нат лишь молча пожал плечами. Из-за того что команды Пальметто и Брекенриджа завершили сезон с одинаковым соотношением побед и поражений — двенадцать к двум, — для подсчета их итогового рейтинга КРЭ пришлось обратиться к разнице между забитыми и пропущенными голами. Тот же метод использовался в полуфинальных играх, поэтому предсказать заранее, попадет ли та или иная команда в весенний полуфинал, было невозможно. В этот раз соотношение забитых и пропущенных мячей у «Лисов» оказалось лучше, чем у «Шакалов», только и всего. По большей части благодарить за это следовало линию обороны, начиная с несгибаемых вратарей и заканчивая агрессивными защитниками, однако рейтинг зависел еще и от результативности нападающих. В этом сезоне Кевину и Нату по числу забитых голов снова чудесным образом удалось обойти «Шакалов». Второе место по итогам сезона, к счастью, означало, что «Лисам» больше не придется играть против «Шакалов». В весеннем сезоне все матчи вплоть до полуфинала проходили в двух группах, четной и нечетной. Команды нечетной группы играли по четвергам, а четной — по пятницам. — Слава богу, нам повезло, — вздохнул Ники после объявления результатов, — В этом году у нас реально есть шанс на победу. — И мы его не упустим, — подтвердила Дэн. — Мы обязаны это сделать. Мы должны взять у «Воронов» реванш. Шершни обменялись между собой сочувственными взглядами, но никак не прокомментировали ее высказывание. Официанты подали обильное угощение, и команды взялись за еду. Беседа за столом сделалась оживленной и шумной. Кевин вступал в разговор лишь тогда, когда речь заходила об экси, выходил из него, едва менялась тема, и украдкой поглядывал в сторону «Воронов». Натаниэль молча наблюдал за ним, иногда отвечая на вопросы, адресованные именно ему. Эндрю просто молчал, втыкая в одну точку на столе, что парню иногда приходилось проверять дышит ли тот вообще. Спустя еще пару бесполезных диалогов, Натаниэль почувствовал на себе довольно продолжительный взгляд где-то сбоку. Обернувшись через плечо, парень словил одну настырную пару глаз, которая даже не планировала скрывать факта своей «слежки». Рико Морияма уставился на него чуть ли не моргая, чем привлек к себе внимание всех Воронов, которые тщетно пытались сделать вид, что не происходит ничего странного. Они, по обыкновению, не изменяли себе: все до единого пришли без спутников и, как обычно, в черном. На девушках были одинаковые гранатовые колье, на парнях — кроваво-красные галстуки. Максимум, что Вороны могли позволить себе в праздник. — Чего это он? — серьезно спросил Мэтт. Парень, похоже, что-то спросил у Натаниэля до этого, но тот не ответил, поэтому Бойду не оставалось ничего, кроме как взглянуть туда, куда уставился Нат. Вслед за ним повернулись и все Лисы. — Задумался, — наконец сказал Натаниэль, качая головой Мэтту, ведь тот уже хотел подойти к Рико и первым начать разборки. Бойд удивленно развернул к нему голову, но остался сидеть на месте. — Не обращайте на него внимания. — Легко говорить, — чуть ли не прошипел от злости Ники, не сводя глаз с капитана «Воронов». — Это он пока просто смотрит на нас. — На меня, — поправил его Натаниэль, от чего все головы Лисов снова были повернуты к нему. Только Эндрю остался сидеть ровно, ухмыляясь себе под нос. — Еще лучше, — пробурчал себе под нос Ники. — Нам уже звать тренера? Или сразу Эбби? — Никого звать не надо, — кинув быстрый взгляд на тренерский стол, сказал Натаниэль. Ваймак пристально следил за Лисами и каким-то образом все это время поддерживал беседу с другими тренерами. Сейчас он кинул хмурый взгляд сначала на Воронов, потом на Натаниэля и вздохнул, наконец обратно поворачиваясь за стол. — Просто не подходите к нему. — Я посмотрю как ты заговоришь, когда он сам к нам подойдет, — огрызнулся взъерошенный Кевин, которому явно не нравилось лишнее внимание Мориямы. — Если ты не будешь обращать на него внимания и оставишь все разборки мне, то он к вам не подойдет, к тебе уж точно, — огрызнулся на него в ответ Натаниэль. Кевин хотел что-то съязвить ему в ответ, но не успел, ведь именно в этот момент заговорили ведущие, затем парень не стал поднимать эту тему снова, уткнувшись в свою тарелку. Потом все столы, за исключением одного, с поля убрали; официанты внесли большие чаши с пуншем и пластиковые стаканчики. На смену рождественским композициям пришла ритмичная музыка, и поле превратилось в танцплощадку. Команды перемешались между собой. Для большинства гостей сезон завершился, и они определенно собирались напоследок повеселиться как следует. Аарон и Кейтлин первыми растворились в толпе. Ники заколебался, но, во-первых, он пришел не один, а во-вторых, вряд ли мог помочь, если бы Рико затеял ссору, поэтому Натаниэль все же убедил его не дергаться и идти танцевать. Следом за Ники подтянулась Элисон, которая увела за собой Рене. Дэн и Мэтт ушли последними и при этом заняли места на краю танцпола, откуда могли приглядывать за Кевином. Натаниэль с Эндрю стояли немного в стороне, не сводя глаз с Лисов и Воронов, охраняя столик с напитками и потягивая пунш. Рико подошел к ним через полчаса, обходя шарахнувшегося Кевина стороной. Тот, следуя советам Натаниэля, сразу отвернулся от Рико, подходя ближе к Мэтту и Дэн. Пара немного напряглась и сразу решила отойти в сторонку, к столикам, чтобы наблюдать за ситуацией и, если что, сразу прийти на помощь Нату и Эндрю. Рыжий, заметив это, слегка улыбнулся, польщенный такой поддержкой, но тут же перевел взгляд на Морияму. Рико подошел к ним один, однако за его спиной маячила парочка Воронов, злобно поглядывающих на Кевина. — Тот факт, что у тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, меня иногда беспокоит, — произнес Рико, комментируя изменения во внешности Натаниэля. — Убери с лица эту ухмылочку, на нас смотрят. Натаниэль лишь еще шире улыбнулся, чуть ли не рассмеявшись. Парень поднял на него глаза, а потом отклонился чуть в сторону, ловя на себе взгляд Тетсуи, который переговаривался с другими тренерами, не спуская с него глаз. Однако, чтобы не привлекать к себе еще больше внимания, Морияма нахмурился, тут же отводя глаза. Однако мужчина успел заметить эту хищную улыбку Натаниэля, которой парень успел одарить всех Воронов. Те ошарашенно сделали шаг назад, но потом остановились, чтобы не выглядеть жалко в глазах других команд. Однако Нат успел напугать не только Воронов, где-то сбоку Кевина сильно передернуло, что даже Мэтту пришлось спрашивать что случилось. — Пусть любуются, — наконец ответил Натаниэль, вновь переводя взгляд на Рико. — Недолго им осталось. — Советую немного усмирить свой пыл, а то получишь ножом в спину — прошипел Морияма, надменно ухмыляясь. Натаниэль сразу понял, что это была отрепетированная реплика, ведь Рико не сводил взгляда с чего-то за своей спиной, или кого-то. Поэтому, поставив стакан с пуншем на столик и слегка дотронувшись до Эндрю, тем самым предупреждая его, Нат решил подыграть: — Любопытно посмотреть, как у них это получится. Думаешь, я испугаюсь какого-то ножа? Вообще-то я сын Мясника, если ты не забыл. — Думаю, скоро не только его, — еще шире ухмыльнувшись, ответил ему Рико. Парень продолжал играть свою роль, довольный тем, что ему ловко подыграли. — Советую посмотреть на этот цирк, — вдруг сказал Натаниэль, доставая из внутреннего кармана пиджака конверт. Хорошо, что парень позаботился о том, чтобы их не рассекретили раньше времени: Рико своей спиной ловко закрывал Тетсуи обзор, а Натаниэль — тому, кто следил за всем сзади. — Подними глаза и не подавай виду, придурок, — добавил парень, когда Морияма взглянул на конверт. Рико тут же нацепил разъяренную гримасу, поднимая голову. — У нас тренировки, — сказал Морияма, подозревая что находится в конверте. — На три дня их отменят, — ответил ему Нат. — С какой такой радости? — скривился Рико, уже по-настоящему. — Мы — не Лисы, чтобы прохлаждаться на каникулах, если ты забыл. — Тетсуи тоже приглашен, — сказал Натаниэль, пропуская потенциальное оскорбление своей команды мимо ушей. — Это будет его первый и последний банкет. — Что? — только и смог выговорить Рико, незаметно принимая конверт и сразу же засовывая его в потайной карман своего пиджака. — Немножко поторопим события, — ухмыльнулся Натаниэль, смахивая с плеча Мориямы невидимые пылинки. — Советую запастись попкорном. — Приму к сведению, — ответил ему Рико, когда парни собирались отойти от столика. — Смотри в оба. Натаниэль не удосужился ему ответить и просто ухмыльнулся, подходя к столику, где стояли Кевин с Мэттом и Дэн. К концу их беседы с Рико к ним подошли оставшиеся Лисы, напряженно наблюдая за разговором. — Что это было? — первым подал голос Ники, когда Натаниэль и Эндрю подошли к столику. — Сюрприз, — ответил ему Нат, когда к и столику быстрым шагом подошел Ваймак. — Я сделаю вид, что ничего не видел, — кинул тренер и быстро добавил остальным: — Собираемся домой.