То, что оставляет сладкий привкус на языке

      — Еще один предсказуемый поворот сюжета, конечно же, это был дворецкий.       Шэнь Юань прищелкнул языком и снял очки, подышал на них, пока они не запотели, как стекла машины, в которой он сидел, а затем протер их носовым платком.       — Мы скоро прибудем, мастер Шэнь.       Шэнь Юань хмыкнул в знак согласия и надел очки обратно, прищурившись, пытаясь разглядеть что-нибудь, кроме снега, покрывавшего окрестности.       Книги, которую он читал, едва хватило на то, чтобы добраться до поместья, не говоря уже о целых выходных, которые ему придется провести в этом убогом месте. Шэнь Юань вздохнул и убрал книгу в сумку.       По крайней мере, я могу поболтать об этом с Цзю-гэ, он уже должен был приехать.       Холодный ветер трепал волосы Шэнь Юаня, когда он вышел из машины, кивнул шоферу, который передал ему багаж и почти сразу же после этого уехал, оставив его одного стучаться во внушительные двери, которые больше подошли бы дворцу, чем поместью в глуши. В отличие от жуткого визга, которого он ожидал, дверь открылась легко и тихо, явив молодое и красивое лицо.       — Вы, должно быть, брат мастера Шэня! Пожалуйста, проходите. Я провожу вас в вашу комнату, чтобы вы могли помыться перед встречей с остальными.       Шэнь Юань удивленно моргнул, когда юноша забрал его багаж, оставив в его руках только сумку. Его провели внутрь. Он заметил, как пушистый хвост юноши подпрыгивал при каждом шаге, пока его вели в просторную комнату в конце коридора на верхнем этаже. Шэнь Юань сглотнул, прежде чем войти, его взгляд метался по всем поверхностям и углам, чувство ностальгии и тревоги опустилось на его плечи, подобно тяжелому одеялу.       Молодой человек оставил вещи Шэнь Юаня рядом с кроватью и повернулся к нему.       Я и не знал, что появились новые сотрудники. Этот выглядит несколько молодым для дворецкого, но зная его…       — Спасибо, мистер?..       — Ах, где же мои манеры? Меня зовут Ло Бинхэ. Несмотря на то, что я только начал здесь работать, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать меня, если вам что-то понадобится!       Шэнь Юань улыбнулся, едва удержавшись от того, чтобы не погладить Ло Бинхэ по голове, когда тот улыбнулся ему, выглядя почти как маленький щенок, ожидающий похвалы после хорошо выполненного задания.       — Спасибо. Полагаю, ты уже знаешь, но я — Шэнь Юань.       Шэнь Юань скользнул взглядом по развешанным на стенах витринам, в каждой из которых лежал тщательно высушенный цветок и маленькая карточка к нему, исписанная аккуратным почерком. Он подошел к одной из них, чтобы прочитать описание, тонкий каллиграфический почерк все еще был читаем, несмотря на то, что чернила начали выцветать.       Полагаю, с тех пор, как мы уехали, прошло много времени.       Промежутки между витринами были заставлены книжными полками, но даже между некоторыми романами стояли маленькие стеклянные бутылочки, наполненные сушеными ягодами и цветами. Шэнь Юань провел пальцем по этикетке одной из бутылочек, но маленькие темные ягоды в ней больше не отражали его лицо, как зеркало.       Хм, скоро придется заменить их на те, что я принес.       Обернувшись, он увидел, что Ло Бинхэ все еще смотрит на него с легким удивлением, хотя тот поспешно сделал вид, что не смотрел на Шэнь Юаня только что.       — Что-то не так?       Ло Бинхэ потер руки, прежде чем наконец заговорил:       — Просто… Мне дали задание убрать эту комнату заранее, и я не мог не заметить, что ваше имя было подписано под всеми витринами…       Шэнь Юань хмыкнул, оглядывая прессованные цветы, украшавшие стены комнаты, которую он когда-то называл своей. Большая часть растений была выставлена уже давно, но он все равно время от времени пополнял свою маленькую коллекцию. Это давало ему ощущение комфорта, хотя он все равно предпочел бы сжечь все поместье дотла. Это бы его согрело.       — Я всегда увлекался ботаникой, и старик был весьма снисходителен, когда дело касалось наших интересов. — Шэнь Юань хмыкнул, отвернулся и стал разматывать пушистый шарф на шее.       — Тогда Вы, должно быть, много знаете о растениях.       — Ну… Я могу легко определить, ядовито ли растение или используется в медицине, хотя иногда это одно и то же. Но тебе не стоит спрашивать у меня совета, как за ними ухаживать.       Моя лаванда умерла в прошлом месяце. И я до сих пор слышу хруст ее листьев, когда мне пришлось ее выбросить… Может быть, мне стоит постараться вырастить алоэ вера…       Ло Бинхэ посмотрел на него и открыл рот, но тут же закрыл его, услышав, как его зовут из коридора.       — Прошу прощения, но я, похоже, нужен. Остальные гости находятся в гостиной, они уже поужинали. Мастер Шэнь пропустил его, но я могу попросить повара принести что-нибудь перекусить, если хотите?       — Не нужно, я поел по дороге сюда.       Слава Богу, что на вокзалах есть пекарни. Я было подумал, что мой поезд никогда не придет.       Ло Бинхэ поклонился, а Шэнь Юань помахал ему рукой, после чего кинул свою сумку на кровать, снял пиджак и умылся в ванной. Бросив последний взгляд в зеркало, он спустился по лестнице, чтобы присоединиться к остальным гостям, хотя и помедлил, чтобы внять странному чувству, возникшему у него при осмотре стен.       Стены украшало множество картинных рам, и Шэнь Юань узнал работы своего брата, хотя они перемежались с засушенными цветами или каллиграфическими свитками, которые уже висели здесь, когда он только-только переехал в это поместье. Ему всегда было интересно, кто их нарисовал.       Здесь не было ни пылинки, хотя это было само собой разумеющимся. В конце концов, это была своего рода галерея. Только самые талантливые ученики получали место на стене.       Сквозь щель в двери доносился звон стекла и смех, когда он наконец добрался до гостиной.       — А-Юань, ты опоздал.       — Я тоже скучал по тебе, Цзю-гэ.       Шэнь Цзю потягивал вино из бокала, внимательно разглядывая Шэнь Юаня с ног до головы.       — Ну, ну… Он уже позвонил нам чуть раньше из-за опоздания. В конце концов, он не может управлять погодой.       Юэ Цинъюань улыбнулся ему в знак приветствия, а Шэнь Цзю просто фыркнул, как будто это его раздражало, хотя он все еще склонялся к их старому другу на диване, который они делили.       Ты никого не обманешь, Цзю-гэ.       — Шэнь Юань, иди сюда! Я освободила тебе место!       Ци Цинци махнула ему рукой, чтобы он сел между ней и Лю Цингэ, который смотрел в свою кружку так, словно в ней были ответы на все вопросы во вселенной.       — Спасибо.       Ци Цинци подмигнула ему, протягивая его чашку и усаживаясь поудобнее на мягкий диван рядом с ним. В этот момент клубок беспокойства в его животе медленно разворачивался. Горячий воздух от камина, вино с пряностями, оставляющее приятное жжение в горле, и поддразнивания людей, которых он мог назвать друзьями, согрели его.       Шэнь Юань никогда не любил поместье и не ждал их ежегодного зимнего отдыха, так как при приближении этой даты его мучили бессонница и тревога. Близнецы Шэнь уехали не просто так. Если бы им пришлось вернуться, они оба были бы на взводе, но в данный момент…       Сейчас все выглядело не так уж плохо.       Му Цинфан, который лишь поприветствовал его легким кивком, наклонился вперед, чтобы поговорить, оказываясь близко с Лю Цингэ, который все еще производил довольно реалистичное впечатление статуи.       — Еще раз спасибо за образцы, которые ты мне прислал, они были просто чудесны.       Шэнь Юань улыбнулся и сделал еще один глоток.       — Не беспокойся. Я собрал немного больше, чем нужно, а ты знаешь, что я не могу ухаживать за растениями так, чтобы спасти их жизни.       Му Цинфан усмехнулся.       — Ах, это довольно иронично, учитывая твой род занятий, но я не собираюсь жаловаться. Мой сад никогда не выглядел таким живым до нашей встречи.       Шэнь Цзю поднял бровь, наблюдая за их обменом мнениями.       — Все еще имеешь дело с растениями, дорогой брат? Не боишься, что у тебя могут быть неприятности?       — Все в порядке. Я спросил, могу ли я их взять, и в любом случае это все лекарственные растения. Кроме того, Цинфан — врач, он хорошо ухаживает за ними в своем маленьком чайном саду. Они безвредны и, в основном, используются при простуде и других небольших заболеваниях. Некоторые из них на самом деле входят в состав сушеного чая, который ты любишь.       Шэнь Юань почувствовал, как его брат оживился при упоминании о чае, хотя тот и пытался это скрыть. Шэнь Юань спрятал ухмылку за чашкой, но в его глазах все еще плясало веселье.       — Не волнуйся, Цзю-гэ. Я позаботился о том, чтобы принести достаточно чая для тебя, ты, вероятно, устанешь от него раньше, чем сможешь допить его до конца.       Шэнь Цзю хмыкнул и откинулся на спинку дивана.       — Итак… Как прошла твоя поездка, А-Юань?       — Ты отправился в очередную командировку? Куда?       Лю Цингэ наконец-то начал расслаблять плечи, больше не притворяясь, что его здесь не было.       Хм, интересно, почему Цингэ терпит все это, когда ему это явно не нравится…       — Кхм, Европа. У меня почти не было времени на осмотр достопримечательностей, но еда была хороша.       — Конечно, это единственное, что тебя волнует.       Шэнь Юань гордился тем, что он по-взрослому реагирует на подколки брата, поэтому он поступил единственно приемлемым образом и высунул язык. Шэнь Цзю лишь закатил глаза, а Ци Цинци обняла Шэнь Юаня за плечи.       — Так не пойдет! Я возьму тебя на свой следующий показ мод и покажу все вокруг, там есть чем заняться!       — Ты же понимаешь, что у меня есть работа? Я не могу просто уехать сразу после возвращения из очередной поездки.       — Не волнуйся, Юань-Юань, я подпишу тебе разрешение на нашу небольшую поездку. Кроме того, ты будешь выполнять очень важную работу!       — Какую?       — Эмоциональная поддержка!       — Я что, похож на одну из этих терапевтических собак?       За разговором царила довольно веселая атмосфера, камин тихо потрескивал на заднем плане; обсуждая все, что произошло с момента их последней встречи, Шэнь Юань чувствовал себя невероятно довольным, пока дверь в гостиную снова не открылась.       Сердце Шэнь Юаня сжалось, когда он вспомнил причину их пребывания в поместье. В дверь вошли двое мужчин, один из которых был на несколько лет старше близнецов Шэнь, с зачесанными назад волосами, такими же скользкими, как и его улыбка, и в фиолетовом костюме, который плохо смотрелся бы на любом другом человеке.       К сожалению, Цю Цзяньло был довольно красив, хотя его поведение за закрытыми дверями лишило братьев всякого положительного отношения к нему.       — Вижу, Сяо Юань наконец-то добрался, я с нетерпением ждал возможности снова провести время с тобой и Сяо Цзю.       Шэнь Юаню пришлось бороться с рвотным позывом, когда Цю Цзяньло игриво подмигнул ему, в то время как Шэнь Цзю пытался испепелить мужчину своим пристальным взглядом.       Однако, в отличие от близнецов, никому больше в этой комнате не приходилось прятаться под кроватью в надежде заглушить крики, доносящиеся снизу, и им не приходилось сталкиваться с каким-либо нежелательным вниманием. Для них он был просто харизматичным бизнесменом, который каким-то образом приумножил семейное состояние до такой степени, что почти год его лицо появлялось в каждой газете, к большому разочарованию семьи Шэнь.       — Прошу прощения за то, что заставил вас так долго ждать, мои дорогие гости, но нам все еще нужно обсудить кое-какие дела.       — Все в порядке, Лао Гунчжу. Последний человек только что прибыл.       Юэ Цинъюань улыбнулся и наклонился вперед, но Шэнь Юань не упустил из виду, как он переместился таким образом, что оказался между хозяином и Шэнь Цзю.       Хорошая мысль, Ци-гэ! Но наверняка Цзю-гэ не слишком рад твоей защите…       Старика называли исключительно Лао Гунчжу, учитывая его монополию на подающие надежды таланты, а также его связи почти со всеми высококвалифицированными специалистами в их соответствующих областях. Лао Гунчжу всегда был довольно влиятельным бизнесменом, и это стало еще более очевидным, когда он начал «собирать» молодых и талантливых учеников, помогая им добиться успеха и, образно говоря, вешая их на свою личную стену славы.       Лестница и коридор, которые Шэнь Юань прошел по пути в гостиную, были лишь одними из многих, и бесчисленное множество людей боролись за право выставить одну из своих работ в золотых залах «дворца Хуан Хуа» старика. Зимний отпуск был зарезервирован только для самых близких людей этого человека, и, о, как бы Шэнь Юань хотел, чтобы он не был одним из них. Он сам устроил себе жизнь, учился день и ночь только для того, чтобы освободиться от влияния старика, и все же он был здесь.       Я очень надеюсь, что это последний раз, когда мне придется остаться здесь.       К счастью, звон дедушкиных часов в углу избавил их от неприятных разговоров.       — О боже, я и не заметил, что уже так поздно. Может, отложим официальное приветствие на завтра?       По крайней мере, мне не придется иметь с ними дело до завтра.       После нескольких заявлений о согласии гости вышли из комнаты, а дворецкий собрал их чашки и занялся камином.       Хм, я думал, что Ло Бинхэ был единственным новым сотрудником. Кто это? Ему должно быть примерно столько же лет…       Шэнь Юань направился к своей комнате, когда кто-то потянул его за рукав.       — А-Юань? У тебя есть минутка? Есть кое-что, о чем я хочу поговорить…       Шэнь Юань посмотрел на своего брата, чьи глаза бегали по коридору, и немного насторожился.       — Что насчет Ци-гэ?       — А что с ним? Он все еще разговаривает со старым хмырем. Не волнуйся, это не займет много времени.       — …Конечно. Пойдем.       Они вошли в его комнату и убедились, что замок не был взломан (старые привычки умирают с трудом), прежде чем сесть на его кровать.       В конце концов, их разговор в основном состоял из заверений в том, что Шэнь Юань не простудился, ожидая в снегу свой задержавшийся поезд, хотя один из моментов, о которых говорил Шэнь Цзю, застрял в его памяти, как особенно упрямая жвачка, напоминая о своем присутствии всякий раз, когда он пытался сделать шаг вперед. Независимо от того, как он думал об этом, он знал, что Шэнь Цзю был прав. Обойти это было невозможно.       …       Что ж, это будет хлопотно.       Вскоре после обсуждения того, что его беспокоило, шорох утих, и Шэнь Юань схватил свою сумку, которая начала сползать с кровати.       — Думаю, на сегодня хватит, нам нужно немного отдохнуть. Силы нам точно понадобятся в ближайшие дни, если нам придется иметь с ними дело.       Шэнь Цзю встал и провел рукой по волосам, убедившись, что они уложены как положено. Шэнь Юань зевнул и расправил рубашку, когда они шли к двери, желая сладких снов друг другу.       — А-Юань, твои очки.       Получив напоминание от брата, другой надвинул их повыше на нос и вновь пожелал спокойной ночи, наблюдая, как его близнец возвращается в свою комнату.

-----------------------

      На следующее утро во время завтрака Шэнь Юань вяло перекладывал еду с тарелки на тарелку, попивая чай, пока Юэ Цинъюань с воодушевлением рассказывал о том, как проведет время с ним и его братом. Самый молодой сотрудник старика обходил стол и доливал всем кофе, когда из глубины коридора появился Шэнь Цзю, сел рядом с братом и стал угощаться свежей выпечкой.       — Твоя рубашка мокрая.       Шэнь Цзю провел рукой по воротнику рубашки, и, конечно, на пальцах осталась влага. Он нахмурил брови и забрал чайник у Шэнь Юаня, наполнив свою чашку, прежде чем ответить брату.       Они могли ненавидеть старика сколько угодно, но он запасался всем, что нравилось его гостям, и заботился о том, чтобы все потребности были удовлетворены. В том числе и дорогой чай для Шэнь Цзю, поскольку кофе он обычно не жаловал.       — Наверное, я не высушил как следует волосы после ванны.       — Ванна так рано утром? Я знала, что ты в некотором роде принцесса, но это немного экстравагантно, тебе не кажется? — поддразнила Ци Цинци.       Шэнь Юань поднял бровь от имени своего брата, который пытался подавить зевок, чтобы сохранить невозмутимый вид.       — Я не мог заснуть, поэтому подумал, что можно начать день пораньше.       — Тебе стоит переодеться или хотя бы надеть свитер.       Шэнь Цзю хмыкнул.       — Мой милый младший братик беспокоится обо мне? Не волнуйтесь, это может подождать до окончания завтрака, если к тому времени оно не высохнет.       Юэ Цинъюань с интересом наблюдал за их обменом репликами, привыкнув к их проделкам, но не мог вспомнить, когда в последний раз Шэнь Цзю казался таким мягким по утрам. Шэнь Юань нахмурил брови, оглядывая стол.       — Где Цингэ?       Как будто услышав свое имя, Лю Цингэ вошел в столовую, его щеки раскраснелись, а в волосах застряли снежинки, хотя они уже начали таять.       — О, разве ты не собирался пойти на легкую тренировку? — спросил Юэ Цинъюань, когда тот уселся с мрачным выражением лица.       — Слишком много снега. Если он не прекратится в ближайшее время, нас может занести снегом.       — Что? Если это так, то, возможно, нам следует подготовиться на случай, если нам придется наши выходные… — начал Юэ Цинъюань, но Лао Гунчжу поднял руку, чтобы прервать его.       — Снежная буря продолжалась всю ночь, никто не сможет вести машину в такую погоду, и я не могу с чистой совестью просить своего шофера совершить это путешествие. Не стоит беспокоиться, мы позаботились о запасах на несколько дополнительных дней — так что пока давайте просто переждем этот сильный снегопад. Он не может продолжаться вечно.       — Разве это не очень опасно? Как мы будем вызывать скорую помощь, если у старика случится остановка сердца из-за того, что одна из его маленьких книжечек слишком возбудила его? — пробормотал Шэнь Юань. Это было едва слышно, но Шэнь Цзю чуть не подавился чаем, подавляя смех, чтобы не привлекать внимания к их тихому обмену мнениями. Му Цинфан раздумывал, стоит ли похлопать его по спине, учитывая его колючее отношение ко всем, кто не был Шэнь Юанем.       — Ну, мы все равно собирались остаться на несколько дней. Если нам повезет, погода к тому времени успокоится.       Вскоре они перешли к более веселым темам, после чего гости разошлись по своим делам: одни освежились в своих комнатах, другие отправились осматривать различные помещения поместья.       Юэ Цинъюань последовал за близнецами Шэнь в сторону библиотеки, как вдруг они остановились перед ним, и Шэнь Юань обхватил рукой руку Шэнь Цзю.       — Вообще-то, я хотел кое-что вернуть Цзю-гэ. Почему бы тебе не пойти вперед, а мы тебя догоним?       Юэ Цинъюань подмигнул им:       — Я не против подождать.       Шэнь Юань открыл рот, и внезапно раздался громкий крик, эхом разнесшийся по коридорам. И Шэнь Цзи, и Юэ Цинъюань в шоке посмотрели на него, прежде чем заметили, что крик доносился из оранжереи дальше по коридору.       Они поспешили туда, но обнаружили, что новый дворецкий упал на пол и трясется как лист.       — Что случилось? Ты в порядке? — Юэ Цинъюань всегда был лучшим из них троих, когда дело доходило до общения с людьми, поэтому двое других просто неловко стояли позади него.       Молодой дворецкий просто указал на кусты, и Шэнь Юань увидел, что из листвы выглядывают кончики дорогих туфель.       Потерянный ботинок сам по себе так бы не встал.       Медленно, почти мучительно медленно, он подошел к таинственной туфле, пока Юэ Цинъюань успокаивал дворецкого, пытаясь вытянуть из него хоть какую-то информацию. Он остановился, отодвинув ветку небольшого куста, и наконец увидел…       К этому времени все остальные уже собрались у входа в оранжерею и растерянно смотрели друг на друга после тревожного крика. Лао Гунчжу вышел вперед и посмотрел на бедного дворецкого, лицо которого все еще было зеленым.       — А-Сяо, что здесь происходит?       — Он нашел тело.       Прежняя возбужденная болтовня тут же стихла, оставив Шэнь Цзю задачу нарушить тишину:       — А-Юань, о чем ты говоришь?       — Цю Цзяньло. Он мертв.