Нестабильная магия

— Ты думала, что убежала от меня? — раздался совсем рядом вкрадчивый, шелестящий голос. Элли вздрогнула и испуганно огляделась. Вокруг стоял стеной темно-серый туман. Никого. Темно. Мертвая тишина — только шум крови в ушах. — Поздно, маленькая Хранительница. Ты знаешь, почему Виллина не противостояла мне напрямую, ни разу не вышла против меня? Бесплотный голос шуршал в ушах, обволакивал тело, стелился по земле; он был везде и нигде одновременно. Элли сделала шаг в сторону, потом в другую: может, голос затихнет или хотя бы приглушится? — Смешная маленькая Хранительница, — шелестяще засмеялся неведомый голос. Хотя почему неведомый? Элли догадывалась, кто это может быть. — Ты побывала у меня в гостях, соприкоснулась с Тьмой. Я теперь найду тебя везде, где бы ты ни была. И тебя, и всех, кто с тобой рядом. Книги и магия Торна в обмен на лёгкую смерть для твоих спутников. Подумай, стоишь ли ты того, маленькая Хранительница? Пока прячься, если хочешь, мне ты этим все равно не сможешь помешшшать… Элли проснулась с бешено колотящимся сердцем и с полминуты просто лежала, тщетно пытаясь отдышаться. — Ты что? — хриплым со сна шепотом спросил Аларм. — Ничего… Кошмар приснился, — облизнув пересохшие губы, призналась она. — Бывает. — Он явно успокоился. — Ты спи… До рассвета ещё далеко. Элли подозревала, что уснуть больше не сможет. Но отказать себе в удовольствии прижаться к моментально снова заснувшему Аларму и слушать его размеренное дыхание не сумела. А наутро выяснилось, что сон был не просто сном. — Нестабильная магия, — сокрушенно развела руками Стелла, глядя, как тают в полуметре над землёй неровные лохмотья темно-серой тучки. Элли в отчаянии закрыла лицо руками. Какая же она бездарность! Матушка Виллина могла наколдовать волшебное облачко даже на расстоянии, просто следя за происходящим по книге Торна, а она не может ничего сделать! Вместо путевого облачка получилась целая грозовая туча — настоящая, обильно полившая край поляны, но никого никуда не способная увезти. Они вдвоем со Стеллой едва сумели отогнать ее от их лагеря, а Элли уже чувствовала себя так, будто целый день пахала в поле. — Все в порядке, дорогая. — Стелла ласково погладила ее по плечу. — Это из-за столкновения с Тьмой. Мне тоже не совсем хорошо, какое-то время не получится поддерживать энергоёмкие чары. Такое бывает, нужно просто несколько дней отдохнуть… — Но у нас нет этих нескольких дней, — тихо возразила Элли, смаргивая слезы. — Я сейчас чуть-чуть отдохну и попробую заново… — Не надо, — перебил ее Аларм, до этого хмуро молчавший. — Я видел такое у матушки Виллины. Если пересиливать себя, ничего хорошего потом не будет. Элли… Может, переждать в Жёлтом дворце? — До Жёлтой страны я вас донесу, облака не понадобятся, — пообещал Юргод. — Это недолго. Элли заколебалась. И правда, всего несколько часов — и можно оказаться в хорошо знакомом, уютном дворце… Уже не таком уютном, вовремя вспомнила она. Там же этот противный алхимик, сэр Парцелиус. В его присутствии Элли всегда терялась — а матушка Виллина посмеивалась и говорила, что он ещё может пригодиться, а Элли не следует демонстрировать свою неприязнь… — Нет, — решительно сказала она. — Это слишком далеко, я не хочу вас утруждать. И потом, в Жёлтой стране теперь живёт Сказочный народ, не стоит без лишней нужды показывать им наши проблемы и нашу слабость. Стелла укоризненно взглянула на нее, но Элли упрямо сделала вид, что не замечает этого. — Мы можем вернуться в Изумрудный город, — вступил Страшила. — Горожане поймут; они любят тебя, Элли! — Слишком далеко и долго, — вздохнула Стелла. — А у нас раненый и две нестабильные волшебницы… Элли покраснела: про раненого человека-ящера она совершенно забыла. Хотя он и не участвовал в разговоре, и вообще старался не привлекать внимания, но все равно совсем забыть было как минимум невежливо. — Дорогу в Изумрудный город я найду, но всех не унесу, — сокрушенно прогудел Юргод. — Если только кого-то одного или двух. И придется потом отдыхать, прежде чем лететь обратно. Элли встрепенулась. — Конечно же, одного! Аларм, не обижайся, я знаю, что вы друзья с Юргодом, но сейчас нужно другое. Изумрудик, милый, полетишь? Юргод, вы же можете унести в Изумрудный город одного Страшилу? А потом, как отдохнёте, вернуться за нами? Нужно успокоить людей, показать, что всё под контролем. Стелла одобрительно кивнула. Элли лихорадочно просчитывала ходы. Страшила как никто другой сумеет успокоить наверняка взволнованных Арзалов — как-никак бывший правитель. А тем временем, может быть, магия и вернётся, и они смогут вызвать путевые облачка и спокойно долететь сами… Задумавшись, Элли слишком поздно поняла, что земля вдруг задрожала и ушла из-под ног — спасибо, Аларм успел подхватить и устоял сам. Голова внезапно закружилась. — Что это? — встревоженно спросил не сумевший удержаться на ногах Страшила. — Землетрясение? — Это магия, — резко сказал мгновенно оказавшийся рядом с ними Эльг и сжал рукоять меча. — Что-то очень и очень не так… — медленно произнесла побледневшая Стелла, прислушиваясь к происходящему. — Совсем не так… — И вдруг вскрикнула: — Держитесь! Элли в ужасе закрыла глаза и прижалась к Аларму, но даже так, сквозь закрытые веки, внутренним зрением видела закручивающиеся вокруг них разноцветные спирали магических потоков. Трясло, кажется, не только их — все вокруг на несколько километров, и особенно сильно — разрушенный вчера город Теней. Возмущение магического поля отдавало болью в виски, и Элли сжала зубы. Похоже, потревоженный дух места потерял терпение и решил попросту выкинуть нарушителей куда подальше! Там, куда выбросил их цветной смерч, оказалось значительно прохладнее. Все вокруг тонуло в синей мгле. Элли вздрогнула, по спине пополз противный холодок: если бы не синяя мгла и не слабые отблески лунного света, она решила бы, что сбылся сегодняшний сон. Хотя нет, эта мгла была не настолько непроницаема, как серый туман во сне. Но все равно, приятного мало. — Живы, и на том спасибо, — словно возражая ее мыслям, хрипло пробормотал Аларм над ее ухом. Но рук не разжал и ее не отпустил. Присмотревшись, Элли различила, что они стоят на склоне невысокого холма. На вершине его возвышался мрачный, полуразрушенный и, похоже, давным-давно заброшенный замок. — Все в замок, — вдруг сдавленно велел Эльг. — Немедленно. Здесь опасно. — И первым подхватил Стеллу на руки. Возражать ему отчего-то никто и не подумал. Аларм закинул Элли на спину Юргода, вскочил следом сам. Элли одной рукой ухватилась за него, другой обняла Страшилу, чтобы тот не упал, — и они понеслись. Эльг, со Стеллой на руках, летел впереди, указывая дорогу, а сзади слышались странные, стремительно приближающиеся шлепки — будто огромная лягушка скакала следом. Но оглянуться и проверить своими глазами, кто же их преследует, Элли было попросту страшно. На бреющем полете они миновали ворота, пересекли двор и нырнули в открытые двери внутренней башни — грифон еле протиснулся внутрь. Сложил крылья, придавив пассажиров, и всё-таки отчаянным рывком оказался в огромном тёмном зале. — Успели, — выдохнул Эльг, бережно отпуская Стеллу. Та грациозно соскочила на запылённый пол. — Здесь вам ничто не грозит. — А что грозило? — запоздало поинтересовался Аларм, спрыгивая со спины Юргода и подавая руку Элли. — Охрана, — лаконично ответил Эльг и шагнул к двери. — Сейчас я объясню им, что вы со мной, тогда можете выходить. — Не нравится мне это, — вполголоса проворчал Страшила, сползая на пол. — Не специально ли он нас сюда заманил? — Посмотрим, — тихо ответил Аларм. — Вряд ли. Убить-то нас можно было ещё ночью. В устах друзей те же самые опасения, которые только что Элли тщетно гнала от себя, показались глупостью. В конце концов, Эльг вчера защищал их от воинов Пакира, рискуя собственной жизнью. Это, конечно, может быть хитрым планом, но… Усилием воли Элли отогнала от себя недостойные мысли и нарочито бодро и громко предложила: — Пойдёмте посмотрим? Далеко идти не пришлось — достаточно было встать в дверном проёме, на пару шагов позади Эльга, спокойно стоящего на верхней ступеньке башенного крыльца. Во двор замка, прыгая на полметра в высоту, вкатывались ядовито-зеленые шары размером с апельсин. Они все прибывали и прибывали, пока не окружили шевелящимся ковром всё крыльцо. — Как вас много, — неожиданно мягко сказал Эльг. А затем обернулся. — Вас не затруднит наколдовать горсть-другую сушеных мух? — Что? — переспросила Элли. Она с ума сходит или… — Сушеных мух, — терпеливо повторил Эльг. — Это хищные грибы. Они полуразумные, с ними можно договориться. И они обожают мух. Прикормите, и получите отличных стражей. Элли замялась. Слишком уж необычной была просьба, слишком много заклинаний ей с непривычки нужно было перебрать… И потом, та самая нестабильность магии — не получит ли она в результате какого-нибудь гигантского паука? — Я попробую, — вмешалась Стелла, мягко отстраняя ее. — Сюда, похоже, не долетают те возмущения магического поля, колдовать должно быть проще. Я ведь правильно понимаю, что мы в Лунной стране? — Правильно, — слегка кивнул Эльг и протянул руку ладонью вверх. Стелла пару мгновений недоуменно смотрела на него, но потом облегчённо улыбнулась и сотворила пару пассов. На протянутую ладонь насыпалась горстка сине-зеленых мух. — Благодарю. — Эльг вновь коротко кивнул, повернулся и присел, протягивая руку. Как цыплят кормит, подумала Элли. Грибы вели себя так же, как самые обычные цыплята, которых когда-то разводили на ферме ее родители: разве что не попискивали, но толпились и шуршали боками, стремясь первыми добраться до рассыпаемых мух. Попадая на округлые шляпки, мухи тут же исчезали, словно впитываясь. А Эльг что-то вполголоса зашелестел — Элли не разобрала ни слова, но волна грибов, получив желанную кормёжку, потеряла интерес к гостям и принялась медленно расползаться по двору и даже вытягиваться обратно за ворота. — Вот и всё. — Эльг поднялся и снова повернулся к ним. — Я с ними договорился, они вас не тронут. Можете смело спускаться. — А так тронули бы? Что они могут? — хмыкнул Аларм. — Грибы… — Не скажи, Белый рыцарь. Они вообще падальщики, но от свежего мяса не откажутся. Зелень у них на шапках — это слизь, она ядовитая. Попадет хоть на что-то живое, и пиши пропало: жжёт хуже огня, язва расползается по всему телу, ничем не остановишь. Грибам через пару часов останется только прискакать и впитать уже готовую жижу… Эльг осекся, бросив взгляд на Стеллу. — Да, — вздохнула она, — красоты Лунной страны… Удивительно, как вы смогли всё-таки договориться с ними. Эльг неловко пожал плечами. По чешуйчатому лицу мало что можно было понять, но Элли показалось, что он смутился. — Главное, что договорился. Здесь, конечно, не дворец, но лучше, чем там. Я не маг, но тоже это чувствую. Отдыхайте. И стоило ему это произнести, как замок тряхнуло, как — совсем недавно — ту поляну, на которой они поставили лагерь. Элли вцепилась в дверной косяк, чтобы не упасть. Прямо посередине двора земля разверзлась. Из глубин медленно воздвиглось рогатое чудовище ростом едва ли не выше крепостной стены. — Это что, тоже охрана? — нервно пробормотал Страшила. Ему никто не ответил. Элли затаила дыхание: кажется, она уже поняла, кто перед ними. — Какая встреча, маленькая Хранительница, — осклабилось чудовище. — Я же говорил, тебе не удастся убежать. Ты подумала? Готова обменять то, что тебе досталось от Торна, на лёгкую смерть для этих? — Сначала тебе придется сразиться со мной, Пакир! — Аларм выступил вперёд, задыхаясь от волнения, и обнажил меч Торна. — Сразиться? — хохотнул Пакир и нарочито медленно принялся чертить в воздухе незнакомый знак — Элли разобрала только руны «смерть», «огонь» и «боль», а там было ещё больше десятка. Сейчас он закончит плетение, и Аларм не сможет защититься… Элли глубоко вдохнула, прежде чем шагнуть вперёд и заслонить его собой. — Стойте, — бросил Эльг, заслоняя широкими крыльями их обоих. Элли показалось, что Пакир изумлённо прищурился и даже знак прекратил чертить, как будто внезапно узнал стоявшего перед ним… хотя, может, просто показалось. А Эльг неожиданно громко гаркнул: — Взять его! И в следующий миг вся гигантская фигура скрылась под ядовито-зелёным ковром хищных грибов. Недочерченное плетение мигнуло и рассыпалось, в небо взвился ужасающий вой. Пакир завертелся волчком, пытаясь стряхнуть облепившие его шары, но из углов двора на него прыгали все новые и новые грибы. Завывая, он так и рухнул обратно в пропасть, немедленно сомкнувшуюся за ним. — Вот это да, — нарушил потрясенное молчание Страшила. — Вряд ли до сих пор Пакира кто-то травил грибами. Элли внезапно обнаружила, что снова может дышать. И даже смеяться. Нет, хохотать, уткнувшись в плечо Аларма, — до боли в животе, до слез от облегчения, что неминуемая вроде бы смерть всё-таки прошла стороной. — Вы говорите, язвы от грибного яда расползаются так, что ничем не остановишь? — задумчиво поинтересовалась Стелла. — У простых людей — да. Но это сам Пакир… — Эльг развел руками. Затем хищно усмехнулся и закончил: — Но, по крайней мере, мы выиграли время.