***
В то время как Виман Мандерли считался правой рукой короля, королева была левой. Для монарха было необычно разделять бремя правления с супругой, особенно для такого, как Демон Винтерфелла. Но он это делал и это было правильным решением. Ширен Старк была справедливой и честной, как и ее отец, но, в отличие от Станниса Баратеона, у нее было много друзей, ее любили как простые люди, так и дворяне. Многие гадают, как последней из рода Баратеон удалось завоевать такую популярность на Севере. Кто-то скажет, что это была ее щедрость, другие, что свою роль сыграл ее отказ от веры в Семерых в пользу Старых Богов. Но, по словам Рогара Вулла, это произошло, когда зимняя королева прилетела в Западный Дозор на помощь северной армии и отказалась бежать, даже когда ситуация стала ужасной. Барды сложили много песен о Ширен Старк, но и по сей день больше всего популярны «Храбрая дева» и «Отважная королева». Отрывок из «Истинно хорошей королевы» Маллина из Башни Теней***
Ширен Старк У нее и раньше задерживалась лунная кровь, так что Ширен не придала этому большого значения. Да и мейстер Волкан предупредил, что еще слишком рано говорить, подтвердится ли беременность. Но Джон и ее добрые сестры, похоже, были уверены, что у нее родятся дочери-близнецы. Она лишь надеялась, что на этот раз ее утренняя тошнота будет такой же легкой, как и во время ношения Рикона. Не дай Боги, ей будет хоть вполовину так тяжело, как Целле. В течение многих лун новая Леди Последнего Очага проводила по полдня, опустошая желудок и чувствуя тошноту от запахов большинства продуктов на столе. В своей совершенно странной, но милой манере Джон приветствовал идею дочерей с безудержной радостью, в отличие от многих лордов. Она в очередной раз почувствовала себя такой счастливой в этот момент. Ширен вспомнила, как оба ее родителя мечтали о сыне, как им было мало ее — девочки. Преследуемая воспоминаниями о холодных, унылых залах крепости на Драконьем Камне, Ширен никогда не думала, что найдет тепло, не говоря уже о любви, в собственном браке. Когда она была маленьким ребенком, семья не давала ей ни тепла, ни любви. Ее отец часто бывал в Королевской Гавани, и Ширен видела его раз в год, если ей везло. И даже тогда он был далек и никогда не задерживался рядом надолго. Мать же, хоть и жила с ней на Драконьем Камне, редко проявляла к ней интереса. В конце концов, Ширен была всего лишь дочерью. Заботились о девочке лишь сир Давос, бедный шут Пестряк и мейстер Крессен. Ее муж не распутничал, не пил, и не обращался с ней как с племенной кобылой. Королева выполняла свой долг, но уважение, теплота и понимание в браке делали ее счастливой. Вначале она думала, что влюблена в Джона Старка, но сейчас, оглядываясь назад, это было не более, чем детское увлечение. Их брак никогда не был даже наполовину таким холодным, как у ее родителей, но потребовалось некоторое время, чтобы любовь по-настоящему расцвела. У нее ушло почти два года, чтобы узнать настоящего Джона Старка, а не ту его часть, что он показывал миру. Кто-то считал его жестоким безумцем, со страстью к крови и насилию. Вторым пришествием Мейгора. Кто-то говорил, что Джон Старк прекрасный и щедрый правитель, заботящийся о своих людях и своем крае. Были наверняка и такие, кто считал, что ее мужа на самом деле мало заботят дела правления. Другие называли его богом, ходящим среди смертных. Правда заключалась в том, что все это было лишь фасадом. Джон Старк заботился только о семье. О, он находил свои маленькие радости в размахивании мечом, играх с магией и полетах на Винтере, но семья была для него самым важным. Если бы пришлось, для своей стаи он превратился бы в жесточайшего из демонов, по сравнению с которым Мейгор показался бы септоном. Титул, власть, корона, сила — все было ради семьи и ее безопасности. Вряд ли было что-то, на что Джон не готов был пойти ради них. Эта мысль, вероятно, должна была пугать ее до потери сознания. Но Ширен была частью семьи и это лишь позволяло ей чувствовать себя счастливой. И спокойной. Кто осмелится спровоцировать всадника дракона, который и глазом не моргнув, испепелит десятки тысяч душ? Того, кто бесстрашно боролся с любым злом, даже легендарным и мифическим, и выходил победителем? Ширен Старк очень любила мужа, и именно поэтому она лишь слегка разозлилась, когда Джон решил уклониться от своих обязанностей и уединиться в своей мастерской, вместо того, чтобы присутствовать на последнем дне турнира. Который он сам же и созвал. Но король мог делать все, что хотел, и ее муж часто избегал утомительной части своих королевских обязанностей, особенно тех, которые требовали торжественности и «расшаркиваний». Его стремление делегировать как можно больше дел доверенным людям было довольно забавным, и она не возражала, помогая ему. Она просто хотела, чтобы он был здесь сейчас… Да, ее добрые сестры были рядом, но она немного скучала по своим фрейлинам. Элис вышла замуж за Харвина, старшего сына лорда Мейзина, и была слишком беременна, чтобы навещать ее. Мирцелла же была ослаблена перенесенной недавно лихорадкой и не смогла отправиться в Винтерфелл. Может, пора искать новых фрейлин, как настоятельно советует Десница? Ширен покачала головой и сосредоточилась на турнирной площадке. Более полусотни воинов, облаченных в сталь и кожу, выжидающе смотрели на нее. И это был только первый тур. С более чем сотней участников, им пришлось разделить общую схватку на два предварительных раунда. Она кивнула и Халлен, выступающий глашатаем, объявил о начале первого раунда. Воздух тут же наполнили рычание и крики, звон стали, глухие удары о щиты и стоны боли. — Я думала, ты хотела участвовать в рукопашной, Арья? — Санса ткнула сестру в бок. — И бороться с великанами вроде Торрена и Эдвила? — Младшая принцесса вернулась с фырканьем. — Нет, уж, спасибо. Арья значительно смягчилась за последние два года, но Ширен помнила, какой девушка прибыла в Винтерфелл много лет назад. Она даже решила тренироваться у своего дедушки во дворе в надежде стать рыцарем. Но, как ни странно, чем больше времени она училась у Черной рыбы, рядом с Торреном Флинтом, тем сильнее превращалась в благородную девушку. Исчезла дерзкая принцесса с острым языком, одетая как мальчик. Арья действительно была способным воином, но казалось, что меч больше не вызывал у нее прежнего интереса. Конечно, она по-прежнему презирала женское искусство, любила верховую езду и соколиную охоту, но не более того. Она отказалась от мальчишеской одежды и своей серой стальной кирасы в пользу серого платья для верховой езды, которое идеально подчеркивало ее изгибы. Однако Ширен подозревала, что под ним всегда прячется пара кинжалов. Грудь Арьи была меньше, чем у ее сестры, но она двигалась с грациозной ловкостью призрачной кошки. Ее стальные глаза, острое лицо с тонкими чертами и длинные темные волосы, заплетенные в одну большую косу, делали ее настоящей северной красавицей. Честно говоря, Ширен всегда думала, что из ее добрых сестер первой выйти замуж может Санса. Но, похоже, дважды овдовев, та решила, что супружеская жизнь не для нее. Несмотря на все знаки внимания от лордов и многочисленные предложения, она не была заинтересована ни в ком. С некоторыми из наиболее агрессивных поклонников, приходилось разбираться ее мужу, у которого не хватало терпения на дураков. Верный своему слову, Джон сделал что-то беспрецедентное — дал своим сестрам полную власть над их семейными перспективами. Королева покачала головой и сосредоточилась на битве внизу. Участник в цветах Дома Овертон, был повержен, когда Торрен ударил дубовым щитом по его шлему. Наследник клана Флинт, закованный в цепи и панцирь, с топором и щитом в руке, прорубал себе путь сквозь соперников, словно разъяренный мамонт. За то время, что он провел во дворе, Джон успел превратить своего оруженосца в монстра. — А может быть, она ждет, что жених возложит ей на голову венок победителя? — предложила Ширен и улыбнулась, когда лицо Арьи вспыхнуло, но отрицать она не стала. На арене Рикарду Лиддлу, наконец, удалось остановить буйство Торрена, и теперь он принимал удары наследника Флинтов своим двуручным мечом. — У вас назначена дата свадьбы, принцесса? — спросил Виман Мандерли с правой стороны. Десница был с ними в королевской ложе, кроме него и Старков, здесь была еще только верная Джианна, несущая свой дозор. — Нет, Торрен просто попросил моей руки, и я согласилась, — ответила Арья и с тревогой потянула за косу. — Он должен был просить благословения Джона после Турнира. — Не волнуйся, — Ширен ободряюще улыбнулась. — Джон не будет возражать против союза, хотя определенно заставит его немного попотеть. Арья ухмыльнулась немного кровожадно. — Похоже, наш капитан стражи тоже собирается короновать свою маленькую дорнийскую жену, — заметила Санса. — Я до сих пор не могу поверить, что он женился на Сарелле, — проворчала Арья. — Эта змея могла шпионить за нами в пользу дорнийцев! В этот момент на ногах остались только четыре участника, и Халлен объявил раунд оконченным. — Его Светлость нашел способ выявлять всех шпионов в Винтерфелле. Сюда допускаются только посланники, как Люцион Ланнистер, — Мандерли кивнул на львиного рыцаря, который был одним из оставшихся на ногах. Он стоял вместе с Торреном, Рикардом и Виллемом Слейтом, вторым сыном лорда Слейта. — И Сарелла Лиддл никогда не шпионила на Севере. Несколько человек быстро выбежали на арену, чтобы унести раненых и собрать их оружие и части доспехов. — Да уж, отправлять отсюда сообщения в Солнечное Копье непросто, — пояснила Санса, глядя на смущенное выражение лица Арьи. — Релла осталась, потому что любит Рикарда, а не для того, чтобы шпионить за нами. И, я думаю, ей здесь искренне нравится. Ее сыновья и дочери будут детьми Севера. — Хорошо, — неохотно уступила младшая принцесса. Вестник начал утомительное представление всех участников второго тура. — Подождите, что здесь делает Белмор? — удивленно воскликнула Санса, когда рыжеволосый, высокий, но жилистый рыцарь с шестью серебряными колокольчиками на пурпурном фоне герба ступил на арену. — Не стоит недооценивать привлекательность Его Светлости. К тому же, это первый турнир в Винтерфелле, не говоря уже о том, насколько он грандиозный, — весело объяснил Десница. — Если бы Винтерфелл был не так далеко, участников было бы вдвое, а то и втрое больше, я уверен. — Но разве дворяне Долины не должны собраться у Лунных Врат на собственный пир и турнир лорда Аррена? — спросила Ширен. — Должно быть, это младший сын Лорина Белмора, Десмонд, — задумчиво добавил Мандерли, потирая мясистый подбородок. — Лорин отверг брак с дочерью торговца, устроенный его благородным братом, и был изгнан из Суровой Песни. Теперь он живет в Чаячем городе с семьей своей жены, а его сыновья странствуют как межевые рыцари. Долгие представления наконец закончились, и бой начался. В отличие от предыдущего раунда, этот начался кроваво. Брэндон Норри разбил голову Джона Берли здоровенным боевым молотом, отчего последний упал, как мешок с камнями, скорее всего, мертвый, а его шлем был устрашающе помят. Торрен Уэллс вонзил свой топор в горло Торгена Уотермена, а Эдвил Амбер начал размахивать своим тяжелым двуручным мечом с почти нечеловеческой скоростью, как если бы это была легкая трость, отбрасывая соперников, одного за другим, окровавленных, если не мертвых. — Вот почему я не хотела сражаться в ближнем бою, — объяснила Арья с гримасой, когда Рогар Дастин расколол голову Джораха Вудса надвое после того, как тот потерял шлем. Ширен видела много смертей, особенно в легендарной битве возле Западного Дозора, но эта казалась… излишне кровавой и бессмысленной. — Это еще более жестоко, чем Турнир Десницы, что я видела в столице когда-то — бесстрастно высказалась Санса, но не соизволила отвести взгляд. Ее добрая сестра может и выглядит, как прекрасный цветок, но внутри у нее ледяная сталь. — Люди живут мечом и умирают от меча. Для многих это предпочтительнее альтернативы, особенно здесь, на Севере. — Прокомментировал Виман Мандерли, глядя, как Алин Эстермонт мудро уступил Белмору, будучи разоруженным. Таинственный рыцарь, немногим более шести футов ростом, в простой серой бригантине и барбюте, атаковал своих противников чудовищной алебардой. Но, похоже, он знал, как проявить сдержанность, поскольку его противники в конечном итоге получили только сильные ушибы. Они молча наблюдали, как падали все новые участники, и второй раунд медленно, но завершался. В конце концов, остались только таинственный рыцарь, Эдвил Амбер, рыцарь Белмор и Сигорн Тенн. Перед финальным раундом с арены вынесли более дюжины тел. Некоторые были без сознания, другие ранены, но большая часть была мертва. — Как вы думаете, кто победит? — лениво спросила Санса, когда глашатай объявил восемь финалистов. Упомянутые бойцы быстро заняли свои места. — Таинственный рыцарь, — предложила Ширен, глядя, как этот человек жестко расправляется с Люционом Ланнистером. По правде говоря, в течение многих лет посланник Запада проводил почти все свое свободное время на тренировочном дворе, и стал довольно искусным в обращении с мечом. Но вот, щит рыцаря-льва превратился в осколки, и западник быстро сдался, когда меч был выбит из его руки. — Он хорош, но не думаю, что он сможет превзойти Торрена или Эдвила, — возразила Арья, когда молодой лорд Амбер уложил Виллема Слейта, а Торрен быстро победил Дастина. Великан Последнего Сердца напал на жениха Арьи, пока таинственный рыцарь терпеливо ждал исхода битвы между Тенном и Белмором. Торрен отложил топорик и отказался от щита в пользу большого боевого топора. Он столкнулся с двуручным мечом противника, издав резкий звук. — Я тоже готов поставить свою монету на таинственного рыцаря, — промурлыкал Мандерли, поправляя седеющие бакенбарды. Ни одна из принцесс не ответила на его вызов, и они молча сосредоточились на арене. Сигорн Тенн вскоре был нокаутирован, а Белмор с трудом уворачивался от секиры таинственного бойца. Через несколько ударов сердца разведчик был повержен, а неизвестный воин вновь терпеливо ждал, пока определится победитель в другой дуэли. Оруженосец ее мужа и Амбер обменивались яростными ударами. Это было забавное зрелище: похожий на валун член горного клана столкнулся с великаном, который возвышался над ним почти на полторы головы. В течение пары минут они казались равными. Но вдруг с яростным криком Эдвил нанес удар и его большой меч сломал древко топора Торрена. Казалось, что повелитель Последнего Очага победит. Но Вулл сумел отразить следующий удар двуручного меча и повалил врага на землю. Завязалась ожесточенная борьба, но через минуту Торрен встал, а Эдвил Амбер остался на земле, без сознания и с окровавленным носом. Толпа взревела. Молодой человек поднял двуручный меч Амбера и повернулся лицом к своему последнему противнику. — Таинственный рыцарь может и кажется сильным, но твой суженый даже не запыхался, — задумчиво сказала Санса. — Только монстр может пережить тренировки Джона, — сказала Арья с самодовольством в голосе. — Это правда, — признал Мандерли с кривой улыбкой. — Тем не менее, мир огромен, и никогда не знаешь, в каком суровом уголке земли родился еще один легендарный боец. Дункан Высокий был уличным мальчишкой из Блошиного Конца, но его история и деяния известны в каждом уголке Вестероса. Возможно, Лорд Белой Гавани был прав, поскольку Торрен пытался сокрушить врага быстрыми, но жестокими ударами, но таинственный рыцарь не уступал. И спустя несколько ударов сердца уже молодой член клана ушел в оборону. Безымянный участник был так же быстр, как Торрен, и немного свирепее. — Кажется, Арью сегодня не коронуют, — заметила Санса. — Бой еще не окончен, — тут же возразила та. В этот момент двуручный меч был выбит из рук Вулла, и он просто бросился на врага. Но таинственный рыцарь просто уклонился, и рукоять его алебарды ударила Торрена по шлему, вырубив его. Толпа взорвалась аплодисментами, когда победитель поднял свою здоровенную алебарду к небу. — Интересно, кого он коронует как свою Королеву Любви и Красоты, — задумчиво пробормотала Санса. Крики и вопли, призывающие мужчину открыть лицо, стали быстро набирать силу. Шлем с забралом был сброшен, и воцарилась тишина. Пара озорных фиолетовых глаз смотрела на Ширен, заставляя ее сердце трепетать, а корона из зимних роз, синих, как лед приземлилась ей на колени.***
Своей внезапной атакой Шагга Убийца Соколов нанес тяжелый удар по знати Долины, но никто не желал преклонить колено перед одичалым. Увы, половина сильнейших Домов осталась в руках младенцев и вдов, некоторые основные линии пресеклись, оставив младшие ветви ссориться за титул, забыв о том, что происходит за границами их земель. Графтон и Корбрей провозгласили себя королями, в то время как молодой Роберт Ройс, внучатый племянник Бронзового Джона, стал лордом Рунного Камня. Он решил игнорировать ссорящихся потенциальных королей, и созвал свои знамена с намерением вытеснить коварных дикарей из Врат Луны. Джон Ройс и его наследники погибли на Багровом пиру, а его дочери были осквернены горцами. Когда-то Долина сохранила все свои силы, не участвуя в Войне Пяти Королей и Безумии Драконов, но так и не смогла заключить каких-либо стоящих союзов. Джон Редфорт, став лордом Редфорта, жаждал крови и мести за своих братьев и отца, а потому стремительно объединился с Робертом Ройсом… Отрывок из «Расколотой долины» мейстера Янделя.***
Лис. Лорд Ральф Баклер — Ты уверен, что мальчик здесь? — нетерпеливо спросил Робин Мэсси, пока они шли по солнечным мощеным улочкам. Дороги были усеяны пальмами и мандариновыми деревьями. Стояла чертовская жара, но было бы неразумно сбрасывать с себя камзол в таком опасном месте. — Да, моего кузена послали сюда с несколькими людьми Станниса, чтобы защитить сына короля Роберта от Красной Ведьмы, — объяснил Эстермонт. — Возможно, это правда, но прошло уже шесть лет, и мы потратили впустую луны и проделали весь этот путь напрасно, если они переехали куда-нибудь еще, а вы не поддерживали связь, — заметил Ральф Баклер. Молчание Алина было всем ответом, в котором он нуждался. Лорд Бронзовых Врат посмотрел на людей, толпящихся на улицах, и на несколько мгновений с удовольствием задержал на них взгляд. Вместо тусклого серого и коричневого, которые можно было встретить в большинстве уголков Вестероса, здесь все были одеты в яркие ткани. Женщины были в легких платьях, открывающих их загорелую, но все равно заметно светлую кожу, с типично валирийскими серебристо-золотыми волосами и глазами всех оттенков сиреневого. Но они составляли около трети людского потока. Остальные были одеты в более темную и простую одежду, а на их обнаженных плечах были татуировки, свидетельствующие об их статусе рабов. Кандалы для рабочих, нагая танцующая дева для шлюх и мечи для воинов. Многие из городских стражников, как оказалось, тоже носили клеймо, и он не мог не задаваться вопросом, почему они просто не поднимуться и не сбросят свои цепи. Улицы были заполнены коробейниками, пытавшимися продать множество экзотических фруктов, более половины из которых Ральф никогда раньше не видел. Некоторые из них выглядели весьма аппетитно, но, при виде клейменого человека, грузившего телегу, в желудке возникло неприятное ощущение и он отбросил эту идею. — Мы всегда можем отправиться в Хайгарден, — пожал плечами рыцарь Мэсси. — И пойти просить помощи у этого цветущего стюарда?! — Лицо Роберта Фелла опасно покраснело, а толстая вена возле виска гневно запульсировала. — Эдрик Шторм, может быть, и бастард, но он принадлежит к двум благородным и древним родам, и в его жилах течет густая кровь короля Роберта! Он тоже вырос в Штормовом Пределе! — Независимо от вашей вражды с Тиреллами, даже если мальчик согласится помочь нам, нам все равно не хватит мечей, чтобы сразиться со Стриклендом, — возразил Мэсси с ворчанием. — И нет никаких гарантий, что он сможет заставить воинственных лордов прекратить ссоры и объединиться против Золотой Роты. Семь адов, мальчик мог размякнуть — этот город полон рабов, шлюх и торговцев. Отправить его сюда было ошибкой. — Это не значит, что Тиреллы нам помогут, — заметил Ральф, пока они приближались к месту назначения. — Лорд Гарлан может легко отказать, ему незачем помогать Штормовым землям. Простор уже является одним из самых больших королевств, но ни один из его соседей не испытывает к нему приязни. Как только розы попытаются расширить свои владения, Дорн, Западные и Речные земли с радостью набросятся на него. Они подошли к небольшому особняку с красноватой керамической черепицей на крыше. — Ба, Дорну не до того — Айронвуд взбунтовался. А лошадь и лев вцепились друг другу в глотки, — отмахнулся Робин Мэсси. — И все же его самые сильные сторонники — всего лишь тень того, чем они когда-то были. Его дядя Хайтауэр отказывается покидать Старомест, Редвины — всего лишь пустая оболочка после того, как пираты разграбили Арбор, а Фоссовей потерял большую часть своих сил в Королевской Гавани, — возразил Лорд Бронзовых Врат. — И маленький лев переманил двух его сильнейших знаменосцев, но Гарлан ничего не делал, кроме как ждал. Несмотря на все ссоры между речниками и западниками, большая часть из них сводилась к нескольким кровавым стычкам, в которых погибло едва ли полдюжины человек. Ральф мысленно поблагодарил Семерых, когда рыцарь Камнепляса, наконец, замолчал. Его симпатия к Дому роз заставляла подозревать его в шпагоглотательстве. Дубовую дверь охранял возвышавшийся над ними грузный мужчина с голой грудью и кожей цвета угля. Мужчине не хватало совсем немного, чтобы соперничать с Горой в росте. — Почему вы здесь? — спросил темный великан на ломаном валирийском. — Мы ищем мастера Геймонда Малериса, — ответил Ральф, мысленно поблагодарив за то, что отец предусмотрительно заставил его выучить высокий валирийский язык. — Только один вход. Ральф кивнул и повернулся к своим спутникам. — Только одному позволено внутри встретиться с этим торговцем информацией. — Впусти меня, — вдруг потребовал Алин. — Ты хоть говоришь на валирийском, Эстермонт? — спросил Роберт Фелл. — Да, — рыцарь Гринстоуна нетерпеливо кивнул. — Моя мать была из Тироша и научила меня. — Почему же ты ничего не сказал? — Ральф вздохнул. — Никто не спрашивал об этом, — ответил Алин с ухмылкой. У Ральфа промелькнула мысль, что северяне недостаточно избили Эстермонта на турнире в Винтерфелле. — Хорошо, иди, — согласился Лорд Бронзовых Врат. Молодой рыцарь лучше вел переговоры и торговался. — Было ли разумно отпустить Эстермонта? — устало спросил Мэсси, когда рыцарь, о котором шла речь, вошел в маленький особняк. — Иногда он может быть слишком упрямым. — Да, это правда, но он знает, как обращаться с торговцами, — объяснил Ральф, вытирая капельки пота со лба и оглядываясь по сторонам. — Давайте перейдем в тень, солнце здесь слишком неумолимо. Они прошли под ближайшей пальмой среди рядов деревьев, выстроившихся по обеим сторонам мощеной дорожки. — Я надеюсь, что Алин найдет наводку на информацию о местонахождении Эдрика Шторма, — пророкотал Роберт, когда он уселся на бледный камень, приютившийся среди корней дерева. Они погрузились в тревожное молчание, ожидая возвращения своего спутника. К счастью, долго ждать не пришлось. Через четверть часа рыцарь Гринстоуна выбежал из дубовой двери с широкой улыбкой на лице. — Он здесь, в Лисе, — заявил он. — Эдрик Шторм? — вздохнув, спросил Мэсси. — Да, пойдемте, — настаивал Алин, направляясь по одной из узких улочек поблизости. — Что тебе сказал лисениец? — Эдрик основал свою собственную компанию наемников, Сыновья Бури, — заявил Эстермонт, пока они шли по узким улочкам. — Они сражались с тирошийцами в Спорных землях в течение года и до сих пор побеждали во всех битвах. — По крайней мере, он не оказался зеленым мальчиком, как опасался Мэсси, — громко рассмеялся лорд Фелл. — Насколько велика его компания? — Робин Мэсси проигнорировал укол и посмотрел на рыцаря Гринстоуна. — Тысяча двести тяжелых пехотинцев и триста тяжелых конников, — добавил Эстермонд. — Это много для роты, которую только недавно собрал человек, которому едва исполнилось двадцать именин, — не мог не присвистнуть Ральф. — Даже с ними Стрикленд все равно будет превосходить нас числом, — предупредил Мэсси, когда они, наконец, вышли на широкую площадь. Толпа здесь была меньше, а большинство людей были в доспехах и с оружием. Большинство из них смотрели на компанию из Вестероса с подозрением. Через несколько минут Эстермонт остановился перед обнесенным стеной двором. Двое дородных загорелых мужчин с короткими темными волосами, одетые в кольчуги и стеганые камзолы, стояли на страже у толстых дубовых ворот с копьями в руках. Из-за стены доносился лязг стали, тренировочное ворчание и крики. — Почему здесь? — спросил тот, что слева, на ломаном Общем языке. — Мы здесь, чтобы увидеть капитана Эдрика Шторма, — объяснил Ральф. — Для контракта? — Да, можно и так сказать, — весело подтвердил Алин. Охранники открыли ворота и впустили их. Внутри был широкий двор, где усердно тренировались около сотни мужчин. Но их внимание мгновенно привлек великан примерно семи футов роста, полностью облаченный в темную сталь, подбитый желтый плащ и рогатый шлем. Он почти без усилий сражался сразу с тремя рыцарями, размахивая огромным боевым молотом так, как если бы он был легким, как перышко.***
Говорят, что Эдрик Шторм был таким же великим воином, как его отец, но человеком был лучшим. У него не было склонности Роберта Баратеона к чрезмерному пьянству, хотя он тоже часто наслаждался плотскими утехами. Лорды Ральф Баклер и Роберт Фелл убедили его вернуться в Вестерос и заявить права на Штормовой Предел. Гарри Стрикленд, однако, сумел усмирить южные Штормовые земли и с удвоенной силой направился на север, чтобы осадить Бронзовые Врата. Многие северные Повелители Бури стекались под знамена Шторма, но все они были ослаблены предыдущими войнами и суровой зимой. Даже с Сынами Бури Эдрику сильно не хватало численности по сравнению со Стриклендом. Молодой Шторм был вынужден искать союзников в другом месте. Но в этот момент Гарлан Тирелл, наконец, решил подчинить Дома Роуэн и Крейн и напал на Западные земли. Король Томмен быстро заключил мир с Джоносом Бракеном, и они неохотно объединились против превосходящей силы Роз. И Долина, и Дорн опустились до кровавых мятежей. Похоже, Эдрик Шторм на короткое время остался один, но его способность легко заводить друзей выручила его и на этот раз. Помощь пришла из самых неожиданных мест… Отрывок из «Поднимающейся бури» архимейстера Перестана