Вещие сестрички

Уже второй день, рыцарь Антуан Сильвио Монморанси де Садох-Мазо тащился по заколдованному лесу верхом на уставшем как собака коне. В том, что лес заколдованный, у доблестного отпрыска благородной фамилии не было ни малейших сомнений. Во-первых: где это видано, чтобы шишки, ветки и помет летучих гадов сыпались на его многострадальную голову в таком количестве? Во-вторых: не спроста его конь хрипел и артачился, и ведь не слетевшая же подкова тому виной. В-третьих: выехать из леса по собственным прогнозам он должен был еще вчера. А в-четвертых… Последний, а может и не последний пункт, рыцарь не успел придумать, так как прямо перед ним, словно из под земли, выросла неприглядного вида старуха. Оскалив почерневшие остатки зубов, она протянула грязную ладонь и загнусавила: - Сэр рыцарь, подайте бедной женщине пару монеток. Антуан в ужасе отшатнулся от просительницы и полез за оружием, справедливо полагая, что никто, кроме злобной и алчущей его крови ведьмы, в подобном месте не появится. Как назло, меч застрял в ножнах и никак не желал выходить, упорно игнорируя попытки хозяина его извлечь. Старуха какое-то время наблюдала за действиями рыцаря единственным глазом, после чего сочувственно поинтересовалась: - Не выходит? Рыцарь кивнул, отер со лба пот и, махнув рукой на непокорный клинок, попытался поднять коня на дыбы, чтобы затоптать зловредную старуху. Но тот словно прирос к земле, совершенно не реагируя на понукания и брань сэра Антуана. - Ну что, наигрался? – спустя десять минут не выдержала старуха, отрываясь от раскладываемого на пенечке пасьянса. Де Садох-Мазо наконец отвлекся от пинания коня под хвост и задал встречный вопрос: - А ты, злобное порождение тьмы, натешилась? Старуха обиженно поцокала языком собирая карты и пряча их за пазуху. - Ну что вы, сэр рыцарь. Какое я порождение тьмы? Тихая, безобидная женщина, живущая в лесу. Питаюсь чем бог пошлет, корешками там, ягодками всякими, а вы на меня напраслину возводите. Ну хочешь, перекрещусь?! - видя, что рыцарь потянулся за притороченной к седлу бутылью со святой водой, не выдержала лесная жительница. Антуан жадно уставился на старуху ожидая, что она покроется язвами и красиво рассыплется в пыль, но его постигло глубокое разочарование. Совершив крестное знамение и пробормотав вполголоса какую-то молитву (впрочем, в том, что это была молитва Антуан позволил себе усомниться, когда до его слуха трижды донеслось слово «идиот» в компании с непечатными прилагательными), несостоявшаяся ведьма привстала с пенька, опираясь на клюку, и поинтересовалась: - Вы лучше поведайте, куда направляетесь, доблестный сэр. Рыцарь приосанился и, досадливо смахнув с лат продукт производства очередной пернатой твари, гордо представился: - Мое имя Антуан Сильвио Монморанси де Садох-Мазо и направляюсь я в славный город Калидор на службу к его высочеству Индульгенцио Второму! Там, я покрою свое имя и имя своего рода вечной славой совершив подвиг, который будут помнить в веках! - Что-то вроде спасти принцессу убив дракона? – сощурившись, поинтересовалась старушенция. Благородный отпрыск семейства Садох-Мазо презрительно хмыкнул: - Слишком банально! Сейчас все кому не лень их спасают, уже никого этим не удивишь. А вот мой подвиг должен быть особенным, такой, что никто и никогда еще не совершал. Старуха задумчиво поскребла макушку и, усмехнувшись, спросила: - А как насчет того, чтобы убить принцессу и спасти дракона? Не думай, бабушка не сошла с ума, - быстро добавила она, когда рыцарь вытаращив глаза, попытался дать задний ход конем. – Лучше подойди поближе, я тебе все-все расскажу. - Давным-давно, в глубокой пещере, окруженной волшебными озерами и лесами, жил самый прекрасный на свете дракон, - начала повествование старуха, когда у рыцаря любопытство, наконец, победило осторожность. – Чешуя его была из чистого золота, когти платиновые, а питался он травой да листиками. И вот однажды, в недобрый час, прознала о нем злобная принцесса Бурмундия из страны Жло… - Это что за страна такая, никогда не слышал, - напрягся рыцарь. - Конечно, не слышал, - возмутилась рассказчица. – Это же закрытая информация! Так вот, приказала эта злобная старая дева поймать дракона и привезти к ней на потеху. А чтобы тот ничего не заподозрил и не сбежал, дала своим слугам колдовское зелье отнимающее сознание. Добравшись до пещеры, посланники принцессы вылили весь пузырек снотворного в водоем из которого пил дракон. И, дождавшись пока он заснет, связали и привезли к Бурмундии. Принцесса посадила несчастного дракона в клетку, где он томится по сей день, почти потеряв надежду на освобождение. Старуха замолчала, терпеливо дожидаясь пока информация осядет в голове Антуана и ненавязчиво поинтересовалась: - Ну что, берешься за этот подвиг? Рыцарь задумался. С одной стороны все это было как-то не по-людски. Победить женщину, чтобы освободить чешуйчатое порождение Ада, каким бы золотым и травоядным оно не было. А с другой стороны… Садох-Мазо рефлекторно почесал пятую точку, через которую его благородный папаша пытался вбить в недалекого отпрыска хоть толику ума и здравого смысла. На самом деле ни к какому королю он не ехал, а банально смылся из замка прихватив с собой лучшего коня и половину отцовской казны. То, что его считали паршивой овцой в семье здорово бесило Антуана, поэтому он и решил, что лучшим способом доказать свою значимость и крутизну, будет совершение подвига. А как это сделать, если во всей округе уже не осталось ни одного бандита, дракона или хотя бы злобного призрака чьей-нибудь тещи. Арман де Садох-Мазо распугал их всех еще до рождения наследника и, несмотря на почтенный возраст, продолжал зорко следить за порядком в своей вотчине. Даже сейчас младший представитель семейства побаивался, что отец выследит и поймает его прежде, чем первый успеет покрыть себя славой, и тут уж одним стоянием на горохе в углу Антуану не отмазаться… - Согласен! – наконец решился псевдо-рыцарь, мысленно уже прикидывая варианты ликвидации коронованной мучительницы редких животных. – Рассказывай, в какой стороне живет это исчадье. - Вот и славненько, - обрадовалась старушка и, покопавшись в складках никогда не стираного балахона, достала мелкое и явно миновавшее пору свежести яблоко. – Вот держи, касатик. Рыцарь отшатнулся от предлагаемого фрукта. - Я понял, ты хочешь меня отравить! – патетично воскликнул де Садох-Мазо. - Мне что, делать больше нечего? – искренне изумилась старуха. – И этот туда же, начитался сказок… тоже мне, Белоснежка нашлась. Это яблочко - волшебное, оно тебе путь к принцессе укажет, просто ехай туда, куда покатится. Антуан, брезгливо оттопырив нижнюю губу, взял плод за черенок с таким видом, будто ему всучили по меньшей мере змею. - Спасибо, добрая женщина…- начал было он, но старуха возмущенно перебила благодарственный поток речей. - Что значит, спасибо? Спасибо ни съесть, ни выпить. Я можно сказать от сердца оторвала ценный артефакт доставшийся еще от бабушки, а он мне "спасибо", нет уж, давай плати. - Благородному рыцарю не пристало думать о презренном металле…- заюлил было де Садох-Мазо, но, встретив многообещающий взгляд пожилой спекулянтки, заставил себя достать кошелек и, скрипнув зубами, отсчитать несколько медяков. - Благодарю тебя щедрый рыцарь, - старуха ловко выхватила предложенные монетки, незаметно попробовав одну на зуб. – Пусть дорога тебе будет пухом. Отмахнувшись от пожелания колдуньи, Антуан поспешно вскочил на очнувшегося от ступора коня и бросил перед собой яблоко. Жеребец нетерпеливо прядал ушами торопясь покинуть странное место и косился на хозяина, который застыл в седле, словно ожидая, что так расточительно брошенный им фрукт прыгнет обратно в руки. - Обманули!!! – взревел де Садох-Мазо, заставив коня испуганно попятится, и, спрыгнув на землю, кинулся к старухе, которая, не торопясь, пересчитывала деньги. - А чего ты хотел, милок? – деланно удивилась колдунья, когда рыцарь обрушил на нее поток угроз и упреков, - ты же за яблочко заплатил, а за то, чтобы оно катилось да дорожку показывало – нет. - Сколько? – процедил рыцарь сквозь зубы, снова доставая кошелек. - Мне много не надо, - потупив глаза, сказала старуха. – Шалаш у меня есть, еда в лесу всегда найдется, поэтому только тридцать золотых монет прошу. - Сколько-сколько?! – задохнулся от возмущения благородный сэр. – Да за такие деньги весь этот лес купить можно! - Ну ты и загнул - весь лес купить... максимум половину! А что хотел, кризис и сюда добрался, - развела руками мошенница. – И уж реши, наконец, что тебе больше надо, деньги или подвиг, можно подумать у меня время есть с тобой торговаться. Поругавшись для виду, рыцарь в очередной раз расстегнул кошелек и, отсчитав тридцать золотых монет, швырнул их старухе. Та невозмутимо собрала их с земли и махнула рыцарю рукой, мол, чего стоишь, поезжай уже. Яблочко тут же зашевелилось и радостно покатилось между деревьев. В мгновение ока Антуан запрыгнул на ошарашенного коня и рванул следом, не попрощавшись. Ссыпав монеты в холщовый мешок колдунья достала из-за пазухи еще одно яблоко и, потерев его об рукав, смачно захрустела. - Иногда мне даже нравится моя работа, - задумчиво проговорила она ни к кому в принципе не обращаясь.