Общество защиты животных

Ночной туман, висящий прямо над дорогой, не спешил рассеиваться, скрывая землю в мутной дымке. Свет фар на мгновение окрасил его оранжевым, словно огонь вспыхнул посреди леса, но это ощущение пропало в тот же момент, как блестящая, чёрная машина с грохотом пронеслась по узкой колее между деревьями. Спустя несколько секунд густая пелена снова сомкнулась и о внезапном вторжении напоминал только отдаляющийся звук мотора. — Притормози, — бросил короткую фразу, больше похожую на приказ, сидящий на заднем сидении чёрный кот. Слова остались без внимания и на очередном повороте машину сильно дёрнуло в сторону и ему пришлось вцепиться когтями в мягкую поверхность сиденья, чтобы не потерять равновесие. Ответом послужил взрыв смеха и скорость только увеличилась. — Поедем помедленнее и гадёныш может ускользнуть, — скалясь во всю пасть проговорила светло-серая кошка, сжимая в лапах цевьё любимой автоматической винтовки, — если уже не сбежал. Она щёлкнула зубами, без слов демонстрируя своё отношение к ситуации и повернулась к водителю, изгибая накрашенные ярко-алой помадой губы в хищной улыбке: — А ты что думаешь, братец? Удастся ли нам сегодня вдоволь насладиться погоней? — Ещё как, Серафина, — крупный кот, сверкнул жёлтыми глазами, сжимая лапы на руле и прибавляя скорость, — надеюсь нас ждёт что-то весёлое. Раз уж наш друг посмел сунуться куда не следует. — Поэтому вам и стоит быть осмотрительнее, — мрачно ответили с заднего сиденья, — раз противник настолько уверен в себе, что переступил дорогу Мэриголд. — Или глуп, — хохотнула Серафина, — что такое, Мордекай? Ещё не забыл встречу с тем сумасшедшим на экскаваторе? Ему удалось подмочить не только твою репутацию но и… Нас всех! Водитель расхохотался, через зеркало заднего вида наблюдая за тем, как сужаются зелёные глаза другого кота, а после он раздражённо тянется к карману плаща, доставая небольшую бархатную тряпочку и протирает пенсне. Мигнув красными огнями машина замедлилась, проехав ещё несколько метров и остановившись у стены заброшенного склада. Редкие окна большого, двухэтажного здания были забиты досками, но крепкая, металлическая дверь на входе казалась почти новой, разве что потёртой и испачканной для вида. Мордекай дёрнул ухом, уловив противный скрип покачивающейся лампы и сжал под плащом пистолет. На первый взгляд ничьё присутствие не ощущалось, но он знал, что такое впечатление почти всегда оказывается обманчивым. А учитывая шум, который они создали… Их цель либо затаилась и выжидает подходящего момента для нападения, либо со всех лап бежит через лес, надеясь спасти свою шкуру. Словно не видя необходимости скрываться, брат и сестра Савои обменялись хищными взглядами, нарочито громко хлопая дверьми машины при выходе, уведомляя о себе всю округу. Мордекай по-прежнему молчал, внимательно оглядываясь по сторонам. Возле склада было подозрительно тихо, а в свете непогашенных фар на земле просматривались следы шин и лап несколько дневной давности. Погода была сухой и дождей в ближайшее время не предвиделось, поэтому отпечаткам вполне можно было верить. Две колеи, одна чуть стёршаяся, принадлежала автомобилю поставщика, а вторая, чётко различимая — шестёркам Мэриголд, прибывшим забрать товар на следующую ночь. В более старых кошачьих следах не было ничего странного. Те, что вели на склад отпечатались более глубоко, вероятно из-за веса груза, который несли их обладатели, а обратные не выдавали никаких признаков спешки. Приехали, оставили товар и уехали: чистая работа. А вот со вторыми возникали вопросы. Исполнители от Мэриголд зашли в здание без каких-либо препятствий, но потом внезапно выбежали, бросившись едва ли не в рассыпную. Между отпечатками были огромные расстояния, словно коты двигались большими прыжками, пытаясь убраться как можно дальше, а один из них даже упал на четыре лапы, не удержав равновесие, да так и продолжил бежать. Точку во всей этой истории ставила вильнувшая колея машины: водитель то ли не справился с управлением от стресса, то ли сделал крюк чтобы подобрать товарищей по несчастью, а после они скрылись. Чтобы покинуть Сент-Луис в ту же ночь, несмотря на ожидаемый гнев босса. В таком случае, что могло показаться им страшнее, чем последнее путешествие на дно Миссури? — Ты закончил? — потеряв терпение Серафина толкнула дверь склада, но та не поддалась, — Ник, помоги. Прежде чем старший Савой приблизился, разминая лапы, зелёные глаза третьего кота расширились и взгляд снова пробежал по следам. Их владельцы бежали отсюда как от огня и вряд ли бы стали тратить время на то, чтобы запереть за собой дверь. Значит это сделал кто-то другой. — Осторожно, — тихо произнес он, уже не скрывая пистолет под тканью плаща, — похоже мы всё-таки не одни. — Хоть что-то хорошее за ночь, — фыркнул Никодим, приложившись плечом о створку. Сил крупного кота с трудом хватило на то, чтобы спустя несколько толчков сдвинуть ящики, подпирающие дверь с обратной стороны. Троица по очереди проскользнула в небольшую щель — расширять проход дальше не было ни времени, ни смысла. В этот же момент в нос ударил запах дыма, начисто отбивающий все остальные запахи. Тихо зашипев, Мордекай поморщился. Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше, хотя бы по той причине, что при ближайшем рассмотрении ящики, подпирающие дверь, оказались достаточно объёмными и тяжёлыми, а следов того, что их волокли по земле не было. Это говорило о том, что противник был куда сильнее обычного кота, что может создать проблему. Либо то, что он здесь не один. Хотя глупо полагать, что шестёрок банды, привыкших выполнять разную грязную работу так напугает обычный бродяга. Савои, совершенно не опасаясь двинулись вперёд, громко сообщая о своём присутствии. Серафина окинула взглядом наполовину обвалившийся второй этаж, ища возможную засаду в хитросплетениях стальных перекрытий, а после разочарованно зашипела. — А вот и товар, — заметил отступивший от сестры на несколько шагов Ник, — похоже гадёныш решил повеселиться перед смертью. Несколько раз взмахнув лапой перед носом чёрный кот приблизился к напарникам. Со стороны входа этой точки не было видно, но сейчас взгляду открылась небольшая стоянка. Кто-то растащил ящики с алкоголем в стороны, вскрыв каждый из них, но тронута была всего одна бутылка. Пробка обнаружилась тут же на полу и борясь с брезгливостью, Мордекай оттолкнул её лапой. Так и есть, на дереве виднелся ровный след от штопора. — Он ничего не пил, — сухо озвучил свои наблюдения кот, оценивая уровень жидкости за стеклом, — просто вскрыл и оставил. — Значит канадский виски пришёлся не по вкусу, — гоготнул Никодим, подхватывая бутылку и принюхиваясь к напитку, — или просто не успел. — Сомневаюсь, — хвост снова нервно дёрнулся, пока зелёные глаза осматривали помещение, в попытках обнаружить хоть какую-то зацепку, — прошли почти сутки. Если бы это были конкуренты, они бы вывезли товар, но все ящики до сих пор здесь. Значит они не были целью. Снова сморщившись от запаха дыма, кот обернулся вокруг своей оси, выискивая источник пламени. В почти полной темноте большая, металлическая бочка, накрытая каким-то тряпьём, обнаружилась далеко не сразу. Держа пистолет наготове Мордекай медленно приблизился, самими кончиками когтей стаскивая ткань в сторону и отшатываясь от взвившегося в воздух столба пыли. Внутри бочки тлели угли, а вместе с ними и всякий мало пригодный для растопки мусор, найденный здесь же на складе. Он весь был горючим и не похоже, что использовался чтобы затушить огонь. Скорее наоборот… Цель была в том, чтобы надымить как можно сильнее и отшибить обоняние любому, кто зайдёт в помещение. И сделано это было всего несколько минут назад. Прежде чем Мордекай успел озвучить результат своих наблюдений, что-то за спинами котов с грохотом упало, заставив три пары ушей нервно дёрнуться. В свете огня глаза Серафины блеснули жёлтым и она без подготовки сорвалась с места, на ходу вскидывая ствол винтовки и целясь в темноту. — Ну давай поиграем! — сестра Савой подняла голову, издав короткий вой и наугад пальнула короткой очередью во тьму, — выходи, крысёныш. Чёрный кот раздражённо зашипел и отступил к одной из балок, бегая взглядом по верхнему уровню склада. Сейчас он был уже полностью уверен, что противник один, и скорее всего безоружен, или вооружён, но крайне слабо. В ином случае этих двоих дикарей с каджунских болот уже давно бы изрешетили всем, чем только можно. Словно в подтверждение его мыслям, Никодим показательно хрустнул лапами, становясь рядом с с Серафиной. К удивлению это сработало, и новый звук раздался чуть дальше чем первый. Брат с сестрой переглянулись и молча направились туда, снова прислушиваясь к тишине. Мордекай их энтузиазма не разделял. Он видел много погонь и преследовал множество целей, но ещё ни одна ситуация не выглядела столь странно. Больше похоже на ловушку, чем на поведение кота, пытающегося скрыться от гангстеров, идущих по его душу… В этот же момент взгляд уловил наверху, между балками, едва заметное тёмное пятно. Неизвестный взмахнул лапой и исчез прежде, чем чёрный кот успел даже вскинуть пистолет. Следом за этим новый шум раздался уже на приличном удалении от первых двух источников. Теперь Мордекай отчётливо расслышал, что это был звук падения какого-то бетонного кусочка с высоты, а вовсе не поспешные чужие шаги. Как жаль, что его напарники подобной внимательностью не отличались. Терпение Савоев иссякло и они, словно два хищника, бросились вперёд, преодолевая широкое пространство склада, но не успели достигнуть даже половины расстояния до стены, как вдруг земля под их лапами провалилась и оба кота исчезли из виду. Мордекай почувствовал, как шерсть на загривке встаёт дыбом. Они ведь были на этом складе раньше и должны были помнить об отверстии в технические помещения, которое никто не посчитал нужным закрыть. До этого самого момента. Вряд ли неизвестный кот рассчитывал, что примитивная ловушка из нескольких листов фанеры, валяющихся повсюду и кучи мусора, насыпанной на них, сможет вывести из строя сразу двух преследователей из трёх. Но она смогла, и теперь значительная часть огневой мощи была потеряна, по крайней мере до тех пор, пока Савои не соберут мозги в кучу и не придумают как выбраться из ямы. Снова приходится всё делать самому. Пользуясь шумом и пылью, поднятыми напарниками, чёрный кот по теням перебежал к стене склада, быстро взбираясь по шаткой лестнице. Осторожность позволила ему остановиться в последний момент, едва не зацепив лапой тонкую леску у самого пола. У врага определённо не было оружия, но в таком случае почему он решил остаться здесь — оставалось загадкой. Второй этаж здания нравился Мордекаю ещё меньше, чем первый. Металлические конструкции опасно скрипели, грозясь обвалиться в любой момент, а пыли вокруг было столько, что шерсть становилась дыбом от одной мысли, как он будет выглядеть после окончания миссии. Хотя, это не было самой большой проблемой. Учитывая количество обломанных, острых остовов, торчащих на нижнем уровне, вопрос был скорее не в том, как подстрелить цель, а в том, как потом снять её с кусков арматуры, не забрызгав всё вокруг кровью и не перепачкавшись ею с ног до головы. Повинуясь внезапному инстинкту кот прижался спиной к одной из балок, улавливая с нескольких метрах впереди странный шум. Лёгкий шелест ткани, тихое дыхание и шаги, почему-то непохожие на всё, что он слышал до этого. Уши дёрнулись, подмечая новые детали. Как Мордекай и предполагал ранее, противник был крупным, о чём говорили более громкие звуки шагов, но в то же время переодичность между ними была совершенно незначительной, а значит передвигался незнакомый кот достаточно стремительно. Вот это уже было странным. Работа с Никодимом показала, что какими бы ловкими не были здоровяки вроде него, они всё равно проигрывают в скорости. А этот ещё даже не начал убегать по настоящему. Выждав несколько секунд, пока звуки исчезнут, Мордекай выскользнул из-за угла, тихо двинувшись по следу. Пыль стояла в воздухе столбом и он старался не вдыхать лишний раз, чтобы не чихнуть и не разрушить маскировку. Вещью, которая в какой-то мере оправдывала страдания, была цепочка больших, но достаточно узких следов на полу, уводившая куда-то вперёд. Чужая подошва оставляла в пыли странные следы в виде завитушек и звёзд, что вынуждало нервничать ещё сильнее. Всё естество кричало о неизвестной опасности, но привыкший отодвигать эмоции на второй план чёрный кот не придал этому значения. Следящий за любым движением или подозрительной деталью взгляд подметил в пыли, на одной из балок, непонятный отпечаток. Очень отдалённо он походил на лапу, только пятипалую и неестественно вытянутую, с длинными, тонкими пальцами. Мордекай покачал головой, сосредотачиваясь на задании. Ситуация влияла на нервы, к тому же второго провала босс бы не потерпел. Нужно было закончить побыстрее. Уши снова дёрнулись, в попытках уловить хоть малейший звук, но его не было. Да и свободное пространство закончилось: впереди секция металлических пролётов обвалилась вниз, а вместе с ней исчезли и следы, словно в один момент цель просто взлетела. Беззвучно фыркнув кот покачал головой. Крепкие, горизонтальные перекрытия располагались слишком высоко, чтобы противник мог беззвучно забраться на них, а значит он прятался где-то поблизости. Возможно за одной из балок. Осторожно ступая Мордекай огляделся, держа оружие наизготовку. Куда же мог деться другой кот за считанные секунды? Такое чувство, что и правда полез выше… Тихий звук за спиной заставил развернуться с молниеносной скоростью, беря на прицел высокую фигуру в тёмном балахоне. Мордекай ожидал, что противник будет крупным, но даже не думал, что настолько. Он был выше старшего Савоя едва ли не на голову, не говоря уже о самом Мордекае, но при этом худым и гибким, что в следующее мгновение только подтвердилось. Обнаружив, что его заметили, другой кот вильнул в сторону, одновременно подаваясь вперёд и убийце пришлось отступить, пытаясь снова поймать его на прицел. Лапы крепче сжали рукоять пистолета, а время замедлилось, шумом крови отсчитывая в ушах стремительно утекающие мгновения. — Попался, — тихо проговорил Мордекай, нажимая на спусковой крючок. В полупустом помещении склада оглушительно грохнул выстрел, вынуждая прижать уши к голове, но пуля так и не достигла цели. Что-то большое и прохладное обхватило оружие сверху, не позволяя ни вернуть его в прежнее положение, ни разжать пальцы. Мордекай вздрогнул, стремительно опуская взгляд вниз, да так и застыл, не в силах поверить в то, что сейчас мешало ему прицелиться. Его ладони, от основания пальцев и до запястий накрыла огромная, длинная лапа, совершенно не похожая на кошачью. На ней совсем не было шерсти, из-за чего под тонкой, светлой кожей без труда можно было рассмотреть напряжённые мышцы. Когтей тоже не было, только странные, твёрдые пластинки, вряд ли способные кого-то поцарапать. Но самым худшим было не это, а количество пальцев. Как и на отпечатке виденном ранее, их было пять. Как только сознание в полной мере обработало происходящее, шерсть на загривке стала дыбом и Мордекай дёрнулся в сторону, пытаясь вырваться из хватки существа. То, в свою очередь, пользуясь разницей в силе и размерах, крепче сжало лапы, не позволяя вырвать пистолет. Поняв, что освободить оружие не получиться, чёрный кот отпустил его, выпутываясь и оглушительно шипя. Хвост бешено бил по ногам, но противник на это совершенно не реагировал. Пистолет исчез где-то под балахоном, а сам монстр выпрямился во весь рост, поднимая раскрытые, абсолютно голые лапы на уровне груди. Свет луны, пробивающийся сквозь дыры в крыше, немного рассеял тьму под капюшоном, позволяя рассмотреть чужую морду. В одно мгновение стало ясно, что другого кота под слоями ткани никогда и не было. Больше всего это существо походило на неописуемого монстра из сказок. Сам Мордекай даже в детстве никогда не читал подобные глупости, но его сёстры иногда пересказывали книги вслух, потом боясь оставаться в темноте. Ну или это был демон, встреча с которым, на самом деле, была бы само собой разумеющейся, с учётом того, что в своей жизни ему приходилось делать. Плоская морда монстра также как и лапы была полностью лишена шерсти, а глубоко посаженные глаза совершенно не отражали света. Они были белыми почти наполовину, как у мертвеца, а прямо посередине располагались два тёмных, круглых зрачка. Мордекай сделал полшага назад и демон оскалился, демонстрируя ряд ровных зубов, без единого намёка на клыки. Должно быть оно не рвало плоть грешников, а просто перетирало её вместе с костями. А ещё ушей у этого создания тоже не было, как и хвоста. По крайней мере кот не увидел и намёка на них. — Не приближайся, — Мордекай оскалился, выпуская когти и прорывая перчатки. Шерсть поднялась почти вертикально, но голос предательски сорвался. Кто бы сказал, что он умрёт не в перестрелке или перейдя кому-то дорогу, а ещё при жизни, не дожидаясь Судного Дня, демон затащит его прямиком в Геенну. Ещё один шаг назад и лапа не почувствовала никакой опоры. Зелёные глаза расширились, в последний момент наполнившись осознанием, и кот завалился вниз, совершенно забыв о сломанных за спиной пролётах. Когти мазнули по воздуху, цепляясь за какую-то балку, но ржавый металл предательски осыпался под пальцами, не позволив зацепиться. «Крови будет много», — Мордекай почти отстранённо подумал об острых обломках железных конструкций снизу, — «отвратительно». В следующее мгновение воротник плаща и рубашки врезались в шею, вынуждая приглушённо зашипеть. Чужие лапы за шкирку удерживали его на месте, но судя по тяжёлому дыханию демона вес взрослого кота хоть и не был для него неподъёмным, но долго так продолжаться не могло. Инстинкт выживания взял верх раньше, чем Мордекай успел осознать, к кому именно он собирается выбраться. Лапы нащупали горизонтальные перекрытия второго уровня, оглушительно скрипящие от нагрузки, но всё ещё достаточно крепкие, чтобы по ним забраться. Кот с усилием подтянулся наверх, тем более демон упорно тащил его за плащ, явно не собираясь отпускать свою цель так просто. Почувствовав под лапами ровную поверхность, Мордекай практически вонзился в неё когтями, переводя дыхание. Пенсне, не выдержали таких издевательств, спали с носа, откатившись куда-то в сторону, а их обладатель слепо щурясь огляделся по сторонам. Силуэт демона навис прямо над ним тёмным пятном и кот не нашёл ничего лучше чем распушить шерсть, пытаясь показаться как можно больше, и угрожающе зашипеть. За многие годы он побывал в десятках щекотливых ситуаций и прекрасно представлял, где проходит грань между уверенностью в себе, внезапными проблемами и неизбежным поражением. Одно дело столкнуться с безмозглым музыкантом на экскаваторе, начинённом динамитом, а совсем другое — оказаться безоружным перед чудовищем, которое даже не являлось котом. Из-за плохого зрения Мордекай только в последний момент заметил чужое движение и прижал уши, ощущая как большая, прохладная лапа опускается ему на макушку. Не выпуская когти и не сжимая хватку демон взъерошил шерсть, издавая первый вразумительный звук с момента столкновения: — Ш-ш-ш, киса. Ни одной догадки, что значили эти странные звуки не было, поэтому кот справедливо решил, что существо шипением угрожает ему в ответ. По хребту пробежали иголки, а тело сжалось в преддверии последнего броска и сражения за свою жизнь. — Эй, Хеллер! — вопль сестры Савой заставил его вздрогнуть, а демона отдёрнуть ладонь, отшатываясь в сторону, — тебя там пристрелили?! Существо стремительно, но почти бесшумно для своих размеров, поднялось и вытянуло лапы, цепляясь за расположенные выше кошачьего роста балки. Теперь Мордекай понимал, как оно смогло так незаметно обойти его, но проследить за направлением движения, в темноте, да ещё и без пенсне не представлялось возможным. Сделав несколько глубоких вдохов кот постепенно восстановил самообладание. Сердце бешено колотилось в груди, а шерсть всё никак не хотела опускаться. Он провёл лапами по земле, спустя несколько мгновений натыкаясь на твёрдую оправу. Совершенно не обращая внимания на ситуацию, Мордекай вытащил из кармана плаща небольшой бархатный платок и медленно протёр стёкла. Лапы непривычно дрожали, а хвост с белой кисточкой нервно бил по ногам. — Босс убьёт нас, — всё также громко обратилась к брату Серафина, но настоящего опасения в её голосе не было, — пойдём хоть тело поищем. Чёрный кот ещё раз перевёл дыхание и принял вертикальное положение, надевая пенсне. Только сейчас он заметил, насколько сильно испачкался, провалявшись в пыли, но это был едва ли не первый раз в жизни, когда грязь почти не беспокоила. Он как мог пригладил шерсть на голове, пытаясь принять прежний вид. И вовремя: темноту прорезал луч фонаря, а Никодим громко чертыхнулся, всё-таки споткнувшись о натянутую на лестнице леску. — Вы наконец-то здесь, — сухо отозвался Мордекай, волевым усилием заставляя хвост оставаться неподвижным, — не свернули шею? — Гадёныш поплатится за свою маленькую ловушку, — оскалилась светлая кошка, а потом провела лучом фонаря из стороны в сторону, — где он? — Ушёл, — просто пожал плечами Мордекай, замечая под светом фонаря странный, блестящий предмет чуть в стороне от места, где они стояли. — Сначала те детишки, теперь это, — оба Савоя недобро усмехнулись, переглядываясь, — теряешь хватку. Босс будет недоволен. — Посмотрим, — дёрнул хвостом кот, — я обязательно упомяну, где вы были, вместо того чтобы помочь с погоней. Он терпеливо дождался, пока брат с сестрой развернутся, переругиваясь между собой и отойдут дальше, а потом наклонился, подбирая с земли заинтересовавшую его вещь. Это оказался большой, круглый значок, выполненный из хорошего, прозрачного пластика, скрывающего яркую картинку. На ней изображался кошачий силуэт, почему-то стоящий на четырёх лапах, вокруг которого обернулась надпись на незнакомом языке. — Эй, ты идёшь? — голос Серафины снизу вернул в реальность и Мордекай сунул значок в карман плаща, неспешно проходя к лестнице и спускаясь вниз. При всём желании он бы не смог понять содержание текста, а даже если бы и смог, смысл остался бы загадкой. Что демон мог подразумевать под значком с фразой: «Общество защиты животных»?