Красная и Голодный.

Она была явлением странным, но не таким уж и редким. Два раза неделю, в самый разгар дня, среди многих посетителей Большого Рынка, появлялось красное пятно. Полы этого пятна иногда касались других, которые потом рассказывали о мурашках или легком покалывании случайно задетых лодыжек. Ничего необычного в пятне не было. Оно являло собой обычный, но добротно сделанный красный плащ. Плащ скрывал, скорее всего, девушку. Её бледные руки наполняли большую плетеную корзину свежими фруктами, овощами, а посередине всегда стоял кувшин молока. Продавцы всегда норовили послать своих сыновей девушке в помощь, но взглянув ей в глаза, больше не настаивали. Лицо её быстро забудется, и потом снова кого-то удивит неожиданной строгостью. И пойдет Красная Шапочка восвояси, ни разу не пошатнувшись под тяжестью своей корзины. Горожане не дали ей конкретного имени, но если бы сошлись на одном, то это определенно было бы Красная Шапочка. С такой любовью к красному плащу, её голову всю жизнь должно скрывать что-то красное. У каждого для неё есть своя история. Ведьма — оказывалось самым частым вердиктом. Некоторым детям запрещали смотреть даже на её спину. А плащ такой красный, потому что его когда-то залили детской кровью. Несомненно. Не сказать, что на самом деле все оказывалось проще. Красная Шапочка шла долго до своей обители, ведь город и скромный домик с печкой разделял лес. Совершенно обычный лес, если идти через него днем. Только птицы поют. Однажды на пути попался медведь, но он был очень занят кустом малины. Шапочка приметила источник малины и пошла дальше. Все-таки, дом у нее был красивый. Кирпичик к кирпичику, прочная крыша, мозаичное окно спереди, большая печка внутри и колодец рядом. Дымоход почти всегда был занят делом. Несмотря на черный дым, если подойти к домику поближе, можно учуять его настоящее предназначение. Оставшись в полном одиночестве, девушка нашла себя в выпечке. И как оказалось сильно позже, жила она ровно между двумя городами, чьи домики стояли слишком близко, чтобы иметь полноценную печь. Так уже несколько лет, богатые люди и не очень, покупали пирожки, торты, хлеб и не только. У каждого был свой возница, а иногда Шапочка доставляла свои творения сама. Города иногда интересно повидать. Раз в год, как по часам, находился смелый удалец, страстно желающий заиметь рукастую жену. Даже случается, что маленький граф пришлет слуг свататься, но все равно не найдет ничего, что бы могло понравиться Шапке. Кто-то получал вежливый отказ и немного еды в дорогу, а кто-то убегал от топора. Второе случалось чаще, как бы не стыдилась этого девушка. Занозы ей быстро надоели. И деревянные, и человеческие. Кто-то обязательно скажет, что ей скучно. Ужасно одиноко. И может, так оно и было, но предмет одиночества и скуки Красной Шапочки не касался совершенно никого, кроме её самой. Обнаружив себя полностью белой от муки, когда еще день не достигнул своей половины, она никогда не огорчалась. Лишь прикидывала, сколько еще осталось испечь и хватит ли продуктов. А после, если всё сложится по плану, Шапка польет и прополет свой маленький садик, состоящий из разнообразной зелени, а потом, скорее всего, отправиться спать пораньше. Временами, она гуляет по лесу. Конечно, не без ленивого поиска ягод или знакомых растений, но все же, прогулка и есть прогулка. Пути к озеру, к нескольким ручьям и множеству полянок уже давно были заучены. Желание узнать новый путь всегда подкрадывалось со спины, гладило по плечам, но Шапка редко ему поддавалась. В конце концов, если колодец высохнет, она сможет найти другой источник чистой воды. А пока, все в порядке. Однажды, возвращаясь домой с рынка, Шапка почувствовала что-то чужое. Сначала был просто взгляд. Толпа всегда на неё смотрит, но прикрываясь, совсем не открыто. Кто-то смотрел на неё смело, будто бы желая вызвать такой же интерес. Она не стала искать, кто это был. Продолжила идти, отлучаясь от какого-никакого общества, постепенно уходя в лес. За ней последовали едва слышные шаги. Шаги, которые не ломали веток и не запинались на камнях. Шаги держались на почтительном расстоянии, но не отставали. Инстинктивный порыв бежать подавал голос, но с корзинкой прощаться не хотелось. Подростки бывают упрямые и жадные до бесплатной еды, подумала Красная Шапочка. И не поведя бровью, продолжила идти домой. Она обернулась, остановившись на крыльце. Никого позади не было. Волк был голоден. Зайцы исчезали в его пасти с легкостью, обливая зубы кровью и щекоча горло мягкой шерсткой. Оленей хватало на целый день, но они научились прятаться. Благо, вороны подсказывали, где находится добыча, в обмен на остатки. Но все это едва помогало. Лес был полон разных ароматов. Людей можно почуять еще до того, как и станет слышно. Волк на них не нападал. Люди его не интересовали ни разумом, ни плотью. Конечно, когда у тебя вдвое больше зубов, люди сами делают выводы о твоих намерениях. Даже если по твоей вине они лишаются жареных поросят, а не ног и рук. Границы городов пахли сумбурно. Камнем, влагой, пылью, специями и иногда слезами или кровью. Не было нужды подходить близко днем, совсем не интересно было подходит близко ночью. Волк плутал в поисках пропитания, заставляя себя отворачиваться от знакомых запахов. Там обязательно кто-нибудь ахнет и забьет тревогу. Иногда только медведь ягод предложит, но тут дело случая. Люди портят настроение и медведям тоже. Волку помогает не только нос, но и глаза тоже. Однажды опустив голову, он заметил тоненькую тропинку, протоптанную только одной парой ног. Тропинка петляла из раза в раз, но всегда сохраняла одно направление. Нечего хищнику ходить по чужому пути, подумал Волк. Олень не научился носить людскую обувь, поэтому на другом конце не может быть ничего интересного. Но потом Волк втянул воздух своим длинным носом, и ему стало тепло на душе. Костер так не пахнет, так пахнет домашняя печь. Пирожки и ароматный хлеб, булочки с ягодами и шоколадом. Знакомая тяга дала о себе знать. Он спрятался в кустах, необычно близко к границе города, и стал ждать. Никакой охотник здесь не пройдет. В разгар дня горожане не уходят с рынка. Наконец, она вышла, отрекаясь от людского шума. Даже красный плащ пах теплом, чуть проветренным. Корзинка, свисающая с предплечья, не мешала девушке идти прямо, пусть и не делала одолжений в скорости. Что-то снова наполнит оболочку из теста, а потом отправиться в чей-то живот. Волк поморщился от укола зависти, чуть ли не фыркнул. Но пока её пугать нельзя. Волк следовал за ней тихо, будто охотился. Девушку и её покупки целью не были. Он просто не мог надышаться. Густой мех всегда согреет его снаружи, но ни один украденный кусок мяса не согреет его изнутри. И такую еду, ни в коем случае, нельзя горчить страхом. Заметив, что девушка не оглядывается по сторонам, Волк догадался. Она знает о преследовании, но бежать не собирается. Неужели, корзинка важнее? В интересах Волка было дать сбыться её планам, чтобы вдохнуть целый пирог с черникой или ежевикой. И как только деревья чуть расступились, открывая небольшую полянку с домиком в одном конце, Волк остановился. Он дождался, когда девушка в красном плаще обернется и исчез в чаще. *** Красная Шапочка всегда была ответственной. Если заказанную выпечку забирали с рассветом, она специально просыпалась, чтобы за всем проследить. Но когда посыльный не пришел, девушка забеспокоилась. Никто еще не отказывался так грубо. И никто еще не терялся в лесу по дороге к ней. Большая корзина пирожных с фруктами и ягодами, которые осядут к концу дня, оставалась нетронутой. Упаковав себе легкий завтрак, Шапочка отправилась в путь сама. Безусловно, она потребует увеличенной оплаты и может быть, посоветует найти более расторопного посыльного. Есть вероятность найти самого посыльного, какую-то его часть. Шапочка думала, что не боится такого расклада. Была почти уверена. Поэтому пошла, выпрямив спину и глядя вперед. Путь в один из городов удивлял своей каменистостью и всем, через что приходилось переступать. Одной рукой поправляя подол платья, другой держа корзину, Шапка держалась мужественно, не признавая факт убывающих сил. Выбора нет, иначе пирожные погибнут напрасной смертью. Полностью погрузившись в сохранение равновесия, девушка не сразу заметила крики впереди. Люди часто сами находят опасности, а не наоборот. Кто-то кинет ботинком в медведя, который всего лишь отдыхает на поляне. С, возможно, ошибочным равнодушием Красная Шапочка направилась на звук. Некто очень возмущенный кричал откуда-то сверху, что тоже не было удивительным. Любой ребенок хоть раз забирался на дерево, не просчитав план возвращения на землю. Но между человеком в ложной, как думалось, беде и девушкой встало препятствие. Большой бурый волк, который наверняка был источником испуга, остановился в десятке шагов от Шапочки. Это расстояние он преодолеет за треть секунды, если захочет. — Я не вкусная, — моргнув, будто бы призналась Шапка. Волк поднял голову, принюхиваясь к воздуху. Казалось, тут уместна ругань за безрассудство. Но Красная Шапочка не почувствовала страха, хотя знала, что тот должен был составить ей компанию в этот самый момент. Она поставила корзину прямо перед носом волка. В стороне, у самого края, лежали яблоко и ломоть сырного хлеба. Сыр — самое близкое к вкусам животного, как предположил бы почти любой человек. Но опустив длинную морду к корзине, волк медленно раскрыл пасть и стащил апельсиновую тарталетку. Затем, просто ушел. Шапка еще долго бы смотрела волку вслед, если бы посыльный не упал с дерева, рассыпаясь в извинениях и благодарностях. Поразительно, но он не растерял обещанные рукодельнице деньги, которые отчаянно хотел дополнить поцелуями в руки. Но та отказалась и предложила проводить до места назначения. Все-таки, время проведенное в лесу могло быть потрачено на работу. Возвращаться домой было значительно легче. Настроение постепенно поднималось, и все камни да ветки не так сильно старались заставить её споткнуться. Возможно, день еще улучшиться и Красная Шапочка сможет успеть испечь пир на очередной праздник. В этот раз ей даже предложили остаться, но день рождения ребенка не являлось идеальным способом отдыха. Шапка часто задумывалась об отдыхе, но работа не ждет. *** Волк её не оставил. Смакуя тарталетку под деревом, на которое загнал посыльного, он размышлял о том, чтобы повторить это. Хочешь, чтобы кто-то слез на землю — плати. Но это уж совсем глупо. Неужели, его большой мокрый нос и пушистые уши не смогут добыть еще? А какие глаза, стоит только взглянуть в них и захочется покормить. Красную найти не трудно. Вскоре, Волк приметил все её обычные пути, для бездумных прогулок и пополнения запасов. Корзину из рук было вырвать преступно легко, даже получив по голове. Пока что, ему не хотелось пакостничать. Волк хотел иметь свободу выбора в еде, хоть раз за свою лесную жизнь. Чаще всего, случай выбирает, что ему есть. Через несколько дней похолодало и Красной пришлось остановиться, дабы растереть окоченевшие пальцы. Девушка что-то бормотала в процессе, перепрыгивая с ноги на ногу, пытаясь не стоять на месте. Волк вышел ей навстречу, на этот раз, будучи совсем близко, задевая красный плащ темным боком. Она остановилась, скорее, в удивлении. Как такого Волка не узнать? В рыжеющем лесу он выделялся еще сильнее. И он не атаковал, как шепчут продавцы на рынке, а почтительно чего-то ждал. Красная наклонилась, и убрала белую ткань, которой накрывала выпечку. На секунду задумавшись, она сама взяла пирожок в руку и протянула Волку. Тот тоже помедлил, думая. Пирожок он взял осторожно, не касаясь пальцев девушки зубами. Но проглотив добычу, не ушел. — Ну, пойдем, — дрогнувшим голосом промолвила Красная и они пошли, бок о бок, до самого края поляны, где стоял домик. Напоследок, она обернулась, нахмурившись. Но холод не дал долго удивляться. Прошла еще неделя, другая. Волк стал слишком часто натыкаться на людей, снующих по лесу, будто бы в поисках беды. Он сам совсем не бедовый, но сказать-то об этом не может. Вот и стал избегать путешественников, любителей поздней охоты и жаждущих искупаться в осенних листьях. Никто из них не носил красного. Никто из них не пах приятно. Никто из них не пах даже сносно. Новая встреча с Красной произошла у озера. Волк не без удовольствия отметил, что оделась она теплее и на руках носила красные варежки. Она только повернулась к нему, почувствовав за спиной, и молча поставила корзину на землю. Среди запахов моха, гниения листьев и воды, просачивался аромат сочного мяса в теплом тесте. — Придется делиться, — вдруг сказала Красная, присаживаясь возле корзины. Посередине лежал небольшой пирог, уже разрезанный на шесть кусочков. Два куска легли на белый платочек, марая его маслом. Волк привередой не был, такое убранство уже было для него слишком почетным. Так они и остались тогда, поедая согревающий пирог возле холодного озера. Красная Шапочка не заводила друзей намеренно. Никто не знал, сколько ей лет. Никто не мог вспомнить имя, данное ей при рождении. Она всегда была здесь, не менялась и всегда была Красной Шапочкой. Никто не выл под её окнами, только сверчки устраивали концерты, которые слушали остальные насекомые. Если кто-то найдет одинокий домик в лесу, он должен быть очень удачливым или очень отчаявшимся. Совсем скоро после прогулки к озеру, Шапка впервые услышала вой. Пора было уже ложиться спать, но последний пирог только отправился в печку. Внезапный звук не только напомнил, что в лесу она не одна, но и помог взбодриться. Можно легко догадаться о том, кто воет. И этой размытой догадке ощущался странный покой. Впервые за долгое время, неделя выдалась совершенно пустой. Ни заказов, ни вылазок в какой-нибудь из городов. На последнее не нашлось ни причины, ни средств. Красная Шапочка понимала, что так долго не продлиться, но все равно беспокоилась. Вдруг придет день, когда её выпечка никому не будет нужна? Приближался вечер последнего дня полного (по мнению девушки) безделья. Она вышла на свое крыльцо, чтобы посмотреть, как солнце заходит за горизонт, окрашивая небо в разные оттенки красного. С чашкой чая и черничным кексом, Шапка размышляла, как заканчивается день у горожан. Закрываются лавчонки, постепенно гаснет свет в домах, двери трактиров открываются шире. У каждого есть свое место, наверное. Погруженная в размышления, Красная Шапочка не заметила, как волк пробрался ближе к ней. Хищник остановился рядом с крыльцом и сел, ожидая, когда его заметят. Из его пасти капала кровь. — Обмен? — Шапка, прищурилась, разглядела тушку кролика в волчьих зубах. Волк подошел ближе и положил дичь у ступенек. — Я соглашаюсь на твое предложение, Волк. *** Охотник всегда оставался любопытным. Во всех смыслах. Ему постоянно боролся с желанием откликнуться на каждый крик на улице или послушать чужую ссору под окном. Он и сам ловил заинтересованные взгляды, придающие капельку уверенности в обычной жизни. Но никто не продвигался дальше взглядов. Охотник не жалел об этом. Охотник поставлял дичь личным мясникам гурманов. Таковых найдется по горстке с обеих сторон леса. Достаточно для проживания, но без излишеств. Будучи достаточно опытным в вопросах торговли, он давно вложился в хорошие кожаные доспехи и несколько видов оружия. Возможно, поэтому местные красавицы боялись с ним заговорить. На самом деле, о нем ходило много слухов. Один город думал об Охотнике, как о тайном любовнике знатной дамы, которому не нужно делать что-то для заработка, но он все равно делает. Второй город думал о нем, как о праздном балагуре, что путешествует по городам пешком и выпивает весь запас пива. Да, у него и вправду есть любимый трактир во втором городе. И да, никто ни разу не видел его на лошади. Но у него всегда есть деньги и обворожительная улыбка. Поэтому, как только открывался рынок, Охотник выходил на некое подобие охоты раз или два в неделю. Он шутил с одними продавцами, играючи флиртовал с другими, укрепляя свои связи в городе среди тех, чья помощь может когда-нибудь понадобиться. А еще, он слушал. Когда среди толпы людей появлялась вспышка красного, многие голоса понижались до шепота. Ничего сильно страшного, сплошная опаска, такая же крепкая в своих причинах, как облако дыма. Каждый раз, когда Охотнику повезет застать необычную гостью, он всегда уходит в тень и смотрит. Он мог бы подойти и представиться сам. Какой же странный разговор получиться прямо здесь, посреди рынка. Она уходила в лес днем, он возвращался из леса рано утром. В один из таких дней, Охотник впервые оказался не один на границе города. Каменщик поднял голову, замечая еще одного человека. — Что, за волком охотишься? — Охотник не нашел ничего лучше, чем просто кивнуть. Так зародился новый слух. Охотник — единственный, кто нашел в себе смелость, чтобы пойти за головой громадного волка, который уже не один месяц терроризирует жителей обоих городов. Люди только совсем недавно открыли для себя прелести отдыха на природе, а тут такая напасть. Постепенно, волка стало видно все меньше. Следовательно, к Охотнику стали относиться лучше. Но как-то он пропал на неделю — увлекся охотой на кроликов — сплетники стали делать другие выводы. Кто-то нашел кровь на камне, потом на листьях. Крови было совсем немного, но и трех капель будет достаточно. Котелок с кроличьим рагу постепенно остывал. Конечно, Красная Шапочка шутила, когда сказала Волку точное время для обеда. Она очень давно ни с кем не обедала и на секунду была готова пустить лесное животное за стол. Волк втиснулся бы на место с трудом, но все равно оказался бы лучше, чем любой потенциальный жених за последние пару лет. Время обеда давно прошло. Все заказы были приготовлены и забраны посыльными. Не так много, как бывает, но все равно. Какое-то время Шапка работала, не думая о возможности никогда больше не увидеть Волка. Кто-то точно мог позариться на его шкуру. В дверь постучались и девушка замерла. К ней никогда никто не стучится. Выпечка всегда ждет своих посыльных упакованная на крыльце. Нет нужды отвлекаться на лишние разговоры. Постучались еще раз. — Кто это? — Опаска в голосе Красной была слышна через толстое дерево двери. Никто не откликнулся. Прошла минута-другая, и стук раздался вновь. Взяв топор с крючков на стене, Красная Шапочка открыла дверь лишь на маленькую щель. Топор не видно, и даже если посмотреть на её руки, она легко спрячет оружие за складками юбки. За дверью стоял человек, не отрывающий взгляда от обеспокоенного лица хозяйки дома. — Здравствуй, — его улыбка оказалась на удивление обезоруживающей, — Я опоздал на кроличье рагу, да? — Шапка сжала топор крепче. Миг замешательства продлился вечность. Никто не мог следить за домом, чтобы знать о рагу. Зачем? Может, этот человек охотиться на Волка? Как и предполагала девушка, её случайный друг в опасности. — Пожалуйста. Ты меня знаешь, — незнакомец тоже забеспокоился. Он с осторожностью приоткрыл дверь, позволяя остаткам солнечного света полностью открыть лицо Красной Шапочки. Теперь и она разглядела его полностью. В городе они никогда не сталкивались, и его доспехи не вызывали никаких знакомых ассоциаций. Он пришел без оружия, хотя на поясе висел чехол от ножа. Незнакомец все равно был выше, наверняка сильнее, но всем видом пытался показать, что пришел сюда не за этим. — Но как? — Шапка опустила руку с топором, и мужчина усмехнулся. Почти поверила в невозможное. Она неловко протянула свободную ладонь к нему, но тут же смутилась. — Я бы хотел сказать, что твоя еда сделала меня человеком, но все гораздо сложнее, — Охотник взял руку Красной, будто проверяя, не мерзнет ли она снова. — Тогда расскажи, — потребовала Красная Шапочка. И дверь за Охотником закрылась.