«Все смеялись, когда Хичкок в 1963 году показал, как птицы покорили человечество» © Начальные Титры — Нападение помидоров-убийц
Около горевшего дома играет магнитофон: «Самая устрашающая загадка нашего века!.. Загадочно погибших людей становится все больше…», — говорит диктор, — «…вводится комендантский час…». Некто осматривается, довольно урчит себе под нос, любуясь сделанным делом. Он облизывает сухие губы, вытирает замаранные красным руки о свои штанины. «…в данный момент насчитывается уже больше сотни…» — продолжает взволнованный голос, перебиваемый помехами и шелестом огня. Мужчина выключает его, берет под мышки и уходит.* * *
Калифорния по случайности судьбы оказалась крупнейшим производителем помидоров в США, чем раньше очень гордилась, а сейчас невероятно сожалела об этом бизнесе. Штат утопал в крови и томатном соке, но политики бросили все силы на скрытную борьбу, желая утаить ужасы, происходящие по всей стране. Но даже так панику не удавалось унять: каждый любитель овощей и салатов оказывался задушен, а преступников не удавалось найти. Вместо крови был кетчуп, на теле жертв находили сплошные гематомы, сломанные кости; экспертиза показывала асфиксию, кровоизлияние в мозг… смерти повергали в ужас, когда вдруг осознаешь то, как сильно мучились жертвы. Дела высших мира сего, — политиков при президенте, конечно же, — были окутаны странной и мрачной тайной. Когда мальчонка-журналист на пресс-конференции задал прямой вопрос о Помидорном Буме, а администрация белого дома умолчала, это словно стало красной тряпкой перед быком для Мэрил Страйф: сенсация на носу! Вскоре её вызвал к себе старший по званию, и счастью девушки не было предела. Мэрил пару минут стояла смирно рядом со столом руководителя и, не выдержав, представилась (хотя они и так были знакомы): — Мэрил Страйф. Мужчина ленно оторвал взгляд от бумаг на рабочем столе и вопросительно посмотрел на юную журналистку. Пришлось повторить: — Мэрил Страйф. Вы вызывали, — она выдохнула; терпение, только терпение. Роберто цокнул и достал флягу, из которой быстро отпил, и с шумным стуком поставил ее на стол. — Точно, молодняк. Я наслышан о твоих достоинствах… достойных достоинствах, — он рылся среди бумаг и протянул Мэрил тонкий журнал с пометкой «Совершенно секретно», — Все подробности дела тут. Только ты справишься с ним… Лесть была очевидна и топорна, но сработала, как надо. Журналистка приободрилась, отсалютовала коллеге от своей кепи и раскланялась в благодарностях за доверие. Роберто Де Ниро был ей родительской фигурой, являлся наставником в момент поступления на работу, а сейчас дослужился до высокой должности, поэтому Мэрил редко удавалось застать старого (в каком-то смысле буквально) друга и была столь рада услышать не самую искреннюю, но похвалу от этого угрюмца. Роберто закатил глаза в ответ на энтузиазм, но этого Мэрил уже не видела, так как она с деловитой, спешной походкой покинула кабинет и на ходу изучала записи. Какой ужас поглотил ее мысли! Неслыханные новости, но большая сенсация. Её ждет великолепная статья, но даже этот факт не мог приободрить Мэрил. Столько смертей! А сколь отвратительны они были! Первый зарегистрированный случай уже ввергал в страх, ведь кто мог подумать, что помидор озлобится на бедную, бедную домохозяйку? Холодный пот выступил помимо воли, девушка протерла лоб и сглотнула слюну. С этим нужно разбираться поскорее. В тайне от Мэйсона Диксона — того, кто официально «избран» самим президентом решить эту неурядицу — взять интервью у возможных ученых. В деле выдавались фамилии: Мэрил, порхая пальчиками над клавиатурой, долго искала адреса селекторов. Девушка решила дождаться утра, ведь на улице уже садилось солнце. Убрав ноутбук в сумку, она перекинула лямки за плечи и поспешила вернуться в номер, который сейчас снимает. Перво-наперво Мэрил решила посетить самого неоднозначного из списка персон, да и к тому же того, кто причислен к антитоматной команде. Еще не успело взойти солнце, холодный туман только оседал росой на газонах, а журналистка уже с видом таким, словно идет на войну, постучалась в дверцу, на которой красовалась табличка «Закрыто». Ей повезло: открыли почти сразу, хозяин не дремал. Вэш Ураган оборудовал свой дом под лавку с говорящим названием «ДАЧНОЕ». Магазинчик этот имел одни лишь положительные отзывы от клиентуры. Кристально чистые голубые глаза хозяина маленькой ИП смотрели умно и понимающе. Он не выглядел сконфуженным, пропуская даму вперед так, словно давно ждал дорогого гостя. Каким-то свечением мягкого волнения веяло от мужчины, и Мэрил вдруг потупила взгляд, что было так нехарактерно для бойкой журналистки. Та быстро взяла себя в руки и мелкими шажками прошла внутрь. — Добро пожаловать! Мы только открылись, прошу прощения, — вставая за стойку, с улыбкой оправдывался Вэш скромной выборке товаров. Его бодрый голос так удивительно гармонировал с глазами. Мужчина уже был собран, одет в забавную мешковатую одежду, спокойно занимаясь сортировкой семян по коробкам. Он включил было пухлый телевизор, и тихий бубнеж разлился по лавке, но мужчина вдруг нахмурился и сразу выключил: говорили про волнения в Нью-Йорке. — Сейчас нехорошее время, — покачал он головой, в сердцах шепча и ворча, как дед. — Мэрил Страйф, ведущий журналист… Она, подбирая слова, смотрела на горшки под рассаду. Малые и большие, строгие и забавно стилизованные под дурацкие рожи… Лавка была не слишком мала, но и не велика, украшена цветами, ведь Вэш учился искусству икебаны; окна широки и пропускали бы много солнечного света в ясные дни. Вздохнув, журналистка достала из сумки тоненькое, но вмещающее в себя все ужасы ситуации дело, куда сложила собственные записи, и озвучила: — …Вэш Ураган, — начала она со знанием, — Вы занимаетесь культурными растениями с 1993? — Мэрил подошла к стойке продавца и сложила на нее руки в замок, заглядывая прямо в глаза бывшему селекционеру. Этот вопрос заставил Вэша рассмеяться, поняв причину столь раннего визита, когда не было и не могло быть покупателей, но он сразу вспомнил события последних дней, и затихши нахмурился, поджав губы. Мэрил достала блокнот и уверенно посмотрела на мужчину. — Да, это так, — наконец ответил он. — Расскажите, есть ли у вас мнения на счет помешательства помидор? — и не давая опомниться, продолжила обезоруживающе: — Вы специализировались на ГМО томатов. Вэш стал бледнее мела. Со вздохом он задвинул коробку с семенами и потер лицо своей здоровой рукой. — Люди погибают — это ужасно, — голос был полон скорбной искренности. — В этом может быть вина селекционеров? — Мэрил поддалась на локтях еще ближе, острый карандаш замер над бумагой, готовый в любой момент встрепенуться. — Не знаю. Ответ не устроил журналистку, время выкладывать все козыри осведомленности: — Вы включены в экспериментальную команду для борьбы с угрозой. Как продвигаются исследования?! От нервов и из желания скрыть выражение лица Вэш повернулся спиной и включил телевизор, став судорожно щелкать телеканалы, ища, где не будут идти новости. Безуспешно остановил выбор на странном индийском сериале без английских субтитров. — Без комментариев, — спустя время на выдохе прошептал он. Мужчина вздрогнул, когда шумный хлопок удара рукой об стол раздался по всему магазинчику. — Вы можете спасти людей не только действиями! Уменьшить жертвы! Люди не понимают, что творится, и в панике делают глупости хуже, чем те зверства, что вытворяют озлобленные томаты! Вэш смотрел изумленно и даже с некоторым восхищением. Он шмыгнул носом, закивал часто-часто и согласился пойти навстречу так, как получится. Пообещав держать в курсе, будет ли возможность втайне прибить Мэрил Страйф к их общему делу на благо человечества, он обменялся номерами с бойкой журналисткой. Девушка отправила ему СМС: «Вы
Мэрил Страйф, 12.06.1998, с 8 AM по 11 AM
Селекционер-помидор Ok ♥»
Мэрил питала страсть к странным, но говорящим названиям контактов, ведь иначе никак не могла ориентироваться в номерах, коих покоились тысячи в ее телефоне-раскладушке. Имена же можно было подсмотреть в заметках — то было не так сложно, чем срочно найти человека определенной области знаний. Перед уходом она еще раз рассказала Вэшу о похвальном альтруизме и ее собственном деле, да так энергично и с запалом, что ему захотелось по-дружески расцеловать журналистку в обе щеки и уверить, что все решится как можно скорее… Он не полностью отказал себе в этом удовольствии, галантно чмокнув в кисть руки, и добродушно улыбнулся. Мэрил застыла от этого жеста. Девушка недоуменно смотрела в кристальные глаза, а в груди что-то ухнуло, когда, растрепав свои светлые волосы, селекционер (не)ловко подмигнул и вернулся к преображению витрин. Девушка как-то спешно покинула лавочку, забыв попрощаться. Чтобы не терять времени зря, Мэрил Страйф блуждала по городу, брала интервью у очевидцев, вооружившись съёмочной группой. Вскоре многие телеканалы транслировали ревущих в три ручья пострадавших и небольшого роста интервьюершу, что залезала в самое пекло, отбивалась наравне с солдатами от помидор и сама была ранена в пылу битвы в центре города, когда овощи теснили людей. Утром следующего дня в назначенный промежуток времени телефон зазвонил, но немного не вовремя: она сидела на пуфике в кабинете старшего по званию, пока Роберто читал ей нотации и прикладывал мазь к множественным гематомам. Бывший ментор сощурился и забавно повел усами, увидев искорки в глазах девушки, когда та увидела, от кого идет звонок. Ну что за странное прозвище. Прождав две секунды, Мэрил берет трубку. «Здравствуй, Страйф?» — Доброго утра, какие итоги… — она шипит от боли из-за тяжелой руки Роберто, — …вчерашнего предложения? «С вами все в порядке?» — тихо и так сострадательно. Мэрил отмахнулась, повторив вопрос: — Так что? «Я с коллегой-специалистом идём отбиваться и изучать феномен в помидорных полях Солано Каунти, мы уже в пути» — Где встретимся? — Мэрил цыкнула на Роберто и попросила его побыстрее принести карту Калифорнии. Он фыркнул, хлопнул девушку по плечу и нехотя выполнил ее просьбу. «Город Фэйрфилд» — Почему не в Диксоне? «Диксон пал…» Воцарилось молчание, пока Вэш не уточнил, на связи ли Мэрил. Она встрепенулась и согласилась выехать немедленно и встретиться у Солано Таун Центра. «Будьте осторожны. Хоть все силы брошены на западное побережье, но угроза…» — на фоне послышался громкий стук, из-за чего селекционер чуть судорожно продолжил мысль: «Будь настороже, ладно?» — Увидимся, — этого Вэш уже не услышал, ведь на той стороне послышался еще больший шум и сразу же запищала обрубленная связь. В порядке ли он?.. Мэрил стала размеренно дышать, унимая тревогу, но напрасно. Закинув ногу на ногу, пяткой каблука стала нервно отбивать ритм об пол. Девушка сгорбилась, сцепив руки в замок на колене. Роберто покачал головой и протянул младшей коллеге сигарету. Базик — не самая популярная марка, что в 70-х запустили в продажу, но Роберто они сразу очень полюбились и он им не изменял. Мэрил те не нравились, но отказаться от компании не могла и не хотела. Журналисты не утруждались, чтобы покинуть кабинет: он и так был прокурен уставшим мужчиной. — С богом, молодняк, — крикнул Роберто на прощание, когда Мэрил поднялась и поправляла свою одежду, — Я задним числом напишу, что тебе требуется тачка, — он кинул ей ключи от служебной машины, которые прежде, чем попасть в руки, стукнули девушку по лбу. — Эй! Тц-тц-тц, — она потирала место удара и хмурилась, но обидеться не могла. — Спасибо! Уже сегодня она поехала в Фэйрфилд, вооружившись масеньким дерринджером.* * *
Вдавливая, как может, педаль газа, Мэрил гнала по шоссе, пиздецки паникуя. Машина лавировала вправо-влево, ее шатало, и журналистка подпрыгивала, удерживаясь в сидении благодаря ремню безопасности и крепкой хватке на руле. Помидоры размером с кулак прыгали на проезжавший мимо транспорт! И плевать им было на свою жизнь; овощи расплющивались от ударов, марая окна — дворники едва справлялись! — и Мэрил не могла разглядеть, что происходит сзади или по сторонам. Становилось проще по мере приближения к блокпосту города Фэйрфилд. Везде раздавались автоматные очереди, солдаты защищали линию обороны. И как этот Вэш со своим коллегой планируют изучать округ?! Сам город стойко справлялся с угрозой и солдаты без вопросов пропустили Мэрил, пожелав удачи. В нем уже все было так спокойно, словно той томатной войны не существовало. Девушка остановилась и записала этот факт в блокнот, — вдруг пригодится? — а после, сверившись с бумажной картой, поехала к назначенному месту встречи. В ожидании заглянула в торговый центр Солано, прикупив пончиков. Стояла у входа, как добрый коп — такую характеристику себе дала Мэрил, разглядывая свое отражение в стекле. Отражался там также и странный человек с громоздким крестом рядом, вокруг него было разбросано множества бычков, как весенние «подснежники»… Он на ломаном английском объяснял что-то агрессивное в свой телефон. Интуиция и знания с журфака вопили, что Мэрил нужно проследить за ним! Приключения не случилось: крестоносец стоял и курил, курил и стоял. Под ребрами зачесалось, Мэрил полезла было за своими сигаретами, открыла, а там — удивительно, как не заметила раньше, — пусто, один высыпавшийся табак и зажигалка. Девушка простояла еще немного, собиралась было уже звонить Вэшу, наехать, но желание покурить победило ее, и Мэрил подошла к подозрительному типу. — Не угостите сигареткой? Мужчина неторопливо, оценивающе осмотрел ее с ног до головы и, выразительно изогнув бровь, скрестил руки на груди. Ответил он не ей, а в свой телефон, ядовито выбросив с насмешкой столь явной, что у Мэрил болезненно сжались челюсти: — … мелюзга нынче совсем оборзела. — Мне двадцать один! — мгновенно ответила, повторив его позу. Незнакомец снова хмыкнул. — Пиздишь. Мэрил, желая доказать обратное в довольно детском порыве выиграть некий спор, достала удостоверение личности и показала его. Мужчина, наклонившись ниже, прижал телефон к уху с помощью плеча и расплылся в ухмылке. — Коротышкам не позволяю стрелять у себя, — он выпрямился обратно и засунул руку в карман штанов, — в любом случае последняя, извиняй. Мэрил развернулась и пошла на свое прошлое место, под козырек у входа магазина, дожидаясь селекционера Вэша, краем глаза смотря и завидуя, как странный крестоносец выкуривает сигарету…и достает новую. Настроение стало хуже некуда, хотя мотивы отказа она понимала, ведь сама не любила попрошаек. Наконец показался нужный человек. Вэш бежал к магазину, придерживая руку под грудью, у диафрагмы, но задыхающимся не был. Внимание привлек красный плащ и Мэрил, честно говоря, мечтала ударить блондина по макушке. Они что, на показ мод идут?! Она двинула ему навстречу и вдруг застыла. Неожиданно Вэш подбежал к тому грубому мужчине и, пожав ему руку, приобнял второй. Когда его поцеловали в висок, у Мэрил отвисла челюсть. Только не говорите, что… Вэш заметил журналистку и махнул рукой, сам двинув к ней навстречу чуть прыгающим шагом. — Мисс Страйф! Вы пришли… — лучезарно улыбнулся он. Вэш махнул рукой на мужчину рядом, — Это тот самый мой коллега, Николас Д. Вульфвуд, — и следом указал на девушку, — Мэрил Страйф. Будьте знакомы. Она тяжело вздохнула. Вульфвуд, подняв брови, глядел на коллегу-селекционера — коллегу ли? — О, Николас, я совсем забыл, — Вэш демонстративно стукнул себя по лбу, — Это журналистка, она поможет нам на…задании. С поднятыми бровями Николас медленно моргнул, и это вызывало желание хихикнуть, но Мэрил едва его подавила, прикрыв кашлем. — Ты… — начал он, приподняв и переставив крест в сторону, шумно опустив его на землю. — Идиот? — …Идиот! Предположение и ответ были сказаны в унисон, пока журналистка, переводя взгляд с одного на другого, просто ждала, когда выдастся возможность вставить хоть слово. Порыв холодного воздуха поднимает на улице пыль, лихо закручивая ее спиралью, нагоняя интриги и ужасу. — Я, как бы, не за хлебом с маслом пришла, — уперев руки в бока, серьезно и осудительно сказала Мэрил, прожигая взглядом Николаса. Вэш запустил свою руку в волосы и медленно кивнул. Вульфвуд унял желание спорить, особенно при людях, и зашагал в сторону. Будь что будет. — Пойдем на поля, только не мешайся, — буркнул он. — Пешком? — удивилась Мэрил, оставшись на месте, смотря в спины двух мужчин, — у меня есть машина, — она показала ключи под два взгляда: радостный у Вэша и удивлённый у Вульфвуда. Последний не ожидал, что слова девушки про возраст были правдой.* * *
Они поехали в относительном комфорте за город после того, как Мэрил, наконец, позавтракала, купив в том торговом центре булочку. По ходу поездки не озвученный вопрос «как они собирались пробираться через округ» отпал сам собой: как бы не хотелось ей признавать, а двое мужчин оказались хороши… Высовываясь из окна в потолке машины, Вульфвуд из навороченной пушки Карателя отстреливал надвигающиеся томатные орды, а Вэш, сидя на переднем пассажирском, вторил его очередям, направляя револьвер вперед: прочищая путь. Мэрил водила лихо, но жестко, и пару раз Николас чуть не вылетел из машины, когда та подпрыгивала на кочке. — Эй, святоша, ты пропустил овощей! — выкрикнула девушка, делая резкий поворот и натыкаясь на колдобину, из-за чего Вульфвуд гортанно завыл и ответил: — Веди ровно, мелкая! Гневайся, да не согрешай, не сцы, ты с нами как у Христа за пазухой! — Нико, Бог терпел, да и нам велел! — весело добавил Вэш, находя в происходящем свой шарм. — Ты вообще за кого, Тонгари?! — фыркнул Николас, перегибаясь на крыше авто, показывая чудо растяжки и тем же чудом не вылетая лицом об асфальт. В общем, трое неплохо сработались, отбивая Солано-Каунтские поля. Мэрил остановилась близ реки, вытекающей из залива Гризли, откуда, судя по новостям бормочущего радио из машины, прибывали озверевшие томаты. Место не самое безопасное, но вертикальный откос небольшой скалы встает перед ними охраной стеной, созданной самой природой, и решено было держать пушки наготове, самоубийственно оставаясь открытыми перед опасностью, но при этом также открыт оказывался враг. В общем, трое неплохо сдружились, пока вытирали машину среди степи от помидорного сока, извозюкавшись в красном сами. Вэш подставлял моську под тихий ветерок, жмурясь и приоткрыв губы, будто ловя прохладу сентября устами. Выдался перерыв, и на карауле недовольно стоял, пыхтя табачным дымом, Николас. Радио вдруг зашуршало и запищало вместе с телефоном Мэрил: связь оборвалась. Это было неудивительно, но досадно. Не желая оставаться в гнетущей тишине, журналистка достала компакт-кассету «Billboard Hot 100-1995», вставила в магнитофон и оттуда с хрипом донеслась мелодия, и хрип этот продолжался, пока Вэш, первым не вытерпев сломанные звуки, не вернулся к машине, чтобы с силой хлопнуть по прибору, неясным способом починив его увесистым ударом. — Мэрил, вы кассету где брали? — вдруг поинтересовался он с чуть ли не сияющими глазками, вслушиваясь в «One Sweet Day». Щеки Вэша вдруг зардели, приобретая почти тот же цвет, каким был его плащ и невытертые следы томатного сока, ошметки шкурки на ладонях. Мэрил посмотрела на его руки и перевела взгляд на магнитофон; убедившись, что тот замарал машину, девушка болезненно застонала. — Давай уже на «ты», и вытри эту…это все с себя! Вэш посмеялся, сделал неуклюжий реверанс — точно позлить еще больше! — и принял из рук журналистки влажные салфетки, следуя ее «приказу». — Два года назад эта песня мне очень нравилась, приятная! Но, от музыки не сильно сядет аккумулятор? — резонно спросил селекционер, задумчиво вертя револьвер на пальце. Вульфвуд гаркнул что-то про то, чтобы включили музыку погромче, -совсем уж скучно было бедолаге на карауле — и Мэрил понимающе прибавила звуку, поэтому общались она и Вэш на повышенных тонах, ухо-в-ухо, и блондину пришлось нагибаться, чтобы быть на одном уровне с лицом девушки — даже не из-за роста, та просто удобно устроилась на водительском сидении ногами к выходу и не желала покидать машину. — НЕ, ВСЕ В НОРМЕ! — перекрикивала Мэрил музыку. — ТОЧНО?! — НА СЛУЧАЙ ЧЕГО У МЕНЯ ЗАПАСНОЙ В БАГАЖЕ! — НУ СМОТРИ МНЕ! Дружный смех был очень мирным, разливался теплотой в душе, но даже ни он, ни мелодичное и приятное уху «Darlin' I never showed you (I never showed you)» не могли задавить ужасные тревоги по текущей ситуации в мире… Обоймы стремительно кончались, а сезон разгара спелости помидор не внушал успокоения. Приставив ладошку ко рту и чуть ли не прижимаясь губами к уху внимательно слушающего Вэша, Мэрил поделилась: — ЗНАЕШЬ, НА ДУШЕ ТАК ТЯЖЕЛО!.. БОЮСЬ ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО! — ЧЕГО?! — ПОМИДОРЫ! СТРАШНАЯ ЭТА СИТУАЦИЯ! — О, HON', — сведя брови и жалобно смотря на девушку, Вэш сделал звук на пару тиков потише и упёр руки на спинку сидения, чтобы слышать и слушать Мэрил, — УЧЕНЫЕ ВСЕ ИСПРАВЯТ, А ЛЮДИ НЕ ТАКИЕ БЕЗОРУЖНЫЕ! — НЕВОЗМОЖНО НЕ ВОЛНОВАТЬСЯ! — она поджала губы, выглядела угрюмо-грустной, усталой после сложных поездок, и, казалось, ей было стыдно за свои слова, а от тяжести на душе она не может держать лицо. Вэш мягко улыбнулся, покачал головой и слегка встряхнул Мэрил, коснувшись одной рукой ее плеча. — НЕ ТОРОПИ СЕБЯ, ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО, — не найдя иных слов, ведь и так понимает, как тяжело осознавать потери родных краёв от столь абсурдного стечения обстоятельств! Глаза Мэрил были на мокром месте. Вэш, покачав головой, мягко поцеловал ее в лоб, и девушка обвила руки вокруг его шеи, предательски шмыгнув носом. Он опустил ладонь настоящей руки на ее лопатки, даря слабое, но теплое объятие в ответ. После минуты в согнутом положении у Вэша заныла поясница, пришлось отстраниться, но Мэрил, поддавшись порыву и мгновению, потянулась за ним следом, зарываясь пальцами в волосы на его затылке и касаясь губами его губ, невинно чмокая. Это заставило замереть на мгновение, глупо хихикнуть и наклониться вновь. Размыкая губы, Вэш едва углубил этот поцелуй, повернув голову вбок и прикрывая глаза, а громкая музыка на фоне казалась сейчас неразборчивым «бла-бла-бла». Мэрил странно всхлипнула в чужой рот, подавив рвущееся хныканье, и неумело отвечала, нежно и, как ей казалось, чувственно, любяще, думая про себя: «как странно, как сумбурно, и похоже на уста Милли». Так обжигающе! Ей думалось, что мужчина перед ней — буквально чертов огонь, прямиком из ада: настолько физически теплым, жарким чувствовалось прикосновение, ласка. Вэш мокро облизал ее нижнюю губу напоследок и отстранился, но его руки (теперь уже две) .все еще касались ее, скользнули вверх и задержались на щеках, прежде чем на «All I wanted to say…» он, тихо выдохнув, обошел машину и сел рядом на пассажирское. Песня забарахлила и магнитофон в ужасном скрипе переключился на следующую композицию. Мэрил немного нервно выключила музыку: ровно перед тем, как Вульфвуд небрежно с грохотом закинул свой каратель на крышу авто и следом закинул себя на заднее сидение. — Я романтику попортил, м? — спросил он, с хмурым видом смотря на Вэша, и в глазах виднелось бы небольшое осуждение, не будь они скрыты солнечными очками. Почти сразу Николас отпустил это — ревность, что-ли? — и, пожав плечами, расплылся в улыбке, перекатывая языком еще не горевшую сигарету из уголка губ в другой. Они убедились, что самое открытое место — самое безопасное, на удивление всех троих. Здесь и разбили подобие лагеря, отъехав чуть в сторону: поставили смешную палатку времен, казалось, шестидесятых, и соорудили масенький костер, для которого Мэрил с Николасом сбегали к подлеску насобирать сухих веточек и, не тая греха, обкуриться никотином, как в последний раз. Мэрил смотрит на сигарету, которую Вульфвуд протягивает ей и, поворчав, что она помятая, с озорством в голосе вернула ему его же слова: — Коротышкам не стреляешь, мм-м? Вульфвуд хмыкнул и перебросил зажигалку из одной руки в другую. — А ты злопамятная? — в ответ она пожала плечами. — Курить-то хочешь? — Хочу, — но, когда Мэрил потянулась за желанной целью, Николас убрал руку, подняв ее вверх, и зажал сигаретку между собственных губ. Дразнится, гад! — А никотин нынче дорогой, — протянул он, закуривая и выпуская дым в лицо Мэрил. Она тихо кашлянула и поморщила носик. — И у меня не настолько большой запас, но большая зависимость, а мы тут можем и встрять. — И? — Экономим! — он весело приподнял брови и сделал шаг к журналистке. Она попятилась назад, осматривая Вульфвуда с головы до пят. — Одна затяжка на двоих, ну, как? К горлу подступил комок: предвестник тревоги. Мэрил заставила себя стоять на месте, хоть и гадала, смотря на его хитрую физиономию: «что же задумал этот гад?». В конце концов, курить хотелось… чрезмерно. Ровно также хотелось и проклясть Роберто за то, что передал, навязал привычку. — Так… — осеклась на полуслове, думая, думая, думая, разгоняя вяло текущие мысли, пока глаза, средоточие нужды, сфокусированы на тлеющем табаке. Ох, на самом-то деле Мэрил не настолько ломало, все это терпимо, но… интересно. Чёртово любопытство вынудило спросить: — Ты о чем? Николас быстро сократил дистанцию, схватил Мэрил за щеки одной рукой и пробормотал: — Лови, — прежде чем сделать подозрительно глубокую затяжку… Сигарета тлела буквально на глазах, а девушка стояла, как вкопанная, широкими глазами моргнув пару раз, не зная, что делать, когда Вульфвуд убрал рукой скуренную до фильтра сигарету в сторону и наклонился к Мэрил, почти касаясь губами ее собственных, выдыхая дым на ее уста ртом и носом. Мэрил додумалась вдохнуть в ответ, ловя ртом, как он выразился, дым, но большая часть просто обдала ее лицо, ведь та не ожидала. Едко. Глаза защипало, и она снова проморгалась, выглядя умильно-непонимающе. — Что за черт? — вырвалось помимо воли, а Вульфвуд весело хихикал, забавляясь от реакции девчули. Желание покурить у Мэрил как отбило, зато вместо него пришло небольшое закипающее в глубине раздражение. — Цыганский поцелуй, кроха, — он похлопал по ее плечу, — экономия. Сжалившись и повеселившись, он таки протянул ей открытую пачку, из которой Мэрил сразу вытянула про-запас две сигареты, буркнув «Спасибо?». — На здоровье, — он иронично перекрестил журналистку, — Я не настолько жаден, как могло показаться, но ты выглядишь точно школьница. — У меня дежавю, — протянула Мэрил, — Не ты первый, не ты последний. Надеюсь, обойдешься без шуток про рост? — …как погода снизу? — Эй! Наконец-таки покурив и собрав хворост, они вернулись в лагерь. Вэш каким-то образом успел поймать и связать огромный томат, лежащий на плоском каменном постаменте, что он соорудил заместо стола, и проводил сейчас над ним осмотр. Существо, как сейчас в мыслях даёт он характеристику этому овощу/ягоде, издавало странные звуки, шатаясь и желая выбраться. Томат был пушистым и очень отзывчивым на касания. Вульфвуд не удержался и от любопытства провел пальцами по странной красной шерсти. Листья ПП шевелились, а это нечто каким-то образом… смеялось. Вэш лихо заметил эту вольность друга и шлёпнул по его ладони, шикая. Мэрил старательно переписывала все заметки селекционера и в телефон, и в блокнот, отмечая свои детали. Нечеловеческим чутьем и скоростью Вэш вдруг достал револьвер и выстрелил себе за спину, попадая в землю ровно под прячущимся меж кустов помидором. Он взвизгнул и запрыгал прочь, второй выстрел не пригодился; в это время селекционер, казалось, и не отвлекался от дела, измеряя обхват столь странного пушистого создания, от которого жутко насыщено пахло домашним кетчупом. — Кстати, надо проверить патронаж, — задумчиво добавил Вэш. Вульфвуд кивнул, не смутившись такой реакции и чуть ли не инстинктам коллеги. Мэрил тихо охнула, отметив и этот факт в записи. Странные события всегда ведут тонкой нитью к интересным новостям и сулившим популярность публикациям. «Позднее стоит взять у этих двух интервью»: вывела она косым почерком, когда бесшумной поступью Николас наклонился, всматриваясь в ее блокнот. — А чего не сейчас? Она подпрыгнула на месте, схватившись рукой за грудь, и вскрикнула: — А? Ты! Бляха… Бля! ПП' запищал в ответ и дернулся, чуть не падая с постамента, из-за чего Вэш тоже закричал, и Вульфвуд неразборчиво выматерился следом. — Спаси, Христос! — успокаивая нервы, хрипло выдохнул Николас, выдавив смешок. Он продолжил, расстегивая третью верхнюю пуговицу рубашки и поправляя ворот, — Вы чего так орете?! — Воистину, — закивал Вэш, выпрямляя томат на месте и перевязывая на нем верёвку. Мэрил лишь радовалась, что внимание с ее блокнота переключилось на неловкую ситуацию. Помимо запаха от ПП' в воздухе теперь едва уловимо пахло порохом, щекоча обоняние и обостряя голод. У Вэша сводило желудок уже давно, но он стоически терпел, а вот живот Вульфвуда протяжно запел. Во рту собрались слюнки… помидор-мутант-переросток казался весьма аппетитным угощением. Теперь Мэрил сидела по-турецки на траве, расстелив найденный в вещах мужчин дырявый плед и, подпирая кулаком подбородок, смотрела на дружескую перепалку Вэша Урагана и Николаса Д. Вульфвуда за возможность сожрать ценный объект наблюдения. Она, честно, была не против идеи последнего, но Вэш был настроен категорически серьезно, и единственный голос разума среди троих изголодавшихся людей победил. Красный пленник визжал, дергался и начал лысеть от стресса, сбрасывая «шерсть» и обнажая шкурку: от этого в восторге были все, до того интересно выглядело нечто особенное, иной вид живого существа. К тому же, ПП' оказался умным томатом, и после весьма убедительной угрозы «Если не заткнешься — в пасту пустим» от Мэрил послушно замолчал. Такими темпами и шло время. Вечерело — пора ужинать. Со стороны речки шел туман, и Мэрил совсем прозябла. Пытаясь согреться, она села на траву, обернувшись пледом, и пододвинула ножки к костру, на котором бурела вода в котелке. Огонь приятно грел, теплым светом заливая полянку. Вэшу стало совсем жалко бедняжку, и он пожертвовал свой плащ: ему и так было тепло. Было решено экономить сухпайки. Налив воду по походным стаканам и разделив один пакет чая на троих, Вульфвуд закинул в воду суп из консервы. Поели молча и жадно: день выдался тяжелым. — Охх-х, — вырвался тяжелым вздохом у Вэша, и он завалился спиной на землю, закидывая руки за голову и пачкая водолазку-безрукавку, прикрывая глаза под блаженный треск веток и подвывание ветра. Шрамы на его крепких плечах и руках, а также — оказывается! — наличие протеза привлекали внимание, и Мэрил невольно засмотрелась на все это дело, — за что Николас ткнул ее локтем и бросил хмуро-осуждающий взгляд. Ответом от девушки было неловкое покашливание. — А тебе не холодно, Тонгари? — смуглокожий мужчина плюхнулся рядом с Вэшем, повторяя его позу и широко раскидывая ноги в обе стороны. Послышался второй тяжелый, счастливый вздох: — Ох, благодать. И благодать эта долго не продлилась: из-за воды нагрянула орда! Вэш схватился за револьвер, Вульфвуд вновь обнажил свой каратель, а Мэрил вскочила и на одной ноге прыгала к машине, пока двое отстреливали поистине громадных чудищ. Томаты свирепели и день ото дня становились все крупней и неистовей. Беря из бардачка дерринджер, журналистка вместе с мужчинами из антипомидорной команды защищала берег и отбивала свой лагерь, свою машину. Защищала себя и друзей. Запыхавшись и измучившись, они уставали, кончались боеприпасы, а врагов меньше не становилось… В какой-то момент произошло непредвиденное: опытный образец в пылу битвы выбрался из пут! ПП' вдруг, однако, не присоединился к своим сородичам, а преградил им путь. Трое застыли, смотря на храброго пушистика. Он о чем-то говорил на своем пищаще-высоком языке, и нападающие вслушивались молча… а потом кивнули и отступили. Пискнув ещё раз, ПП' повернул свои листья к поймавшему его похитителю, и Вэш, опустившись на корточки, погладил томат. Послышалось практически довольное урчание и ПП' ушел в воду, уплывая по реке в неизвестность. Возникла неловкая тишина. — О Jeez, что это за херня сейчас была?! — прохрипел Вульфвуд, устало опираясь на карателя. — Сейчас бы в душ…и спатеньки… — мечтательно протянула Мэрил, умываясь прохладной водой реки. Вэш молчал, обдумывая ситуацию. Неужели они убивали разумную, способную к переговорам расу? Он посмотрел на револьвер в своей руке. В горле встал ком. Мэрил, почесывая живот, прошла мимо, направляясь к машине. — Ты куда? — окликнул ее Вэш. — Уеду от вас, надоели вы мне! Николас опередил Урагана, нагнав журналистку в пару шагов. — Эй! Не бросай нас в глуши! — Да я просто спать, угомонитесь. — А палатка? — подал голос Ураган, с колен падая на спину, устало переводя дыхание. — Спать в палатке с незнакомыми мужиками? — Мэрил приподняла брови. — Извольте! — Вполне уже знакомые. — Да в машине комфортнее и…брр… без н-насекомых, — ее передёрнуло от отвращения при одной только мысли. Мэрил ушла, хлопая и закрывая все двери авто, оставляя открытым только багажник, чтобы ребята могли брать свои вещи. Вульфвуд встал около лежащего Вэша. — Суматошный день, да? — ответом было неясное мычание, — Как думаешь, Тонгари, Куронеко в порядке? — Да что с этим котом станется? За Ливио больше беспокойся: этот пушистый черть его в шахматы обыграть может и…и Разло тоже, — говоря о второй «личности» оного Вэш понизил голос. — О, только не напоминай… Вэш садится. Стоящего Николаса вдруг хватают за руку и тянут вниз. — О, Боже! — удивлённо восклицает Вульфвуд, падая на колени и шаркая рукой по земле. Он не ожидал. — Аминь, аллилуйя. Хвала господу, — саркастически произносит Вэш, вспоминая вечерние молитвы возлюбленного, а на его лице присутствует легкий румянец. Он снова прижимает Николаса ближе к себе, на этот раз с намерением поцеловать, крепко и неожиданно — тот застыл, раскрыв глаза в удивлении, и лишь смотрит, хватаясь руками за чужие плечи. Вэш знает, что не должен, и есть много причин, почему стоит прекратить это, но он просто позволяет себе забыться и неосторожно кусает его нижнюю губу, выбивая удивлённое мычание и ответ на поцелуй. Губы смыкаются вокруг губ. Его руки ложатся на бедра Вульфвуда, и Ураган тянет его к себе на колени, на этот раз его язык скользит по чужим зубам, трогая очертания клыков. Руки Николаса тянут чужие светлые волосы на отросшем затылке назад с желанием отстраниться, когда губы вновь впечатываются в губы, а нетерпеливые пальцы больно сжимают ягодицы. — Вэш… — добавляет он после мычания горячим шепотом, чувствуя, как страсть выходит из него. — Ну нет… Вэш делает жалобное лицо и скулит, точно брошенный щенок. Вульфвуд садится не на его ноги, куда он тянул, а рядом, в траву, и берет лицо Урагана обоими руками, сжимая щеки. — Нет, — чуть настойчивее. Вэш снова приближается, невинно чмокая того в губы и щеку, шепча «Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста». Николас вздохнул и рассмеялся с хрипотцой, доставая из пиджака сигарету и закуривая — в который раз за день? Угаран беспокоился из-за этой его зависимости, и взгляд сделался по-настоящему нежным. Вэш потерся носом о колючую от щетины щеку Вульфвуда, и тот повторил, но не отказался: — Не сейчас.* * *
Шорохи. Мэрил никогда не жаловалась на чуткость своего сна, но в эти дни нервы ни к черту, а любое вокруг становится поводом к желанию это что-нибудь или кого-нибудь точно размозжить об стенку. То задние сидения неудобные, пружинка больно упивается в поясницу, то становилось слишком жарко/холодно, то хотелось пить, то без причины. Она дремала, и из дремоты постоянно выводили раздражители. В такие моменты спасала Милли, чью крепкую сильную спину по ночам можно было обнять руками и ногами, в чью грудь можно уткнуться и, слушая сопение и разговоры во сне о разном бреде, уснуть со спокойной душой. А тут ее не было, и Мэрил делалось тревожно. Что происходило? Навострив слух, она ничего не услышала. Показалось? Но ее же что-то точно разбудило. Вдруг снова помидоры? — вдруг ребята в опасности? — срочно нужно проверить! Она закрепила кобуру на поясе, перекинула через шею фотоаппарат (старая привычка) и бесшумно, чтобы не привлекать внимания потенциальных врагов, разблокировала дверь и вышла из машины. Ночной воздух сразу заполнил легкие прохладой и, касаясь теплых щек, разбудил её до того спящие пять чувств. И вдруг — почему-то резко захотелось курить: именно так предчувствие чего-то явно «из ряда вон выходящего» проявило себя. Но оно часто ошибалось, и вообще жило своей жизнью, даже можно сказать «отдельной», как бы проблемно это не было для журналистки. Поэтому бедная девушка не придала этому никакого значения, (ну может быть мало-мальское) и решила для себя, что стоит осмотреться. А в случае чего — разбудить путников, так уверенно пожертвовавших собой ради того, чтобы она не напоролась на лишнего таракана. Пробираясь крадучись до палатки, она приоткрыла полу и замерла, не увидев мальчишек. Мэрил прошла внутрь и на всякий случай проверила спальные мешки: пусто. Кровь отхлынула от лица, когда пришло осознание — эти бестолочи оставили оружие! Неужели тоже слышали подозрительное? Девушка взяла из кобуры пистолет-дурак и сняла с предохранителя. Выйдя из палатки и воровато оглянувшись, она пошла к ее боку и, чуть запутавшись в оттяжках из-за развернувшегося зрелища, она присела на корточки и смотрела, чувствуя, что ей становится самую малость дурно. Она чувствует, как сердцебиение учащается. Запыхавшееся красное личико Вэша, прижимающего тыльную сторону ладони ко рту. На его виске при свете яркой луны блестит пот. Взгляд Мэрил скользит вниз, пистолет в руках опускается на пол, а дыхание сбивается, и приходится жаться к палатке. Вэш стоит, облокачиваясь на дерево, а между его ног на коленях стоит мужчина с темными, взъерошенными волосами. Что Вульфвуд?.. Хлюпающий звук и очень громкое сглатывание слюны отвечают на вопрос лучше любых слов. Мэрил сидит на корточках и смотрит, как Николас облизывает член Вэша от яиц до основания, играет языком вокруг отверстия на головке и вбирает в свой рот, проворачивая голову — выбивая этим шумное дыхание, мычание-полустон. Девушка смотрела, чувствуя, как внизу собственного живота возникает тепло — она опешила, не зная, что думать, что делать. Ее не замечают, а она видит слишком многое с удобного, кинематографического ракурса. Вэш закрывает глаза, жмурится, его рука прижимается к собственной щеке, а рот приоткрыт, губки дрожат. По подбородку у него видна дорожка слюны по шее, и это так маняще. Мэрил видит что-то увлекающее — она на автомате берет фотоаппарат в руки, недолго настраивает его. Вспышка выключена… Николас опустил свои руки на бедра Урагана, лаская губами и языком его уздечку, прежде чем взять член в рот и некоторое водить вверх-вниз, но, отрываясь, целуя гладкий лобок, кожу вокруг, дразнясь.Щелк!
…Мэрил забыла про звук, и сама вздрогнула под мычание Николаса и вскрик Вэша: — МФмПмбб?! — БЛЯТЬ, ВУЛЬФ, НЕ КУСАЙСЯ! Вульфвуд отстранился и, поправив чуждое нижнее белье вверх, застегнул ширинку возлюбленному. От неловкости хотелось умереть на месте всем троим. Случай замялся само собой: девушка посмеялась с двух неловких геев, которые, раскрасневшись до невозможности, пытались отнять ее фотоаппарат. Мэрил упрыгивала, бегала кругами по полянке, смеясь во весь голос, и на ходу успела скопировать эту темную (в ночи не видно ничего, кроме силуэтов и забавного лица Вэша) картинку несколько раз. Поэтому, удаляя наконец при них злосчастную фотокарточку, она внутренне злорадствовала, хоть и сама себе не могла ответить на вопрос «зачем» оно ей надобно. Все перевелось в неловкую-неловкую шутку. Улыбка расплылась по лицу журналистки, она со смешком тихо хрюкнула: — Богохульники…