Три месяца назад.
Детектив никогда еще не покидал свой родной город. Да и желания особо не было уезжать на какие-нибудь пляжи да моря. Подсознательно обманывал, конечно, себя. Ему просто не с кем было бы разделить всю эту забугорную радость. Как однажды сказала ему Тина, с таким блядским характером Гэвин возле себя никого надолго не задерживал. С этой симпатичной азиаткой детектив познакомился еще будучи сам простым офицером. У обоих были практически одинаковые предпочтения и взгляды. Из-за этого они могли часами болтать и при этом не устать друг от друга, как у Рида обычно бывает. Кто-то даже решил, что они пара, пока Тина не раскрыла свои отношения с девушкой, причем вовсе не из полицейского участка, как предполагал Крис. Обычная учительница средних классов. С ней Рид также смог найти контакт и даже поделиться своими вкусовыми предпочтениями по поводу партнеров, которые существовали лишь для того, чтобы прийти к ним и утолить тот самый голод. Влюбляться он не собирался, и донес это до каждого своего друга и коллеги. На этом Миллеру, вечному свату всех и каждого, следовало бы перестать разговаривать на такие темы, только куда там. Этот упертый офицер, казалось, цель перед собой поставил подобрать для ершистого друга пару. Все время намекал на то, как хорошо, что дома кто-то да ждет. Кто-то на «двух ногах» и с вкусно приготовленной едой. У этого темнокожего не так давно родился сын и были приглашены все из отдела. В том числе и Андерсон, который поддержал позицию Рида, когда разговор зашел о второй половинке. Сам-то был давно в разводе и, кажется, с ребенком инвалидом на руках. Рид не уточнял, не лез в личные проблемы других и никому не давал заглянуть в свою душу. Кроме Чен, разумеется. Кому-то же нужно «поплакаться» в жилетку временами, чтобы не сойти с ума. И за это девушка его никогда не осуждала. Пусть после того дня тема сватовства была если не закрыта, то временно отодвинута на задний план, одиночество, словно какой-то хищник, съедало незаметно мозг на пару с работой. Последняя просто превратилась в однообразную рутину, и мужчина все чаще и чаще ощущал себя сурком. Хорошо, если раз в месяц случится крупная облава на банк или большой торговый центр с захватом заложников. Можно в таком случае развернуться на всю свою силу, избив пару-тройку виновников в комнате допроса после завершения операции. И нет, Рид конечно не мечтал о таком деле. Как правило, в такой ситуации были ранены гражданские, может даже убит кто-нибудь. Просто в городе на данный момент преступность словно вся вымерла, хоть по статистике было иначе. Если бы ему сказали, что собираются переезжать в Детройт, скажем, из Нью-Йорка, мужчина покрутил бы у виска. В промышленном городе хоть и меньше преступности, но все равно он оставался самым загрязненным. Все спешили уехать в места поприличнее. В ту же Канаду например, граница которой начинается через реку. И даже если к вечному гулу строительной техники и можно было привыкнуть, то вот к высоким ценам за жилье нет. Гэвину повезло с этим. Имея связи в полиции и еще кое-где, он выбил себе неплохую однокомнатную за умеренную цену. Плохо, что окнами она выходила на строительную площадку. Стоило радоваться, однако нет. Оставить приоткрытым окно почти всегда было невозможным в дневное время. И когда подвернулась работа за городом, Рид один из первых тянул руку, вызываясь добровольцем. Не важно, в какую глушь предстояло ехать, лишь бы подальше от душного, пропитанного строительной краской города. Появилась возможность по настоящему обкатать свой «Mitsubishi Lancer», приобретенный не так давно у знакомых. Дорога была не близкой, так что детектив сначала засомневался в исправности навигатора. Гаджет показывал ветвистый путь еще примерно в пару километров вперед, после чего нужно было свернуть в сторону леса. Тихо матерясь, мужчина старался не терять протоптанный путь из виду, чаще угадывая, чем ориентируясь по GPS, куда стоит сворачивать. Так проехал еще с полкилометра, пока не уткнулся в богом забытый хуторок. Он наконец-то был на месте. Стоило только вылезти из теплого салона машины на морозец, как из ближайшего домишки вышел на крыльцо широкоплечий мужик в грязно-сером тулупе. С ходу спросил, чего незнакомцу тут понадобилось. — Детектив Рид. Я веду тут расследование, — он показал значок, надеясь, что мужчина напротив поубавит гонор. — В этих местах пропало несколько человек и… — Вы первый за последнее время, насколько мне известно, — перебил его местный житель, ни сколько не впечатлённый, что перед ним полицейский. После махнул рукой куда-то вглубь деревушки, — но спросите нашего доктора, может, пришлось лечить кого-то из тех, кого ищите. После скрылся в доме, оставляя Рида в легком раздражении. «Вот тебе и приключение на задницу. Захотелось разнообразия, так почему бы не в богом забытой деревушке и мудаками, которые тут до сих пор обитают?» Может, нужно было чем-то задобрить этого здоровяка? Скажем, бутылкой неплохого коньяка, который мужчина прихватил с собой, чтобы не замерзнуть. Хотя распивать с местными не особо уже и горела душа. Была вероятность, что вообще тех бедолаг зарубили и съели, кто знает. От таких мыслей детективу стало как-то не по себе. «А вдруг?» Деревня себя капитально изжила: покосившиеся крыши, припорошенные снегом; неухоженные крылечки; практически вывороченные с корнем колышки из забора, а вместо огородов кучи сухой травы, которые обычно давали потом коровам да козам, но ни одной домашней скотины мужчина не слышал. Тогда к чему это все? Да и как вообще тут до сих пор мог кто-то проживать, так и останется наверно загадкой. Местный врачеватель оказался мировым, толстым добряком. Не сказать, что полностью распалогал к себе, но хотя бы Рид не хотел плеваться при общения с этим мужчиной. Андронников на вопросы отвечал смело и даже теплую куртку одолжил, когда Гэвин изьявил желание осмотреться, только попросил далеко не отходить от избушек. Но детектив таил в себе надежду найти следы пропавших, чтобы поскорее покинуть это место и с довольной физиономией явиться в полицейский участок и положить перед капитаном папку с закрытым расследованием. Возможно даже вернется потом, но лишь для ареста всех местных, если те причастны к исчезновению людей. Протоптанные в снегу тропки тянулись от некоторых домиков до опушки леса, на которой ровными рядами были заготовлены не обработанные бревна. Подле них небольшими кучами были раскиданы колотые дрова с воткнутым в пенек топором. Детектив вдохнул морозного воздуха, обогнув срубленные деревья и углубился в лес. Передвигался осторожно, стараясь не утонуть в больших сугробах или наступить на веточку или камешек. Словно хищник, выслеживающий добычу. Или в случае полицейского кого-то из жителей, разделывающих мясо на одном из пней. Человеческое мясо. Только был бы шанс узнать об этом? Скорее всего нет, если только в одном из сугробов Рид не найдет ногу или руку. В таком случае, чего греха таить, он без лишних слов бы застрелил такого мясника. А потом пошел бы и проделал тоже самое с каждым из тех, кто в полугнилых избушках засел. Нарастающий из ниоткуда гнев развеялся в ту секунду, когда Гэвин углубился в лес. Воздух наполнился звуками природы: трели птиц, треск замерших деревьев. Рид мог поклясться, что увидел пушистый беличий хвост, когда поднял глаза к припорошенным кронам деревьев. Как тут не наслаждаться всем этим великолепием? Мужчина именно этим и занимался, забывая о первостепенной своей задаче, разыскать если не живых, то тела пропавших или какие-то их вещи, чтобы потом вернуть родным и близким. Так, незримой тропой, которую словно сама природа скрыла от чужих любопытных глаз, он вышел к озеру. Красивое, что можно было залипнуть надолго. Рид с уверенностью мог сказать, что оно овальной формы и по-прежнему замерзшее. Виднелись проруби, пробуренные местными. И не будь сейчас так холодно, Рид бы точно окунулся. Прошелся бы босыми ногами по песчаному дну… На фоне всего этого великолепия четко выделялся силуэт лошади. Статная, длинноногая, шерсть гладкая, отливает каким-то темно-зеленым. Наверняка еще и быстра, как ветер. Детектив сначала протер ладонью свою рожу, вдруг мерещится. Но нет. Настоящая вполне себе зверюга, к которой так и тянуло прикоснуться. Но стоило ему пошевелиться, как морда лошадиная повернулась в его сторону, зашевелив ушами. «Этот взгляд…» Мужчина не сразу даже заметил девушку в светлой шапке и такого же цвета длинном пальто. Она стояла совсем близко к животному, только по другую сторону, гладила по красивой, длиной шее. Что-то шептала, Гэвин это понял по ее шевелящимся губам, когда незнакомка изменила положение головы. А затем эта девица вообще забралась на спину странной окраски существа, которое через пару шагов на «рысь» перешло. А дальше…***
Апрель, 2023 года.
— Я всего на секунду отвернулся, чтобы прикурить. Ветер сильный подул. И вдруг слышу женский крик, — Гевин медленно сел на кушетке, потирая свое лицо, словно желал проснуться и обнаружить себя в своей постели, а все произошедшее с ним было бы всего лишь ужаснейшим кошмаром. — Я рванул туда, где всего минуту назад шла эта тварь, но в ближайшей полынье вода была спокойной. Никто не барахтался. Лишь померещилась подо льдом морда лошадиная… а еще клыки и… Наступила тишина. — Раньше с вами такого не случалось, я так понимаю? «И кошмаров таких не было, как наяву». — Нет. — Вы делились этой историей с кем-нибудь? — С подругой. Не то, чтобы она полностью мне поверила, но… Рид заторможенно кивнул, продолжая закрывать свое лицо. Никто кроме Чен не знал этой истории. Подруга тогда его выслушала, но задавать ненужные вопросы не стала. Мужчине в тот момент было наплевать, считала ли коллега его сошедшим с ума или поверила, но дружеские объятия были очень даже кстати. — Главное, что у вас есть человек, который может поддержать в трудную ситуацию. Психолог немного помолчал. — Я понимаю, как вам тяжело открыться. Если не готовы продолжать, то мы можем на сегодня закончить. Снова молчаливый кивок. Тина по дружбе умалчивала обо всем, что в последнее время беспокоило друга, но психолог мог донести некоторые сведения до капитана Фаулера. Был обязан просто. Что же тогда? Его уволят? Может, зря он вообще пришел?