Трапеза тасманийского дьявола

Суровые ветра с разных концов света встречались в этом месте, чтобы закружиться в хороводе и с головой уйти в веселье. Временами усмиряя свой пыл, невидимыми крыльями они подхватывали снег и накрывались им как одеялом, под которым, словно дети утомлённые развлечениями, громко шептали истории. Под их рассказы, по верхушкам сугробов, тащилось огромное рыжее насекомое. Его крылья вздернулись кверху и замёрзли. Задними лапами протаптывая себе путь, шершень тянул за собой обездвиженого охотника, крепко цепляясь челюстями за его красный плащ. Ничего не зная об этом мире, он упорно брёл по заснеженной глуши без мысли о том, чтобы оставить тяжкий груз. Снежинки сыпались на лицо охотника и вызывали ощущение миллиарда хрупких иголок, разбивающихся о кожу. Постепенно это приводило его в чувства. Охотник машинально схватился рукой за снег, думая, что куда-то падает. Но подняв голову, он увидел шершня и расслабился. Одежда была не самой тёплой, но защищала руки и ноги от обморожения. Однако, охотник чувствовал, что ещё немного и его лицо выпадет как стекло из окна и разобьётся на мелкую мозаику. Сквозь стену снежного безумия можно было разглядеть силуэты кривых башен, которых становилось больше по мере продвижения. В конце концов, шершень на последних силах дотащил его до ледяного навеса, ведущего в пещеру и там перестал двигаться. Охотник перевернулся и встал на четвереньки, остановив свой ничего не значащий взгляд на поджатые чёрные лапки насекомого. У него кружилась голова, отчего охотнику показалось, что он сейчас куда-то провалится и расставив руки пошире, сделал позу, как для отжиманий. Он простоял так с минуту, пока вестибулярный аппарат не перестал кружить смертельные петли и сознание не пришло в норму. Он ощутил нападающий с новой силой холод, словно с него спал защитный барьер и тут же обнял себя руками, вжимая голову в плечи. Охотник оставил шершня позади и поспешил спрятаться от бурана в пещере. Уже на входе он ощутил застоявшийся запах животного, а с помощью новой способности убедился в том, что оно ещё и не одно. Множество пятен нейтрального жёлтого цвета находились где-то в глубине и не проявляли большой активности. Кто-то изредка шевелился, но в основном все сидели на месте. Охотник двинулся вперёд, внимательно вслушиваясь в гуляющий по обледенелым стенам гул ветра. Всего один рык или вой могли помочь ему узнать о хозяевах пещеры, но внутри была тишина. Возможно они были истощены и на грани смерти. Но не оправдав ожидания, волки и йети поприветствовали охотника взглядами полного недоверия, стоило ему только появиться перед ними. Свет с улицы едва доходил до этого места, однако охотник прекрасно видел блестящие хищные глаза и оскалившиеся клыки. Он сделал несколько проверочных шагов вперёд и на удивление, никто не напал. Волки лишь повернули носы внутрь сплочённого круга, в котором лежали, а йети завалились на другой бок. Всё так и говорило о потере всякого интереса к незваному гостю. Ничего не опасаясь, охотник сел между группами зверей, что предусмотрительно расположились в разных концах пещеры и косвенно заключили мир между собой. По крайней мере, до утра. Охотник сравнил обе стороны и превосходство йети как в численности, так и в габаритах, было неоспоримо. Пожалуй, это даже не перемирие, а знак доброй жалости. Йети позволили переждать буран на своей территории. Закутавшись в плащ, охотник стал размышлять над своим внезапным перемещением в другой мир. Он помнил как падал, за ним летел его экзотический питомец, дальше лишь темнота. Незадолго до этого часы отдали сигнал, значит, до появления портала оставалось около десяти минут. Даже допуская какую-то погрешность между появлениями, факт того, что портал образовался прямо под охотником в нужное время казался настолько невозможным, что бывшие мудаки кажутся реальными. Охотник посмотрел на часы, совсем не стараясь вникнуть в указываемое ими время. Его взгляд был безразличным и пустым. А всё потому что он не мог даже примерно узнать, сколько прошло после перемещения из Джунглей сюда, в Замёрзшие поля. Может, охотник и вовсе пропустил портал. Он поджал колени к груди и положил на них подбородок. Охотник осознавал, что если чудо не случится вновь и портал не появится прямо под носом, придётся ждать следующего, до которого можно и не дожить. Без Идоквера и какого-либо медицинского оборудования можно медленно и мучительно добить себя самолечением, или тебя съедят. Хотя это довольно оптимистичный поздний исход, потому что намного раньше температура тела может упасть до тридцати градусов всего за час экстремальной оздоровительной закалки. Ухудшится работа сердца, сузятся сосуды, мозг будет получать недостаточную дозу кислорода и человека поглотят галлюцинации. Прибывая в состоянии овощного мороженого, он начнёт раздеваться из-за мнимого чувства жара, а после, предавшись инстинктам, рыть яму, пытаясь спрятаться. Но всё, чего он добьётся — это экстренного отключения системы без возможности форматирования и другого ремонта. Примерно такого расклада охотнику нужно избежать, с первыми лучами добежать до лагеря и потеплее одеться. Внезапно раздался тихий рёв. Охотник повернул голову и увидел ссору детёнышей йети. Три белых пушистых колобка с клыкастыми мордашками нелепо пихались и кричали друг на друга, совсем как человеческие дети. У одного из них было чёрное ухо. Охотник это заметил, когда он остановился его почесать. Разгорячённые дракой маленькие йети старались не отходить далеко от взрослых. Стоило им заметить это за собой, как тут же бежали обратно. Один из взрослых монстров, разбуженный шумом, поднялся и нарычал на них. Эхо прокатилось по пещере, заставляя охотника и стаю волков настороженно посмотреть вверх, на угрожающего вида сталактиты. После этого стало немного тише. Маленькие йети, не желая спать, копошились рядом с охотником и бросали любопытные, но не без капли настороженности взгляды, пока внезапно не раздался резкий звук, точно скрип старых дверей. Испуганные зверята тут же юркнули под лапу матери. Она приподняла голову и стала прислушиваться. Десятки пар хищных глаз, как единым механизмом, были направлены на вход в пещеру без дверей, однако, каким-то образом, сюда проникал этот странный раздражающий звук. Меняя свой темп и глубину, он продолжался ещё несколько минут, пока полностью не растворился в грозном пении ветра. Как блуждающий странник, которому никто не рад, этот скрипящий звук часто появлялся в Замёрзших полях, наводил суету и быстро уходил. Охотник лишь немного дёрнулся от холода и прикрыл глаза. Белая лёгкая пустота возвышалась от пола и до самого верха, лишая возможности увидеть хоть что-то, имеющее смысловую нагрузку для глаз и мозга. Это место заставляло охотника думать, будто он парит. Не было ощущения, чтобы что-то касалось тела, не было никакого сопротивления воздуху. Неожиданно, он набрёл на следы какого-то зверя с длинными кривыми пальцами. Они были продавлены как в снегу и вели далеко вперёд. Охотник шёл по ним, не спрашивая себя, зачем и насколько это небезопасно. В этом месте всё равно ничего другого нет, а отказать своему любопытству в данный момент было невозможно. Дорожка оборвалась и ни к чему не привела. Охотник смотрел на свои ноги поверх следов неизвестного существа и не отдавая отчёта своим действиям, вонзил кинжал в живот. Тело поддалось силе удара и согнулось так, что охотник теперь смотрел прямо на колени. Кровь залила перчатку, прижимавшую оружие к животу и разными по форме кляксами, спадала на белоснежный пол. Охотник нашёл в себе силы поднять голову и посмотреть на представшего перед ним монстра с рогатым черепом на худых плечах. Непонятно, был ли он вместо головы или поверх? Монстр схватил лицо охотника костлявыми лапами, но вместо испуга, получил в ответ улыбку одержимого адреналином человека. Охотник открыл глаза. Волки покинули пещеру, а вот йети, видимо, не спешили просыпаться. Рядом лежали их детёныши и беззаботно хрюкали во сне. Видимо, когда они прижались к нему и согрели, охотник даже и не заметил, как его сморил сон. Он посмотрел на время. Прошло десять часов, портал был давно пропущен. Охотник старался никого не разбудить, поэтому аккуратно встал и вышел на улицу, где из-за горизонта, уже лениво выглядывало солнце. Утренняя тишина ещё не пробудившейся природы успокаивала сердце, а морозный воздух придавал силы и мотивацию как можно быстрее одеться по погоде. Осмотревшись в округе, чтобы найти знакомые ориентиры, охотник заметил остатки от тела шершня, которые кто-то неаккуратно раскидал. Крылья и лапки, самые неаппетитные части, по мнению того, кто тут хозяйничал этой ночью. Охотник обратил внимание на дерево. Оно обросло сантиметровым льдом, а его низко опущенные игольчатые ветви выглядели как куча тряпок, закинутых на спинку стула. Охотник понимал, что это совсем не дерево, но он не смел больше задерживаться и побежал в примерно нужном направлении. Таких «не деревьев» было много лишь вокруг пещеры, дальше шла белая гладь. Чувствовалось тепло солнца и охотнику не хотелось оказаться окружённым ими, когда всё начнёт таять. По приходу, лагерь встретил его сюрпризом. Кажется, лагерям это начинает нравится. Голодного вида существо из сна охотника пыталось пробраться в иглу. Передвигалось оно медленно, плавно переставляя свои длинные, худые, покрытые короткой чёрной шерстью конечности. Когда оно встало на задние лапы, ему ничего не стоило взобраться на крышу. Если бы существо разложилось на иглу свесив лапы, его пальцы коснулись бы земли. Вытянутые челюсти оголённого черепа открывались и закрывались естественно, как продолжение монстра, значит, череп всё же был вместо головы. Сверху красовались ветвистые рога оленя. Оно не видело или не обращало на охотника внимания, пока над полем не пронёсся звук скрипучих дверей. Охотник вздрогнул от неожиданности, но глаз от монстра не отводил. Было опасно терять из виду неизвестное существо. Любое существо. Монстр приподнялся на задних лапах и посмотрел куда-то в сторону охотника. По пустым чёрным глазницам невозможно было определить, куда именно он смотрит, а лишённая эмоций черепушка не вызвала в охотнике чувства угрозы, даже когда существо слезло с иглу и стремительно побежало к нему. Охотник успел прыгнуть в сторону, всеми мышцами лица и шеи избегая когтей монстра. Не найдя опоры, он кубарем скатился с холма, собирая за шиворотом снег. Охотник мигом встал на ноги и так же мигом присел, пропуская над собой тушу монстра. Когда он приземлился, снег вокруг него засиял и голубой блестящей пылью разлетелся в стороны. Это было довольно красиво. В сиянии голубых искр монстр напомнил охотнику духа зимы и голода — вендиго. Не медля ни секунды, вендиго набросился на охотника и получил локтем в горло. И монстр, и человек отбежали друг от друга. Вендиго крутился по дуге туда-обратно, явно растеряв всю смелость после удара. С другой стороны, охотник держался за отбитый локоть и сквозь зубы шипел проклятья. Не дожидаясь, когда тварь снова нападёт, охотник вытащил топор и побежал первым. Вендиго перехватил его руку и навалился, но охотник второй рукой выхватил кинжал и сделал один удар в спину. Достать оружие он не успел. Монстр закричал и бросился наутёк. Напоследок он ударил задними лапами по земле. Колючий снег, словно пощёчина, хлестнул по лицу охотника. Видимо, вендиго надеялся так его задержать. Но в другом случае охотник всё равно не стал бы преследовать монстра, так как промок и замёрз. Охотник подошёл к иглу, когда снова возник скрипучий звук. Кажется, он доносился как раз от того места, где находится пещера. Вход в иглу закрывал большой кусок льда, на котором были отчетливо видны следы от когтей. Похоже, вендиго всё же догадался как туда попасть, но лёд намертво примёрз к земле, охотнику даже пришлось повозиться топором, чтобы отколоть его. И всё же странно. Внутри ведь нет еды, так что же привлекало монстра? Хотел оборудовать как свою берлогу? Хотя это не так важно сейчас. Охотник снял мокрую одежду, завернулся в меховое одеяло и положил на живот химическую грелку, которую заранее помял в руках. Пока пакет шипел и нагревался, охотник осмотрел нижнюю часть своего тела. Чёрный металл, вместо живого тепла, отдал леденящим холодом в пальцы. Охотник провёл ими по тонкому регулировочному устройству правой ноги, что соединяло приёмную гильзу и коленный модуль. Гильза заменяла мышцы бёдер, модуль — голени, а регулировочное устройство, в добавок, обеспечивало плавное движение. Людям свойственно иногда потрогать себя в разных местах, например, чтобы измерить толщину и твёрдость мышц, оценить степень загара на коже, погладить волосяной покров, осмотреть раны и убедиться, что старые шрамы никуда не исчезли. В этом мало смысла, но это одна из многих вещей, которые делают люди, когда никто не видит. Эта странность более чем естественная. Правда, охотник ощущал себя неуютно по этому поводу. Пальцы касались и чувствовали, а вот ноги нет, хотя так и должно быть, ведь это протезы. Прожив «неполноценным» достаточно долго, он сроднился с этими ногами так, как если бы они были с ними всегда. Но охотник хорошо помнил ту невыносимую боль, что испытал живой плотью и кожей, в последствии заменённой на бесчувственные протезы, в которых, со временем, нашла спасение его душа. Отогревшись, охотник надел серый комбинезон с рукавами, высокие ботинки и белую дублёнку, на голове завязал капюшон плащом. На руки натянул слегка утеплённые перчатки. В толстых варежках было бы сложно держать оружие. Охотник выбрался на слепящую белизной улицу и обратил внимание на небо. Медленно оно сменяло холодную палитру цветов: синий, бирюзовый, голубой и фиолетовый. Они были очень бледного тона и если бы земля не была покрыта снегом, странное поведение неба было бы не так заметно. Сверху падали искры, которые быстро исчезали и не успевали коснуться земли. А ещё птицы, что ныряли в облака так, словно пытались их поймать. Не очень похоже на поведение природы перед появлением портала, больше на её стремительное падение в пучину безумия. Но охотника нельзя было удивить. Он лишь бросил взгляд в сторону пещеры, где собралась орда жёлтых точек. Кажется, кто-то приносит йети проблемы, а может, их приносят сами йети. Охотник, по своему обыкновению, устремился за этими проблемами. Приблизившись, он заметил, что возле пещеры странных деревьев и след простыл, однако небо заполонили не менее странные существа. Синие головастики с густыми чёрными гривами метались вокруг йети. Те отмахивались от них, как от надоедливых комаров и прятали за собой детёнышей. Охотник назвал их призраками. Именно они являлись источником неприятного звука, а ещё голова — это единственная часть их тела. В лютые морозы призраки собираются и прячут друг друга своими длинными лохмами, отчего со стороны становятся похожими на ёлки. Не имея конечностей, в таком виде они могут пережить самые экстремальные температуры. Скрипящий звук создают растягивающиеся связки. Они так сильно сжимают челюсти, что призракам надо постараться, чтобы просто открыть рот, но вот закрывается он с бешеной мощью. Кожа, мышцы, сухожилия и кости – всё отрежет как лазером. Охотник решил помочь йети и начал отстреливать летающих монстров из лука. Бить их топором было заранее проигрышным занятием. Мышцы на щеках, зубы и сам череп призраков выдержат любой удар, а дать себя укусить – значит лишиться части тела. Уязвимыми местами были глаза и мягкое место под нижней челюстью. Стрелы летели не всегда точно. Попадая куда-то ниже, выше или в сторону, они отлетали и падали. С земли их подбирали йети. Они скоро изучили действия охотника и сами начали тыкать стрелами в призраков. Внезапно, сзади подкрался вендиго. Охотник поздно заметил его и оказался поднят вверх. С силой рогатый монстр швырнул его в эпицентр бойни. Охотник едва избегал лап йети, что были слишком сосредоточены на врагах сверху и не замечали союзника снизу. В один момент охотник случайно вытолкнул детёныша с чёрным ухом на открытое место. Малыш закричал, но вместо взрослых его хорошо услышал и заметил вендиго. Охотник больно уколол взрослого йети стрелой и тут же оказался вышвырнут вперёд. Не тратя времени на смену оружия, он тут же замахнулся на вендиго луком, но тот отбежал в сторону, вместо того, чтобы нестись напролом. В его спине всё ещё торчал кинжал. Движения монстра были осторожными и даже продуманными. Он делал короткие, одиночные удары и с разных сторон. Но охотник не отставал. Под ногами путался детёныш. Он старался напугать вендиго оскалом и рыком. Охотник воспользовался положением. Вендиго сделал очередной рывок. Охотник лёг на спину детёныша. Ногами он ударил по голове монстра. Рогатый череп отлетел назад. Охотник и обезглавленное тело словили шок. Вендиго мгновенно отбежал от охотника, раскидывая вокруг себя сияющий голубизной снег и выискивая лапами голову. Охотник нашёл глазами череп. Без раздумий бросился к нему. Внезапно, небо начало сиять, на что охотник не обратил внимание. Он уже занёс топор для удара, когда перед ним засверкала молния и появился портал. Шокированный во второй раз охотник не увернулся от чёрных лап. Вендиго продолжал видеть от первого лица, через череп, но таким образом управлять телом было проблематично. В последний момент, охотник таки уничтожил череп и вместе с безвольным телом провалился в портал. Перемещение длилось лишь пару секунд, но охотник успел заметить, как тело вендиго растворяется и собирается заново, приобретая форму человека. Когда охотник открыл глаза, он лежал животом вниз на коротко подстриженном газоне. Рядом был слышен чей-то невнятный голос. Охотник ощущал, как трава больно впивается в тело и приподнявшись, заметил отсутствие одежды на себе. Голос неожиданно стал громче. Охотник не был уверен, кому он был обращен и повернул голову. Зелёный гоблин с выставленными напоказ клыками, высоко задранными большими ушами и руками, которыми можно планетами жонглировать, смотрел на охотника и всё время что-то говорил. Он был не высок, но устрашающим. Охотник ни слова не разобрал, но то, что у него будут проблемы, можно понять лишь по куче других гоблинов, приближающихся сзади. Он медленно сел и поднял руки перед собой, не выказывая ни малейшего желания сражаться. Охотник заметил ещё одного человека, когда в того тыкнул копьём один из гоблинов. Такой же голый и с протезами вместо ног. Он задержал взгляд на последнем, отчего его брови поползли вверх. Гоблин осматривал двойника охотника. Тот резко очнулся и сломал одной рукой копьё. Гоблин шагнул назад, но без страха наблюдал, как двойник пытается подняться. Получалось у него довольно неумело, особенно с ногами. Он будто соображал на ходу, как должна двигаться каждая конечность. Охотник на секунду вспомнил своё начало пути с протезами. Самый первый гоблин внезапно ударил охотника по голове тупой стороной копья. Было не очень больно, скорее обидно, как будто учитель заставляет его сознаться в чём-нибудь. Зелёные монстры продолжали кричать. Скорее всего, они задавали вопросы: «Кто такие? Откуда? Зачем здесь?» Но охотник продолжал молча держать руки, пока двойник внезапно не зарычал. Получилось у него совсем не грозно, отчего двойник смутился и схватился рукой за рот, словно не ожидал такого. Его глаза ошарашено бегали из стороны в сторону. Но когда он заметил охотника, его лицо исказилось от злости. Он накинулся на него, но тут же был отброшен в руки гоблинов. Охотник не теряя ни секунды побежал прочь, оставляя, как бы это странно не прозвучало, другого себя на волю судьбы. Да, охотник не стеснялся и грязных приёмов. Он всё время петлял, уворачиваясь от прилетающих копий. В подходящий момент охотник вытащил из земли одно и бросил в толпу, где бежал ещё живой двойник. Он ловко уклонился от копья. Глядя на него и не скажешь, что раньше он испытывал проблемы с передвижением. Сзади свалился поражённый гоблин. Несколько остались с ним, чтобы оказать первую помощь, но ещё много монстров продолжило погоню. Двойник нагнал охотника. Под его ногами изредка выскакивали голубые искры и когда наполненные животной яростью глаза вновь впились в него, охотник понял, что это был вендиго. Перед прыжком в портал монстр точно был мёртв, но Идоквер, помимо того, что полностью его видоизменил, ещё и воскресил мертвеца. Любопытно. Охотник отвернулся и не беспокоясь о том, что вендиго вновь на него нападёт, сосредоточился на побеге. Гоблины бежали в разы медленней, но останавливаться они совершенно не собирались. Впереди появился узкий овраг. Охотник и вендиго легко его перепрыгнули. Он оценил глубину и засмеялся. Они бежали по летающим островам. В случае неосторожности, падать они будут бесконечно долго, потому что судя по безграничному пустому пространству внизу, в этом мире вряд ли что-то ещё существовало. Охотник стёр выступившую кровь на щеке. Вендиго оставил ему царапину, когда в первый раз накинулся. Этот мир был похож на Идоквер, только интересней и без продвинутого лечения на автомате. Впереди показался ещё один овраг, но гораздо больше. Обычный человек такой не перепрыгнет. Охотник и вендиго быстро переглянулись. Даже не думая о том, чтобы замедлиться или развернуться, они просто прыгнули. Несколько секунд свободы и страха. Твоё тело во власти силы притяжения. Нет возможности повернуть назад, обдумать все варианты и выбрать верный, а финиш так далёк, что кажется абсолютной границей возможностей, которую не преодолеть. Но вот, охотник уже видит, как их ноги касаются земли. Он успешно приземляется, чего не скажешь о вендиго, который потерял равновесие и начал падать назад. Охотник машинально схватил его за руку и дёрнул на себя. В тот миг он встретил полный вопросов взгляд двойника. Вместо слов, они просто сели на спутанные заросли травы, чтобы перевести дух. Гоблины не решались прыгать, пока над ушастыми макушками не вырос один, сильно превосходящий остальных размерами. Гоблины расступились перед гигантом. Заметив в его руках большой камень, охотник и вендиго тут же подорвались и побежали прочь. Послышался удар. Камень разорвал землю и раскрошился сам, но дуэт уже был далеко впереди.