Приятно познакомиться, Кэрол!

— Берни, Берни! Наконец я тебя нашел! — Морти подбежал к другу и горячо затряс его руку. — Это! Выше! Всяких! Похвал! В очередной раз превзошел сам себя! Еще вчера она звучала по-другому! На тебя утром, что ли, все это снизошло?! Просто бомба! Ты видел, они буквально впали в транс! А последняя строфа! Боже мой! Вот это звучание! Когда мы прогоняли вчера, было уже вполне себе, но сегодня... ну ты даешь! Морти наконец выпустил руку Берни, успевшего за это время густо покраснеть. — Спасибо, Морти, — он опустил голову, едва заметно поправил манжеты и вновь перевел взгляд на Морти. — Я еще вчера тебе сказал, помнишь, что там большой потенциал — я о финальной строфе. Ты, вроде, был доволен, но я все думал, что мой вчерашний вариант не дает ей раскрыться в полной мере и вообще, для финала нужно что-то посильнее. Морти активно закивал головой: — Посильнее?! Так ты это называешь?! — он грозно сжал кулаки. — Да этот новый финал совершенно убойный! Валит с ног только так! А потом заставляет вскакивать и безудержно аплодировать! Ты слышал, да?! Наш успех настолько оглушительный, что даже ко мне сегодня весь вечер подходили, а уж про то, через что тебе пришлось пройти, я вообще молчу! — Морти рассмеялся, а затем наконец перевел дух и спросил уже спокойнее. — Скрываешься тут от поклонниц? — он оглядел комнату, в которой они находились. Берни нахмурился. — Ты когда-нибудь перестанешь использовать это слово? — спросил он с плохо скрываемым раздражением. — Что есть, то есть, — с улыбкой покачал головой Морти и вдруг посерьезнел. — Вообще я не собирался к тебе сегодня подходить. Ну, знаешь, ты и так звезда всего вечера, и я понимаю, что это на самом деле значит. Другим этого не объяснишь, и поэтому в вечера премьер я обычно уступаю тебя остальным... Но прости, сегодня я настолько переполнен чувствами, что до завтра просто не дотяну! Берни мягко улыбнулся в ответ. — Но я постараюсь быть кратким, — продолжил Морти. — Есть две вещи, которые я хочу тебе сказать. Первая, — он втянул голову в плечи и покраснел, — я совершенно счастлив, что мой творческий путь связан именно с тобой! Берни, ты лучший! И я не променяю тебя ни на кого на свете, слышишь?! Даже если б заставили! А вторая — я был в таком восторге от твоего сегодняшнего концерта, что во время оваций меня вдруг осенило! И с тех пор я все жду не дождусь, когда же наконец смогу поделиться с тобой! Скажи, как ты отнесешься к тому, чтобы... В дверь постучали. Морти сжал губы и бросил в ее сторону взгляд, полный нескрываемой досады. Берни встрепенулся: — О, должно быть, это мисс Хьюз. Я сказал ей, что буду тут, — быстро пояснил он и направился в сторону двери. Мисс Хьюз не стала дожидаться приглашений и открыла дверь сама. Она оказалась эффектной брюнеткой с короткой стрижкой каре и карими глазами. — Берни, дорогой, я тебе не помешала? — она одарила его широкой улыбкой. — Ты очень вовремя! — Берни провел ее в центр комнаты. — Посмотри, кто здесь сейчас со мной! Позволь представить тебе моего соавтора, — он повернулся к Морти, — Мортимера Принса. Все песни, которые ты сегодня слышала, мы написали вместе. Мисс Хьюз посмотрела на Морти и кивнула. — Морти, это мисс Кэрол Хьюз. Мы познакомились сегодня вечером. — К нашему взаимному удовольствию, — вставила Кэрол. — Еще бы! И я более чем уверен, что знакомство с Кэрол станет особым удовольствием именно для тебя, Морти, — продолжил Берни, едва сдерживая восторг, — потому что она тоже пишет строчки для песен! — Кэрол, неужели?! Очень рад нашему знакомству! — Морти приветливо улыбнулся. — Тем более с коллегой по цеху! — Кто бы мог подумать! Я только сегодня понял, что за все это время у нас в гостях побывало множество музыкантов, и при этом ни одного автора строчек песен! — Берни покачал головой. — Как же так! — Действительно, — кивнула Кэрол все с той же широкой улыбкой. — Хорошее окружение способствует профессиональному росту. — Ну, я вхожу в специальный клуб... и даже лично переписываюсь с несколькими авторами, — Морти стушевался. — Но все они живут на севере. Притянутые Тин Пэн Элли, не иначе... А вы, Кэрол, в этот клуб входите? Мы бы могли... — Берни, — перебила его Кэрол, — я же совсем забыла сказать! Твоя мать просила тебя подойти на пять минут! — Хм, — Берни смутился, — хорошо. Вы же не против, если я ненадолго отлучусь? Морти пожал плечами и посмотрел на Кэрол. — Уверен, вам будет о чем поболтать и без меня! — Берни одарил их очередной мягкой и слегка извиняющейся улыбкой. — А я скоро вернусь! Морти повернулся к Кэрол. — Присядем? — он указал на два кресла у окна. Пару минут они просидели в неловком молчании. — Кэрол, расскажите, давно вы пишете? — начал Морти. — Не то, чтобы очень, — Кэрол пожала плечами без особого интереса. — Вам удалось опубликоваться? — глаза Морти заблестели. — А вам? — Кэрол посмотрела на него испытующим взглядом. — Мне?!.. Ну, мы с Берни над этим работаем... — он густо покраснел. — Но вы же видели, какой сегодня был успех! Конечно, тут собираются по большей части друзья и родные, а не какие-нибудь продюсеры или критики с тысячью и одним требованьем, но это неважно. Все равно я уверен: мы как никогда близки к публикации! Кэрол принялась молча поправлять мех на воротнике. Морти наблюдал за этим какое-то время, после чего прервал молчание очередным вопросом: — А вам понравилось сегодняшнее выступление? — О, я в полном восторге! Музыка Берни бесподобна! — она провела рукой по воротнику в последний раз и уверенным движением закинула его за спину. — А что вы думаете... о строчках? — Морти потупил взор. — Я был бы очень рад услышать компетентное мнение! Не бойтесь меня расстроить, если придется, расскажите мне всю правду! — он посмотрел на нее с нескрываемым волнением. — Ну... — Кэрол выждала небольшую паузу, — ...так, — закончила она без всяких эмоций. Дыхание Морти стало громким и глубоким. — Спасибо, — выдавил он наконец. За это время Кэрол достала небольшое зеркальце из сумочки. На глазах у Морти она принялась сосредоточенно приглаживать челку. Морти неловко заерзал в кресле и засопел. — Экхем! — напомнил он о себе. Кэрол даже не повернула голову в его сторону. Не в силах это больше терпеть, Морти вскочил с кресла, подбежал к окну и принялся молча изучать звездное небо. Через пять минут он вновь развернулся к ней и снова сел рядом. — Вы очень любезны со мной, Кэрол, — на слове "любезны" он сделал особое ударение. — Возможно, я был недостаточно любезен по отношению к вам и случайно упустил это из виду... Позвольте мне исправиться. Расскажите, кто ваши соавторы. Кэрол пожала плечами. Не дождавшись ее ответа, Морти встал и пересел на стул у двери. — Кто бы это ни был, ему с вами о-о-о-очень повезло, — протянул он с усмешкой и больше не предпринимал попыток поддержать беседу. "Зачем я тут сижу?! — думал он с все возрастающим раздражением. — Наш милый-любезный любитель змеюк опять удивил, честное слово! Оставил сидеть с этой! На пять минут он отошел! Террариум он для нее там подыскивает, что ли?" Все оставшееся время Морти гипнотизировал взглядом стрелку больших напольных часов. Казалось, время тянулось бесконечно, хотя часы показывали, что с момента ухода Берни прошло не больше двадцати минут. Когда он наконец вернулся в комнату, Морти тут же вскочил со стула как ужаленный: — Дай угадаю, по пути назад тебя захватила стая летучих обезьян и только что ты наконец сумел от них героически отбиться?! — Почти что так, — Берни рассмеялся. — Надеюсь, вы хорошо провели время? — Лучше некуда, — Морти осклабился. — Желаю Кэрол всяческих успехов в сочинении текстов! Уверен, ее строчки ждет небывалый успех! А теперь можно я пойду? Поговорим потом. Берни посмотрел на него непонимающим взглядом. — Почему ты злишься? Я что, слишком рано пришел? — он посмотрел на Кэрол, ища у нее поддержки. — Хотите, я еще ненадолго отойду? — Не вздумай! — Морти что есть прыти выскочил из комнаты, оставив Берни с Кэрол одних. *** — И что я, правда, так разошелся вчера? — в очередной раз подумал Морти, выходя из машины на следующий день. Он посмотрел на особняк Берни. — Из-за какой-то Кэрол. Кэрол Ну-Та-а-ак. Строит из себя, подумаешь! Было б из-за кого переживать! Он закусил губу и направился в сторону особняка. Вчерашняя обида еще не улеглась. Когда Морти подошел к залу, двери были заперты, но изнутри доносилась игра Берни. — Тук-тук! Мож... — застучал Морти, как только Берни остановился. Дверь отворилась раньше, чем он закончил. На пороге стояла Кэрол. Морти отшатнулся. Кэрол смотрела на него без всякого интереса, будто он был невидимым. — Морти, это ты? — Берни уже направлялся к нему через зал. — Вроде да, — Морти начал приходить в себя. — И надо же, это Кэрол тут у тебя сегодня! — Морти постарался придать возгласу радостные интонации, но прозвучал он скорее как крик отчаяния. Кэрол все-таки позволила ему зайти внутрь. Повисло неловкое молчание. Морти переводил взгляд с Кэрол на Берни и обратно. — Кто-нибудь, объясните мне, что тут происходит, — не выдержал наконец Морти и обратился к Берни. — Я невовремя приехал? Я всегда приезжаю по средам в полдень, тебе следовало предупредить об этом Кэрол. Берни нахмурился и виновато отвел взгляд. — Конечно, мне очень жаль, что так получилось, — покачал головой Морти, — но, уверен, Кэрол по собственному опыту знает, к чему ведет несоблюдение рабочего расписания. Берни покраснел: — Морти, можно тебя на пару слов? Они вышли в коридор. — Кэрол пришла в голову одна идея сегодня утром, — Берни замялся. — Ну, что за идея?! — нетерпеливо поторопил Морти. — Уверен, в ее голову приходят только блистательные идеи! — Я думаю, может интересно получиться, — кивнул Берни. — Мы только начали, но, кажется... знаешь, может, все и правда получится! Это сложно описать, но... — Что получится, не томи душу! — перебил Морти. Берни собрался с духом: — Кэрол предложила мне сочинить с ней песню. Как думаешь, у нас получится? На секунду Морти застыл на месте с раскрытым ртом. — Сочинить песню?! С ней?! — Морти резко вышел из ступора и начал стремительно краснеть. — С королевой Кэрол?! — он согнулся пополам от смеха и стал бить себя руками по коленям. — Морти, прекрати! — Берни не на шутку разозлился. — Я просто... просто... — Морти продолжал трястись от смеха, — я просто это представил! Ты и... — остаток фразы потонул в гоготе. — Бедная Кэрол! Она же даже... — Морти снова не сумел выговорить то, что так его развеселило. — Бедняжка! Еще и сама предложила! Откуда ей знать, что ты такой зверь! — Можно я выставлю тебя вон, если ты сию же секунду не прекратишь? — Берни, Берни! — Морти все еще не хватало воздуха. — Ну прости, я же не хочу тебя обидеть! Но ты и сам прекрасно знаешь, что сочинение песен с тобой — это постоянная, непрекращающаяся муштра. Я не думаю, что Кэрол станет это терпеть! Уж точно не Кэрол! Я регулярно прохожу через всю эту твою муштру, я тертый калач, и даже мне до сих пор иногда хочется убежать из этого зала в слезах! Кто еще согласится терпеть такое?!.. Нет, друг мой, смирись, от меня тебе так просто не отделаться, — Морти ударил себя в грудь кулаком пару раз и одарил его вызывающе наглой улыбкой. — Ну, это мы еще посмотрим, — Берни был весь красный от гнева. — Раз ты так устал от моей муштры, думаю, ты только спасибо скажешь за несколько выходных. Я не знал, как ты на это отреагируешь, но, вижу, волновался я зря. — Мне хватит и одного, — покачал головой Морти. — За один день мы не уложимся. Поэтому можешь пока не приезжать. — Все равно приеду, — уперся Морти. — Завтра она сюда уже больше не заявится, спорим?! Посмотрю, какое у тебя тогда будет лицо! *** На следующий день Берни в доме не оказалось. От управляющего Морти узнал, что родители Берни тоже уехали, но какие-либо подробности ему неизвестны. — Хм, странно, — Морти растерянно почесал макушку. — Неужели это из-за Кэрол? Может, пригласила их в гости на пару дней... неужели она и правда продержалась и не убежала?.. Через несколько дней Берни так и не вернулся. С каждым новым днем Морти чувствовал все большую тревогу: — Почему их нет так долго? Почему они так внезапно сорвались? Вдруг у них что-то случилось? Что, если у него проблемы? Или у кого-то из родни? Вдруг какая авария в пути? Я не верю, не поверю, что это все из-за какой-то Кэрол! Хотя лучше бы это было из-за нее! Хоть бы так и было! Пусть у него все будет в порядке! В воскресенье Морти пригласил двух новых пианистов на вечеринку у себя дома. Большую часть времени он провел за игрой в бильярд. — Эти пианисты были очень даже ничего, отлично выступили! — кивнул Джеф. — А Берни где? Уехал отдыхать? Морти безразлично пожал плечами. — Ты что, не знаешь? Морти посмотрел на него с плохо скрываемым раздражением: — Знаешь, Джеф, я уже сбился со счету, сколько раз у меня за этот вечер спросили про Берни. Такое чувство, что это вечеринка в его честь — потому что всех интересует только он и куда он делся, — Морти промазал по битку и получил штраф. — Я что, нянька, чтобы отслеживать каждый его шаг? Ну не знаю и не знаю, подумаешь! И не обязан знать! — он раздраженно плюхнулся на диван и покрутил кий в руках. — Но если вдруг услышишь какие-нибудь вести о нем, расскажи мне тогда, ладно? За время отсутствия Берни Морти успел подготовить черновик для новой песни. Результат его более чем устраивал. — Посмотрим, что он скажет! — Морти в очередной раз довольно пробежался глазами по тексту. — Революционно! Может, хоть раз, хоть раз в этой жизни я избегу муштры! Некоторое время он задумчиво наблюдал, как солнце в окне постепенно скрывается за горами. В комнате становилось темно. — Вернется, куда денется, — пожал плечами Морти. — Не знаю, что там пишет эта Кэрол и какой у нее профессиональный рост — угу! — но это, — он потряс листком с текстом, — это никакое не "ну так"! Для меня это огромный шаг вперед, мой будущий почти-совсем-готовый-шедевр, вымученный потом, кровью и слезами! Слезами в этот раз особенно... И он чего-то да стоит! Морти перевел дух и опустил руку. — Хотя, конечно, мне было бы спокойнее, если б мы заранее обсудили с Берни идею. Жаль, тогда не получилось... но даже если ему не понравится, что делать? Ничего другого к конкурсу я все равно уже не успею... Сегодня у нас что, пятнадцатое? Пора б ему уже вернуться, если он не хочет, чтоб мы пролетели... надеюсь, с ним все в порядке, где бы он там ни был! *** Через одиннадцать дней после своего отъезда Берни сам позвонил и предложил встретиться. — Вы вернулись, да? — Морти готов был пуститься в пляс вокруг телефонной трубки, пока никто не видит. — Жди, сейчас буду! Скоро Морти уже обнимал друга и размашистыми движениями руки хлопал его по спине: — Старик! Привет! Я соскучился, представляешь! Прекрасно выглядишь, я так рад!! Берни и впрямь выглядел очень довольным. — Смотрю, ты отлично отдохнул! — Еще и с пользой! — рассмеялся Берни. — Представляешь, мы сочинили две песни! Две! Джеф вчера сказал, что... — Подожди, подожди! — перебил Морти. — Я запутался. Мы — это ты и Кэрол? Ты у нее все это время гостил? — Ну конечно! — А при чем тут Джеф? — Мы с ним вчера случайно пересеклись в городе, и я пригласил его к себе, чтобы он послушал. Плечи Морти дрогнули. — Он сказал, что у тебя на вечеринке в воскресенье было два новых пианиста. Я их знаю? Морти пожал плечами. — Ты запомнил их имена? Может, мы уже знакомы... Джеф их хвалил, и я подумал... — Берни остановился. — Мне кажется, или ты меня не слушаешь? — Что ты от меня хочешь? — разозлился Морти. — Просишь их имена, я пытаюсь вспомнить, а ты в это время трындычишь как паровоз! Берни вздохнул и покачал головой: — Я тоже скучал по тебе и твоим любезным сравнениям. — Оно и видно, — буркнул Морти. — Ну ладно, пойдем в зал! — Берни оживился. — Уверен, тебе не терпится не меньше моего! — Тут ты прав! — Морти довольно прищурил глаза и потянулся к внутреннему карману, куда положил черновики. — Первая песня называется "Потанцуем?", и это медленный фокстрот. Громкий хруст бумаги заставил Берни остановиться. — Это ты так шуршишь? — спросил он неуверенно. Морти покраснел. — Ну да, знаешь, еще чуть-чуть и выпало бы, — он спешно вынул руку из кармана и спрятал ее за спину. — Раз нельзя, больше не буду. — Шурши, если хочешь, — пожал плечами Берни. — Пока мы идем, мне это не мешает. Так вот, медленный фокстрот. А вторая — это... а знаешь что? Я больше ничего говорить не буду, сам сейчас услышишь! Они вошли в зал. Берни побежал к роялю как ребенок, который наконец увидел заветную игрушку. Морти медленно прошел к дивану, с достоинством сел по центру, обхватил рукой любимую подушку и жестом попросил Берни подождать. — Сначала я должен настроиться, — пояснил он и пару раз глубоко вздохнул. — Дай мне время, ладно? Берни кивнул: — Приятно, что ты так серьезно к этому отнесся. Мне это очень дорого. Спасибо! Морти еще какое-то время посопел. — Ну хорошо, я готов, — он сжал подушку руками. Берни принялся исполнять новые песни. Морти так и застыл с подушкой в руках, и только когда Берни взял финальный аккорд, он очнулся и испуганно разжал пальцы. Его страхи не оправдались — подушка осталась цела. — Ну как? — Берни развернулся к Морти и посмотрел на него горящими глазами. Морти всхлипнул. — Фух, ох! У тебя есть вода?! — он оглянулся по сторонам, но так и остался сидеть на месте. — Это было... не знаю, какими словами это описать. Я раздираем эмоциями, понимаешь?! Я сейчас буквально разорван на части! Берни растерялся: — В... в хорошем смысле, я надеюсь? — Ну, знаешь, хотелось бы верить, что да, — Морти почесал нос и неожиданно беззаботно хихикнул, — еще и это твое пение, маэстро!.. Я... я просто представил, как ты все эти дни там... вот чем ты, значит, без меня занимался! Ясненько!.. И эти ее строчки... эта твоя дивная музыка с этими ее... слушай, это же первый раз, когда я услышал твои песни сразу в готовом виде! С инструментальными сочинениями по-другому все-таки, а тут именно песни... Наверно, я просто не привык! Обычно у нас вся эта муштра, и ты играешь каждую строчку по три тысяче раз, я привыкаю, а тут вдруг все так сразу! Теперь я понимаю, что чувствуют остальные... — На твой взгляд, получилось гармонично? Все-таки это наши первые с Кэрол песни. Мы только присматривались друг к другу... и, боюсь, это чувствуется... Морти промолчал. Берни подошел к нему и протянул ноты: — Вот, если хочешь, тут и слова записаны. Морти машинально принял ноты в руки. Мгновение он смотрел на них непонимающим взглядом, а затем заметно взбодрился и энергично повернулся к Берни. — Но вообще, знаешь, ты прав. Чувствуется, что вы, ну... едва знакомы. Вроде, и строчки неплохи сами по себе, и ты, вроде, как всегда бесподобен, но, знаешь, все равно чего-то не хватает! Чего-то особенного, что, ну... — Морти усиленно подбирал слова, — бывает только у... мхм-м-м... сложившихся творческих партнеров. Знаешь! Если б ты написал это со мной, звучало бы по-другому. Вот, например, здесь! — он указал на начало рефрена. — Твоя музыка звучит слишком страстно для этой ее сухой иронии. Ты так не думаешь?.. — Морти покачал головой и промолвил назидательным тоном. — Работать в паре — значит, подстраиваться друг под друга и учитывать индивидуальные особенности. Правда, в нашем случае это обычно означает, что я подстраиваюсь под тебя, — он перевел взгляд на Берни и спешно добавил, — но ты тоже, конечно, стараешься! Я до сих пор не могу забыть, как ты поработал над финальной строфой в этот раз, ну, в "Я подожду" — за одну ночь перед концертом ты изменил все! Для меня! Вот о чем я говорю! А что я вижу тут, — он снова ткнул в ноты и вздохнул с облегчением, — так это две очень разных личности, не желающих прислушаться друг к другу и гнущих каждый свою линию... Давай я тебе сочиню другие строчки на эту музыку, и ты посмотришь, как эти песни преобразятся! Берни смутился: — Не стоит, это неэтично. Я не стану их принимать. — Ну и славно, — кивнул Морти c деланным безразличием. — Я просто хотел проиллюстрировать на примере. Оставайся со своими песнями в их нынешнем виде, кто ж против! — Не так уж они и плохи, — с вызовом бросил Берни. — Они понравились нашим родителям и другим гостям в ее доме. И Джефу, а еще их слышали Джоан и Вэлентайн... — И Бэтси, и Полли, и Молли, и Джим, и даже Пит, — закончил Морти. — Я не знаю никакого Пита! — И что? Уверен, даже Пит, которого никто не знает, уже слышал твои новые песни! А сегодня очередь наконец-то доползла и до меня, о счастье, о радость! — Морти взмахнул руками, изображая бурный восторг. — Ну прости! — Берни раздраженно дернул плечами и сложил руки на груди. — Так получилось! Морти вернул Берни ноты и сменил тему: — Какие у тебя на сегодня планы? — Вообще-то я думал поработать над нашей балладой о... Морти покачал головой, и Берни замолчал. — Мне кажется, это не лучший вариант для конкурса. Ты же о нем помнишь? Времени в обрез! — Вот именно! — кивнул Берни. — Я тут думал, что у нас с тобой сейчас имеется, — он принялся загибать пальцы. — Незавершенная баллада, еще те пять наработок с прошлого года — помнишь? — очень сырые... и, кажется, на этом пока все? — Нужно кое-что получше и срочно! — Морти хитро заулыбался и медленно потянулся к карману с черновиками, предвкушая удовольствие от заготовленного сюрприза. — Рад, что ты это понимаешь! Кэрол тоже так считает. Морти резко вытянул руку обратно и сжал ее в кулак. — Кэрол?! — он едва сдержался, чтобы не перейти на крик. Все в нем клокотало от возмущения. — При чем тут Кэрол?! Ты что, дал ей почитать мои черновики?! — Ну конечно нет! Скажешь тоже! Она просто спросила, что у нас есть, и я ей перечислил. Не думал, что это тайна. — И она сказала, что нужно кое-что получше, даже не ознакомившись с ними?! — Морти кипел от негодования. — Ее какое дело?! — Но ты же сам только что сказал именно это! — Мне можно! — Морти в бешенстве ударил кулаком по дивану. — А ей нельзя! Ты что, правда не видишь разницы?! Пусть еще только попробует сунуть нос в наши дела! — Одним словом, Морти, — Берни попытался вернуться к началу разговора, — знаешь, что я придумал? Я думаю, это весьма удачная идея! Как ты отнесешься к... Морти в очередной раз остановил его жестом. После недавних потрясений на него вдруг снизошло поразительное спокойствие. — Что? — Берни развел руками. — Может, дашь мне наконец хоть что-нибудь договорить до конца? — Прости, — Морти покачал головой. — Просто, чую, этот разговор может растянуться надолго, а... в общем... — он неторопливо поглядел по сторонам, словно о чем-то раздумывая, и вдруг холодно отрезал, — я сегодня занят. Берни растерянно открыл рот и, так ничего и не сказав, закрыл. Морти наблюдал за этим с удовольствием. — Ну... ладно, — выдавил Берни наконец. — Хотя, может, все-таки дашь мне сказать? Это недолго, правда! — Я же сказал, не могу, — Морти с ухмылкой покачал головой. — Я уже ухожу. — Не пойму, — Берни выглядел искренне озадаченным, — ты сейчас серьезно? Или опять шутишь? Почему ты раньше не сказал? — А что такого? Сразу не сказал — сейчас говорю, — он невинно пожал плечами. — Ну прости, так получилось! А ты думал, можно звать меня к себе, когда тебе заблагорассудится, и я всегда буду прибегать по первому же зову, отложив все на свете? У меня тоже могут быть свои дела. У тебя же они есть! У всех они случаются — иногда очень неожиданно, падают как снег на голову — вот как у меня сегодня. Экхем! Нашлось время послушать ваши с Кэрол песни — и на том спасибо!.. Ты же рад, правда? Но, увы, Берни, дружище, на этом пока все. — Тебе нужна моя помощь? Морти покачал головой. — И когда ты освободишься? — Может, завтра, но это неточно, — произнес он важно уже в дверях и скрылся. — Так ему и надо! — думал Морти, сидя за рулем Роллса. — Видел бы он свое лицо в тот момент! Морти остановил автомобиль у подножия холма и пошел вверх по тропе в сторону озера, пиная по пути все попадавшиеся на дороге валуны. — Пора бы и ему побывать на моем месте! Узнает, каково это! Все узнает! Он насупленно посмотрел на открывшуюся водную гладь. — Даже не спросил, удобно ли мне! Никогда не спрашивает! — Морти принялся кидать камешки в озеро. — Думает, у меня нет дел?! Да сколько угодно найду! Свет клином не сошелся! Сегодня проведу ревизию песенной секции в библиотеке — сто лет откладывал! Завтра посмотрю лошадей с Полом, вечером поиграем в бильярд. А затем пять дней буду изучать горы. До сих пор западное направление толком не исследовано. Хотя... Морти посмотрел на пальцы и прикинул даты. — Четыре дня буду изучать горы. Иначе мы и правда не уложимся... Он поднял особенно крупный булыжник. — Посидит пять дней в неизвестности — не умрет! Он швырнул камень в озеро. — Не будь я Мортимером Принсом, раньше не приеду! Морти снова посмотрел на пальцы и с удивлением заметил, что стер руки до крови. — Ладно, решено, — он направился обратно к машине. Ближе к полуночи он развалился в кресле с чашкой чая и тарелкой абрикосового пирога: — Фу-у-у-ух, я это заслужил! — Морти взял тарелку с журнального столика и оставил у себя на коленях. Он посмотрел на пирог без всякой радости. — Может, и заслужил, но слишком вымотался! Надо было растянуть это на два дня, о чем я вообще думал!.. Зато теперь там все идеально разложено! Чего скромничать! Это лучший частный архив песенных строчек начала XX века на английском языке во всем Кентукки — да, сэр! А, может, и в стране! Эта позеленела бы от зависти, если б увидела, спорим?! Сам Морти при этом побледнел. — Не к ночи будь она помянута... Он перевел взгляд на мраморную луну, холодно светившую на черном небе, и почувствовал невыносимую тоску. Где-то существовали песни Берни с чужими строчками. Морти посидел еще какое-то время, отложил пирог обратно на столик и отправился спать. — Берни не звонил? — спросил он вечером следующего дня. — Ну и славно! — Представляю, как он на самом деле нервничает, — думал он злорадно, натягивая халат. — Просто не показывает. Берни-Берни! Я-то тебя знаю! На следующий день он вышел в горы на рассвете. — Если Берни позвонит, не говорите ему, где я, — предупредил Морти перед отъездом. У него сохранялось приподнятое настроение со вчерашнего вечера. Природа действовала на него умиротворяюще. — Все-таки я отлично придумал! — Морти оптимистично посмотрел на раскинувшуюся под ним долину и зашагал дальше. — Живу полной жизнью, дышу полной грудью! Бедный Берни ничего этого не видит! Небось сидит в эту самую минуту и стучит пальцами по столу, когда ж я приеду! Время на исходе, а меня все нет! Будет знать! — Морти почувствовал укол совести и с вызовом вскинул подбородок. — Ничего! Ему полезно! И ведь не позвонит, даже не позвонит! Не признается! Хотя... я бы тоже не признался на его месте. Но я и не требую от него никаких признаний. Я просто хочу, чтобы он понял, побывал хоть раз на моем месте — и этого будет вполне достаточно. Пусть ценит мое присутствие! Морти переключил внимание на дорогу. — Надо запомнить тут все как следует! Разберемся с конкурсом — обязательно приведу его сюда. Пусть видит, что я тоже времени зря не терял! У него две песни, а у меня два новых направления! Это и правда полезные дела, нет что ли? Он будет рад! Ну позлится немного, но оценит! Такая красота вокруг! Морти присел отдохнуть. — Это МОЯ поездка! Именно МНЕ все это нужно в первую очередь. И именно сейчас! Даже раньше надо было! Как это я сразу не понял?! Я должен почувствовать себя самостоятельной личностью со своей жизнью и интересами. Разобраться в себе! И сейчас для этого самое время! Поэтому хватит мне думать о Берни, надо подумать о себе. Мортимер, привет, я готов узнать тебя лучше! Какой ты на самом деле?.. Он провел ночь в палатке и больше вообще не вспоминал о Берни до вечера следующего дня. Стоило сесть в машину и подумать о возвращении домой, как волнение накатило с новой силой. Он представил, как на входе ему сообщат о звонке Берни. Или все-таки нет? — Да какая разница! — Морти раздраженно мотнул головой. — Позвонил-не позвонил!.. А все-таки интересно, что же он хотел мне сказать тогда про конкурс. Что он там надумал? Обидно, что пришлось его перебить. Ему, наверно, до сих пор не терпится сказать! Почти так же, как мне услышать. Оказалось, что Берни и правда звонил. Это известие вызвало смешанные чувства в Морти. — Как-то не в его характере, — он прошелся по комнате и посмотрел на свое отражение в зеркале. — Я думал, он так и не позвонит. Может, у него что стряслось? Морти сел на кровать и некоторое время сидел молча. — Да нет, он бы тогда передал, раз уж звонил! — он беззаботно махнул рукой, а затем раздраженно провел ей же по волосам. — Что ж такое?! Что звонит, что не звонит — все плохо! Надо будет — завтра еще позвонит! Письмо напишет! Телеграмму пришлет! Сам явится! Ну его! Морти резко выключил свет и накрылся одеялом с головой. Следующий день выдался дождливым. О поездке в горы и прокладывании второй тропы и речи быть не могло. Морти без всякого желания выбрался из дома и поехал в город. Он занял любимый столик у Анри и принялся уныло разглядывать редких посетителей в зале. Дождь за окном все усиливался. — Зря я все это устроил, — думал Морти подавленно. — Что я всем этим доказал?.. Столько дней потратил на какую-то никчемную идиотскую игру! И что?! Узнал, что Берни мне позвонил! Что дальше?!.. Ничего! Ничего мне легче не стало! Кого я обманываю! Я не могу без сочинения песен, не могу без этого жить! И ничто, ничто другое мне этого в жизни не заменит! — он горестно вздохнул. — Не могу я без Берни! Мы с ним связаны! Вот почему он не выходит у меня из головы! Без него мои строчки — всего лишь слова... Вторую неделю лежат в кармане пиджака... И вместо того, чтобы сесть и написать с ним новую песню, по которой я весь истосковался, вместо того, чтобы делать то, что мне на самом деле хочется, я заставляю страдать и себя, и его! Чего ради?! Морти угрюмо вздохнул. — Раньше такого не было. Я по два месяца проводил на Побережье — и никогда ни о чем не тревожился, мне даже в голову не приходило проверять, вспомнит он обо мне или нет! Я просто знал, что всегда смогу приехать к нему в дом и буду желанным гостем, — за окном блеснула молния. Морти стал еще мрачнее. — Это все из-за нее. Из-за девицы-змеи. Зачем, ну зачем он вообще все это начал? Попробовать ему захотелось, посмотреть, получится ли! Экий исследователь! Как это вообще могло в голову прийти?! Почему?! Какая-такая необходимость сочинять с кем-то еще, когда у нас и так все шло просто замечательно! Миссис Эбингейл нас хвалила! Кого он там еще приглашал? Все были в восторге! Ему этого что, мало было?! — Морти сжал кулаки от досады. — До ее появления я никогда не боялся... а теперь боюсь, боюсь ужасно. Они и правда разорвали меня на части, эти их песни. Меня и всю мою жизнь на "до" и "после". Теперь, когда они существуют на свете, как прежде уже никогда не будет! Причинить мне столько боли ради ненужного эксперимента, ради двух несчастных средних песенок! Как будто так и надо, ну что такого?! Да, Берни?! Ну и сиди сейчас один! И знаешь что?! Морти достал несколько листов бумаги из кармана и ручку, которые всегда носил с собой. — Вот тебе! Получи! "Песня один", — вывел он фигурным почерком. — "Песня два". — Как там было? — Морти задумчиво постучал пальцами по столу. — Тра-та-та-а-а-ла-ла... Вообще, звучит красиво, конечно. Мои строчки будут лучше! Остаток дня пролетел незаметно. Весь следующий день он провел за этим же занятием. Наконец, наступил день встречи с Берни. Морти пребывал в приподнятом настроении все утро. Два дождливых дня закончились, и сегодня все казалось первозданно чистым, а небо было ясным как никогда. — Вот бы снять его лицо, когда он увидит, что я с новой песней, а потом вручить ему это фото! Сюрприз, старик! Он довольно хихикнул и направился к дому Берни. В саду он заметил миссис Уинтершайн, приветливо помахавшую ему из-за деревьев. Морти преисполнился теплых чувств и вошел в дом. Все прошлые волнения мигом улеглись: — Все тут по-старому! Тепло и душевно, как и всегда, — он глубоко вздохнул и безмятежно выдохнул. — Больше я никогда... — Морти! — услышал он голос Берни за спиной. — Ты вернулся! Морти оглянулся. Берни инстинктивно раскрыл руки, хотя и был на другом конце коридора. — Дружище! — рассмеялся Морти. — Так и есть! Я вернулся! — Ты как никогда вовремя! — тепло улыбнулся Берни и повернулся к двери в комнату, у которой стоял. — Эй, Кэрол, это Морти! Морти остолбенел. — Пойдем в зал? — предложил Берни. Он снова повернулся к Морти и пояснил. — Мы как раз туда собирались. Тебе взять шоколадные шарики? Морти молча покачал головой. Кэрол, вышедшая в коридор, снизошла до едва заметного кивка. Берни в этот момент был в комнате. Через секунду он появился с подносом. — Ты посмотри на них! — кивнул он Морти. — Очень сладкие, как ты любишь! Нет? Ну ладно... Они направились в зал. — Пока тебя не было, мы почти закончили третью песню, — пояснил Берни, усаживаясь за рояль. — Я много думал над твоими словами о соавторах... это очень ценное замечание, ты совершенно прав! Когда я поделился им с Кэрол, она согласилась. — Берни, дорогой, так и есть! — вставила Кэрол с улыбкой и села рядом с ним. Она немного покрутилась и пару раз слегка задела его перьями воротника, но Берни, кажется, не заметил. Морти поморщился. Он устроился на своем обычном месте на диване и тут же перевел взгляд на любимую подушку, стараясь больше не смотреть на парочку у рояля. — Мы будем тебе очень признательны, — продолжил Берни, — если ты согласишься нам помочь! Фактически, на тебя сейчас вся надежда! — На меня?! — переспросил Морти. — Чего это вдруг?! Вы, вроде, прекрасно обходились все эти дни и без меня, разве нет? — Я прошу тебя, послушай, что у нас уже имеется, и скажи, что думаешь! Кому, как не тебе знать, как еще их можно улучшить! — Берни улыбнулся чуть ли не виновато. — Побудь с нами сегодня, посмотри, как мы работаем. Морти потер руки в задумчивости и посмотрел в их сторону исподлобья. — А знаешь, ты прав. Все-таки я эксперт! Берни встретил это заявление с благодарностью и принялся играть. — Вот и все пока, — он резко прервал исполнение. — Мы сейчас работаем над последними двумя куплетами, — он снова с волнением повернулся к Морти. — Это очень важно, потому что мы хотим участвовать с ней в конкурсе. К воскресенью ее надо закончить. Ну, как тебе? Морти глубоко вздохнул и встал. — Ну... — он медленно подошел к шоколадным шарикам, поднос с которыми Берни положил на журнальный столик, и закинул один за щеку, — так, — невнятно закончил он. Продолжая жевать, он развернулся и вальяжно направился обратно к роялю. — Музыка мне нравится, что же касается строчек... — он встал над Кэрол, сидящей справа от Берни, и еще немного пожевал. — Оставляют желать лучшего. Он постарался поймать ее взгляд и растерялся. Кэрол даже не дрогнула. Берни тяжело вздохнул и посмотрел на него исподлобья. — Это мягко говоря, чтобы не задеть чувства Кэрол, — прочавкал Морти, продолжая наблюдать за ее реакцией. — На самом деле плохо, очень плохо! И даже ужасно! Реакция Кэрол не менялась. — Экхем! — кашлянул Морти, но она даже не взглянула на него. — Что именно ужасно? — спросил Берни. Пока Кэрол оставалась невозмутимой, Берни успел покраснеть за двоих. — Легче сказать, что хорошо, — покачал головой Морти и вернулся к подносу с шариками. — Скажи, что хорошо, — мрачно попросил Берни. — И прошу, воздержись от шариков. Морти обиженно положил шарик обратно на поднос. — Хорошо тут про коттедж... — кивнул он и несколько мгновений задумчиво смотрел куда-то вдаль, ничего не говоря, а затем продолжил, — ...для песни, написанной года три назад. Сейчас коттеджи стремительно устаревают и требуют особого обыгрывания. Но здесь у нас налицо тон "а-ля примитив", так что я бы не стал так рисковать. Даже не знаю, как быть... — он снова подошел к Кэрол и с изумлением отметил, что она не потеряла и капли своего спокойствия и безмятежности за это время, — в общем, налицо песня-катастрофа! Кэрол с легкой улыбкой повела плечами и вновь задела Берни своим воротником. — Я, кажется, придумала, как начать третий куплет! — сказала она кокетливо. — Я бы рекомендовал сначала исправить первые два, — Морти оперся о корпус рояля и покачал головой. — Или, может, стереть и забыть как страшный сон... Может, вам вообще не стоит участвовать с этой песней? — "Ты лишь взгляни..." — невозмутимо пропела Кэрол, полностью игнорируя слова Морти. — А дальше что? Неужели зарифмуем с "шепни"? Или "чихни"? Или "пихни"? Все так тривиально! — Морти фыркнул. — Ты лишь взгляни и плачь, плачь, плачь! Это я об имеющихся строчках, а вообще... — Дай Кэрол закончить! — свирепо перебил Берни. Кэрол вновь игриво повела плечами. — Боже мой, Берни! У тебя что, нет второй банкетки?! — не выдержал Морти. — Посмотри на бедную мисс Хьюз. Вся трясется, боится упасть! Берни словно очнулся: — Кэрол, и правда! — он вскочил. — Что же ты раньше не сказала! — Угу! Кэрол! Не стоит так стесняться! — кивнул Морти, расплывшись в ехидной улыбке. Наконец он заметил явные подвижки в смене ее настроения. — Сможешь немного подождать? — Берни выглядел крайне смущенным. — Я сейчас принесу вторую банкетку. А ты, — он сурово посмотрел на Морти, — пойдем со мной. Морти с задорной улыбкой просалютовал Кэрол на прощание и вышел с Берни из зала. Берни отвел его в малый зал и запер дверь. — Что.Это.Было? — спросил он с расстановкой. Морти пожал плечами. В нем еще теплились остатки былого запала. — Что за клоунаду ты там устроил?! — гневно продолжил Берни. — Я, можно сказать, потерял дар речи от твоей наглости! Чего ты добиваешься?! Морти засопел и опустил голову, как провинившийся школьник, но ничего не сказал. — Сначала я думал, ты правда хочешь нам помочь! Я на тебя рассчитывал, а ты выставил и себя, и меня заодно какими-то пещерными людьми! На глазах у леди! — Берни сжал кулаки от досады. Он дышал прерывисто, и было видно, каких сил ему стоило держать себя в руках. — И не смей больше есть шарики у меня дома! — в его тоне проступило отчаяние. — Берни, слушай... — Морти замялся. — Мне жаль. Меня и правда занесло. Прости, пожалуйста! Берни выжидательно смотрел на него и ничего не говорил. — На самом деле строчки, конечно, неплохие, — виновато продолжил Морти. — Ты и сам это видишь... у меня все-таки есть к ним одно замечание — по части вторичности. Какие-то они скучные! Все это я уже где-то слышал! Такое впечатление, будто их только что вытащили из шкафа, где они пролежали года три-четыре, — он неуверенно помялся. — Но в целом они все-таки неплохие... а я завелся, да... скорее из спортивного интереса. — Спортивного? — переспросил Берни. — Это как? Как бы получше обругать чужой труд? Так что ли? — он еще раз глубоко выдохнул. — Так сложно смириться, что кто-то еще умеет писать хорошие строчки? — Да нет же! — Морти покраснел. — Просто, знаешь, — он опустил взгляд, — я не в восторге от Кэрол... — Это я уже заметил, — сухо произнес Берни и с горечью покачал головой. — А я-то еще думал, вы обязательно подружитесь! Морти встревоженно посмотрел на него: — Ты ж не вздумал в нее влюбиться, нет? Берни закатил глаза: — Опять за свое?! Ну конечно нет! У нас сугубо деловые... или, лучше сказать, творческие отношения. В общем, ты понял. — Слава Богу! Уже хорошо! — Морти облегченно выдохнул. — Но вряд ли ОНА это поняла. И вряд ли ей вообще есть дело до ТВОЕГО видения. Берни настолько растерялся, что, кажется, даже перестал злиться. Морти прижал руки к груди и с мольбой посмотрел на друга: — Я тебя заклинаю, прислушайся к моим словам. Беги от нее, пока не поздно! — он потряс руками перед собой. — Беги! — С чего вдруг такая паника? — Берни скептически покачал головой. — С того, что не послушаешься меня сейчас — будешь окольцован! В мгновение ока! Сам не заметишь, как превратишься в мистера Хьюза! Спорим, она всю последнюю неделю репетирует, как бы так ловко запрыгнуть к тебе на колени?! И запрыгнет, и поцелует! Сам не заметишь, как это случится! Сам не поймешь, как окажешься у алтаря! Берни рассвирепел: — Ты с ума сошел?! Я не давал ей ни единого повода и я не собираюсь... — Как будто ей есть дело до того, что ты там собираешься! — перебил Морти. — Проснись! Ей плевать на твоих друзей! На меня, например! Всех растолкает, кто встанет на пути! И на твою музыку ей плевать! Ты посмотри на ее строчки! Гнет и гнет свою линию, как будто вообще тебя не слышит! О чем я говорю! Я все ждал, когда же она расстроится, ну хоть на капельку, я всю голову сломал, как бы еще ее задеть... Берни слушал его с неподдельным изумлением. — ...но эта мадам непрошибаема! — закончил Морти. — Скала! — Она просто слишком хорошо воспитана и умеет держать себя в руках! В отличие от некоторых! Морти закрыл глаза и медленно покачал головой с весьма красноречивой ухмылкой: — И все же я вышел оттуда победителем! Как только изменил тактику. Ты, конечно, даже не заметил, но когда я указал на банкетку, она зашипела и... — Морти, хватит! — перебил вдруг Берни. — Прекрати! Я не желаю это больше слышать! Кэрол — чудесная творческая девушка, и я не позволю говорить о ней плохо в моем присутствии! Кому угодно и тебе в том числе! — Принципы джентльмена и так не позволяют говорить мне все, что я о ней думаю, — Морти сложил руки на груди и фыркнул, — хотя еще как думаю, имей это в виду! Но мое отношение к ней — резко, предельно отрицательное! Хорошо воспитана?! Я бы даже не решился назвать ее леди! Вульгарная девица, которая настолько обнаглела, что даже мое присутствие ее нисколько не смущает! "Берни, дорогой, ах-ах, Берни, дорогой!" — передразнил он высоким голосом, презрительно сморщив нос и зажмурив глаза. — Морти!! Прекрати!! — Берни был вне себя от бешенства. — Как вообще можно связываться с человеком, который совсем не уважает твоих друзей и не может проявить хотя бы элементарную вежливость?! В ответ Берни выразительным жестом указал обратно на Морти. — Что ты хочешь этим сказать?! — возмутился Морти. — С каких это пор она твой друг?! Вы знакомы меньше месяца! А с тобой мы уже пуд соли... — И что с того? Я сразу почувствовал ее расположение и... — Когда она впервые назвала тебя "дорогим"? — Это просто такая манера! — вспылил Берни. — Твои манеры мне тоже не все нравятся! — Например? — Например, когда ты называешь меня зверем! Когда смеешься мне в лицо! — Берни покраснел. — Когда я хочу попробовать что-то новое и вместо слов поддержки слышу от тебя, что только ты один такой мученик на свете, готов терпеть мою муштру, и ничего у меня не выйдет! Думаешь, это было приятно слышать?! — Но ты же... и правда... хочешь сказать, что нет? Что я напрасно жалуюсь? — С тобой, может, и да! — Берни отвел взгляд. — Тогда чем ты недоволен? Я называю вещи своими именами! — Морти пожал плечами и снисходительно улыбнулся. — Ну муштруешь и ладно — что ж теперь поделать. Я ж не в упрек, а так... — Но не с Кэрол, — покачал головой Берни. — Это уже третья наша с ней песня, и мне пока ни разу не пришлось, как ты любишь говорить, зверствовать. Морти потерял дар речи. — Удивительно, но с ней все сочиняется... — Берни остановился в поисках подходящего слова, — ...очень легко. Я и не знал, что так тоже бывает! С тех пор как мы начали, у меня все больше разных идей появляется! И я буквально чувствую обновление во всем! Для меня это очень ценный опыт! — он посмотрел на лицо Морти, которое покрыла гробовая бледность. — И я думал, ты за меня порадуешься! Какое-то время Морти молчал. — Хочешь сказать, — начал он наконец мертвенно холодным тоном, — с ней тебе работается лучше, чем со мной? — Я этого не говорил, — покачал головой Берни. — Не лучше, а по-другому. — Конечно, я же не называю тебя "дорогим", — прошипел Морти с нескрываемым отвращением. — В жизни б не подумал, что услышу от тебя такое! Променять работу со мной на... на не знаю что, прости Господи! Где тот требовательный Берни, которого я знаю и люблю?! Где?! Не вижу!! Что вообще с тобой творится в последнее время?! Я и не думал называть тебя зверем, чтоб обидеть! Меня всегда восхищало, насколько ты требовательный, и я лишь нашел подходящее слово, чтобы это подчеркнуть! Я просто говорил правду! Как и всегда во время нашей работы! Если меня что-то не устраивало, я никогда не молчал! Никогда не гнул тихо свое, просто чтобы избежать конфликтов! И для меня это было ценно, я искренне радовался всей той муштре, которая после этого разгоралась! Это был наш путь, наши поиски шедевра! Начиналось с твоей мелодии и с моих строчек, но заканчивалось НАШЕЙ песней! Это было тяжело, и увлекательно, и иногда горько, но оно того стоило! А ты чего хочешь?! Слышать сладенькое "Берни, дорогой" и чувствовать себя хорошим? Морти с горечью сделал неопределенный жест рукой и помолчал. — Обновление у него! Вдохновение!.. — он с упреком покачал головой и опустился в кресло. — Я заметил! Твои новые мелодии звучат по-другому, свежо и необычно — это правда. Но как ПЕСНИ, как слияние строчек и музыки, они гораздо слабее наших. И, как бы тебе ни хотелось обратного, ты это прекрасно знаешь. — Думаю, со временем мы... Морти покачал головой. — Нет? — Берни нахмурился. — Значит, по-твоему, я всегда должен работать только с тобой? — Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, — лицо Морти вытянулось. — Посмотри на успешные тандемы современности. Они прыгают с места на место? Вроде нет! Не вроде, а точно! — он раздраженно хлопнул рукой об руку. — И пишут! Пишут отличные песни! Я думал, мы давным-давно нашли друг друга как соавторы! А ты как видишь свой путь? — Я бы хотел продолжать сочинять песни и с тобой, и с Кэрол. — Да Кэрол тебе зачем?! — Морти начал терять терпение. — Тебе меня мало?! Ничего у вас не выйдет! Говорю же, ей плевать на твою музыку! Ей только на твою родинку не плевать, вот она и вьется вокруг да около. И вообще, я тебе уже сказал — от меня тебе никуда не деться. Иди и скажи ей сейчас, что передумал участвовать с ней в конкурсе. Берни сурово покачал головой. — А если я покажу тебе это? — Морти вынул черновик из внутреннего кармана. — Давай, время еще есть! Если его зря не терять! Берни его не принял. — Я уже обещал Кэрол, и я не стану ее подводить. Морти побагровел. — Обещал?! Зачем ты это сделал?! — он яростно захрустел черновиком. — А что? — Берни поджал губы. — Что? Ч-Т-О?! — Морти готов был лопнуть от негодования. — Что значит что?! Он встал и топнул ногой в бессильной ярости. Берни молчал. — Какой же ты... — Морти не находил слов. — Несносный! — выкрикнул он наконец. — Я несносный?! — Берни тоже встал и сурово посмотрел на Морти. — Вот именно! Несносный двойник Берни, который думает, что я куплюсь на его уловки! А где настоящий? Где мой друг?! Это она его похитила?! Держит в заложниках?! Отвечай! — Остынь уже, — Берни закатил глаза. — Что не так? Что я решил поучаствовать в конкурсе с кем-то еще, не спросив твоего разрешения? Прости пожалуйста! — И это выводит меня сильнее всего! Ты даже не понимаешь! — Морти с чувством потряс кулаками перед собой. — Так, может, скажешь наконец? Морти прерывисто выдохнул и помолчал. — Скажу, — сказал он спокойнее. — Мне не нравится, когда его внезапное величество не делится своими планами со мной и я не знаю, что от него ждать. Например, берет и уезжает неизвестно куда неизвестно насколько... — Ты о моей поездке к Кэрол? Меня не было десять дней. И я предупредил, чтобы ты не приезжал. — Ты не сказал, что уедешь! — Тогда я еще не знал. Мы вечером решили. А что, надо было обязательно спросить разрешения у тебя? — Нет, надо было прислать мне оттуда какую-нибудь симпатичную открытку и написать там сзади: "Морти, нам тут очень хорошо и без тебя!". Тебя не было десять дней! — Тебя не бывало по два месяца, когда ты уезжал на Побережье. Но мне и в голову не приходило тебя за это упрекать. — А я когда-нибудь уезжал туда без предупреждения? Берни заметно смутился: — Я думал, мы быстрее вернемся. Я там как-то потерял счет дням... Ну, знаешь, как это иногда бывает... И вообще-то я тебе сказал, чтобы ты не приезжал. Я просто не сказал, что сам уеду, но что это меняет? Морти глубоко вздохнул: — И это тоже. Сказал не приезжать, когда я уже приехал. И тут же выпроводил. Шикарно! Почему ты мне не позвонил в тот день? Ах, понимаю, Кэрол вдруг прилетела к дверям твоего зала. И ты потерял счет времени, пока что-то с ней сочинял, и напрочь обо мне забыл... Ну знаешь, как это иногда бывает... Берни помрачнел: — Нехорошо получилось, согласен. Извини! — Ничего хорошо получаться не будет, пока ты с этой фифой... — Не смей называть Кэрол фифой! — взорвался Берни. — И прекрати уже указывать, с кем мне что сочинять! С кем хочу, с тем и сочиняю! Это только мне решать! А ты как минимум должен уважать других моих гостей! — он раздраженно прошелся по залу. — Морти, я тебя не узнаю! Я думал, что всегда смогу рассчитывать на тебя! И если расскажу тебе о какой-то своей радости, ты тоже обязательно порадуешься вместе со мной! А если вдруг случайно забудусь, то ты отнесешься к этому с пониманием, — он перевел дух. — Но все, что я вижу сейчас, — это сплошные необоснованные упреки, непомерно раздутое эго, "я! я! я!" и стремление контролировать меня во всем! Ты сам себя слышал в последние дни? Обычно это звучит так: "Сочиняй песни только со мной! Мои строчки самые лучшие! Поменяй ее строчки на мои! Мои, мои, мои! Участвуй в конкурсе только со мной! И не смей никуда уезжать без предупреждения, это только мне — Мортимеру Принсу — можно пропадать по своим делам на три дня — или сколько там! — а потом закатывать скандал, что ты, Берни, посмел обратиться к кому-то еще, вместо того, чтобы все это время оплакивать мое отсутствие, пока я о тебе даже не вспоминал! Потому что самый главный тут — я, и всех должно волновать только то, что хочу я!" Может, я ошибаюсь и все было не так? Морти вскочил с кресла. — У-у-у-у-у!! — он стиснул зубы и, казалось, принялся поднимать руками невидимую тяжесть, а затем резко уронил ее и ударил ладонями по ногам. — А-а-а-аргх! — он подул на руки. — Можешь злиться, но ведь по существу сказать все-таки нечего? — на лице Берни читалось торжествующее "подловил!". Морти посмотрел на него с жгучей обидой и ничего не сказал. — Прости, я догадываюсь, как сильно тебя сейчас задел. Но по-другому ты меня не слышал, — тон Берни стал мягче. — Если так категорично судишь других, постарайся хотя бы сам соответствовать собственным требованиям, — он примирительно кивнул. — А лучше не суди вообще. Уверен, если ты отвлечешься от собственных эмоций и обид, то увидишь, что Кэрол гораздо лучше, чем тебе кажется. Я понимаю, тебе тяжело это принять, но хотя бы попробуй, вот все, о чем я тебя сейчас прошу. — Спасибо, мой просветленный учитель, — Морти с раздражением положил руки в карманы. — Вы так мило прощаете мне все мои несовершенства. — Морти, ну прекрати уже, правда! Я все чаще замечаю, как ты конфликтуешь с леди и, может, дело не всегда в них? — О, Берни, — Морти покачал головой с любезной улыбкой, — ты же прекрасно знаешь: вначале я всегда вежлив с дамами, и если леди проявляет уважение ко мне и моим нуждам, то я никогда не скажу плохого слова в ее адрес. А если леди мила и добра, я обязательно отмечу это особенно, и — заметь! — даже если ее интересы будут конфликтовать с моими, я постараюсь пойти на уступки. Помнишь Полетт? Ты хоть раз замечал, чтобы я врывался в зал, когда она рядом? Или мешал вашим разговорам? Никогда! Хотя иногда мне из-за этого приходилось ждать часа по два, обычно у тебя в саду. Я делал вид, что гуляю по лабиринту или в оранжереях. Иногда отправлялся в библиотеку искать материалы для новой песни. Просто чтобы дать ей побольше времени. Берни растерялся. — Это еще что за новости? К чему ты клонишь? — К тому, что мне нравится Полетт, и я был бы только рад, если б она наконец понравилась и тебе. Вдумайся! Она приносила тебе уже четыре вида пирожков! А эти шарики! Тоже от нее? Берни неуверенно кивнул. — Посмотри, как она о тебе заботится! Совсем другое дело! — Их готовит ее тетя и мать иногда. — И что? Думаешь, так легко уговорить их это сделать?!.. — Морти с чувством потряс кулаками перед собой. — Поверь моему опыту — это почти так же тяжело, как приготовить самому. Если б кто-нибудь принес пирожки специально для меня — хотя бы раз! — даю тебе слово, я бы это без внимания точно не оставил! — Морти глубоко вздохнул и погрустнел. — И не могу не отметить тот факт, что она всегда делится своими угощениями и со мной тоже. Так, в моем представлении, выглядит поведение истинной леди, ее — как и всяких королев, кстати! — видно сразу и всегда. И ей не нужно меня ни о чем просить, потому что я сам постараюсь помочь ей, чем смогу. Даже в ущерб собственным желаниям. — Она тебе что, нравится? — Конечно, нравится, — Морти пожал плечами, — но не в том смысле. У меня нет ни единого шанса, поэтому я даже не начинаю... — С чего ты взял? Морти посмотрел на него сердито: — С того! Ты видишь разницу между броским и ценным?! Если она не вешается тебе на шею с криками "Берни, дорогой!", это еще не значит, что у нее нет к тебе глубоких чувств. — Она делится своими угощениями со всеми. Я никогда не замечал какого-то особого внимания именно ко мне. — Да что ты когда замечал! — Морти махнул рукой. — Я не знаю никого, кто б тебя не любил — так или иначе — поэтому ты и привык воспринимать это как должное. Знаешь, как я иногда на тебя злюсь?! А потом думаю о Полетт и удивляюсь, как она до сих пор еще продолжает тебя угощать. — Хватит! — отрезал Берни. — Давай закончим этот спор! Пойдем сейчас вместе к Кэрол, нас нет уже слишком долго. Морти решительно покачал головой: — Даже указав мне на все недостатки моей жалкой натуры, ты меня не переубедил. Я не собираюсь приносить ей извинения. Знаю, знаю, они нужны ей как туфли змее... Берни укоризненно вздохнул. — И я даже не буду об этом жалеть, — Морти сосредоточенно наклонил голову. — Ни сейчас, ни после. Единственное, о чем я действительно жалею, — это что мне даже в голову не пришло, что ты пообещаешь ей участие в конкурсе. Да, я ушел, но я был уверен, что ты хотя бы попробуешь меня подождать. Как ты вообще мог подумать, что я тебя подведу?! Я знаю, Кэрол — твой запасной вариант, но... мог бы и не обещать ей ничего на случай, если я вернусь. Я же вернулся. Он с досадой замолчал и еще немного помялся, не решаясь продолжить: — Между прочим, ты все переврал. Пока меня не было, я много раз вспоминал о том, что у тебя была какая-то идея, которую я не дал тебе сказать... — Морти еще раз горько вздохнул. — Зря я ушел, сто раз уже пожалел! Ну скажи хотя бы сейчас, что за идея, — и иди уже к ней, ладно. А я посижу, подумаю, может, новое начну или еще что изменю у себя, — он кивнул на черновик песни, который успел до этого положить на стол. — Ты даже не представляешь, как я хотел успеть с ней к конкурсу! Он горестно посмотрел на Берни. Берни, не выдержав этого взгляда, опустил глаза и промолвил невнятно: — Морти, я... — Забыл ее уже что ли? — изумился Морти. — Или разочаровался? — Она уже неактуальна. — Ты что, отдал ее Кэрол?! — Морти задохнулся от возмущения и сурово посмотрел на Берни. — Отдал или нет?! Использовал в той вашей недо-песне?! — Не разговаривай со мной таким тоном! — в очередной раз вспыхнул Берни. — Ну отдал и что! Мы решили, что песня для конкурса вполне может стать заодно и первой в цикле, а если точнее, то... Морти встал и грозно направился к Берни. — Так! Это перешло уже все границы! Ты! Отдал! Отдал ей идею целого цикла! ЦИКЛА! — он потряс руками в праведном гневе. — За какие такие заслуги?! Только потому, что я уехал на неделю?! Кто тут запасной вариант?! Берни покачал головой с осуждением. В голосе Морти послышались стальные нотки: — Можешь не отвечать, Предатель. Он развернулся и пошел в другой конец зала. — Нет никаких запасных вариантов, — проговорил Берни холодно. — Есть! Их не может не быть! Просто тебе стыдно в этом признаться даже самому себе! — Морти покачал головой. — Я глубоко, всем сердцем разочарован! Теперь я вижу, что ты не только предатель, но еще и трус. Вот ты какой на самом деле! А я-то еще всегда хотел быть похожим на тебя! Лучший, кого я знаю, как же! — Если ты сию минуту не прекратишь свою истерику, я выставлю тебя за дверь, — жестко отрезал Берни. — И на этот раз я серьезно. Мне это надоело. — Боюсь-боюсь-боюсь! — Морти притворно затрясся. — Недавно ты уже выставил меня — и ничего, пережил. — Не ты один сегодня разочарован! Ты тоже открылся для меня не с лучшей стороны. — А зря ты смотришь на меня как на зачитанную книгу! Ничего ты обо мне не знаешь! В душе я мягкий и пушистый, — Морти сердито сверкнул взглядом. — Это такие, как вы заставляют меня шипеть и выпускать когти! Еще чему-то удивляются! Она все время ведет себя так, будто меня не существует! А теперь и ты тоже! Пытаешься все свалить на мою ревность и эгоизм! Вот каким ты меня видишь! А сам-то что?! Только и говоришь о песнях, которые вы там написали! Хоть раз спросил, не сочинил ли я чего нового за это время, какие успехи у меня! Дело не в том, что ты пишешь песни с кем-то другим, дело в отношении! Ты ценишь меня только когда рядом никого другого больше нет! И если ты думаешь, что можно просто брать и вспоминать обо мне только когда тебе удобно, а потом опять прятать на время в шкаф как ни в чем не бывало, то ты глубоко ошибаешься! Я этого не потерплю, имей это в виду! Морти с достоинством опустился в кресло на другом конце зала. — Теперь я вижу, какое место занимаю в твоей жизни. Мое творчество ты воспринимаешь как должное, тебе подавай еще чье-нибудь, чтоб у тебя случился праздник на душе, — он впился руками в ткань кресла. — А я для тебя — всего лишь приевшиеся серые будни с муштрой. Сойдет, когда нет чего поинтереснее, но чуть что замаячит на горизонте, так сразу — Морти, подвинься! — Неправда! — произнес Берни с вызовом. — Ты даже не представляешь, как я тебя ценю! — Поэтому сидишь и обсуждаешь со мной, с кем бы еще тебе посочинять песен? Говори, что хочешь! Дела всегда громче слов. Заменил меня первой — буквально первой! — попавшейся фифой. Еще и злишься, когда я говорю, что так это не работает. Разве я в этом виноват? Разберись в себе — что тебе все-таки нужно. Морти насупился. — И разберись сейчас, — в тоне его послышались грозные нотки. — Вместе мы не уживемся. Как ты себе это вообще представляешь?! Или она, или я. Говоришь, что ценишь меня, — так докажи делом! Можешь дописать с ней песню к конкурсу, раз обещал — а цикл начнешь со мной! И чтоб больше я вообще об этой змее не слышал! — он сжал кулаки и посмотрел на Берни с вызовом. — Обещай, если хочешь продолжать со мной дальше работать! Обещай прямо сейчас! — Хватит мне приказывать, — отрезал Берни ледяным тоном. — Не пообещаешь, я сюда больше не вернусь, — Морти сложил руки в замок и посмотрел на него отрешенно. — Может, начну писать обычные стихи, но, скорее, перееду в Новый Орлеан, или Нью-Йорк, или Чикаго и попробую с кем-нибудь еще. Не буду врать, мне будет сложно и тяжко, и вряд ли я найду тебе замену за две недели, хотя мне бы очень хотелось посмотреть, что бы ТЫ тогда почувствовал! Знаю только, я так точно не смогу... И даже потом все равно я всегда буду вспоминать тебя, снова и снова... Берни Уинтершайна, конечно, а не мистера Кэрол Медуза Хьюз, безвременно окольцованного и превратившего свой прекрасный особняк в змеелэнд... спорим, твою любимую занавеску она тоже скоро сорвет? Не видал в террариумах занавесок. А ты и не заметишь! Берни, не говоря ни слова, встал, прошел через весь зал и встал над Морти. — Вон, — он поднял руку и указал на дверь. Морти посмотрел на него снизу вверх и ухмыльнулся. — Вон, — повторил Берни твердо. — Ты перешел черту. Я тебя предупреждал. — Я еще не договорил, — Морти с ухмылкой пожал плечами. — Тем хуже для тебя, потому что я тебя выгоняю. Вон отсюда! — О, ты не посмеешь! — Еще как посмею. Последний раз повторяю: вон! И не возвращайся, пока не усмиришь свою гордость и не поменяешь отношение к Кэрол! В своем доме приказы отдаю я. Морти наконец встал. — Хорошо, — сказал он холодно, — так и быть, я дам тебе сутки на раздумья. Может, это какой-то змеиный яд на тебя так действует. Вместо ответа Берни молча поднял руку и вновь повелительно указал на дверь. Морти подошел к столу с черновиками. — Пожалуй, это я оставлю здесь. Может, именно они станут противоядием к тому яду? Ознакомься с ними в течение суток и подумай как следует. И поешь побольше шоколада, он стимулирует мозговую активность и повышает настроение. Я за тебя волнуюсь. Берни тоже подошел к столу: — Может, хватит уже меня унижать? Или ты даже зал покинуть не можешь достойно? — Я великодушно даю тебе еще один шанс, — покачал головой Морти. — Я благороден как никогда. Просто волнуюсь за твое эмоциональное состояние. — А я за твое. Поэтому знаешь что? — он немного поколебался, а затем решительно сдвинул брови. — Можешь больше не корить себя, что сорвался тогда выполнять свои дела, потому что я с самого начала хотел предложить тебе быстро дописать ту нашу балладу, а конкурсную песню отдать сочинить нам с Кэрол. Я и не собирался тогда отдавать тебе цикл. Я предложил его Кэрол еще когда гостил у нее. Морти изменился в лице. Казалось, даже его веснушки побелели. Затем он решительно сгреб все свои черновики в охапку. — Знаешь что?! — голос его задрожал. — Я всегда верил, что годы совместной работы чего-то да стоят! Я давно уже ничего ни от кого не жду, но вера в дружбу, в НАШУ дружбу всегда держала меня на ногах. "Как же мне повезло, Берни так меня ценит! Это дружба, которую мы пронесем сквозь годы, с юных лет и до самой смерти! — говорил я себе. — Таким сокровищем не разбрасываются!" Морти в который раз захрустел черновиками. На глазах у Берни он скомкал их в несколько шариков, а затем стремительно разорвал на части и швырнул ему в лицо. — А тебе всегда особенно удавалось только растаптывать чужие надежды! — Морти с силой наступил на упавшие к ногам клочки, демонстративно втоптал их в паркет и покинул зал. *** Весь вечер Морти не находил себе места. — Я это так не оставлю! — в который раз повторил он, навернув очередной круг по садовой дорожке. — Уже и жалит как змея! Быстро учится у своей змеиной королевы! Надо его спасать! Срочно спасать! Он споткнулся и чуть не упал. Только сейчас он заметил, что вокруг стало уже совсем темно. — Ладно, — Морти вздохнул и отправился в дом. Оказавшись у себя в комнате, он сел за стол и постарался собраться с мыслями. — Что-то тут не так, не так... я знаю, что не так! — размышлял он вслух. — Давно она пишет? Ее строчки выглядят профессионально — пусть и вторично. Значит, давно? Или просто самородок? Надо проверить, входит ли она в какой-нибудь клуб. Хоть в какой-то должна входить. Боже упаси, если в наш! Хотя... если она использует псевдоним, это ничего не даст, — он покачал говой. — Нет, не подходит. Он молча уставился в стол и просидел так довольно долго. — И все-таки, неужели Берни прав? Ну не могут они казаться мне настолько вторичными только потому, что я ревную! Строчка только начинается — а я уже заранее как будто знаю, чем закончится и о чем примерно будет следующая. Странно, странно... я б скорее объяснил это своей начитанностью, — Морти насупился. — Ах, прости, Берни, опять я себя нахваливаю. У меня и раньше такое бывало, конечно, но чтобы почти по целым песням!.. Вдруг я и впрямь слишком уж зачитался чужими строчками? Что, если теперь это будет случаться все чаще?.. Да вроде нет... Кто-нибудь объяснит мне, почему все-таки когда мне каждый месяц приходят новые по почте — мне интересно и они меня удивляют, а у этой и впрямь, будто вытащили из шкафа! Отлично сказал, а этот Берни... Глаза Морти округлились. — Вот оно! — он вскочил и торжествующе хлопнул руками. — Не на того напала, змеюка! Он бросился в библиотеку. Через несколько часов он сердито оглядел беспорядок, который там устроил. — Ну и пусть! Переверну тут все вверх дном, но до правды докопаюсь! Я их найду, найду! Ей это с рук не сойдет! Я это так не оставлю! Он посмотрел на часы и устало выходнул. — Завтра продолжу. С утра пораньше. Главное успеть до воскресенья. Не бойся, Берни, я это так не оставлю! К концу следующего дня он так ничего и не нашел. — Может, это и правда была не лучшая моя идея? — Морти устало захлопнул очередной сборник. — Все сложнее, чем я думал. Она вполне могла немного их поменять. Или взять из середины, — он уныло посмотрел на стопки нот, которые уже просмотрел. — Надо было сразу читать полностью, теперь проходить вас по второму кругу... — Морти вздохнул и перевел взгляд на пустые полки, откуда их вытащил. — Вчера я был уверен на все сто, а сегодня уже нет. Если я и правда на нее наговариваю, то и поделом мне. Сам себя накажу. Кто знает, когда я теперь закончу?.. Он еще немного подумал и сдвинул брови: — Ну и пусть. Принсы так просто не сдаются! Пока все не перечитаю, не успокоюсь! Ни за что!.. Хотя на сегодня, пожалуй, хватит... — он в нерешительности посмотрел на выход. — Или нет! Еще одну полку все-таки разберу! Было уже глубоко за полночь, когда Морти подошел к очередной полке. — Сегодня эта точно последняя! Он так ничего и не нашел. Утром он развалился в кресле с очередной кипой книг. — Эту я уже вчера просмотрел, — Морти устало отложил первую. — Я теряю концентрацию, это плохо. Он взглянул на следующий сборник: — А это антология хитов. В сторону ее... О, вот это уже интереснее! Что тут у меня? Какое-то любительское издание, подойдет! Где я его достал? Вроде, Пол привез откуда-то... Изучим-с! Через час Морти разочарованно отложил и его. Взгляд его случайно упал на антологию, которую он уже отложил. Морти снова взял ее в руки и на сей раз открыл: — Раз уж она здесь... — он принялся скоро пролистывать страницы. — Стоп! А это еще что? Он остановился и с интересом посмотрел на тонкую книжечку, вложенную в антологию. — Ай-яй-яй! — Морти покачал головой. — Как это я о ней забыл и не выложил? Кажется, они тогда пришли в один день, и я... да неважно! Хорошо хоть, тут без нот, только строчки... Он нетерпеливо развернул книжку и принялся читать. — ОНО!! — Морти резко подпрыгнул и даже не заметил, как уронил книжки, лежавшие рядом. — Я знал!! Знал!! Я так и знал!! Он еще раз посмотрел на текст, не веря собственным глазам. — Даже название менять не стала! Все оставила, как было! — счастью Морти не было предела. — "Потанцуем?!" Хо-хо-хо! — он сделал несколько танцевальных движений и чуть не свалился из-за попавшегося под ногу сборника. — Ауч! Морти машинально потер ногу и ошарашенно поглядел по сторонам, а затем подбежал к окну и посмотрел на страницы на свету, словно хотел еще раз удостовериться в их реальности. Он взволнованно посмотрел на обложку. — Кэмерон К. Хилл, — прочел он несколько раз задумчиво. — Хм... вдруг это просто ее творческий псевдоним? Может, К. — это Кэрол? Еще и фамилия на "Х"... Пожар восторга, который охватил его в первые секунды, несколько поугас. Морти нервно покрутил книгу. Фото автора не было ни спереди, ни сзади. — Допустим, это и впрямь ее строчки. Даже если она опубликовала их еще... — он поискал дату публикации, — ...три с половиной года назад — как я и говорил вообще-то — зачем она делает вид, что сочиняет их прямо сейчас? Если она и правда умеет сочинять строчки, в этом нет смысла! Разве что, у нее творческий кризис... Морти щелкнул пальцами. — Я ж не проверил остальные две! — опомнился он. — Тут есть оглавление? Как там они назывались? Обе песни нашлись. Морти с удовольствием принялся декламировать последние два куплета песни, которую Кэрол еще не успела закончить в тот день, когда он ее видел в последний раз. — Как в будущее заглянул! — хихикнул он. — Все три в одном сборнике, все слишком просто. А какая станет следующей в цикле? — он открыл оглавление. — "Поговори со мной, мой старый друг"? Или "Розовый куст"? А может... Из книжки вдруг выпала фотография молодого мужчины. "Спасибо, дорогой друг, за интерес к моему творчеству! С наилучшими пожеланиями от Кэмерона К. Хилла!" — гласила подпись на фото. Морти затрясся в беззвучном смехе торжества. — И вам всего самого доброго, мистер Хилл! — он вытер проступившие на глазах слезы. — Вы даже не представляете, как мне помогли! Морти снова опустился в кресло и еще подумал. — Тут есть адрес для писем? — он в который раз просмотрел первые и последние страницы. — Похоже, что нет. Можно посмотреть в справочнике... но лучше не буду. Так и быть, змеюка, пощажу! Оставим это между нами. Теперь, когда Кэрол была повержена и не представляла больше никакой угрозы, ему стало даже жаль ее. — Отчаянная девица. Я бы никогда на такое не пошел. Это просто жалко! Кто б думал, что я буду ее жалеть! Морти покачал головой. — Бедная змейка, не ожидала, что кто-то еще хранит у себя такой же сборник, выпущенный крошечным тиражом несколько лет назад? А зря! Я же говорил, у меня лучшая частная коллекция! — он все сильнее погружался в кресло, переживая блаженство. — Что есть, то есть! Это разоблачение — не какая-то счастливая случайность, это результат многолетнего труда... Все-таки память на строчки у меня отличная! А?! А?! Горы их! — он оглядел островки из стопок книг, разбросанных по всему полу. — А в голове все равно отложилось! Морти в очередной раз вздохнул с упоением. — Теперь эта змея в моих руках, счастливый финал вот-вот наступит, и все снова станет как прежде, наконец-то! — произнес он счастливо, а затем помолчал и резко встал. — А, может, и не станет. Если он думает, что я прямо сейчас побегу ее разоблачать, то он сильно ошибается. Пусть еще посидит и посочиняет с ней, раз ему так хочется! Отлучил меня от своего дома, так и не позвонил! О нем тут заботишься, все силы отдаешь, лишь бы спасти, а ему вообще плевать! Пусть еще посочиняет в никуда! Так ему и надо! И пусть раньше воскресенья меня не ждет! Он вспомнил, как блестели глаза у Берни, когда он только-только сыграл ему песни, написанные вместе с Кэрол. — Не знаю, как он это переживет! — Морти грустно вздохнул. — Но и мне нужно время, чтоб его простить! — он с досадой почесал нос и смущенно оглядел библиотеку. — И все тут разобрать. Опять! Если б только знал тогда, какой погром тут устрою!.. *** — Морти? — Берни на миг растерялся, но уже через мгновение его лицо озарилось искренней радостью. — Я знал, ты придешь! Я даже не сомневался! — Я не мог не прийти, — сдержанно кивнул Морти и остался стоять на крыльце. — Кто еще сегодня будет? — Кэрол приедет с тремя подругами. — Устроишь коллективное прослушивание в узком семейном кругу? — Можно и так сказать, — рассмеялся Берни. — Но вообще все уже готово. Я почти закончил оформлять заявку, сегодня вечером отправлю, — он слегка замялся и покраснел. — Хочешь посмотреть последние куплеты? Морти покачал головой: — Зачем портить Кэрол сюрприз?.. А исполнять будешь ты? — Одна из ее подруг, — Берни встрепенулся. — А вот и они! Начался обмен любезностями. Лотти, Джина и Белл вскоре стали счастливыми знакомыми Берни Уинтершайна. — Ну что, девочки, пойдем в зал? Берни, дорогой, проводишь нас? — Экхем! — подал голос Морти. — Кэрол, солнце, кажется ты забыла представить меня своим подругам? — Девочки, это Марти Дьюк, — отмахнулась Кэрол. Берни густо покраснел и растерянно забормотал: — Вообще-то... — Вообще-то Кэрол просто так шутит, — невозмутимо закончил Морти за него. — Конечно, всем известно, что на самом деле я Морти Принс, начали с герцога, а закончим королем, — Морти поймал на себе благодарный взгляд Берни. — Может, тебе пока устроить леди небольшую экскурсию, а? Все-таки они у тебя впервые, и я серьезно опасаюсь, что если ты прямо сейчас сядешь за рояль, тебя от него будет уже не оторвать. А я пока перекинусь с Кэрол парой слов, — он глянул на ее недовольное лицо. — Уверяю, много времени это не займет. Берни с пониманием кивнул и обратился к дамам: — Если никто не против, давайте начнем с наших оранжерей... Морти с Кэрол остались стоять на крыльце. — Может, скажете уже, что вам от меня надо? — грубо спросила Кэрол. — Мисс Хьюз, для начала — капельку уважения к моей скромной персоне, — Морти смахнул невидимую пылинку. Кэрол смерила его презрительным взглядом. — Например, я настоятельно рекомендую прислушаться к моим советам, потому что желаю вам добра, — продолжал Морти покровительственно. — И первый состоит в том, чтобы следующую вашу песню назвать "Розовый куст"... — он многозначительно замолчал и посмотрел ей в глаза. — Не хотите рассказать Берни? Кажется, Кэрол намек не уловила. — Недавно я узнал об одном джентльмене, который тоже пишет строчки для песен, — продолжил Морти. — Как же его звали? Хм-м-м... Вроде бы, фамилия начиналась с той же буквы, что и ваша... так-так-так... — Какое отношение это имеет ко мне? — резко перебила Кэрол. — Думаю, вам будет полезно услышать это имя. Поэтому не перебивайте. Кэрол резко развернулась и, не говоря ни слова, направилась в сторону оранжерей. Морти побежал за ней. — Почему бы вам не оставить меня в покое?! — она возмущенно оттолкнула его локтем. — Последний раз повторяю, Кэрол! — Морти угрожающе покачал головой. — Вы меня сильно недооцениваете. — А мне кажется, это Берни вас сильно переоценивает! — бросила она сердито на ходу. Морти дал ей уйти, а сам так и остался стоять на дорожке. Бушующая ярость мешала дышать. — Ты... змея... да как ты смеешь вообще!.. Ни строчки сама не написала... Он что есть силы сжал кулаки и побелел. — Тебе дали шанс, а ты... Не плачь теперь, дорогая! Дороги назад не будет! Все, потеряла! Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Он вернулся на крыльцо. Солнце слепило глаза. Он отвернулся. — Даю слово, мое имя ты теперь нескоро забудешь! После небольшой репетиции с Джиной Берни пригласил всех в зал. — Не терпится наконец услышать твою игру, Берни! — рассмеялась Лотти, усаживаясь на диван. — Кэрол только о ней и говорит! — Когда мы ее видим, — добавила Белл. — Наконец узнаем, из-за чего она пропадает все последние дни! — О, девочки, это того стоит! — улыбнулась Джина, устраиваясь поудобнее у рояля. — Кэрол еще вчера принесла мне ноты. Сейчас все сами услышите и убедитесь! — она кивнула Берни с хитрой улыбкой. — Кто бы мог подумать, Кэрол! — воскликнула Лотти. — Сколько уже прошло, как ты переехала? Три месяца? Четыре? Ты нам раньше никогда не рассказывала, что пишешь! — Вам вечно некогда, — шутливо упрекнула Кэрол и села на вторую банкетку рядом с Берни. — Ну что, начнем? Берни кивнул. — Леди, я очень рад, что сегодня вы мои гостьи! — произнес он, скромно улыбаясь. — С Кэрол я познакомился совсем недавно, но мы провели это время невероятно плодотворно и закончили уже целых три песни! — К нашему взаимному удовольствию, — вставила Кэрол и пододвинулась поближе к Берни. — Джина любезно согласилась исполнить их для нас. Джина скромно опустила голову. — Но... — продолжил Берни, — начать мне хотелось бы с песни, которую я написал вместе с другим моим дорогим соавтором. Я говорю о Морти, мы пишем песни вместе уже несколько лет. Для меня невероятно ценно и дорого, что сегодня он присутствует здесь вместе с нами. Если б не Морти и его горячий энтузиазм, вряд ли б я вообще догадался начать писать песни, — он рассмеялся, а затем весело ему подмигнул. Все повернулись в его сторону. Морти стал пурпурным. — Не стоит, Берни, не стоит, — он опустил взгляд. — Правда! Берни одарил его мягкой улыбкой: — Я знаю, как ты любишь сюрпризы, поэтому попросил Кэрол передать Джине для ознакомления еще и эту нашу песню. Знаю, она твоя любимая! — Берни вдруг весело развернулся обратно к роялю и заиграл "Не могу усидеть!". Морти сидел как на иголках. Берни доиграл песню до конца и неуверенно поклонился вместе с Джиной. — Хм, Джина, — он заметно покраснел. — У тебя ноты с собой? Кажется, я передал вчера какую-то неверную копию, — он в замешательстве посмотрел на Морти. — Хочу проверить. Не все строчки верно прозвучали. Как же так, я был уверен... — О, Берни! Это я попросила Джину, буквально только что, — подала голос Кэрол. — Но, согласись, так гораздо лучше! — она даже не удостоила Морти взглядом. Берни изменился в лице и снова посмотрел в сторону Морти. — Я так не думаю, — сказал он жестко. — Потом об этом еще отдельно поговорим. — Берни, ты злишься, дорогой? Я лишь вдохновилась нашей утренней беседой и хотела помочь, — ухмыльнулась Кэрол. Морти хранил молчание. Берни вновь обратился ко всем гостям: — А теперь Джина исполнит три песни, которые мы сочинили вместе с Кэрол. Последнюю мы закончили лишь два дня назад и теперь собираемся поучаствовать с ней в конкурсе. Надеюсь, вам они тоже придутся по душе! Морти слушал первые две все так же молча и только аплодировал вместе со всеми. На первых тактах последней песни он вдруг встал и, под недоумевающие взгляды всех присутствующих, важно прошествовал к Джине, продолжавшей петь и одновременно таращиться на него в изумлении. Он невозмутимо встал рядом, заложил руки за спину и, слегка раскачиваясь и довольно улыбаясь, как ни в чем не бывало увлеченно слушал пение Джины. Когда она дошла до предпоследнего куплета, он вдруг запел вместе с ней, грубо фальшивя. Какое-то время Джина еще продолжала петь, а затем остановилась. Берни тоже перестал играть. Морти продолжал уверенно петь в звенящей тишине, фальшивя все безобразнее. Мелодию финала он досочинил на ходу. Допев последнюю строчку, он важно поклонился. Аплодисментов не последовало. Подруги Кэрол молчали. Берни смотрел лютым взглядом. В глазах Кэрол застыло изумление, перемешанное с ужасом. — Экхем! — прервал тишину Морти. — Дамы и... — он на секунду замялся, — ...и Берни. Вы верите в телепатию? Как иначе объяснить то, что только что произошло? Никто не ответил. — Берни, скажи, это были верные строчки? — Морти, прекрати, — быстро зашептал Берни сквозь зубы. — Прекрати, пока не поздно! Не знаю, что ты задумал, но... — Ладно, Джина, может ты мне скажешь? Джина испуганно кивнула. Морти задумчиво прошел несколько шагов туда и обратно. — Джина, ты показывала мне эти ноты? — продолжил он свой допрос. — Нет, — неуверенно покачала головой Джина. Морти развел руками. — Значит, ты подглядел их без спроса! — взвизгнула Кэрол. — Берни, дорогой, попроси его... — Конечно, подглядел, — Морти не дал ей договорить. — Я не про себя говорил, куда мне до телепатии, — он потянулся к внутреннему карману пиджака. — Я говорил про нашу музу, нашу чудо-девушку, нашу любимицу Кэрол, талантливейшую во всем — от написания песен до чтения чужих мыслей, — он вытащил сборник и помахал им прямо перед ее лицом, которое вмиг стало мертвенно белым. — Идеи, как известно, витают в воздухе, правда? И вдруг два разных человека пишут абсолютно одинаковые строчки с разницей в три с половиной года... сенсационная телепатическая связь! — Морти драматично воздел руки и постоял так пару секунд, а затем холодно обрубил. — В которую я не верю. Кэрол прерывисто дышала. Берни смотрел на сборник в руках Морти словно зачарованный и ничего не говорил. Подруги Кэрол тоже молчали. — Милая Кэрол, никто не рассказывал тебе, что брать чужое нехорошо? — Морти с глубоким осуждением покачал головой и посмотрел на нее с притворным сочувствием. — Вот что творит с девушками любовь. Больно видеть, как прекрасные леди забывают о морали и элементарных нормах приличия, лишь бы добиться своего. Золотце, поверь, тебе незачем приписывать себе чужие заслуги, чтобы кого-то очаровать, неужели ты настолько в себя не веришь? Кто бы спорил — конечно, так гораздо проще находить повод проводить время вместе, но и беды не миновать. Думаешь, это все хихоньки-хаханьки и никто не заметит? Нельзя быть такой легкомысленной! Рано или поздно возмездие обязательно наступит! И кто скажет, что незаслуженно? Ты хоть раз подумала, как подводишь своего соавтора? Неужели его интересы ты ставишь ниже своих?! Заставляешь его жить во лжи и тратить силы на то, что заведомо обречено на неудачу! И после всего этого ты смеешь называть себя его другом? Правда?! Настоящий друг никогда бы так не поступил! Никогда! — тон Морти становился все драматичнее. — Не стыдно?! Ты хоть раз подумала, что могла навсегда испортить репутацию не только себе, но и своему "любимому" соавтору, если б твой обман раскрылся? Или просто холодно следовала своей цели все это время? Какой цинизм! А какое пренебрежение ты оказываешь по отношению к истинному автору! Об этом ты тоже не думала? Не думала или не хотела?! Что он должен был бы почувствовать, когда... — Это мой кузен! — судорожно перебила Кэрол и, дрожа всем телом, повернулась к Берни. — Я была уверена, он бы меня простил, если б только услышал твою... — она разрыдалась и выбежала вон. Берни наконец пришел в себя. Он резко вскочил, и на несколько секунд их взгляды с Морти пересеклись. — Что? — Морти густо покраснел. Берни покачал головой и выбежал на поиски Кэрол. Морти жалобно посмотрел на подруг Кэрол, не зная, куда себя деть. Девушки встали и тихо вышли из зала, даже не кивнув на прощанье. *** Небо постепенно окрашивалось в розовый цвет. Солнце все ближе подступало к горе, которая вот-вот должна была разрезать его на части, а вскоре после этого спрятать за собой. Очередной день подходил к концу. Морти опустошенно смотрел на раскинувшуюся внизу долину. Его отвлек внезапный хруст шагов позади. Он нехотя повернул голову на шум, а затем вновь отвернулся. Берни сел рядом и ничего не говорил. Какое-то время они провели в тишине. — Кто б знал, что даже тут ты до меня доберешься, — наконец прервал молчание Морти, продолжая глядеть вниз на долину. — Я просто заметил твой Роллс у обочины и... — И чего тебе надо? Я же написал все в тот же вечер. — Да, но прошло уже почти три недели, и я просто... — Берни замялся. — Я все жду и не знаю... — Ну а я все еще не готов! — раздраженно отрезал Морти, так и не повернувшись к нему. Он снова замолчал, а потом добавил тихо. — И не знаю, когда буду. Я сам себе противен, а ты еще чего-то хочешь от меня... Берни ничего не ответил. Морти еще какое-то время помялся и все-таки спросил: — Ну так что, она правда не сказала, куда уехала? Даже тебе? Может, все-таки написала потом? Берни покачал головой: — Честное слово, я тоже не знаю. Морти наконец повернулся и пристально посмотрел ему в глаза. — Честно? Не потому что боишься, что я опять... — он не договорил и опустил взгляд. Берни вновь покачал головой. Морти поджал губы: — Я везде узнавал, и никто не знает. Я даже написал этому ее кузену, его-то адрес я быстро раздобыл... но он тоже не отвечает. Может, это она приказала всем молчать, как знать. Если ты все-таки знаешь, ну скажи! — он посмотрел на Берни с мольбой. — Если б кто только знал, как я теперь жалею. Мне правда очень стыдно. Невыносимо! И так гадко целыми днями теперь, — Морти выглядел совершенно несчастным. — Я бы ни за что не поверил, что могу опуститься до такого уровня. Какой я джентльмен после этого? Он горестно вздохнул, махнул рукой и опять отвернулся. — С тобой бывало? Когда с самого начала знаешь, как следует поступить, чтобы было правильно, и даже, вроде, начинаешь, а потом... — он замялся, — что-то идет не так, и ты вдруг слетаешь с катушек и летишь без тормозов... что-то внутри кричит тебе: "Стой! Будешь жалеть!", но ты не хочешь его слышать... а потом уже слишком поздно. Даже не заметил, как вылетел в обрыв, а понимаешь это только когда уже долетел до земли и разбился. — Морти, я волнуюсь... — Может, она чувствовала то же самое, — Морти не дал ему закончить. — А, может, и нет. Он задумчиво покачал головой. — Даже не знаю. Может, ей и правда лучше без моих извинений? Наверно, я и впрямь пекусь в первую очередь о себе, хочу свалить этот груз с сердца... искал нужные слова, а в итоге написал для нее стихотворение, — он посмотрел на Берни и нахмурился, — тебе не покажу... Но, возможно, ей будет лучше и без него. Морти еще немного помолчал. — Ладно, — наконец выдавил он и смиренно пожал плечами. — Как-нибудь переживу со временем. Наверно. Берни молча кивнул в ответ. Морти больше ничего не говорил. — Но знаешь... — прервал молчание Берни. — Вообще я пришел сказать тебе спасибо. Глаза Морти округлились: — Мне? За что? Он с изумлением смотрел на лицо Берни в ожидании ответа. — За нашу дружбу. И за наши песни. Я знаю, ты бы никогда со мной так не поступил. Морти покраснел и промолчал. — За то, что тебе не все равно. И что никогда обо мне не забываешь, даже если я... — Берни замялся и отвел взгляд, — позволяю себе по глупости или невнимательности ранить твои чувства, — даже в сумерках было видно, как сильно он покраснел. — И за то, что прощаешь мои недостатки. И мою... мхм... муштру. Не такой уж я хороший, каким хотел бы себя видеть, и спасибо, что ты это терпишь и говоришь мне правду, — он вновь посмотрел на Морти и виновато улыбнулся. — Я так привык к твоему доброму отношению, что ожидал такого же и от всех... — он тяжело вздохнул. — Прости, что был так невнимателен в последнее время. И вообще... Наверно, тебе есть что мне сказать по этому поводу? Морти медленно покачал головой и обнял Берни без лишних слов. — Если что и было, — он рассмеялся, — то я уже успел забыть! Старик, спасибо! Ты меня сейчас, можно сказать, поднял со дна! Он одарил его теплой улыбкой и выжидательно посмотрел в глаза: — Так ты правда все еще хочешь... я как подумаю, что ты тоже видел меня тогда, так просто не могу... Берни вздохнул: — Ну видел... и что? А ты видел, в какого зверя я каждый раз превращаюсь, когда мы сочиняем. Ты хотя бы не говорил, что я преувеличиваю. Морти обнял его еще раз. — И давай больше не будем о грустном! Тем более сегодня у нас годовщина, — он вздрогнул и недоверчиво поглядел Берни в лицо. — Не забыл ведь? — Не забыл, конечно. — Наш персональный праздник. Теперь уже четыре года с нашей первой песни, — Морти мечтательно покачал головой. — Время, конечно, летит. Помнишь, я тогда прибежал с этим конкурсом, и ты такой: "Мы не успеем! Не успеем! Я не могу! Я не пробовал!", а они перенесли срок, и я тебя все-таки уломал! — Ты уломал меня тогда не только сочинить, но и отправить, — Берни укоризненно сжал губы. — Она была та-а-а-ак плоха! — расхохотался Морти. — Если я сейчас произнесу это слово... — он набрал в грудь побольше воздуха. — Экхем! — Не вздумай! — сурово пригрозил Берни. — "Маменька"! — Морти согнулся пополам от смеха. — "Маменька"! Сегодня ее день! Отправили им "Маменьку"! — Я виноват, что ты так ее назвал? — Это была душевная сентиментальная баллада о прекрасной южной старушке... — он перевел дух и затрясся с новой силой, — ...маменьке! Ждала всю песню своего дорогого сыночка! Ха-ха-ха! Ты знаешь, что я скажу дальше! — Только не это, — Берни демонстративно заткнул уши. — Мы с тобой сами тогда были те еще маменькины сынки!! Ха-ха-ха! А строили-то из себя! Особенно я! Сколько пафоса туда вложил! Да и ты постарался — помнишь, те патетические аккорды?! — Морти еще немного посмеялся и стал серьезнее. — Эх, ладно! Я закончил. Традицию поддержали. Берни благодушно кивнул, Морти хлопнул его по плечу и произнес значительно: — Теперь до следующего года. Помнишь наш уговор? Не произноси это слово. Он вздохнул, задумчиво посмотрел на звезды и зажег фонарь: — Между прочим, я не решался показать ее почти пять месяцев. Это был мой первый черновик для целой песни... Я так стеснялся, что даже хранил его в специальном сейфе, лишь бы никто не нашел случайно. Ты всю жизнь играл на рояле, и все к этому давно привыкли, а я что? Писал стихи и прятал ото всех годами... — он грустно покачал головой. — И так мечтал когда-нибудь написать с тобой песню! Пробовал сочинить для нее строчки сотни раз и все отбрасывал — недостаточно хороши... Одна все-таки выжила, но я продолжал скрывать... А когда увидел в газете про конкурс, решил, что это знак — сейчас или никогда. И мне было на руку, что ты подумал, раз такая спешка, значит, я сочинил ее вот только что. Берни искренне изумился: — Но ты уверял меня тогда, что строчки гениальные! — Ну, уверял, — Морти пожал плечами. — Я и сам себя уверяю каждый раз... С "Маменькой" я тебя тогда все равно подвел. А в этом году вообще не поучаствовали... — Да уж, прости! — Берни помрачнел. — Да чего там! — Морти махнул рукой. Берни вдруг стремительно протянул руку во внутренний карман пиджака и вытащил оттуда ноты. — Конечно, с конкурсом мы уже опоздали, но все же... — смущенно произнес он и неловко улыбнулся. — Сюрприз? Морти с удивлением таращился на белеющие в слабом свете огня листы. — Я как раз ехал к тебе домой и хотел их там оставить, если ты меня не примешь, — пояснил Берни. — Думаешь, я могу разобрать, что там? — Морти недоверчиво сдвинул брови. — "Маменьку", что ли, прихватил в честь годовщины? Берни без лишних слов протянул ему ноты в руки. — Боже мой, Берни! — Морти оторопел. — Как ты их... ты что, с пола собрал? — Там было не так много, — смущенно отвел взгляд Берни. — Но я же их растоптал! — Я заметил... — Берни сдержанно кивнул. — Бог мой, Берни! Неужели ты думал, я не оставлю дома запасную копию! Мог бы просто... — Морти вдруг резко остановился, перевел взгляд на ноты и обратно на Берни. Лицо его просияло. — Сюрприз удался! И, честное слово, это лучший сюрприз в мире! Спорим?! Я оценил! Он прижал ноты к груди и смущенно втянул голову в плечи. — Уверен, там что-то фантастическое! Лицо Берни озарила счастливая улыбка. — Надеюсь, тебе понравится, — он скромно кивнул. — И что, ты просто вот так взял и принял все мои строчки в этот раз?! — удивлению Морти не было предела. — Вообще-то... — Берни нахмурился, — у меня есть некоторые сомнения в переходе к рефрену, — он еще подумал. — Ну и в части про озеро. И, может, еще в... хотя, знаешь, как есть — тоже хорошо. — Ты сегодня выспался? — Морти задорно ткнул его локтем в плечо. — Потому что я предлагаю прямо сейчас поехать нам к тебе домой и как следует над ней еще поработать!