***
Окраины Зоны.
Городок «Чернобыль»
Пробираясь в неудобном комбинезоне, запачканном в грязи, Ясенова и подумать не могла, что условия на «входе» будут настолько экстремальны. Формально ещё ничего не произошло, но ползать порядка полтора часа под блокпостом военных — удовольствие такое себе. Несмотря на трудности, им с проводником удалось миновать опасную территорию. — Всё, пришли. Можно сказать, мы уже в Зоне. — наконец, вздохнув с облегчением, порадовал Кама. Проводник, то бишь. Из всех кандидатов Кама показался Марии самым подходящим. Сталкер с опытом. Зону топчет не первый и не второй год. Да и за свои услуги берёт хоть и много, но всё же это дешевле, чем у остальных. К тому же не кинул при первой же возможности. — Это «Чернобыль» там? — обладательница ярко рыжих и хорошо ухоженных волос указала пальцем на возвышающийся холмик, за которым красовались не слишком высокие многоэтажки. — Ага, — кивнул сталкер, — двигаем дальше. Нечего здесь глазеть. Каме на вид было около тридцати. Короткие каштановые волосы и грубые черты лица. Каких-либо внешних отличий у сталкера не было. На голове он почти всегда носил чёрную шапку, однако лицо не скрывал, если не считать противогаза. В руках проводника красовался потёртый АКМ с глушителем. Несмотря на пыльный вид, оружие, кажется, всё ещё было в пригодном для владельца состоянии. По крайней мере, внутренние детали автомата точно в полном порядке. Говоря о снаряжении, то Ясенова не попёрлась в Зону Отчуждения без снаряги. Помимо базовых вещей, которые помогут выжить, у Марии, наряду с Камой, имелся автомат серии АК. Семьдесят четвертый, если быть точным. Достался он от отца. Винтовка висела дома, то ли в качестве трофея, то ли на всякий случай. — Морковка, — окликнул проводник, не сбавляя шага, — не устала? Это ещё окраины. Если делать привал, то лучше сейчас. «Морковка» — именно так представилась девушка. Она была осведомлена о том, что по настоящим именам в Зоне практически никто не обращался. К тому же это такая мера предосторожности, что ли? — Ноги побаливают, но идти могу. — сдержанно отвечает Ясенова. Кама хмыкнул. — Много на себя не бери. Потом ныть начнёшь, как дальше двинем. Нам ещё до «Припяти» топать и топать. — Сказала же. Я в поход много раз ездила. Для меня это не впервые. — Как знаешь. Со «смертью» отца вскрылись и некоторые детали, которые достать было непросто. Как считает руководство, погиб он именно в «Припяти» так как его сигнал оборвался в том злосчастном городе-призраке. Пункт назначения не близкий, но для этого и был нанят Кама. Изначально сталкер был настроен скептически, но лишние пару ноликов в конечной сумме заставили мужчину передумать и весело зашагать вперёд. Минуя холм, они выходят в небольшой лесок. Маршрут шёл по окраинам «Чернобыля» но, скорее всего, придётся прорываться насквозь. Проблема была не сколько в местных мародёрах, сколько в «кадаврах». Откуда эти доходяги и почему они вообще населяют город, загадка ещё та. — Стой. Командирский шёпот Камы заставил Морковку вздрогнуть и замереть. Сталкер вскинул винтовку, услышав сквозь шелест листвы глухие удары. Судя по всему, били по стволу дерева. — Что это? — полушёпотом спрашивает Маша. Проводник прищурился, однако следовать правилу «один шелестящий куст — одна очередь из автомата» не стал. Осторожно подбираясь ближе, до ушей дошёл треск спереди. Одно из деревьев пошатнулось и завалилось на землю, повторно заставив девушку дёрнуться от неожиданности. Кама выходит вперёд. Его взору предстала человеческая фигура с топором в руке. На мародёра не похож, одежда другая. Шапка-ушанка на голове так и вовсе выбивала весь образ разбойника. Зато вот висящее за спиной вертикальное ружьё вынудило Каму напрячься. Мало ли? — Эй, — свистнул сталкер, окликнув «шапочку». Тот развернулся, опустив топор и помахав рукой в ответ. — Доброго дня, люди добрые! — Мы то добрые, а ты? — А я шо, на злодея похож? — Возможно. Мы подойдём? — Естественно. Убедившись, что незнакомец не представляет явной угрозы, Кама подозвал Марию. Вместе они спустились с возвышенности и подошли поближе. «Шапочкой» оказался обычный дедушка. Ну, правильнее сказать, мужчина в возрасте, но всё же. — Что вы тут, хлопцы, бродите как приведения? Ружбайкой своей размахивать необязательно. — хмыкнул дед. — Звиняй, отец. — Кама кивнул спутнице, чтобы она опустила оружие. — Зла не держу, не боись. Вы кем будете и откуда? — Камой кличут. Это Морковка, — указывал сталкер, — недавно вот периметр пересекли. — «Пикёнеры» не нашли? — Чего им там искать? Мы тихонько прошмыгнули. Ты сам то кто? — Валерой все зовут. Дедом Валерой. Живу я здесь, лесник местный. Дрова щас рубить ходил, а тут вы откуда ни возьмись. — Приятно познакомится. — дружелюбно улыбнулась Мария. — Воспитанная девчонка. Ныне наши сыновья и дочери только бранные слова и знают. — Дед, не ворчи, — взгляд Камы переметнулся от одного собеседника к другому, — ты это… вправду живёшь здесь что ли? Не страшно? — А чего боятся? — Как чего? «Доходяги» кругом ходят. Уголки губ дедушки приподнялись, символизируя эдакую насмешку. — Напугал! — наигранно удивился лесник. — Историю учил? — Допустим. — Вот ты и должен знать. В древности наши предки вообще чем попало от хищников отбивались, а у меня вон, — Валера хлопнул по ружью за спиной, — любимица моя. — Понятно. Чего не эвакуировался как все? — Тю, да ну, — громко фыркнул собеседник, — нужно оно мне? — Чего так? Валерий покосился вверх, поджав губы. — Болтать можем хоть весь оставшийся вечер, но только не здесь. В гости загляните? — У вас есть дом? — почему-то данное заявление слегка удивило Ясенову. — Нет, на картонке отсыпаюсь и в ведро хожу. Естественно у меня есть дом, дорогая моя. Мария недовольно надулась с такой глупой шутки, но обижаться не стала. — Ну так что? Кама, обдумав предложение старче, одобряюще кивнул. — Веди. — Экий ты быстрый! — тормознул старичок, — а старшему помочь не хочешь? Спина уже побаливает брёвна эти таскать. Помощничков не хватает. Подсобите донести, а? Печку же топить чем-то надо. Валерий взглянул на собеседников со скромной улыбкой, сверкнув глазами. — Ну ладно уж, — вздохнул Кама, — давай на пару потащим. Морковку напрягать не стоит, она итак устала. — Уважаю такой настрой! По итогу двое мужчин понесли по бревну, а Ясенова крутилась под боком. Ну, крутилась, в смысле, шла рядом и была наготове. В случае чего рука у рыжей не дрогнет. Постепенно Зону охватывали сумерки. По изначальному плану Кама и Морковка должны были проникнуть в ЧЗО на рассвете, но всё пошло по одному знакомому людям месту. Машу это не опечалило. Ей что поздний вечер, что раннее утро — одно и тоже. Лишь бы безопасно и как можно быстрее. Домик лесника стоял на окраине, возле других подобных. В отличие от остальных, обитель Валерия сохранилась куда лучше. — Так, давай, клади их сюда. — указав взглядом, распорядился дедушка. Сталкер, покряхтев, бросил бревно туда же, куда его уложил Валера. — С дровами помочь? — предложил Кама. — Сам справлюсь. Не настолько уж состарился. Вы это, проходите внутрь, располагайтесь тама. Подбадривая, жестикулировал старче. — Ну как знаешь. Пойдём, Морковка. — Иду. — послушно кивнув, Ясенова хвостиком поплелась вслед за мужчиной. Внутри домишко деда казался ещё уютнее. Скромный и простой стиль создавал тёплые чувства ностальгии где-то там, в глубине сердца. Под начавшиеся стуки топора снаружи Кама и Морковка заходят в одну из комнат. Гостиная, судя по всему. Виды из окон довольно скучны. Выходили они либо на лес, либо на серые многоэтажки «Чернобыля». Сталкер оценивающе осмотрел помещение, хмыкнув себе под нос. Пройдя вперёд, Кама уселся на старый, но мягкий диван, сняв шапку. — Никогда бы не подумал, что встречу уют в Зоне. — Здесь всё настолько туго с этим? — поинтересовалась Машка, встав у стены, возле дивана. — Как сказать… у каждого он свой. — То есть? — Кому-то уютно у костра на улице посидеть в одиночестве. Кто-то предпочитает залезть куда-нибудь поглубже и отсыпаться в темноте. — Кама взялся за КПК, включая устройство. На дисплее первым делом высветились личные заметки, в которые Мария даже не пыталась заглядывать. Из-за заката лучи солнца проходили через окно, отсвечивая. Тут уж старайся ни старайся, а с ракурса девушки всё равно ничего не увидеть. — Неужели у людей здесь своё представление о комфорте? — А ты как думаешь? Они привыкают к здешним условиям. Принимают новые законы и новую структуру своего маленького мира. Зона — это всё-таки не просто территория. — А что же? Словно завороженный ребёнок, продолжала любопытничать Маша. — Болезнь, — спутница вздрогнула, — и ещё какая. В печёнках сядет так, что не отпустит больше. — Ты говоришь это потому что… — Иногда мне снятся кошмары, — перебил Кама, — про станцию, аномалии и всякой нечисти. Уже свыкся, но порой там такие картины, что даже меня передёргивает. — Это же самая настоящая мистика! — Это Зона, Морковка, — не сдержав смешка, успокаивал проводник, — легче принять, чем понять. От слов сталкера стало как-то не по себе, но отступать от цели уже поздно. Да и отбило ли это желание идти дальше? Конечно же нет. Ясенова слишком упряма. Действительно, как ребёнок. — Скоро ужин, хлопцы! — донеслось из соседнего помещения. Валера уже нарубил дрова и затопил печь. — Понял, спасибо! — с той же громкостью в голосе ответил Кама. Маша задумчиво взглянула на окна, прожигая своим взглядом уходящее за высокие деревья ласковое солнышко. Кама предупреждал, что ночью в Зоне чертовски опасно. Хорошо, что они сейчас здесь, в уютном домике. Словно не в ЧЗО, а на отдых приехали. — Я где-то читала, что Зона расширилась. Поэтому «Чернобыль» и оцепили. — поделилась Морковка. — Не врут, — последовал кивок, но Кама даже не отвлёкся от экрана КПК, — раньше мы «Кордон» самым началом считали, а теперь «Чернобыль». — Как так получилось? Ясенова знала, что вопросы были детскими и наивными, но любопытство пожирало её изнутри. Быть может, Кама поделится интересной теорией? Всяко лучше послушать опытного и бывалого сталкера, чем читать очередные вбросы СМИ. — Хрен его знает. Одни на яйцеголовых гонят. Мол, очередные эксперименты заставили Зону начать расти. — Какая-то глупость… — Это да, — вздохнул сталкер, — другие просто верят, что Зона продолжит расширяться, пока не оккупирует всю Европу, а то и мир. — Не хотелось бы такого исхода. — она нервно улыбнулась. — Тут как ни гляди, многие задумаются в «Долг» податься после такой чертовщины. Видать, правы они всё-таки были. «Зону нужно уничтожить!» — девиз, который силён как никогда. — «Долг» это те… военные? — Что-то около того. Не бери в голову, вряд ли мы их встретим по пути. — Хорошо. — Маша снова кивает. Чуть позже хозяин дома подозвал гостей на кухню трапезничать. Уж кто-кто, а Кама точно не рассчитывал на нормальный цивильный ужин. В том плане, что обычно он ест либо сидя на земле, либо лёжа на матрасе или в спальном мешке. А тут на тебе: и стол, и стулья, и всё так хорошо друг с другом сочетается. Сказка, не иначе! — На ужин гречневая каша. Вы уж извините, не в Италии живём чтобы деликатесами баловаться. — хохотнул старче. — Шутишь? Для меня это уже высший класс. — радостно ответил Кама. Сняв рюкзак вместе с жилетом, сталкер повесил снарягу на стул, плюхнувшись следом. — Выглядит вкусно. Вы умеете готовить? — разделяя радость проводника, Маша садится напротив, обратив свой взор на дедушку. — Кормить-то себя как-то надо. Разумеется я готовлю, ёлы-палы. — У тебя там что, пятилетний запас гречки в погребе? Ты сколько живёшь то здесь вообще? — интересовался Кама, уплетая кашу за обе щёки. — Дык год уже здесь. На законных основаниях к тому же. — Это как? — С армейцами дружбу веду, — сдержав смех, хмыкнул старче, — иногда проходят солдатики. Я им помогаю и рассказываю, чегось такого видал необычного. — А они тебя обеспечивают? — продолжал Кама. — Есть такое. Прапорщик у меня там знакомый. Связь иногда держим. Как там кто поживает и тому подобное. — А чего не трогают? — Добрые молодцы. Зачем им старика обижать? Я себе живу и никому не мешаю. — Верняк. — махнув ложкой, закивал Кама. — Рыженькая, чего сидишь? Ешь, пока горячее! — буркнул Валерий, выдернув Морковку из своих раздумий. — Извините. — стыдливо опустив взгляд, Ясенова приступила трапезничать. — Слухай дед, так ты чего не эвакуировался-то? — напомнил Кама. — Ой, да манал я это, — резко заявил Валера, — я здесь жил и жить буду. И обещания вояцкие мне тоже не нужны. Упекут куда-нить не дай бог. — перекрестился дедушка. — Ясно, — длинная пауза, — не скучно одному жить? — Да не один я здесь. Друг у меня есть… был. Примерно того же возраста что и я. Бродяжничал в городе, но уже как недельку ни слуху ни духу. — Ушёл, может? — Куда? Помер небось на старости лет. Дураком тем ещё был. Валера покачал головой, тяжело вздыхая. — Да и я тоже дурак старый. — Чего так? — Дочурка у меня была. Постарше тебя будет, — дед кивнул на Машу, — жили мы здесь вместе до поры до времени… — Дед, если тяжело, то не рассказывай. — с пониманием отнёсся Кама. — Не тяжело, а стыдно. Скучно ей здесь было. Нет, своих опасностей тоже хватало, но она у меня такая… бойкая была. Всё хотела отправиться куда-нибудь, а я, дурак, не слушал её. Ещё один тяжёлый вздох старче заставлял сердце Ясеновой сжиматься от боли за человека. Стало невыносимо тяжело. — Сбежала в общем. Оставила записку и ушла. В «Припять», представляешь? — Представляю. — кивнул сталкер. — Пробовал я туда дойти, да только кости уже не те. Не выдержу я один такого дальнего похода. — Мне… жаль, что всё так произошло. — как можно скромнее и правдивее сопереживала Мария. — Жизнь бывает несправедлива. Что уж толку киснуть? Лучше уж надеяться. Если и жива, то молюсь, что в хороших руках. И чтобы весточку мне наконец прислала. — А как давно она ушла? — покончив с кашей, не сразу спросил Кама. — Больше месяца не видывал. — вздохнул старче, — ну да ладно. Что уж обо мне, давайте вы о себе расскажите. Что в Зоне-то забыли? — сменив тему, старик постарался повеселеть. — Я проводником работаю. Веду Морковку до «Припяти». Валерий прищурился, переместив свой хитрый взгляд на Ясенову. — Морковка, тебе вот не сидится что ли? — буркнул дед. — На кой ляд тебе в те места проклятые? Мария решительно взглянула в ответ. — Дело есть одно. — Личное? — Личное. — кивает та. — Понятно. Допрашивать не стану, тут уж каждому своё. — Уж не знаю, какие дела в «Припяти» могут быть у молодой девушки, но ладно. Кама иронично пожимает плечами, слабо улыбнувшись. — Ладно, дед, — продолжил сталкер, — спасибо за гостеприимство, но глаза мозолить не будем. В дорогу нам пора. Место для ночлега только найти. — А чего вокруг да около ходить? Отоспитесь у меня. Вон, матрасы в гостиной постелить и будет вам счастье. — предложил Валерий. — Уверен? — Пустяки. Поболтали и хоть не скучно теперь. — Ну слушай, — задумался Кама, — спасибо тебе тогда, Валер. — Ну ты чего как не родной? Расслабься, — с ухмылкой добавил лесник, — счастье то не в деньгах в конце-концов. — И то верно. — Спасибо вам большое, дед Валера. — ласково улыбнулась Ясенова. — Щас старика захвалите, потом кичиться начну. Всё, идите давайте укладывайтесь. — с такой же добродушной улыбкой, старче замахал руками, якобы прогоняя гостей с кухни. Два удачно оказавшихся матраса в шкафу гостиной действительно пригодились. Воспользовались, правда, одним, ибо было принято решение, что Морковка поспит и на диване, а Каме не впервой ощущать под собой мягкую «постель». — Бывают же в Зоне добрые люди. — с наивной улыбкой произносила Мария, глядя в потолок. — Бывают и такие, которые лишь притворяются. — Кама выдержал небольшую паузу, — ты ему доверяешь? — А ты нет? — Риторический вопрос. По глазам видно, что мужик он хороший. Да и на отшельника с двинутой крышей не тянет. Ясенова прикусила губу. — Можем ли мы как-то помочь ему с его дочкой? — Шутишь? — хмыкнул Кама, — дело может и хорошее, но воспользуйся банальной логикой. Выживет ли хрупкая дама с боевым настроем в «Припяти»? — Есть много разных факторов. — Самый главный из этих факторов — Зона. Не забывай, что здесь всё работает иначе. К тому же я всего-лишь проводник, не более. Морковка раздосадованно вздохнула, повернувшись на бок, по направлению к окну. — Спи давай, — напомнил Кама, лёжа за диваном, — завтра рано вставать. В ответ девушка положительно промычала, постепенно закрывая глаза. Учитывая усталость, погрузиться в объятия «Морфея» не было такой уж трудной задачей. Пускай девушка и переживала о кошмарах, которые могли её преследовать, на деле всё было иначе. Сны были разными. Хорошими, тёплыми, непонятными. Оставляющие за собой сотни вопросов, но ни одного намёка на нечто тёмное, мрачное и холодное. Мария витала в своих собственных облаках. На своём созданном небе, в уголке с надеждой и мечтой. Блуждая по мягким облакам, Ясенова любовалась чудесными видами на целые континенты утопических государств. Она видела много разных и невообразимых вещей. Словно она всё ещё дома, в мягкой постели. Словно Он не уходил. — Морковка. Она вздрогнула, лениво приоткрыв веки. Над Марией возвышался Кама, стоящий рядом. — Вставай давай, соня. — Сколько времени?.. — Шесть утра. Валера сказал, что готовит завтрак. Поедим и двинем дальше. — Дай мне пять минут. Вздохнув, Ясенова потёрла глаза, отвернувшись. Сталкер вздохнул и покачал головой. Судя по скрипучему полу, он ушёл на кухню. Целую вечность валяться не получится, так что рыжей пришлось принять положение сидя, пытаясь совладать с волосами и привести их в порядок. Первым делом она потянулась к рюкзаку, достав оттуда фляжку с водой. В горле полный сушняк, пить хотелось неимоверно. После этого Маша проходит на кухню, где дед Валера и Кама во всю вели некую дискуссию. — Опасно там нынче ходить, — жестикулировал хозяин дома, — басурманов развелось — во! — Справимся. Старче хмыкнул, заметив стоящую в проходе гостью. — Проснулась таки! Добрейшего утра, милочка. — И вам доброе утро, дед Валера. Маша устало улыбнулась, похлопав глазами. — Ты хорошо выспалась? — усомнился проводник, повернувшись к спутнице. — Я в порядке, не переживай. Получив скромный ответ, Кама покачал головой, вернув взгляд на старика. — Тебе может ещё помощь какая нужна перед нашим уходом, а, дед? Ну, дрова наколоть, перетащить что-нибудь? — перечислял проводник. — Сам справлюсь. — Валера отмахнулся, — вы лучше за стол садитесь. Силы подкрепить надо ведь. Дорога-то дальняя. — Как знаешь, дед. Ещё раз спасибо за гостеприимство. — кивнул Кама. За завтраком мужчины продолжили вести беседу на разные темы. Проводник интересовался здешней обстановкой с кадаврами и мародёрами, да и в целом спрашивал о том, о сём. Морковка же молча слушала, изредка кивая или отвечая, если вопрос касался и её. Но вот, старче приобрёл задумчивый вид, поджимая потресканные губы. — Слухай, — обращаясь к Каме, взглянул Валерий, — говоришь, в «Припять» идёте, да? — К подступам скорее. — поправил собеседник. — Местечко для третьего пассажира есть? — Ты чего, дед? В такую даль собираешься идти? — Не могу я здесь больше сидеть, понимаешь? — взъелся старче, — тревога меня сжирает, как демон. Паранойя разыгралась не на шутку. А мозги-то у меня на месте! Не верю, что дочка где-то там… лежит. Валера запнулся и поубавил пыл, стыдливо опустив голову. — Что я за отец такой, что за родной кровиночкой сходить не может? Вдруг ей там страшно? Вдруг в беду какую угодила? — Валер, — вздохнул Кама, — я то не против, но за твоё здоровье переживаю. Тебе, пожилому, покой нужен, а не десяток километров идти. Сталкер переглянулся с Марией. В её глазах он видел печаль, свойственную людям при такой ситуации. Ощущение горечи за пускай и не близкого, но знакомого сказывалось на общем настроении Ясеновой. Она потупила взгляд на свою тарелку, после чего глянула на старче с серьёзным видом. — Я тоже не против, но Кама прав. — поддержала Морковка. — О моём здоровье беспокоится надо в последнюю очередь. Как-то выживал здесь. В компании точно не пропаду. Якорем тоже не стану. Честное старческое. Кама, ещё немного поразмыслив, пришёл к окончательному вердикту. — Ну ладно, — сталкер хмыкнул, — только пеняй на себя, дед. Долго идти будем, а на севере места ещё опаснее. — Пугаешь? — Предостерегаю. — Договорились. Когда выходим? — Через пятнадцать минут двинем. Ты на кого свою избушку то оставишь? — Простоит, никуда не денется. Вояки если что поухаживают. — Думаешь, им есть дело? — Надеюсь, — Валера пожал плечами, — пойду вещички соберу. И это… спасибо. — Будем считать это оплатой за твоё гостеприимство. — улыбнулся проводник. Старче неосознанно повторил его мимику, но более криво, усмехнувшись. Удалившись прочь с кухни, дедушка оставил гостей наедине. — Чем больше людей, тем безопаснее дорога, я права? — ухмыльнулась Морковка. — Это не всегда работает, но да. — Надеюсь… с его дочерью всё в порядке, — замялась Маша, — иначе не выдержит. — Здоровье у него крепкое, это видно. Не помрёт. Кама потянулся, встав из-за стола. — Пойду покурю. Через пятнадцать минут будь готова выдвигаться. Морковка кивнула, бросив взгляд на шторы, закрывающие окна. Путь до «Припяти» не близкий, а в процессе путешествия Ясенова и её попутчики и вовсе повстречают немало опасностей. Мария прекрасно это осознавала, но желание узнать истину было сильнее. Правда крылась в мрачном городе-призраке, о котором слагают немало легенд. — Я найду тебя. Чего бы мне это не стоило.