Некрос. Старые враги

Остановившись на холме, по большому счету, являющимся островком суши, выглядывающим из грязной болотной жижи, Летиция мрачно огляделась. Своё решение отказаться выполнять приказы Блэка и Кларка, Сайк успела за прошедшие часы обдумать и понять, что поторопилась. Даже с учетом совершенно неприемлемого вопроса о вассалитете, формируемого с помочью довольно странного ритуала магии крови. Сама мастер-сержант осознавала допущенную ошибку, о которой уже успела пожалеть, но как поступить не могла понять. Особенно теперь, когда она умудрилась попросту заблудиться. Алкарские Топи, как называл эти края Блэк, оказались ещё худшим местом, чем он предполагала. Помимо рассказанного темным магом, обнаружилось, что туман серьёзно снижает её возможности сканирования местности, болотная жижа их полностью блокирует, а применении магии привлекает нежить и местных существ, явно мутировавших из обычных животных. В дополнение ко всему перечисленному ситуацию ухудшали магические аномалии, происхождение которых для мастера-сержанта оставалось загадкой. Впрочем, ей и без того хватало поводов для размышлений. Подняв оружие, благо Летиции выдали привычную штурмовую винтовку, девушка принялась через коллиматорный прицел осматривать местность, пытаясь понять куда идти дальше. В принципе, Блэк и Кларк ещё довольно вежливо с ней обошлись. «Можно сказать, благородно, - мысленно усмехнулась имперка, собственным сарказмом пытаясь перебить омерзительное настроение, постепенно подступающий страх и быстро навалившуюся усталость, - Конечно… Вытащили из медицинского модуля, подлечили, а потом… Выставили на улицу… Благороднее некуда… Хотя, чего ещё ожидать от этих дикарей? Один – долбанный некромант-перерожденец, второй – граф-идиот, которым вертят как хотят и шлюха-кровосос… Удивительно, что Уорен остался с ними. А, ведь, он офицер, а не рядовой… Ума должно быть немного больше, чем у казаркенного толчка…» Выдали полноценный костюм, полностью аналогичный тем, какими пользуются сами, имперскую пехотную штурмовую винтовку и показали на дверь. Вот карту местности не дали. Вампирша просто посоветовала не соваться в болота и сообщила, что активное использование магии привлекает местных тварей. А их много и всего они весьма опасны. -А костюмчик хорош, - покачала головой Сайк, опуская винтовку. Экипировка этих варваров действительно оказалась качественной, удобной и продуманной. Сей факт, как и позиция лейтенанта, что по какой-то странной причине решил отказаться от имперского оружия, отдав предпочтение этому алхимическому убожеству, коим вооружены дикари, выглядела странно. Уорен, перед этим разговором с Кларком, откровенно предупредил Летицию, что если она откажется от предложения варваров, то он с ней не пойдет. В тот момент девушке показалось, что его либо успела обработать вампирша, либо у Блэка с Кларком имеются другие способы давления на офицера. Все эти мысли исчезли, когда девушка оказалась за пределами подземного комплекса. И если первые несколько часов местность была довольно спокойной, то потом стало ясно – выбраться из Алкарских Топей будет очень сложно. Пока Сайк везло. Она умудрилась избегать местных опасностей, а некоторые так и вовсе имела счастье увидеть не на собственном примере. Как, например, странную, отдающую синевой, тонкую траву, что вцепилась в лапы слепого двухголового волка, имеющего размеры небольшой лошади. Громадное животное оказалось почти мгновенно оплетено неожиданно опасными растениями, а затем… Издали казавшаяся мягкой, трава вдруг разрезала мутанта на мелкие части, превратив его массивную тушу в месиво из плоти, костей и внутренних органов. Страшнее всего то, что произошло это всё почти мгновенно. А последствия жуткой смерти мутировавшего животного исчезли так же быстро. Жуткая трава, придя в движение, своими тонкими стеблями измельчила останки жертвы и… впитала. Всё, до последней капли крови. Следующим жутким событием стал вид громадного существа, что используя длинные щупальца, покрытые многочисленными тонкими шипами, у неё на глазах втянуло в свою громадную зубастую пасть сразу троил людей в странной кожаной экипировке с арбалетами в качестве оружия. Бедолаги даже сделать ничего не успели, настолько молниеносно действовало это существо. Однако, и оно не долго прожило. Когда громадная тварь, став почти прозрачное и едва различимой в густом тумане, приблизилась к болоту, покидая занятый прежде островок суши, на неё из мутной жижи бросились сразу пятеро громадных существ, похожих на смесь краба и неизвестно чего. Они разорвали обладателя щупалец и принялись пожирать его на месте, не забывая уделять внимание и частям тел тех людей, которыми перекусила их жертва. Отступая от места кошмарного пиршества, Летиция едва смогла избежать смертельной ловушки. Лишь в последний момент артефакты в её костюме подали в динамики шлема звуковой сигнал, сообщая об опасности. Оглядевшись, девушка увидела рядом с собой странное марево. Воздух, подозрительно чистый от тумана, дрожал, будто бы от жара, которого вокруг точно не наблюдалось. Делав несколько шагов в сторону, имперка огляделась и, поколебавшись, бросила обнаруженную рядом гнилую ветку, отвалившуюся от лежащего тут же полуразвалившегося от времени и сирости дерева. Почти сразу же ледяная волна ужаса накрыла Сайк, пройдясь по спине, а затем проникнув сердце, превратилась в тяжелый кусок льда, так и оставшийся в груди. Ветка, брошенная в марево, замерла в метре над землей, а затем рухнула вниз, мгновенно превратившись в труху. Когда же Летиция внимательно осмотрела подозрительный участок местности внимательным взглядом. Стало ясно, что дела обстоят ещё хуже. Вся трава в этом месте оказалась придавлена к грунту, который тоже был подозрительно ровным, будто бы тут работала тяжелая техника. -Похоже, Райз был прав, когда сказал что остаться в Топях одной – приговор, - покачала головой Сайк, - Посмотрев на штурмовую винтовку в своих рука, х которая сейчас казалась невероятно тяжелой и неудобной, девушка вздохнула и перекинула ремень через голову, пешая её перед собой. Прочный высокий воротник, переходящий в наплечники и бронежилет, интегрированные в сам костюм, были выполнены удивительно грамотно и позволяли распределять вес равномерно по всему телу. Жаль только это не помогало бороться с усталостью, которая уже порядком накопилась в организме мастера-сержанта. Осмотрев местность вокруг очередной аномалии, девушка вздохнула и принялась осторожно обходить опасную зону. Когда же ей это удалось, она уселась на влажную землю, положив на колени винтовку и задумалась. -А вот про информационную функцию костюма мне вампирша ничего не сказала, - хмыкнула Летиция, активирую дисплей управления артефактами. Внимательно изучив его, девушка вздохнула. Эти варвары, как выяснилось, убрали часть комплекса, из-за чего функционал, позволяющий проводить комплексное сканирование местности и сохранять его результаты, формируя карту, оказался недоступен. Так же оказалась урезана система маскировки, серьёзно упрощены защитные алгоритмы, а картриджи для восстановления поврежденных элементов сняты. Аналогичным образом произошло и с системой целеуказания, ментальными блоками, о которых в меню управления сведения сохранились, но сами эти элементы оказались недоступны. -Конечно… - хмыкнула Сайк, - Ободрали… Ладно, хорошо, что хоть в таком виде выпустили… Не голой. И даже оружия выдали. И еды… Немного… Летиции было удобнее думать, что её отпустили, а не выгнали из убежища этих дикарей. Однако, чем дольше она находилась в Алкарских Топях, тем чаще голову закрадывалась мысль, что Сайк серьёзно ошиблась. Посмотрев на таймер, мастер-сержант покачала головой. Она в пути тринадцать часов и восемь минут. И за это время ей неоднократно довелось побывать в шаге от своей смерти и наблюдать чужие, оставившие неизгладимое впечатление. -Freg tere ghole, - раздалось где-то неподалеку. Низкий, хриплый, совершенно не похожий на человеческий, голос заставил девушку включить у костюма режим маскировки и, взяв винтовку наизготовку, развернуться в том направлении, откуда доносилась непривычная гортанная речь. -Khakre fefs rert, - раздалось в качестве ответа. Второй собеседник явно принадлежал к гуманоидным расам. Однако, точнее понять к какой именно не получалось. Пригнувшись, Сайк медленно, вдумчиво выбирая куда сделать следующий шаг, направилась к тому месту, где находились неизвестные собеседники. Когда в тумане проступили несколько силуэтов, Летиция замерла, чувствуя, как по спине пробежала очередная волна холода. Палец на спусковом крючке винтовки дрогнул, но девушке удалось взять себя в руки и не начать стрельбу. Высокое существо с четырьмя руками, шестью щупальцами за спиной и таким же их количеством вокруг громадной круглой пасти, глазами на длинных отростках… Оно разговаривало с человеком, обвешанным артефактами, сделанными из костей представителей разных рас. Невероятно омерзительный энергетических фон, стоящий вокруг этой парочки, заставил Сайк поморщиться. Однако, спустя несколько минут наблюдения, стало ясно что именно они тут делают. Закончив разговор, нелюдь направилась в сторону от Летиции. Спутник существа, на время исчез в тумане, а затем появился вновь, волоча за волосы миниатюрную связанную девушку-эльдар в изорванной зеленой форме с кляпом во рту. Та пыталась сопротивляться, но в ответ мужчина отпустил её шевелюру и нанес несколько быстрых ударов в живот, грудь и лицо, после чего, достав нож, отрезал пленнице ухо и, положив в рот, принялся его жевать, вытерев с подбородка кровь жертвы рукавом куртки. Наблюдая за этим, имперка сжала зубы. С одной стороны, любые нелюди были для неё врагом, подлежащим уничтожению. Однако, человек, служащий непонятной твари, был ещё более опасным противником. Да каннибализм в любой его форме Сайк не просто не одобряла, а считала омерзительнейшим явлением. Потому перед ней появилась моральная дилемма. И каннибал и эльдар – враги. Однако, оставлять за спиной такого противника, да ещё и служащего каким-то тварям – риск получить удар в спину. Атаковать – нарваться на скрытых туманом спутников этих ублюдков. А ещё ушастая… Враг, но… Даже нелюдям Сайк не желала закончить свою жизнь в качестве чьей-то пищи. Застыв на месте, Летиция наблюдала через коллиматорный прицел за происходящим на самой границе видимости. В ней боролись острое желание убить предателей рода людского и ненависть к эльдар… Между тем, закинув пленницу на плечо, мужчина скрылся в тумане, последовав за той тварью, с которой перед этим вел беседу на неизвестном языке. Летиция же, выдохнув, осознала, что всё это время не дышала. Она так и не выстрелила. -Как впечатления? – раздался из динамиков шлема голос Блэка, заставивший Сайк вздрогнуть. -Ты… Ты следил за мной? – спросила имперка, увидев как над левым предплечьем загорелся экран-иллюзия, на котором появилось лицо темного мага. -Нет, - покачал головой её собеседник, - Артефакты в твоем костюме подали сигнал о наличии рядом с тобой весьма опасных личностей, с которыми лучше не связываться никому. -Вот как… Значит, за мной следили… - хмыкнула девушка, - А что бы произошло в случае моей смерти? -Самоуничтожение винтовки и костюма, - улыбнулся Блэк, - Весьма красочное и яркое. -А если бы у меня отобрали оружие? – напряглась Сайк. -Аналогично… Как и в случае потери сознания, фиксации твоих конечностей посторонними предметами… Нам же не нужно, чтобы наши артефакты попали в руки врагов, - совершенно спокойно разъяснил тёмный маг. Логику Блэка девушка понимала. Умудрившись дойти до мастера-сержанта вооруженных сил Империи Дракона, Летиция осознавала необходимость подобных, неприятных, жестоких, но необходимых мер. Особенно, если речь шла о новейших или засекреченных технологиях. Да и плен порой куда страшнее смерти. Например, во время подавления мятежа на Эктико солдаты и офицеры знали, что лучше умереть, чем попасть в плен к бунтовщикам. Участь тех, кто оказался в руках мятежников была незавидной, а смерть для этих бедолаг становилась избавлением. Впрочем, тот факт, что эти варвары, что умудрились выдернуть её из целительского модуля, в состоянии подорвать экипировку, выданную ей же, заставил девушку серьёзно напрячься. Получалось, что эта мнимая свобода была способом показать ей окружающий мир. Причем, с максимальным погружением в дерьмовую реальность и полным набором ощущений, доступных одиночке. -А теперь ты забеспокоился, что ваш костюмчик опадет в лапы этих тварей? – спросила Летиция, оглядываясь. Девушка прекрасно понимала, что и куда более благообразные существа порой бывают крайне опасны. А уж твари, подобные недавно увиденной, так и вовсе гарантированно не принесут ничего хорошего. Потому Сайк постоянно осматривала местность вокруг, опасаясь появления противника. На имеющуюся систему маскировки она не слишком рассчитывала, прекрасно понимая, что не существует во вселенной ничего идеального. -В принципе, да, - не стал отпираться Блэк, - Впрочем, у меня возникло две мысли… Первая – не рисковать и активировать самоуничтожение сразу. Всё же, эти каннибалы крайне опасные твари и не факт, что они сами или их хозяева не имеют способа предотвращения срабатывания систем самоуничтожений. Вторая –предложить тебе таки подумать о договоре вассалитета. В последний раз, так сказать, - оскалился тёмный маг. -А если откажусь, то ты перейдешь к первому вариант? – хмыкнула Сайк, - Оригинально. Впрочем, чего ещё ожидать от дикаря… -Дикаря… Варвара… Дорогуша, а ты сама, устарев на двенадцать тысяч лет, кем стала для твоей Империи? Если, конечно, эта страна вообще существует. А то есть у меня сомнения на этот счет. Ибо в этом мире так и не появились имперские легионы и не втоптали в дерьмо на обочине истории местные расы… Слова Блэка попали в цель. Всё это время девушка пыталась понять почему Империя бросила их… и не могла. У Сайк попросту не было ответа на этот вопрос. Как не было понимания как ей поступать дальше. Ведь, будучи одна, девушка едва ли сможет добиться чего-то большего, чем никому не нужная смерть под завалами из трупов местных нелюдей и дикарей из числа потомков имперцев. -И чего ты хочешь? – нахмурилась девушка, - Чтобы я подписала вассальный договор с тобой и стала твоей служанкой? Видимо, твоя ручная кровососка, если, конечно, она только кровью сосет, права и ты… -Нет, - спокойно ответил Блэк, оборвав намечающийся поток злословия. Летиция сразу же замолчала, осознав, что если продолжит, то темный маг запустит самоликвидацию её экипировки. И хорошо, если он не соврал всё это «добро» взорвется. А если нет? Что если она останется посреди этого болота голой и без оружия? Вспомнив мутантов, что ей недавно удалось увидеть, Сайк передернулась. Мастер-сержант весьма красочно и подробно представила свою встречу с любым и этих существ. Без имеющейся экипировки шансов не будет точно. Наблюдавший за ней Блэк, довольно усмехнулся, после чего пояснил: -Мне ты не нужна. Я ни за кем не бегаю и никого не уговариваю, даже ради красивой фигурки и смазливого личика. -Тогда кому ты хочешь меня отдать? – нахмурилась Летиция, начиная подозревать, что её ждёт участь вечного донора для их вампирши. Впрочем, не исключен и другой вариант – обращение в эту форму высшей нежити. И не известно что хуже – ежедневно отдавать часть своей крови или стать такой же тварью, лишенной всего, кроме жажды и холода внутри. -Тому, кто заслужил появление слуги, - усмехнулся Блэк, - Хорошей слуги. Верной, умной, опытной, обладающей магическими способностями и… знаниями. Пусть даже и устаревшими на двенадцать тысяч лет. -Кларк, - мрачно произнесла девушка. Этого странного мага она так и не смогла нормально считать. Ни психологически, ни энергетически. Слишком много в нём намешано. И энергетики смерти, и силы, присущие демонологам, и элементы, что формируются при постоянной работе с тенями и кровью… А уж сила… На момент того самого разговора, после которого девушку оказалась выставлена из бывшего НИИ, Кларк оказался немного сильнее Блэка. Вот только Сириус был понятен, в отличии от Айзека, по странно бледному лицу которого понять что либо не представлялось возможным. Мертвые глаза менталиста, аура странной, одновременно обжигающе горячей и промораживающе ледяной силы и весьма бескомпромиссный подход к решению вопросов. К тому же, девушка заметила весьма интересную вещь. Блэка вампирша ценит и считает другом. В общении они позволяют себе запредельно много вольностей, но вот Кларк… Его эта немертвая уважает и опасается, хотя тот и является вассалом Сириуса. -Ты совершенно права, - кивнул Блэк, - Ты подпишешь вассальный договор с Айзеком и будешь верно ему служить, став напарником и помощником. -Может, лучше с тобой распишемся? – фыркнула Летиция, - Мне я чужие вассалы не прельщают… Второсортно как-то… Увидев потяжелевший взгляд, мгновенно помрачневшее лицо, а так же осознав, что ухмылка её собеседника превращается в оскал, девушка замолчала. -Я не то имела в виду… -У тебя минут на обдумывание моего предложения. Больше их не будет, - коротко произнёс Блэк, после экран с его изображением исчез. -Проклятье… - покачала головой Сайк, - Язык мой – враг мой… Надо было сразу соглашаться на этого придурка. Им, хотя бы, крутить можно… Нет, ну почему это чудовище? Лучше вампирше отдал… Мразь… Впрочем, несмотря на шок от полученного ультиматума, сопровождавшегося непрозрачными намеками на неприятные последствия в случае отказа, разум Летиции принялся анализировать ситуацию. Глаза же девушки внимательно следили за окружающим миром. Потому появление сотканных из тумана силуэтом не осталось незамеченным. -Вот же ублюдство… Что ж мне так не везёт? – покачала головой Сайк, оглядываясь. Она уже поняла, что либо согласится этот проклятый вассалитет, либо подохнет. Разница лишь в степени мучительности смерти. Теперь следовало пережить грядущую минуту, сказать «Да!», а потом дождаться помощи… Если, конечно, ей не прикажут возвращаться своими усилиями. В качестве наказание за проявленное своеволие, например. И она, даже не пройдя этот ритуал магии крови, превращающий её в служанку Кларка, будет вынуждена проглотить подобное отношение. Прикинув пути отступления, Летиция, продолжая следить за туманниками, направилась в безопасном, как ей казалось, направлении. Однако, артефакты костюма издали звуковой сигнал, заставивший девушку замереть на месте. -Что? – ошеломленно уставилась она на алый значок на дисплее шлема. Самый обычный, давно принятый в Империи символ биологической опасности. Принявшись оглядываться, Летицая увидела, что мимо неё неторопливо движется прозрачная громадина, раздвигающая своей тушей туман и оставляющая после себя широкий след из серой слизи. Вся растительность, что оказывалась внутри этого существа, исчезала… -Тьма многоликая и многогранная, взываю к тебе, прося помощи, как верное дитя твоё... - прошептала девушка, вспомнив молитву, что некогда услышала из уст целого магистра боевой магии. Сейчас, в окружении нечисти, мутантов, каннибалов и нелюди, вымотавшись, находясь, фактически, на крючке у дикарей, что могут в любой момент убить её, на время подарив иллюзию свободы, Летиция начала понимать того могущественного одаренного. Иногда невозможно спастись без помощи таких вот Сил. Ещё ни разу Сайк не удалось увидеть прямого вмешательства в дела смертных Тьмы или Света, из-за чего веры в подобные вещи у неё не было. Однако сейчас, оказавшись в безвыходной ситуации, она начала молиться. Первый раз в жизни. -Я думал, что имперские женщины куда более цивилизованы, - произнёс вновь вышедший на связь Блэк. -Меня зажали, идиот, - фыркнула девушка. -Да? А я думал с тобой собираются расправиться местный мутант, именуемый «медузой» и какая-то нечисть… - усмехнулся собеседник мастер-сержанта. -Блэк… Меня сейчас убьют! -Для начала ответь на вопрос, а потом можешь умирать с чистой совестью, - покачал головой Сириус. -Да! – зашипела Сайк, - Да! Я согласна! -Ты не на свадебной церемонии, - оскалился темный маг, - Выражайся конкретнее. Краем глаза наблюдая за замершими неподалеку силуэтами туманников, девушка сделала глубокий вдох, после чего произнесла: -Я согласна подписаться вассальный договор с Кларком и служить ему… -Очень хорошо, - кивнул Блэк. Посмотрев на тварь, которую Сириус назвал «медузой», Летиция почти закричала: -Ты меня вытащишь из этого дерьма? -Я? Нет, - ответил Блэк, - Но ты можешь повернуть голову направо. Там твоя помощь. Выполнив совет, Сайк увидела черный силуэт, собирающийся из теней. Когда этот процесс завершился, восприятие Летиции уловило энергетики нежити. -Джулия, - вздохнула девушка. -А ты кого ожидала увидеть? – покачала вампирша, экипированная в точности так же, как Сайк. * * * Мрачно глядя на серебристую печатку в выгравированным на ней черепом, Летиция покачала головой и произнесла: -Какие будут приказы, повелитель? -Не выделываться, - пожал я плечами, - А второй – мне необходима информация по артефакторике и боевой магии Империи Дракона. Максимально современная на момент твоего попадания в этот мир. Сайк удивленно уставилась на меня, после чего фыркнула: -Да половина из того, чему меня учили – общедоступные сведения. -Для тебя – да, - покачал я головой, - А вот для меня это будет новая информация. Вздохнув, девушка потерла лицо руками и спросила: -Ладно… Раз уж ты решил воспользоваться ситуацией и трахнуть мою нервную систему, то хоть объясни как я должна это всё устроить? Курс артефакторики у нас в училище занимал три с половиной года. Это по два академических занятия в день – полтора часа каждое. Да ещё приходилось в библиотеке вечерами сидеть… Боевая магия… Ну, тут проще. Нам давали не так много заклятий и конструктов. -Уже что-то, - хмыкнул я, - Тогда… -Айзек, - влезла Джулия, - Может, вам стоит эти вопросы обсуждать в другом месте и в подходящее время? Вздохнув, я покосился на Сайк и кивнул. -Ты права. После подписания вассального договора, Летиция стала вести себя ещё более сдержанно, чем в момент её доставки Джулией в наше убежище. По всей видимости, идея Сириуса показать ей новую реальность, да ещё и без нашего участия в этом деле, но под полным контролем, оказалась куда результативнее, чем я предполагал. Последним же штрихом в поведении мастера-сержанта стал ритуал. Тут надо сказать спасибо Сириусу, который давно изготовил «Кровавые Перья», пусть и в своей вариации. Блэк, помня поступок Браун, внёс коррективы в работу артефакта, благодаря чему механизм наказания серьёзно поменялся. Если раньше нарушитель получал магическое клеймо и постоянно действующее самопроклятие, распространяющееся на всех детей, появившихся после подписания вассального договора, а так же лишался половины своих магических способностей, ибо они начинали уходить на функционирование поражающих клятвопреступника конструктов, то теперь всё ещё серьёзнее. Во-первых, если та же Сайк вздумает попытаться убить меня, то получит быстрое поражение плоти, основанное на семейных разработках Блэков в малефициуме. Иными словами – сгниёт живьем. Причем, весьма быстро и крайне болезненно. Во-вторых, появилась градация уровня вреда от предательства. Новая структура вассалитета тесно связана с разумом – памятью, логикой и мышлением. Именно на основе их функционирования произойдет анализ того, насколько серьёзно Летиция провинилась. От этого будет зависеть и степень её наказания. Если мелкие прегрешения закончатся для девушки спазмами в мышцах или временным параличом, то серьёзные – превращением в живой аналог голема, у которого сила воли, инстинкты и любая инициативность окажутся уничтожены, а их место займут алгоритмы служения. Тут Сириус решил повторить разработки местных эльдар, которые изучил во время анализа психики покойной Леппянен. А, ведь, у неё имелся серьёзный прогресс. В начале нашего общения девушка была молчалива, покорна и едва ли могла даже задуматься о том, чтобы озвучить своё мнение. Однако, жизнь в моей компании и полное стрессов путешествие, сломали устоявшуюся структуру психики и помогли ей стать полноценной личностью. К тому же, свою роль сыграло и отсутствие памятного рабского ошейника. Этот артефакт, помимо массы прочих функций, ещё и поддерживал в одном состоянии всё то, что сделали «воспитатели» с разумом Эвелинны. -Тогда… Что теперь? -Приводи себя порядок, - пожал я плечами, - И думай по поводу поставленной задачи. Это не блажь, а необходимость… К слову, я так понимаю, что ты ещё и подмастерье в магии крови? -Есть такое, - напряглась Сайк, с подозрением глядя на меня. -Очень хорошо, - усмехнулся я, - Значит, нам будет что обсудить помимо артефакторики и боевой магии. После разговора с Летицией, я направился в комнату охраны, где располагался центральный пункт управления. Сириус, до ужаса довольный собой, стоял возле одного из интерактивных экранов-иллюзий. Я же решил прояснить для себя крайне важный вопрос, не дававший мне покоя всё это время, что прошло с того момента, как мой сюзерен озвучил свою идею. -И каково это? Почувствовать себя обладателем собственного вассала? – поинтересовался он, не поворачивая головы. -Пока не знаю, - пожал я плечами, - В любом случае, я ей не доверяю. -Доверие надо заслужить, - кивнул Блэк, - Но даже после этого не стоит поворачиваться спиной. -Даже после твоей доработки «Кровавого Пера»? – спросил я, удивившись такому ответу. -А после неё – особенно, - фыркнул темный маг, - Тем более, когда речь идет о женщине, что пошла на такой шаг не по доброй воле, а под давлением обстоятельств. -Это не ново, - пожал я плечами. После второго сеанса работы Джулии с разумом Сириуса, мужчина почти полностью обрел адекватность и больше не творил глупостей. Да и его идеи стали вполне логичными, а не отдающими безумием. -Ты всерьёз будешь использовать её в качестве источника знаний? – нарушил наступившее молчание Блэк. -У меня хороший пример имеется. В твоём лице. Усмехнувшись, Сириус кивнул: -Правильно делаешь. Даже если окажется, что её знания ничего не стоят, что весьма сомнительно, подобный опыт не будет для тебя лишним… Ты же, в прошлой своей жизни, не был аристократом? -Я был магом. Данный факт делал меня выше любого аристократа, - пришлось мне пояснить собственное положение в Империи Дракона. -Вот оно как, - покачал головой Сириус, - Но вассалов у тебя не было? Не подчинённых, а именно вассалов? -Не было. И я особо не вижу разницы. -Увидишь, - усмехнулся Сириус, - В степени взаимной ответственности. -Не мог проще сделать? – вздохнул я, - Учитывая, что моим первым вассалом оказалась отменная стерва, считающая нас всех дикарями, можно начинать считать себя кем-то индейце из Северной Америки, который... -Большой любитель Джека Лондона? – прервал меня Блэк, продолжая что-то делать с панелью управления. -Не трудно догадаться, - пожал я плечами. -Странные вкусы, - хмыкнул Сириус, - Правда, меня воспитывали с помощью тех же книг, рассказывая на их примере о подлости простецов и их неполноценности… -Тебе напомнить как эти неполноценные устроили с нами войну? -Не стоит, - помрачнел Блэк, - Умеешь ты настроение испортить… -Лучше объясни зачем тебе вся эта игра? Ты прекрасно мог подписать вассальный договор с этой Сайк, но вместо этого додумался всучить её мне. -Ты против? – покосился на меня Сириус. -Уже поздно быть против. Дело сделано. Удовлетворенно кивнув, Блэк сделал глубокий вдох, а затем произнёс: -Во-первых, ты действительно заслужил своего вассала. Пусть даже такого стервозного, но… с другой стороны, стервы хороши в постели… -Сириус! Хмыкнув, Блэк усмехнулся, а затем произнёс: -Не держи меня за идиота, Айзек. Я прекрасно понимаю что с тобой происходит. Потому закрыли пункт один, хотя он тоже важен, и переходим к тому самому «во-вторых». Тут всё больше связано с самой Сайк. Как минимум, я осознаю что из себя представляю, а потому обзаводиться подобным вассалом… рискованно. Даже с новой версией договора. Слишком хитрая. -А мне можно, значит? – покачал я головой. -Ты изначально отличаешься от меня. Я боевик, а ты – некромант и артефактор. Совершенно другое мышление. Тобой она не сможет манипулировать. Скажу больше, меня она не считает особо опасной персоной, а вот тебя – боится. -Опасается, но не более, - покачал я головой, - Но ладно. Дальше. -А дальше… Вторая часть этого пункта заключается в том, что Сайк стала вассалом вассала. Для неё это означает попадание в самый низ социальной пирамиды, которую эта стерва уже нафантазировала, - хмыкнул Сириус, - Унизительно и кошмарно. Оказаться ниже Джулии, которая является вампиром и вообще с нами сугубо добровольно. По сути – разновидность психологической ломки. Только растянутая во времени. Учитывая же твой характер… и взгляды… Думаю, через некоторое время Сайк станет весьма скромной дамой. -И в чем же ты мне соврал? -Я не врал, а не стал говорить всего того, о чем думал в момент принятия решения, - вздохнул Блэк, - Пока… Просто прими как данность. -А нельзя прекратить подобные фокусы в стиле Дамблдора? -Нельзя, - покачал головой Сириус, - Это испортит игру, дружище. Потому, прости если сможешь, но тут тебе придётся играть вслепую. Однако, мрачный вид Блэка заставил меня задуматься о том, что он не просто так предпочел дать подобный ответ на мой прямой вопрос. Впрочем, учитывая наш опыт общения, ожидать от Сириуса удара в спину не стоило. Не тот человек. * * * -Сколько осталось? Идти? Голос Бримсон был тихим и хриплым от усталости. Говорить удавалось с большим трудом из-за сбитого долгим переходом дыхания. По лицу Ланы текли крупные капли пота, а одежда прилипла к уставшему телу. Мышцы женщины горели от разрывающей их боли. -Не долго, - покачал головой тяжело дышащий Хоффсон, - Насколько я понял Гвина, через семь сотен шагов начинается территория, которую контролирует отряд Кларка. Даже для опытного охотника, не первый год месящего грязь и болотную жижу этих мест, неожиданно трудный путь дался не легко. Взгляд Бримсон, несмотря на усталость, подмечал мелкие детали в поведении бойцов, окружающих её. Оружие, что повесили за спину, немного расфокусированные взгляды, чуть дрожащие пальцы рук… Многочисленные симптомы сильней шей усталости и нервного напряжения. А, ведь, они прошли по самому краю, что отделяет Жизнь от Смерти. -Очень хорошо, - устало кивнула Бримсон, на несколько мгновений прикрыв глаза. -Главное, чтобы их черви нас не приняли за врагов… - добавил Джел, чем заставил Лану мгновенно подобраться и открыть глаза. -Черви? -Большие, - хмыкнул Хоффсон, - С толстыми щупальцами, торчащими из пастей. Очень быстрые. Они у этих людей являются чем-то вроде охраны… А если суметь их уничтожить, то взрываются. -А вы откуда знаете? – поинтересовалась Бримсон, оценив степень паранойи того человека, с которым ей придется иметь дело. -Мы этих червей наблюдали, когда урук-хай пытались взять штурмом башню, в которой окапалась остальная часть отряда этого Кларка, - подал плечами Джел, - Нам такой приказ передал Ларг… Резидент. На тот момент. Это потом Лидрег сообщил о его предательстве, но… Так-то мы приказ выполнили и в нужное время наблюдали за штурмом. -И что ещё вы можете сказать об этих людях? Хоффсон задумался, после чего произнёс: -Очень опасны. Среди них точно есть очень сильный маг. Учитывая цвет заклятий, которыми он пользовался, и их результаты, то это некто темный. Плюс ко всему, они пользуются оружием, очень похожим на наше. Только более совершенным. Во всяком случае, у их картечниц точность значительно выше, хотя в скорострельности они уступают… -Вот как… - покачала головой Лана, - И они все вооружены подобным образом… -Да, - кивнул Джел, - К тому же, у них однообразная одежда. Что-то вроде формы, но неплохо приспособленная к Топям. Да ещё и с магической начинкой. Какой именно – понятия не имею. Но то, что они способны передавать информацию на большом расстоянии с помощью артефактов для связи, вмонтированных в их костюмы – это факт. Подозреваю, что имеется и ещё что-то, о чем мы не знаем… -Спасибо, капрал, - кивнула Бримсон, принявшись обдумывать новую информацию. В принципе, несмотря на нервное напряжение, ужас, что порой захлестывал Лану при виде очередной местной «достопримечательности», разум разведчицы всё время собирал мозаику происходящего из множества фрагментов. В какой-то степени, это была защитная реакция на весь этот кошмар. В любом случае, эти мыслительные процессы принесли неожиданный результат. Женщина поняла почему урук-хай, люди, эльдар и гоблины ополчились против Кларка и его команды. Им всем попросту не выгодно что-то менять. Топи? Их опасность отрицается всеми, кроме дворфов. Зато в угрозу возвращения имперских войск, желающих заверить начатое двенадцать тысяч лет назад – верят. Именно страх получить новое вторжение подтолкнул остальные расы ко всему тому, что сейчас происходит. Ужас перед многочисленными имперскими легионами, ставшими жуткой сказкой и ночным кошмаром, затмил разумы правителей и вельмож, офицеров армий и разведок… Они все боятся новой войны. И этот страх мешает видеть им иные проблемы, которые необходимо решать. Он не даёт осознать необходимость перемен, без которых невозможно выйти из грядущего кризиса. Впрочем, тут Бримсон понимала, что увеличение площади Проклятый Топей, что в последние недели стал лавинообразным, едва ли стоит называть подобным образом. Слово «кризис» не способно отразить всю серьёзность ситуации. Тут больше подходит иное слово, которое так не любят правители и чиновники – «катастрофа». Спустя час, отряд продолжил свой путь, а ещё через два – увидел появившийся в тумане силуэт двухэтажной башни со стоящей передним шестиколесной древней боевой машиной. -Вот мы и добрались, - облегченно вздохнул Хоффсон.