Chapter 1
4 мая 2023 г., 14:25
***
Нил знает, что значит быть новичком. Это означает, что у него не совсем правильно закрывается шкафчик, его парковочное место находится дальше всего от входа, и он тот, кто должен забрать оборудование после тренировки. Он может быть чемпионом колледжа и бывшим капитаном команды Экси, но в команде профессионалов он — новичок. Отлично. Это здорово и он не возражает, особенно нравилась возможность играть в Экси без пар и экзаменов, и хотя стабильность последних пяти лет помогла ему почувствовать себя настоящим человеком, новая команда и новый город — это по-своему волнующе, потому что на этот раз он сам выбрал это место, он здесь потому, что кто-то хочет, чтобы он был здесь, а не потому, что он убегает и пытается спрятаться. Его новые товарищи по команде достаточно милы. У Нила репутация маленького, болтливого и шустрого игрока — он самый низкий и быстрый игрок в "Драконах" — но до сих пор он был довольно скромным, пока осваивался. Он не уверен — нет, он знает — эта команда никогда не станет для него тем, чем для него были "Лисы" с самого первого курса, потому что они — его семья, а это... Ну, это его команда, и это нормально. По крайней мере, все было в порядке, пока он не получил прозвище.***
Прозвище абсолютно дурацкое, хотя, действительно, разве так не всегда? Это происходит после очередной тренировки, его товарищи по команде обсуждают какой-то фильм, который Нил не смотрел, потому что он из того периода времени, когда он жил в череде мотелей и чужих машин. А это значит, что там, где должны были быть необходимые культурные знания, нет ничего, кроме пустого места, и если "Лисы" не заставляли его смотреть что-то или не объясняли, на что они ссылаются, он всегда слишком медленно соображал, чтобы понять их. К сожалению, здесь никто не знает достаточно о нем и его истории, и вместо того, чтобы объяснить, они просто смеются, когда Нил оглядывается в явном замешательстве. — О нет. Говорит защитница Джин Белами, качая головой. — Только не ещё один. Ребята, вы помните Илая? Раздается хор добродушных стонов, а затем Белами объясняет: — Илай был моим партнером по защите, когда я только пришла сюда. Он был из такой... очень консервативной семьи, где им никогда не разрешали смотреть фильмы. Так что он тоже не понимал, о чем мы говорим. Она смеется, затем говорит с ухмылкой: — Похоже, у нас тут Илай-Младший. И с того дня вся команда Нила начинает называть его Младшим.***
— Эй, Младший! Берегись! — Хэй, Младший, не хочешь выпить после игры? — Отличная работа, Младший! — Не волнуйся, Младший, мы не сможем выиграть их всех.***
После первого курса Нил привык к тому, что люди называли его Веснински, пытаясь вывести из равновесия. Их первый матч после чемпионата против "Воронов" состоялся в замке Эвермор. Студенты появились в черных футболках с надписью «Мясник лис» спереди (вместе с топором, с которого капает кровь) и «Веснински» сзади. В тот вечер Нил установил рекорд — для Университета Пальметто и Эдгара Аллана — по количеству голов, забитых одним игроком во время игры. Так что ему было наплевать на футболки, поскольку все, кто их носил, ушли домой разочарованными. Другие команды пытались использовать его прежнюю фамилию на корте в качестве тактики запугивания, но это никогда не срабатывало. Они быстро понимали, что разозлить болтливого нападающего означает рисковать жизнью и здоровьем благодаря злобному вратарю "Лисов", и к тому времени, когда Нил стал старшекурсником, он дал своим противникам множество других причин не любить его. "Драконы" знают о прошлом Нила — по крайней мере, он так считает, потому что они никогда не задавали ему вопросов о его жизни до первого года обучения в Пальметто, и это кажется преднамеренным. Тем не менее, никто не сопоставляет это, потому что «Натаниэль» — это не «Натан», и поэтому ни у кого из них нет причин думать, что Нила когда-либо называли Младшим. Нил говорит себе, что все в порядке, что он не напрягается каждый раз, когда его телефон вибрирует от текстового сообщения и что он не делает паузу каждый раз, когда открывает свой шкафчик.***
Его товарищи по команде хотят с ним дружить, он это знает. "Драконы" заняли последнее место в конкурентном дивизионе, и они используют много места в своей зарплатной ведомости для Нила, пытаясь стать более сильными в атаке. Это оказывает большое давление на Нила, из-за забитых голов, а также заставляет его чувствовать себя отдельной сущностью, одиноким нападающим, хотя игра ведется не так, и — независимо от того, сколько голов он забивает — не так, как она выигрывается. Из-за этого, а также из-за того, что он новичок, он чувствует себя не столько членом команды, сколько настоящим драконом, который живет один в пещере и дышит огнем, когда кто-то подходит к нему слишком близко. Команда начинает думать, что Нил убежден в том, что слишком хорош для них, и Младший приобретает немного насмешливый тон, от которого Нил просыпается по ночам в холодном поту и хочет бежать.***
— Как, Говорит Эндрю низким и опасным голосом. — Она только что назвала тебя? Они в третий раз играют друг против друга, "Драконы" Нила против "Циклонов" Эндрю, и Белами только что пробежала мимо Нила после того, как Эндрю сделал невозможный блок на его бросок и сказала: — Тебе лучше забить следующий, Младший. — Ничего страшного. Произошла небольшая ошибка- Нил останавливает себя как раз вовремя, прежде чем произнести хоть слово. Взгляд Эндрю за маской вратаря убийственно ледяной. Гудок звучит раньше, чем Нил успевает объяснить.***
— Гребаный Миньярд может отсосать член. Ворчала Белами позже, когда после игры на ее лодыжку положили пакет со льдом. — Чертов психопат, что, черт возьми, с ним произошло? Если он и собирался в кого-то целиться, то это должен быть ты, верно, Младший? У вас же соперничество и все такое. Нил вздыхает.***
— Давай-ка я проясню ситуацию. Говорит Эндрю, выдыхая и глядя на Нила так, словно тот ему исключительно неинтересен. — Твои товарищи по команде называют тебя Младшим, потому что ты не понял отсылку на фильм, а ты не объяснил им, что это прозвище делает тебя убийцей? — Просто… Сказал Нил, теребя рукав своей толстовки. — Я не хочу об этом говорить. Ему лучше не говорить, что все в порядке, потому что Эндрю ясно видит, что это не так. Нил не спит, его игра начала страдать, и это заставляет его нервничать, учитывая, что его гребаная жизнь зависит от его карьеры. Эндрю, со своей обычной жестокой точностью, в считанные секунды проникает в суть дела. Он берет Нила за подбородок и пристально смотрит ему в глаза. — Либо ты скажешь им, чтобы они перестали тебя так называть, либо перестань позволять этому беспокоить тебя. Это два твоих варианта. Нил хмурится, но вместо того, чтобы отстраниться, прижимается лбом к лбу Эндрю и говорит: — Ладно. Как можно мягче. Эндрю целует его, как всегда, словно это борьба, которую он хочет выиграть. — Хорошо.***
— Вот в чем дело, Говорит Нил Белами. — Я… мой отец, ты знаешь об этом, верно? — Да, конечно. Отвечает она, медленно моргая. — Меня назвали в его честь. Объясняет Нил. Они стоят на парковке после тренировки и Нил дрожит, потому что весна в Детройте отличается от весны в Южной Каролине. Он засовывает руки в карман худи, находя ладонями увесистую связку ключей. Их теперь много — корт, его машина, его квартира, квартира Эндрю в Чикаго, — но два, которые он безошибочно находит пальцами, самые знакомые: «Мазерати» Эндрю и дом в Колумбии. Дом продан, замки заменены, но Нил сохранит этот ключ до самой своей смерти. — Меня звали Натаниэлем. Продолжает он, обводя пальцами знакомые грани ключа. — А мой отец был Натаном. Так что я был... Он ждет, надеясь, что она поймет его. Нил не хочет рассказывать ей о шкафчике, о том, как пахла вся эта кровь, как она хлюпала под его ботинками. — Я что-то упускаю... Вот дерьмо. Говорит Белами, ее глаза расширены. Она закрывает лицо обеими руками. — О, Боже, Джостен. Почему ты ничего не сказал? Я чувствую себя сукой. Затем она сильно толкает его в плечо. — И это твоя гребаная вина, что с тобой такое? Нил чувствует, как его плечи немного расслабляются, и пожимает ими. — Мне говорили, что моя кривая обучения — это горизонтальная линия. С усмешкой говорит он, и Джин качает головой. Она обещает рассказать остальным, и Нил чувствует облегчение от того, что с этим покончено, пока она не останавливается по дороге к машине и не говорит: — Так вот почему Миньярд пытался сломать мне лодыжку во время матча? Потому что он услышал, как я так тебя назвала? Нил смотрит на нее и не знает, что ответить. Очевидно, одного взгляда достаточно, потому что Джин просто говорит: — Соперники, да? И садится в свою машину. После этого никто в команде Нила не называет его Младшим.***
"Драконы" решают освободить место в команде и попробовать другой стиль игры, новый, который может быть немного более сбалансированным, чем "один хороший нападающий", и в итоге они обменивают Нила. Нил становится игроком "Циклона", и на его связке ключей становится на один ключ меньше. В своей первой игре против "Драконов", своей бывшей команды, ставшей соперником, он встает напротив Белами когда ждет начала игры. — Ну, Говорит она, сверкая глазами. — Смотрите-ка, кто это. — Да, да. Говорит Нил, потому что он знает, что будет дальше, и это его не беспокоит. Что-то в признании причины, по которой ему не нравится, когда его называют "Младшим", облегчало ситуацию, и, вероятно, в этом был какой-то жизненный урок, если бы Нил был из тех, кто способен размышлять о таком дольше пяти минут. Итак, Нил ждет, какие же слова она бросит в него, но вместо этого Джин говорит: — Предатель. И сбивает его с ног в ту же секунду, как начинается игра. О. Точно. Иногда люди удивляют тебя не кровью в шкафчике, а своей порядочностью.
