Me and the Devil.

— Ты помнишь, как мы познакомились? Двое молодых людей шли по побережью Западной Равки. Инеж повернулась к Казу и протянула ему свою руку. Парень принял ладонь девушки и переплел их пальцы. — Такое невозможно забыть.

***

Инеж отчётливо помнит тот день. Тот жуткий день, когда она была схвачена работорговцами. Девушка должна была помогать отцу с починкой сети, но лень завладела ею и Инеж осталась лежать в фургоне. Сколько раз она себя корила за тот поступок... Много бессонных ночей провела за обдумыванием, как бы она жила сейчас, если бы не подверглась безделью в тот момент. Четверо мужчин схватили её и бросили на корабль к другим детям. На тот момент ей было четырнадцать лет. Некоторые были и вовсе младше её. От той жуткой картины, которую она наблюдала, сердце начало сжиматься: несколько детей сбились в кучку и жались друг к другу, пытаясь согреться; некоторые тревожно разговаривали друг с другом, опасливо осматриваясь и передавая крошки хлеба. В углу Инеж заметила лежачую и недвижимую фигуру. Было неясно, девочка это или мальчик, и жив ли ребёнок вообще... Первое время, пока корабль не отплыл, Инеж думала, что семья заметит пропажу. Они обязательно смогут найти её, что-нибудь придумают и вернут, вместе с этим освободив остальных детей. Но никто не пришёл. Корабль стал отплывать и спокойно покачиваться на волнах. Всю ночь Инеж молилась. Всем Богам, которых она знала, о которых рассказывали ей родители, в которых она верила всей душой и сердцем. После того, как её похитили, прошло пять часов, прежде чем им скинули буханку хлеба и новую пленницу. Голодные дети сразу же накинулись на еду и оторвали столько, сколько смогли успеть. Инеж осталась сидеть в стороне, наблюдая за происходящим. Она была не голодна и понимала, что других здесь продержали дольше, поэтому не собиралась отнимать лишний кусок хлеба. Недолго думая, она подползла к новой девочке и аккуратно рассмотрела её: волосы растрепаны, одежда грязная и в некоторых местах порванная, а по всему телу можно было заметить свежие синяки. И если сейчас Инеж казалось, что это самое страшное, за всю ночь она смогла придумать наиболее ужасные исходы событий, когда её привезут в Керчию и продадут. Она представляла аукцион, как он будет проходить и кому она достанется. Отдадут ли её в бордель? Или кто-то купит для личного пользования? От подобных мыслей на коже появлялись мурашки, а на глаза наворачивались слёзы. «Слабая. Беспомощная», — крутилось в голове и Инеж запрокинула голову вверх. Хоть она и не видела неба, но продолжала молиться. Святые слышат её, где бы девушка ни была. Ночью она очнулась от того, что кто-то резко облил её холодной водой. От неожиданности Инеж вскрикнула, но голос сел и получился сиплый визг, отчего работорговец только засмеялся над ней. Девушка подёргала затёкшими конечностями, но не смогла двинуться и с места. Мышцы стали деревянными и она задрожала в животном страхе, понимая, что произошедшее – не сон. — Поднимайся! — грубо рявкнул мужчина, рывком поднимая Инеж на ноги. В пинки девушку выгнали из трюма, и она зажмурилась от сияния луны. В настоящий момент Инеж всё показалось роскошью — наслаждаться природой, любоваться солнцем и луной, дышать свежим воздухом и жить на свободе. Ты не знаешь, в какой момент можешь оказаться в неволе. Одним днём ты мирно лежишь в своей кровати, общаешься с семьёй, занимаешься любимым делом и есть тот, кто обнимет тебя, пожалеет, поцелует в щёку и пожелает спокойной ночи. А на следующий день тебе приходится выживать. Инеж вывели на палубу, и перед ней предстала красивая женщина. Моряки стали обсуждать с ней что-то и выяснилось, что её зовут Танте Хелен. Но хорошие мысли моментально развеялись, когда женщина повернулась к Инеж и принялась проверять её тело, задирая одежду. От неприятных ощущений Инеж даже затаила дыхание. Хотелось, чтобы её кто-нибудь ущипнул и доказал, что происходящее — всего лишь сон. «Ты можешь спрыгнуть в воду», — услышала она голос в голове. Настойчивый и мужской. «Не могу...», — подумала Инеж, а когда Хелен отвернулась к морякам, продолжая обсуждать деловые вопросы, то заметила, что продолжает трястись: то ли от холода, то ли от страха. Может быть, от всего вместе. «Что сильнее: страх или твоё желание сбежать?», — снова возник голос незнакомца в голове. Инеж начала думать, что сходит с ума. Тревожным взглядом она стала осматриваться и сделала пару шагов в сторону борта, но поймала грозный взгляд женщины. Потом он мгновенно сменился на мягкий и Инеж удивилась. «Эта женщина так быстро может сменять эмоции»... — Даже не думай об этом. Иначе мне придётся жестоко тебя наказать, а мне этого сильно не хочется, поверь. Инеж сглотнула и стыдливо опустила взгляд. Она не смогла сбежать. Страх взял верх. Чего она тогда стоит, если не может побороться за свою жизнь? «Инеж. Прыгай». Девочка всхлипнула и задрала голову вверх, прошептав еле слышно. — Я не смогу... Если... если вы есть, святые, и это кто-то из вас, пожалуйста... — Что ты там бормочешь? — поморщила носик женщина и быстрыми шагами направилась к Инеж. Её походка выглядела аккуратной и изысканной, несмотря на то, с какой дикой скоростью она оказалась рядом с молодой девушкой. — Умоляю, помоги мне... — с губ сорвался хриплый вздох, и на щёку девушки обрушилась чужая рука. От пощёчины Инеж отшатнулась, но не спускала своего взгляда с неба. — Вы что, не кормили её? Девчонка, поди, с ума сошла от голода. Такая костлявая кому нужна будет, так ещё и сама с собой разговаривает... Ладно, разберусь, что с тобой делать. «Я помогу тебе. Только скажи, чего ты хочешь». «Хочу вернуться к обычной жизни... Сбежать от этих людей и увидеть свою семью». «Будет исполнено». Инеж почувствовала, как резко температура снизилась, и стало гораздо холоднее. Волны и ветер внезапно усилились, и корабль стал сильнее наклоняться набок, отчего никто не смог удержать равновесие, рухнув на палубе. Несколько моряков ударились головой и потеряли сознание, по полу потекла кровь. Хелен смогла подняться и взяться за борт, протягивая руку Инеж. — Чёрт, что происходит... только с утра хорошая погода была! Нужно убираться отсюда. — Я итак здесь. Можешь не звать меня. Посередине палубы появился мужчина в чёрном одеянии. Его лицо скрывала шляпа, и он стоял ровно, не теряя равновесия, как будто тряска корабля не имела для него никакого значения. — Вы ещё кто такой?! — взвизгнула женщина и в тот же миг от неё ничего не осталось. Тело разорвалось, будто от бомбы, и кровь потекла по полу, стенам, резво стекая в море. Инеж крепко вцепилась в борт корабля, рассматривая мужчину, но не удержалась и рухнула на колени. Как только он к ней повернулся, всё стихло, как по щелчку пальцев. Туман рассеялся, волны с ветром утихли, а луна стала ярко освещать палубу. В ушах у Инеж зазвенело. Происходящее перестало походить на реальность. Он подошёл к ней и протянул руку. — Половина твоего желания выполнена. — Кто вы? Инеж поднялась, сжав руку мужчины, пытаясь заглянуть ему в лицо. Он резко поднял голову, и сулийка вздрогнула, отпрянув от него. Послышалась тихая и грубая усмешка. — А ты как думаешь? — Вы не похожи на... обычного человека. Но и на Святого тоже. — Остаётся последний вариант. Инеж прижала связанные руки к груди и вжалась в борт. От одних лжецов она попала к другому... — Дьявол... — еле-еле прошептала она. — Ты права. В этом городе нет Святых, и ты зря молилась им. Но можешь быть счастлива, тебя услышал я. Едкая тишина наполняла пространство. Мужчина обвёл её внимательным взглядом, и Инеж заметила, как верёвки на руках и ногах пропали. — Даже не поблагодаришь за спасение? Я думал, что это то, чего ты хотела. Что ж, раз так, даю тебе выбор: я могу оставить тебя так, как есть, а могу исполнить твоё желание до конца, но взамен ты продашь мне душу. Мужчина вытащил из кармана идеально сложенный документ и протянул Инеж, пока вокруг неё стала витать ручка. «Ручка?» — Она подстроится к телу, и будет писать твоей кровью, — как будто услышал её мысли он, складывая руки на трости, — ну так что? — Почему ты убил их, хоть я и не подписала контракт? Разве ты не должен был сначала забрать мою душу, а потом выполнять условия? Ухмылка мелькнула на его лице, и он вздохнул, снимая шляпу. — Я не могу тебе пока об этом рассказать. Инеж перевела любопытный взгляд на контракт, но своё решение знала с самого начала. — Я не собираюсь этого делать. Дальше я отправлюсь сама. — Я так и думал. Мужчина одним взглядом сжёг контракт, и ручка рядом с Инеж также молниеносно пропала. — Тогда удачи тебе, Инеж. Надеюсь, мы ещё увидимся. Девочка посмотрела на него и сделала неуверенный шаг вперёд, протянув руку. Смутные ощущения нахлынули на неё. Инеж не могла объяснить их, но он явно что-то скрывал. «Конечно, он ведь Дьявол». — Постой... Но мужчина уже испарился. Она осталась одна на палубе. И с такими же одинокими детьми в трюме. «Кажется, я знаю, что делать».

***

После происшествия, которое чуть не разрушило ей жизнь, Инеж несколько лет покоряла волны на корабле со своей командой из тех детей, которых она спасла в ту ночь. Большинство смогло найти своих родителей, и они покинули корабль, оставшись с семьёй. Инеж была от всего сердца рада за них, но своих родных пока так и не смогла найти. Она долго думала над тем, что будет, когда увидит их? Также бросит корабль и вернётся к ним? Но она капитан. Инеж не бросит свою новую семью, пока не поможет найти всем родных, даже если после придётся продолжить свой путь одной. Теперь это стало смыслом её жизни. С той странной встречи с мужчиной она больше ни разу не видела кого-то похожего, но почему-то находила его везде. Воспоминания о нём настигали Инеж в комнате, когда она дралась с уличными мошенниками, даже в обычных снах он являлся к ней. И в какой-то момент Инеж поняла, что это не сны, а в действительности воспоминания. Только не её, а самого Дьявола.

***

— Как ты думаешь, существует жизнь после смерти? — девушка шла рядом с парнем и подняла на него взгляд, улыбнувшись. — Что ты такое говоришь? — нахмурился он, взяв её за руку. — Просто интересуюсь. Это ведь... Так захватывает. Представляешь, что мы сможем быть с тобой вечность? Даже после того, как я умру... Он не дал ей говорить и прижал к себе, вовлекая в поцелуй. Инеж удивлённо распахнула ресницы, но потом сразу же прикрыла глаза, обнимая его за шею. Парень, похожий на Дьявола, отстранился и посмотрел на нее серьёзным взглядом. Его звали Каз Бреккер. — Инеж, ты не умрёшь. Слышишь меня? Я что-нибудь придумаю. Он положил руку ей на щеку и нежно погладил большим пальцем, отчего та не сдержалась и прильнула к нему, наслаждаясь порывом нежности, которую Каз проявлял редко, но зато каждый раз умело выбивал опору из-под её ног. — Хорошо... Я верю тебе.

***

— Инеж! Каз ворвался в дом и склонился над девушкой. Её тело покрылось язвами, она металась в бреду от высокой температуры. Парень всё это время сидел рядом с ней и обнимал, прижимая к её лбу холодное полотенце, пытаясь снять температуру. — Инеж, просто согласись... Подпиши контракт и я излечу тебя, ты будешь жить со мной вечно. Не оставляй меня. Прошептал Каз, прижимая руку девушки к своим губам, глядя на неё. — Я не могу... — слабо проговорила она и мягко улыбнулась ему. Сердце пробило удар. — Если перерождение всё-таки существует, то... Найди меня. Найди меня, и мы снова будем вместе. Я надеюсь, что нас будет ждать более счастливый... — она закашлялась и хрипло задышала. Каз сжал её руку. — Инеж? Бреккер посмотрел на её прикрытые веки и слегка встряхнул руку. — Инеж! Не уходи от меня! Он обвил тело девушки и уткнулся в макушку, долго раскачиваясь из стороны в сторону, пока не смог принять произошедшее. Влюбиться в смертную — самое ужасное, что могло произойти с ним. И хоть он знал, что переселение душ существует, Казу тяжело было смириться с тем, что придётся каждый раз проживать смерть своей любимой. Но именно поэтому он в неё влюбился — она принципиальная. Своенравная. И точно не бесхарактерная. И если судьба того желает, он будет находить её снова и снова, пока их не настигнет счастье.

***

Инеж видела отрывки их совместной жизни редко. Каз показывал воспоминания один раз в месяц, иногда два-три, после того, как ей исполнилось шестнадцать. И когда она вернулась в Кеттердам, спустя два года, то встретилась с ним наяву. — Ты всё ещё не готова подписать контракт? — Я сомневаюсь, что когда-нибудь буду готова. Но мне жаль, что ты вынужден мучиться каждый раз, когда... — Наверное, когда-нибудь я смирюсь с этим. Он перебил её и подошёл к ней, протягивая руку. Инеж улыбнулась уголками губ и аккуратно протянула свою. — Но я постараюсь в этот раз оберегать тебя лучше. — Ты не должен следить за мной, как за фарфоровой вазой, — отрицательно кивнула головой девушка. — У меня есть стержень внутри, и я могу сама за себя постоять. — Я всё ещё помню, как ты не смогла решиться спрыгнуть в воду. — Это гнусный намёк, Каз! Мне тогда было четырнадцать. Сейчас я и глазом не повела бы, прежде чем убить их всех. — Но тогда я бы не появился, — подал он тихий голос и замедлил шаг, поворачиваясь к Инеж. Опустив руку ей на затылок, он зарылся в её волосах пальцами, внимательно рассматривая девичье лицо. — Ты бы знала, как я скучал, Инеж. Вместо слов девушка поднялась на носки и оставила лёгкий поцелуй на губах Каза, сразу же отстранившись. — Я тоже. Но теперь у нас впереди целая жизнь.