01.
Впервые Джо Тазуна осознаёт, что любит Сару Чидоин, когда эта девушка буквально вмазала ему по лицу брелком-собачкой. Безусловное противоречие; это явно было не то, что можно назвать романтичным. Ожидается, что великое открытие будет чем-то более впечатляющим, более нежным и захватывающим дух, возможно, моментом близости, проведённым под вечерним светом или лёжа на траве под звёздами. Но взамен он получает это — неловкое утреннее приветствие в день его рождения. Руки на бёдрах, хвост раскачивается в стороны, она плюхается на стул рядом с его столом во время обеденного перерыва. — Эм, Тазуна, — она прикусывает губу, хмурость уже украшает её лик. Джо не может понять, то ли это её обычное лицо, то ли она чем-то действительно раздражена; те несколько раз, когда ему удавалось перекинуться с ней парой слов, она всегда выглядела серьёзной. Её стоические манеры известны всей школе, поэтому он полагает, что первый вариант, но ведь должна же эта девушка хоть иногда улыбаться? Он опирается руками на стол, маленький бэнто-бокс отложен в сторону в пользу того, что обещает быть интересной беседой. — Что такое? — Разве у тебя сегодня не день рождения? — говорит она, голос такой решительный, что можно подумать, будто она обвиняет его в преступлении. Хотя Джо всегда восхищался этим в ней. Она звучала такой уверенной и готовой встретиться лицом к лицу с миром, такой естественно хладнокровной, как неприкасаемая железная дева, тайно оттачивающая свой клинок в тени. Или, быть может, ему просто слишком нравилось фантазировать во время их скучных уроков математики, потому что она была обычной школьницей, в конце концов. То, что она сидела рядом с его столом, скорее всего, тоже не особо помогало его звёздной влюблённости. — Хах, хорошая память, Чидоин! — он лучезарно улыбается. — И, эй, разве я не говорил, что меня можно звать «Джо»? Это смелый и, возможно, довольно безнадёжный шаг с его стороны — попытаться обращаться по именам, когда их едва ли можно было назвать знакомыми. По крайней мере, он может сказать себе, что попытался, независимо от того, сколько раз девушка меняла тему и продолжала называть его по фамилии. Не то чтобы он не был счастлив — просто услышать, как она произносит его имя или фамилию, уже достаточно, чтобы вызвать у него головокружительное чувство удовлетворения. «Эй, одна из самых очаровательных людей в моём классе признала меня!» — такое чувство. В то время как Джо гордится своим непринуждённым дружелюбным методом общения, Сара — это тёмная лошадка, которая заслуживает более обдуманного подхода. Она заправляет прядь волос за ухо, молча размышляя. Джо уже готов отпустить обычный шутливый комментарий и сказать, что всё в порядке, если она не хочет, но, к его удивлению, она высказывается по этому поводу. — Тогда зови меня Сарой, — она отводит взгляд в сторону, находя окна класса действительно занимательным зрелищем, на её щеках появляются лёгкие розовые пятна. — Если ты не против?.. Он замирает на секунду, пока его разум не обработает её слова, после чего он выпускает внутренний вздох, который глубоко отзывается в его груди. Она согласилась. О Боже, она согласилась, он и не думал зайти так далеко вперёд, а ввязываться в неизвестность — верный рецепт для очередного его косяка. — Да, конечно, — его внешнее сияние только усилилось, он казался беззаботным. — Сара. Имя кажется таким чужим на его устах, два коротких странных слога и пауза, полная нерешительности после этого. Может быть, он выдумывает сон наяву, и они на самом деле всё ещё на занятиях? Нет, сны не настолько детализированы, и часы показывают правильное время… — Хорошо, — тихо вздыхает она, расслабляя плечи. — Ну что ж… Я хотела тебе кое-что подарить. Джо с любопытством наблюдает за тем, как она засовывает руку в карман пиджака. Она бросает на него застенчивый взгляд, когда замечает, что он внимательно следит за каждым её движением, и всё ещё сжимает пальцами ткань одежды. Но почему, он не знает — она, вероятно, привыкла быть в центре внимания во время своих поединков по кэндо. Умелое обращение и расчётливый взгляд легко заворожат любого стороннего наблюдателя; то, что Джо смотрит на неё сейчас — это всего лишь правомерное действие. Не нужно стесняться этого, хотя стоит отметить, что временами она такая же робкая, как и все остальные. Это та её сторона, которую, как ему кажется, мало кто может увидеть. — Э-э-э, что это? — он взволнованно наклоняется над столом, на мгновение забывая о понятии личного пространства, его щенячьи глаза уже загорелись. — Я хочу посмотреть! Внезапно его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от её лица, Сара тут же запаниковала и, стремясь восстановить социально приемлемую дистанцию, выставила руки вперёд, чтобы оттолкнуть лицо парня, дабы тот уселся обратно на стул. Вот почему брелок, который она держала в руках, в конце концов вдавился в его щёку. Джо издаёт тихое болезненное «ой», когда чувствует, как твёрдый пластик сдавливает его кожу; Сара быстро замечает происшествие, задыхается от шока и извиняется, отстраняясь в ответ. Её потная рука отпускает крошечную фигурку собаки; та сначала падает на деревянный стол и затем отскакивает на пол, бесцеремонно приземляясь на кафель класса. Джо потирает пострадавшую щёку, не замечая, что несколько любопытных глаз были направлены на них из-за этого небольшого шума. — Ау… — Прости, — тут же снова извиняется Сара, её румянец становится ещё заметнее. — Я… Она покачала головой, решив больше ничего не говорить, и просто опустилась на колени, чтобы достать потерянный предмет. Когда она снова занимает место на сиденье, её лицо опущено, пальцы вытянуты и протягивают подарок парню. — Возьми, Джо. — Воу! — восторженно вскрикивает он, несчастный случай уже исчезает из его головы. — Что за чёрт, это так мило! Это… брелок-собака? Сара кротко кивает. — Моя подруга Рёко выиграла его в автомате. Ты можешь взять его… Считай, что это подарок на день рождения. Джо уверен, что это, должно быть, действительно запутанный бред. Эта «самурайская» девушка не только помнит о его дне рождения, но ещё из кожи вон лезет, чтобы поговорить с ним, и даже приготовила что-то, чтобы подарить ему? Каким бы ни был этот сказочный чудесный мир, он не хочет, чтобы его выдёргивали из него на ближайшие три года. — Тогда я буду носить его вплоть до выпускного! — гордо заявляет он, зарабатывая ещё один застенчивый взгляд девушки, заставляющий его сердце радостно колотиться. Похоже, что её точно будет весело дразнить. — Так долго? — она снова качает головой, но он уверен, что видит ухмылку, тронувшую уголки её губ. — Не дай конфисковать его. — Разумеется! Это сокровище. Он протягивает ладонь, чтобы взять брелок. Его рука осторожно касается руки Сары; не говоря ни слова, они смотрят друг другу в глаза. …Ах, теперь это больше подходит под клише. То, как время замедляется на несколько тактов, как нежна её кожа — это всё, на чём Джо может сосредоточиться в эти драгоценные секунды, как элегантный фиолетовый цвет, в который он смотрит, становится ярче…— И затем Сара, наконец, улыбается ему, на её лице отражается едва уловимая нежность, и именно в этот момент он всё понимает. Она позволяет ему взять маленький сувенир, прикосновение, вероятно, затягивается дольше, чем необходимо; не то чтобы он знал, сколько обычно должен длиться такой контакт, но он кажется мучительно медленным, если у него вообще есть какое-то мнение по этому поводу. …Ещё слишком рано беспокоиться об этом, они едва достигли статуса дружбы, и у него головокружительное настроение, потому что он достиг своей цели. Большего и не нужно, поэтому он ничего не говорит и вместо этого улыбается в ответ. Первый шанс не был шансом признания, но это нормально. — Спасибо, Сара! — нараспев произносит он, располагая подарок в нагрудный карман.02.
Средняя школа Сонобэно не особенно известна своими выдающимися и, безусловно, очень интересными школьными поездками. Это всего лишь своего рода бездельное мероприятие, которого многие студенты с нетерпением ждут, потому что отдохнуть от обычного расписания занятий всегда приятно, а в редких случаях места, которые они посещают, достойны восхищения. Однако сегодня не один из таких дней. Ноги Джо еле волочатся, скука затуманивает его разум, он не заинтересован в бесконечной лекции учителя, слова пролетают мимо, пока они идут по какому-то городу, названия которого он уже не помнит. Как это часто бывает, его взгляд останавливается на Саре. Девушка тоже не выглядит так, будто ей это особенно нравится, но она делает вид, что слушает, и что-то помечает в своём блокноте, чем Джо уж точно не может похвастаться. Рёко, подпрыгивающая рядом с ней, весело машет, когда он замечает её, и равняет шаг с ним. — Сара просто потрясающая, — шепчет она, не очень вкрадчиво. — Точно, — кивает он с ухмылкой. — Её заметки уже пару раз спасали меня. — Это не то, чему стоит радоваться, — надулась Рёко. — Всё же, расскажи мне свой секрет…! Ибо мне нужно умолять, чтобы она позволила мне одолжить конспект… Джо пожимает плечами, ухмылка становится более наглой, и их небольшой разговор заканчивается тем, что Рёко ворчит на него, разочарованная отсутствием дельного совета. Он всё равно не может ответить на вопрос, на который на самом деле не знает ответа. Он пытался анализировать поведение Сары в общей сложности пять минут, прежде чем отказаться от человеческой логики, и в тот раз, когда он попытался напрямую спросить, почему у неё будто есть уязвимое место, когда он просит списать, всё, что он получил, это какое-то смутное невнятное бормотание о его «щенячьих глазах». Парень размышляет над этим ещё немного до конца экскурсии, и не успевает он заметить, как учитель зовёт их садиться в автобус для поездки домой. Джо это не волнует; он уверен, что не обратил бы внимания ни на что, что происходило в тот промежуток времени, о котором он не помнит. Он очень хорошо научился делать вид, что сосредоточен на текущей задаче, в то время как на самом деле его мысли витают где-то далеко и восхищаются оранжевому и фиолетовому — или так он хочет себе сказать. Он рассеянно занимает первое попавшееся место в автобусе у окна; большинству людей нравится сидеть сзади по какой-то непонятной причине, которую он никогда до конца не понимал, но его всегда устраивали первые ряды, поскольку он знает, что все самые сочные разговоры происходят сзади. Сказать, что ему всегда это нравилось, было бы ошибкой. В прошлом он бы только нехотя согласился; теперь же он активно стремится занять места, которые никому не нужны. Без каких бы то ни было скрытых мотивов. — Хэй, Джо, можно я сяду с тобой? — спрашивает голос, в котором слышится лёгкая усталость. — Ох! Конечно, Сара. Определённо не потому, что Саре нравится сидеть спереди. Ага, нет-нет, это вообще не имеет к этому никакого отношения. Девушка благодарно улыбается ему, устраиваясь поудобнее на месте. Всегда такая добросовестная, она немедленно пристёгивает ремень безопасности и приказывает Джо сделать то же самое, чему он подчиняется с ласковым смехом. Странно, что их отношения уже складываются так хорошо, учитывая, что он — балбес, а она — практически образцовая студентка, но с первого дня всё наладилось (очевидно, с небольшим усилием от них обоих), и это в некотором роде приносит облегчение. Автобусу не требуется много времени, чтобы тронуться, или, возможно, требуется, но он не знает; время летит блаженно быстро, когда он с Сарой. Она обладает сверхъестественной способностью отвлекать его от всего, что его беспокоит — что, безусловно, пригождалось всякий раз, когда он закрывался в своей ванной, сокрушаясь о последних ссорах родителей. Его домашняя жизнь не самая лучшая, и хотя он изо всех сил старается не обращать на это внимания, бывают случаи, когда он срывается. Уже трудно представить, что бы он делал, если бы Сара не была рядом, чтобы подхватить его. И он знает, что Сара, вероятно, испытывает к нему то же самое. Как по команде, он поворачивается, чтобы бросить быстрый взгляд на девушку; она такая далёкая, но такая близкая, как всегда, как бы странно это не звучало. Всегда такая до смешного собранная и спокойная, непоколебимая, несмотря ни на что… Это обнадёживает. Он полагает, что до тех пор, пока он не будет слишком откровенно пялиться на неё, она тоже скоротает время. Прослушивание одних и тех же трёх песен на телефоне мало чем может помочь во время скуки. …Потому что думать о Саре гораздо лучшая альтернатива, по крайней мере. Будь прокляты школьные поездки за то, что превратили его в сентименталиста. Девушка всегда помогала ему чувствовать себя как дома, в отличие от холодных стен его комнаты ночью. Крепкие кирпичи, бесполезно пытающиеся заглушить гневные вопли отца и звон разбивающихся бутылок, усталые крики и сокрушительное чувство одиночества и собственной бесполезности из-за боязни помочь маме, потому что его детское «я» слишком хорошо помнит удары и шрамы. Он поспешно встряхивает головой и пытается сосредоточиться на движущемся пейзаже за стеклом. Сегодня ему не хочется придерживаться этого направления мыслей. — Хэй, Сара, — он решает, что разговор — лучший способ отвлечься, — Что ты— …Прежде чем он успевает закончить фразу, на его плечо опускается тяжесть. Джо моргает, на мгновение забыв обо всём, что он собирался сказать, заторможено и озадаченно пытаясь понять, чем может быть этот внезапный источник тепла. …Ох. Он чувствует, как румянец заливает его щёки, когда в голову приходит единственная возможность, которая существует. Сара уснула на нём. Хм. Ну, вот это… Это уже что-то. Сара уснула на нём. Он нервно сглатывает, стараясь не выдавать свою внутреннюю панику слишком сильно. Не то чтобы он не привык к физическому контакту — Сара знала, как ему нравится обнимать людей сзади или класть руку им на плечи, но чтобы Сара была той, кто это начал… Это новое ощущение. Мягкие пряди волос, щекочущие его кожу, не особо помогают ему. Дыхание Сары спокойное, несмотря на шум фоновых разговоров и мотора автомобиля, и это единственный звук, на котором Джо может заставить себя сосредоточиться. Она упоминала, что в последнее время чувствует за собой наблюдение и некоторую слежку… Так что, несмотря на смущение от того, что его используют как подушку, по крайней мере, она спокойно отдыхает, когда он рядом, и этого факта достаточно, чтобы вызвать крошечную улыбку на лице Джо. Хоть он и сомневается, что она чувствует себя с ним словно дома, как он чувствует себя по отношению к ней… Приятно знать, что она тоже доверяет ему. — Оуу, смотри! — раздаётся голос сзади, и это может быть голос Рёко, а может и нет. — Значит, она тоже устаёт, в конце концов. — Подумать только, «девушка-самурай» добровольно ослабила свою бдительность рядом с кем-то… Тазуна и правда заставил её смягчиться, ага, — поддразнивает другая девушка, сидящая рядом, с понимающей ухмылкой. — Ребят, ну перестаньте, — дуется Джо, покраснев до самых ушей. — А то разбудите её, — слабо оправдывается он. Они хихикают над ним, но в конце концов решают проявить немного милосердия и больше не мучить его, за что Джо будет вечно благодарен. Рёко может быть очень настойчивой, когда она что-то задумала. Сара во сне слегка прижимается носом к его плечу, голова ближе опускается к его шее, и он почти поддаётся искушению либо крикнуть водителю автобуса, чтобы тот ехал быстрее… Либо позволить себе насладиться этим редким моментом, который вряд ли когда-нибудь повторится, независимо от того, насколько он смущён. Джо знает, что Сару тоже охватит смущение, когда она узнает об этом. Он уже может представить себе это: нахмуренное лицо, украшенное розовыми оттенками, и требовательно поджатые губы, спрашивающие его, почему он не разбудил её как можно скорее. Она никогда не боялась высказывать своё мнение, особенно ему. Пусть и в шутку, но она наверняка отругала бы его до чёртиков. Он задаётся вопросом, удастся ли ему заставить её замолчать поцелуем. Без всякого предупреждения, просто приподнять её подбородок вверх и сладко прижать свои губы к её губам. Может быть, даже не к губам — в ретроспективе, совершенно не к губам. Боже правый, ему нигде не хватит смелости это сделать, если только быстро клюнуть в щёку. Как бы она смотрела на него тогда? Разозлённо, сильно нахмуренно? Или, возможно, удивлённо; широко раскрытыми немигающими глазами, завораживающим фиолетовым цветом, вглядывающимся в каштановый в поисках ответов? …Обрадованно? Он должен рассмеяться. Ей ни за что не понравится, если он её поцелует. Не может быть, чтобы он ей так нравился. Потому что, как сказала Рёко, Сара потрясающая во всех смыслах этого слова, а он просто… он. Джо Тазуна, ужасно «непотрясающий» школьник. «Непотрясающий» — это реальный термин? В любом случае, он такой, какой есть. Он никогда особо не дружил с грамматикой, и сейчас он не собирается исправлять себя. Он может фантазировать сколько угодно, но реальность такова, какова она есть. Он достаточно благодарен за их дружбу, а это уже больше, чем он мог бы надеяться, когда впервые заговорил с ней. И то, что Сара как бы потакает его привязанности, в общем-то, нормально. Они хорошие друзья. …Однако Джо всё ещё хочет когда-нибудь признаться ей в своих чувствах. Как непринуждённой вещью или шуткой. Чёрт возьми, даже если она его совсем не послушает, ему нужно самому признать факты, иначе он не может начать оттеснять их назад. …Ах. Даже если она не слушает… Он поворачивается, чтобы взглянуть. Да, она спит так же крепко, как и пять минут назад, тихий храп и её умиротворённое лицо — явные признаки этого. Тепло на его плече также по-прежнему успокаивает, несмотря на то, что мышцы на его спине начинают болеть. Это небольшая цена, которую он с радостью заплатит. Парень нерешительно поднимает руку, чтобы смахнуть оранжевые пряди волос, спадающие на лицо Сары. — Ты правда классная, ты знаешь это? — шепчет он, в основном самому себе. — Всегда такая уверенная, такая серьёзная, но добрая, такая… Такая Сара. Это трудно выразить словами. Она — лучший человек, которого он имеет счастье знать. …И первый человек, которого он когда-либо по-настоящему полюбил. Она не просто ему нравится, как люди из его разрозненной группы друзей. И никаких смешанных эмоций, подобных тем, которые он испытывает по отношению к своей матери. Он любил её, всей душой. Любовь. Может быть, ещё слишком рано употреблять это слово; и всё же он не уверен, чем ещё это можно описать. Тепло на его щеках и чистое, неподдельное головокружение, наполняющее его грудь, нельзя назвать ничем другим, не так ли? Как слащаво с его стороны. Однако Джо издаёт небольшой смешок. Учитывая, насколько Сара крутая «самурайская» девушка, неудивительно, что он влюбился в неё. Он глубоко вздыхает, собираясь с духом, чтобы произнести три слова, которые вертелись у него на языке последние недели. Всё в порядке, Сара не замечает его смущения и не слышит, как он заикается, и он молится любому богу, который есть на свете, чтобы Рёко была занята со своей подругой, потому что иначе она не позволит ему пережить это унижение. Или, по крайней мере, он планировал их произнести, но высшие существа в итоге решили, что этот вторник — не его день. В тот момент, когда Джо решает открыть рот, шоссе, по которому они едут, тоже решает, что сейчас идеальное время для того, чтобы подбросить кочку на дорогу, и тогда водитель автобуса также удобно решает проехать прямо по ней. Ну вот. Он слегка вскрикивает, подпрыгивая на своём сиденье; этого небольшого движения достаточно, чтобы потревожить Сару, поскольку её голове внезапно не к чему прислониться, кроме пустого воздуха. Глаза девушки быстро распахиваются от этого движения. Джо видит, как она ошеломлённо озирается по сторонам, пытаясь вернуться в реальный мир и выяснить, чем она занималась последние двадцать минут, пока её взгляд не останавливается на нём. — …Джо, — она встряхнула головой, поджав губы, почти надувшись. — Что я… — Ты заснула, — быстро отвечает он, отворачивая лицо, чтобы она не увидела, как покраснела его кожа. Хотя он, вероятно, терпит неудачу, но кого это волнует. Она выглядит очаровательно: глаза полуприкрыты, лицо всё ещё сонное, волосы — шелковистые волосы, с которыми он играл несколько секунд назад, слегка растрёпаны, вдруг замечает его разум. Кто дал человеку право выглядеть так прелестно, прекрасно и величественно, и в то же время вести себя так смехотворно мило? Джо отстранённо думает о том, что, возможно, слишком глубоко погрузился в себя и просто находит всё, что говорит или делает Сара, очаровательным. Он смирился с этим. — Вот как… — она постукивает по подбородку. — Это объясняет, почему моя шея теперь так затекла. — Ага, — нервно усмехается Джо. — Ты вроде как неправильно откинулась на спинку сиденья, но я не хотел тебя будить. Ох, какой же он грязный лжец, и как он надеется, что никто не успел сфотографировать этот момент. Возможность подвергнуться шантажу точно не входит в его список будущих целей. Сара кивает ему. — Что ж, спасибо, что присмотрел за мной, пока я спала, — поддразнивает она, мягко улыбаясь. — Без проблем, — говорит он, отвечая ей своей собственной ухмылкой. — Всё для тебя, Сара. Значит, второй шанс признаться — то есть, откровенно говоря, его первый настоящий шанс — тоже оказался неудачным. «Неважно», — говорит себе Джо, удобно откидываясь на спинку сиденья. Осталось ещё много средней школы. Если повезёт, может быть, ему удастся признаться до того, как он перейдёт на третий курс.03.
— Фух, это было весело. Когда они выходят из караоке-студии, Джо с удивлением замечает, что солнце уже клонится к закату. Однако он с трудом может вспомнить, сколько песен они уже спели, так что, возможно, имеет смысл только то, что время пролетело незаметно для него. По крайней мере, для разнообразия, кажется, что Сара так же дезориентирована, как и он. — Ага, — кивает он, пытаясь собраться с мыслями. Адреналин, который он получил на сцене, иссякает; какая-то удовлетворённая усталость накатывает на его, как освежающий вечерний ветерок. — Сколько уже времени?.. Сара достаёт из сумки свой телефон, быстро пробегая глазами по экрану. По какой-то причине её постукивание кажется немного тревожным. — Э-э-э… Уже почти 8 вечера… Боже, мои родители будут волноваться… Мне пора возвращаться. — Я провожу тебя до дома, — говорит Джо; он не мог отпустить её одну, не в здравом уме, и особенно когда он знает, как она была на взводе последние пару дней. Трудно не заметить растущие мешки под её глазами и морщины напряжения на её лице. Выражение, столь безмятежное, медленно сменяется озабоченным, хмурым и испуганным взглядом в пустоту. Поджав губы, она хватается за ремешок своей сумки. — Тебе не нужно загружать себя этим. — Я не «загружаю», — уже протестует он, быстрыми шагами приближаясь к Саре. — И, кроме того, ты же знаешь, что мы живём не так уж далеко друг от друга, верно? Мне всё равно вроде как придётся пройтись с тобой. Тонкое облегчение проступает на её лице. Ему больно от того, как сильно она старается не выглядеть уязвимой. Потому что она видела его в худшем состоянии — утро понедельника, когда он не спал ни капли накануне вечером. Поздние ночные разговоры по Skype, когда он не мог сдержать эмоций. Тот случай, когда он бросил всё, чтобы спасти бедную бездомную кошку, которая пробила его на слезу. Список можно продолжать бесконечно, если хорошенько подумать. …Считает ли Сара, что должна быть сильной рядом с ним? Джо старается не обращать внимания на жжение в груди при этой мысли. Он не хочет, чтобы она притворялась, что всё в порядке, если ей плохо. Может быть, он просто слишком много думает — ему свойственно делать поспешные выводы, но… — …Хорошо, — пожимает она плечами, одаривая его такой откровенно нежной улыбкой, что, к чести Джо, ему удаётся ответить ей тем же, не испытывая особой неловкости. — Ты пойдёшь со мной, даже если я сто раз скажу тебе «нет». — Хехе, точно, — нахально подмигивает он. — Ты от меня никуда не денешься, Сара, так что смирись с этим. Девушка фыркает, сворачивая на улицу, его шаги на несколько мгновений затихают позади. Оранжевые и малиновые оттенки заполняют угасающую завесу неба; это просто одна из их регулярных вечерних прогулок, где они обычно разговаривают ни о чём и обо всём на свете, о школе или о Рёко. Эти разговоры наполнены теплом и смехом, и они помогают Джо подготовиться к довольно неприветливой обстановке, в которой он окажется, когда вернётся домой. Однако на этот раз Сара, похоже, погрузилась в собственные мысли, опустив глаза и рассматривая каждый камешек на дороге. Джо пытается завязать непринуждённую беседу, высмеивая свой последний певческий номер, но в ответ получает лишь жалостливую улыбку, прежде чем его подруга снова возвращается в упадочное состояние. — …Хэй, — именно она нарушила затянувшееся молчание, которое образовалось между ними. — Ты думал о том, что будешь изучать, когда мы закончим среднюю школу? Моргая от этого, на первый взгляд, случайного вопроса, Джо не приходится долго размышлять над ответом. — Нет, честно говоря. — Ну… В зависимости от того, что ты выберешь, мы можем учиться в разных училищах, когда вырастем. Тогда тебя рядом со мной не будет. — …Значит ли это, что ты уже всё решила? Немного горький смех. — Мне бы очень хотелось сказать, что да, но думаю, что здесь я такая же потерянная, как и ты. — Я так и знал, — добродушно посмеивается Джо. — С таким умом, как у тебя, можно делать всё, что захочешь, по крайней мере. Повезло… С академической точки зрения (хотя вполне возможно, что и с других точек зрения, но особенно выделяется академическая), он, в самом прямом смысле этого слова, тупенький. Он шумный, у него проблемы с концентрацией внимания, он часто отвлекается на уроках — что, конечно, полностью его вина, ведь рядом с ним Сара, а любоваться девушкой издалека гораздо интереснее, чем чем-либо другим, но всё же… Он обладатель выдающегося послужного списка плохих оценок по тестам. И студенты, и преподаватели удивляются, как он так хорошо ладит с таким умным и целеустремлённым человеком, как Сара. Честно говоря, Джо гордится своей способностью дружить с людьми, но в то же время он и сам толком не понимает этого. Он отказался от попыток разобраться; даже несколько месяцев размышлений ни к чему не привели, и он точно не может спросить об этом Сару. Хотя, опять же, он не лучший мыслитель… — Я знаю, что у тебя сейчас на уме, — вздохнула Сара, выглядя несколько взволнованной. — Серьёзно, я не настолько умна… — Я бы не сдал столько тестов без твоей помощи, — он положил руки на бёдра. — Ты не только умная, но ещё и хороший учитель! — Это только потому, что ты действительно слушаешь меня, — скрещивает она руки. — Не то чтобы я… — Сара смотрит в сторону, и, к счастью девушки, Джо не замечает слабого розового оттенка на её щеках. — …Не то чтобы я читаю тебе нотации или что-то в этом роде, но… Для тебя было бы лучше, если бы ты был внимателен на уроках. — Должно быть, разбираться со мной иногда надоедает, — хихикает он. Выражение лица Сары напрягается. — Однако, спасибо. — Это не надоедает… — тихо бормочет она. — Мне нравится проводить с тобой время. Будь то в библиотеке, готовясь к контрольной, или в караоке-студии… Мне весело, если это с тобой, — ухмыляется она. — Даже сводить тебя с людьми забавно. Верно, это… Джо никогда бы не ожидал, что его случайный, шутливый комментарий о том, что Рёко милая (потому что так и есть!) каким-то образом перерастёт в то, что Сара представит двух своих лучших друзей друг другу, а затем тонко попытается подтолкнуть их к совместному времяпрепровождению. Это было игривое отношение; ещё одна её сторона, свидетелем которой он имел удовольствие быть. Он думает, что был бы более благодарен и признателен за этот жест, если бы другая девушка уже не терзала его сердце и каждую мысль. Идея пойти на свидание ради забавы с кем-то другим звучит не так уж плохо, но чтобы встречаться на самом деле? Серьёзно? Трудно представить, мягко говоря. — Думаю, я должен когда-нибудь отплатить за услугу, — он засовывает руки в карманы, немного ускорившись. — Какие люди тебе нравятся? — Я никогда не задумывалась об этом… — Сара ущипнула себя за подбородок. — Добрые люди, наверное? — Хех, этому стандарту легко соответствовать, — Джо потирает шею, пытаясь скрыть разочарование в голосе. Его план узнать типаж Сары не увенчался успехом. Но всё же, он может попытаться копнуть ещё немного. — И это всё? — Что? — она хмурится. — Разве этого недостаточно? Когда кто-то проявляет к тебе доброту и поддержку, это прекрасное чувство… — В смысле, очевидно, — признаёт он. — Хотя обычно у всех есть более конкретные предпочтения. Типа… Физические… — У меня не так много опыта в этом, Джо, — Сара сдерживает нервный смешок. — Я правда не могу сказать. Ладно, в этом есть смысл. Он должен сдаться; если она никогда раньше не задумывалась о таких вещах, то ей просто невозможно перечислить, какие качества она хотела бы видеть в своём гипотетическом партнере… … Нет, стоп. Секунду. — Не так много опыта? — Джо повторяет точную формулировку, выгибая бровь. — Так ты хочешь сказать, что у тебя он есть? Сара застывает на месте, краска приливает к её щекам, и Джо понимает, что попал точно в цель. Она не ожидала, что он заметит её оплошность… Как будто он ещё не научился замечать в ней всё. Это всего лишь один из многих побочных эффектов его безнадёжной тоски по ней. — Н-ну, — она снова делает шаг в сторону и возится со своим ремешком. — Я имею в виду, у каждого есть какая-то влюблённость, верно?.. Явная нервозность из-за неосведомлённости в этом вопросе, настойчивый взгляд, дрожащие надутые губы… Милая. Боже, она такая милая. И снова он игнорирует жжение в груди, хотя на этот раз оно горькое. Прильнув ближе, он обнимает Сару за плечи, что, как он надеется, выглядит как его обычный, непринуждённый дружеский жест. — Ты влюбилась и не сказала мне? — драматически хнычет он, опуская голову. — Тяжело ты меня ранила… — а потом он снова заговорил. — Кто эта счастливая душа? Девушка смущённо чешет нос, хотя и тянется к прикосновению. — Хорошая попытка, но я не собираюсь тебе говорить… Теперь Джо дуется. — Э-э-э, почему нет?! Я говорил тебе, что Рёко милая, а ты даже намекнуть мне не собираешься? — он прижимается к ней головой. — Нечестно, нечестно, Сара… — Это просто глупая влюблённость, — улыбается она, и на мгновение ему кажется, что она выглядит немного грустно. — Знаешь, как одна из тех… Которая никогда не может случиться… Потому что кажется, что другой человек слишком потрясающий, чтобы быть с кем-то вроде тебя, в каком-то роде? Значит, они в одной лодке. Что ж… Джо должен это исправить. Его случай действительно безнадёжен, но любой был бы по-настоящему счастлив, если бы в его жизни появился такой человек, как Сара, и он вдолбит это ей в череп силой, если придётся. Ладно, может быть, это уже слишком… Он просто хочет, чтобы она была счастлива. Даже если не с ним. — Ты действительно крута, — сетует парень. — Классная? Да. Привлекательная? Да. С хорошим другом, который всегда рядом? Да. Он может продолжать. — Ой, прекращай это, — говорит она, бормоча какие-то ругательства под нос, и лицо её становится теплее. Джо усмехается, добавляя новое качество в свой список. — Милая цундэрэ? Да. — Не говори обо мне так, будто я персонаж манги, — вздыхает Сара, отводя взгляд. — Кто же ты тогда? — Лучший друг, который последует за тобой куда угодно, — заявляет он без сомнений. — Знаешь, как щенок! — он показывает на свой брелок. — А твоим партнёром будет… — многозначительная пауза. — В кого ты там влюблена? — Тоже хорошая попытка, — смеётся она над ним. — Удачи тебе угадать, если хочешь пофантазировать на эту тему. — Ты такая злюка, — снова хнычет он. — Это Сакамото? — В нашем классе даже нет Сакамото… — Ага! Значит, это кто-то из нашего класса, да? — хитро улыбается он. — Ты попала в мою ловушку, Сара… Теперь у меня есть узкий список людей, с которым можно работать. Я выясню это, только подожди. Она моргает, прежде чем ответить на его улыбку своей собственной крошечной ухмылкой. — Удачи с этим. Затем Сара снисходительно гладит его по голове, что, несомненно, является её способом сказать ему, что она будет стоять на своём. После обмена репликами они продолжают свой путь домой. По дороге Джо мысленно перебирает всех возможных кандидатов — он мыслит об этом лишь наполовину серьёзно, потому что знать о предполагаемой влюблённости Сары было бы здорово, если бы это означало, что он сможет как-то подбодрить её в этом вопросе. В то же время, он всего лишь человек, и хотя он не из тех, кто легко ревнует — бесполезно говорит он себе, наличие чёткого представления о том, кто является мальчиком (или девочкой?), которым интересуется Сара, может стать… неприятностью. Но, с другой стороны, он всегда знал, что его увлечение Сарой практически не имеет шансов на успех, так что разве это проблема—? — Ты бы правда хотел быть лучшим другом героя? — …А? Сара прикусывает губу. — Рёко очень любит говорить о манге, и она рассказывала, что к ним всегда относятся несправедливо. Их оставляют не в курсе событий… Похищают, чтобы манипулировать главным героем, промывают мозги… Иногда даже убивают. — Хмм… — он наклоняет голову, словно глубоко обдумывая ответ. — Хмм? — повторяет Сара, нетерпеливо постукивая по земле ногой. — Да, это ничего! — наконец говорит Джо. — Я готов умереть за тебя в любое время, Сара, — его губы изгибаются вверх. На её лице вдруг появляется нечто среднее между обожанием и ужасом. — П-почему? Как ты можешь так уверенно говорить что-то подобное… Джо с нежностью смотрит на неё в ответ. Потому что я люблю тебя, очевидно. …Верно. Он ни за что не сможет этого сказать. Это признание имеет больший вес, чем любой из них может принять. Ещё один упущенный шанс, полагает Джо. — Думаю, многие из этих персонажей всё равно потом возрождаются, да? — оправдывается он, наблюдая, как кратковременный ужас Сары медленно исчезает. — Я же сказал, ты от меня никуда не денешься, так что остынь. Я слишком упрям, чтобы умереть. — Не знаю, должно ли это принести облегчение… — Да, должно, — кивает он. — Я всегда буду рядом с тобой, хорошо? — его рука тянется погладить её по спине. — Такой нахальный… — поддразнивает она, но на смену её напряжённому взгляду приходит мягкий и расслабленный. Они остаются в блаженном неведении перед множеством серых мёртвых глаз, косящихся на них издалека. Затишье перед бурей, так сказать.04.
Тусклый уличный фонарь освещает местность, в один из тех случаев, когда они вместе идут домой. Вокруг них кромешная тьма, а в лунном свете танцуют звёздные огоньки, не обращая внимания ни на что на свете. Как бы парень хотел быть таким же беззаботным прямо сейчас. На улице царит пугающая тишина, к которой Джо не привык, и он знает, что это немного глупо, но он не может избавиться от тревожного чувства, поселившегося у него в голове. Паршивое свидание с шашлыком, о котором он говорил, уже давно отложено в сторону. Его лишь немного успокаивает тот факт, что Сара, похоже, разделяет его настороженность. Она идёт рядом с ним, крепко держа свою школьную сумку, напряжёнными глазами вглядываясь в надвигающуюся темноту, пытаясь разглядеть, что там может быть, а чего может и не быть. Он должен что-то сказать; хоть в эти минуты он и сам не очень-то полон уверенности, он не может молча наблюдать, как растёт её страх. — В чём дело? Хочешь подержаться за руки? …Возможно, это было не самое лучшее начало разговора. Кто, чёрт возьми, спрашивает об этом без предупреждения? Конечно, физическая близость всегда приятна, и любой человек, который когда-либо обменялся с ним двумя словами, вероятно, знает, как сильно он это любит, но это Сара, с которой он разговаривает, она не— — Э-э?.. — она смущённо моргает. — Эм… да, конечно…? Она уже тянется к его руке, и у Джо как раз хватает времени, чтобы отдёрнуть её, когда до него наконец доходит, что она правда согласилась на его предложение. — Ах, я бы, наверное, раздавил тебя своей потрясающей хваткой. Не-е, забудь об этом, Сара! — смеётся он так громко, как только может, надеясь, что это скроет внутреннее смущение, в котором он тонет. Она не против, вот так просто? — … — Сара хмурится; Джо осмеливается сказать, что она выглядит почти искренне обеспокоенной. — Ты не раздавил руку Рёко, не так ли… — …Ахаха! Э-это была шутка, знаешь ли, — утверждает он, ухмылка неестественно расширяется. — Рука Рёко на сто процентов в безопасности, но только потому, что я не давил слишком сильно! Я не могу гарантировать, что смогу сделать то же самое с твоей. — Я сильнее тебя, в любом случае, — возражает она, и в её голосе звучит слабый всплеск зависти. — Оуу, ты злишься? Неужели ты так сильно хотела… подержаться за руки? — Джо старается сохранить ровный тон голоса на последней фразе, хотя он не слишком уверен, что ему это удалось. — Но ты первый попросил об этом, — вздыхает она. — Серьёзно… Джо нерешительно смотрит на неё. Это действительно заманчивое предложение… Он мог бы просто протянуть ей руку, и она реально позволила бы ему взять её. Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он не может этого сделать… И, к счастью для него, он и не должен. Возможно, он, как обычно, ведёт себя как открытая книга, и Сара слишком хорошо умеет читать его истинные чувства, а может, ей так кажется; в любом случае, именно девушка сокращает расстояние между ними. Он не может сдержать румянец, который появляется на его лице, когда рука Сары обхватывает его собственную; тёплые кончики пальцев гладят его кожу с одной лишь заботой, это редкое, нескрываемое проявление нежности, исходящее от неё. Его смущение усиливается, когда он замечает, что глаза Сары сияют довольством, привязанностью и какими-то другими эмоциями, которым он не может дать точного названия. — Тебе страшно? — мягко спрашивает он, позволяя себе провести большим пальцем по её ладони, делая вид, что рука Сары не дрожит. Всё ещё трудно поверить, что это реально происходит.05.
Бар стал для него уютным местом. Джо находит это странно ироничным. Он никогда в жизни не прикасался к алкоголю — не только потому, что он несовершеннолетний, но и потому, что искренне презирает его. Стопка бутылок вина, аккуратно расставленных на полках, слишком сильно напоминает ему о сердитых лицах, пощёчинах и невнятных словах, с которыми ему приходилось жить с детства, и всё же, возможно, именно по этой причине он здесь. Они создают знакомое ощущение, хоть и плохое, но он всё равно ценит его. Это нечто такое, что не является недоверчивыми взглядами или запахом горелой плоти. Он и представить себе не мог, что настанет день, когда ему захочется оказаться дома, а не… Ну, не дома. Дом… Парень достаёт фотографию, которую всегда носит с собой в кармане, и, нахмурившись, смотрит на неё. Широкая улыбка Рёко на фотографии уже ощущается как далёкая реальность, которая будет становиться всё дальше и дальше, чем больше времени он проведёт здесь. Она была приятным человеком, с которым можно было дружить, даже если его так называемое свидание с ней было просто встречей для того, чтобы поболтать о Саре. Сам того не замечая, его палец оказывается на упомянутой девушке, большой палец нежно проводит по её изображённому хвостику. На её лице едва заметная ухмылка, рука изображает знак «пис», в то время как сам Джо обнимает её за плечи, не очень заметно притягивая к себе. Тревога скапливается у него в животе, как нескончаемый водопад, и это так сильно отличается от нервозности перед важным тестом или паники, когда Сара не позволяет ему списать домашнее задание (в конце концов она всегда сдаётся). На карту поставлены их жизни. Это ужасно. Он может умереть. Сара может умереть. Сара может умереть. Мысль о том, что он не сможет обеспечить её безопасность, пугает Джо больше всего на свете. Может быть, он преувеличивает, но даже больше, чем гибель его самого. Если с ней что-то случится… Он не думает, что смог бы вынести это просто так. Шансы на то, что за неё проголосуют, малы, и, хотя он не хочет думать, что кто-то ещё умрёт, этот маленький, кратковременно успокаивающий факт немного утешает его. К тому же, Кейджи сказал, что доверяет им, поскольку они могут поручиться друг за друга, верно? Так что… Они будут жить. Есть другие люди, у которых гораздо больше шансов быть отправленными в могилу, чем у них, какой бы эгоистичной ни была эта мысль. Он так поглощён своими мыслями, что не слышит, как тихо открывается дверь бара. По деревянному полу раздаются осторожные шаги, и чья-то рука поднимается, чтобы похлопать его по плечу. Джо испуганно оборачивается; его встречает улыбающееся лицо Сары, отчего он с облегчением наклоняется вперёд. Никакого сомнительного полицейского или кричащей панк-девчонки вокруг, всё в порядке. Это всё та же старая-добрая Сара, его лучшая подруга и единственный человек, которому он доверил бы свою жизнь здесь. Не о чем беспокоиться, и это хорошо, потому что у него и так хватает неприятностей. Она садится на барный стул рядом с ним, как будто они в школе. Так и было бы, не случись этот грёбаный инцидент вообще. Сначала сталкер, а теперь это. Почему она никогда не может передохнуть? Он чувствует, как в нём закипает едва уловимая злоба, и Джо лучше других знает, как невозможно вытащить его из этого состояния. Почему именно они? Почему она? — Ты корчишь смешное лицо, — Сара протягивает руку, чтобы ткнуть его в нос. — Как-то ты напряжённо выглядишь… Если тебе нужно в туалет, на втором этаже есть ванные комнаты. — Ах, я не напрягаюсь, — он скрещивает руки на груди, кладя их на барную стойку. Мысленный образ Гина и Мишимы, мирно беседующих и исследующих комнату, издевательски промелькнул в его мозгу. — Просто… Задумался, наверное. Именно тогда Сара обращает внимание на предмет, лежащий перед ним, и грустное понимание наполняет её взгляд, когда она начинает говорить. — Эта фотография… — Да, — усмехается он. — Та, которую мы сделали после того, как получили баллы за тот тест по биологии. Вы обе думали, что я провалюсь! — Я рада, что ты этого не сделал, — тоже смеётся Сара. — Рёко так гордилась тобой… — Так и было, — говорит Джо. Пауза. — …Блин, я скучаю по ней. — Я тоже, — тихо признаётся Сара. Это действительно ошеломляет и, честно говоря, почти пугает: вчера они, как обычно, дурачились в школе, а теперь стали свидетелями гибели школьного учителя, а Сара несколько раз держала в руках пистолет и стреляла из него. Они быстро адаптируются, возможно, слишком быстро, к враждебному окружению и к преступлению, которое повлечёт за собой ещё больше смертей, если Главная Игра будет проходить так, как их инструктировала Смеющаяся Кукла. У Джо есть ощущение — нет, уверенность, что так оно и будет. Если ему не хватило ума сдать экзамены, не говоря уже о том, чтобы разобраться в большинстве проблем самостоятельно, без совета мамы или Сары, он ни за что не сможет придумать способ, который позволит им избежать того, что, как он знает, будет ужасным событием; независимо от того, какими окажутся итоговые результаты, в этом есть очень большая доля правды: кто-то умрёт. Его единственным спасением, если это вообще можно так назвать, является то, что по крайней мере они с Сарой здесь вместе. Не то чтобы он хотел, чтобы она была здесь, конечно; если бы он мог сделать что-то, чтобы немедленно выпутаться из сложившейся ситуации, он бы сделал это, не задумываясь. Неважно, что это было бы. Парень вспоминает карточку, которую он нашёл, исследуя первый этаж. Название «Жертва» и изображение чёрного черепа, похожего на человеческий, не слишком способствовали его растущей паранойе, но в тексте была подсказка о том, что эта карта — выход наружу. Организация, стоящая за этим, кажется по-странному склонной следовать своему собственному набору произвольных моральных правил, поэтому Джо остаётся только молиться, чтобы поскорее вывести свою подругу на свободу. — Я рад, что мы единственные, кого это коснулось, — говорит он, прежде чем осознаёт, насколько отвратительно это, должно быть, прозвучало для ушей Сары. — Я-я имею в виду, нет, я не рад, что мы здесь, но— — Я понимаю, что ты имеешь в виду, — успокаивает его Сара, глядя на свои колени. — …Сколько времени уже прошло? Надеюсь, Рёко не волнуется о нас… Джо пытается быстро подсчитать в уме и задыхается, придя к выводу, что они пробыли здесь в ловушке не более пары часов. Даже если весь стресс и сопровождающая их тяжёлая атмосфера, пропитанная страхом крови и смерти, заставляет чувствовать, что это было гораздо дольше. — Не-а, — качает он головой. — Если предположить, что мы не вырубились надолго после падения… Я бы сказал, что прошло всего несколько часов. Возможно, она ещё спит. — …Это дико, — нервно хихикает Сара. — Мы… — она схватилась за подол своей юбки. — Проходим через всё это, пока она просто… Это действительно кажется немного нелепым, думает Джо, не без малейшего намёка на горечь. — Мы скоро выберемся отсюда, так что ей вообще не придётся беспокоиться, — предлагает он, ухмыляясь. — Как тебе это? — Как будто я действительно выдаю желаемое за действительное, — закатывает она глаза. — Не думаю, что нас так просто выпустят отсюда… — Ну… — он пожимает плечами. — Несмотря ни на что, я буду делать то же, что и обычно. — Что именно? — приподнимает бровь она с минимальным интересом. — Присматривать за тобой, — усмехается Джо, как будто это самая очевидная вещь в мире, о которой глупо спрашивать. — Если кто-то заставит тебя плакать, я его побью. — Ты и мухи не обидишь. Ты не умеешь драться, ты же знаешь… — Эй, я могу нанести хороший удар, если нужно, — для пущей убедительности он гордо хлопает себя по рукам. — Люди не поймут, что их поразило… Так что перестань выглядеть так, будто ты вот-вот расплачешься. — Джо… — девушка оценивающе смотрит на него. Её губы подрагивают, и вскоре она отворачивает лицо, чтобы он не мог видеть жжение в уголках её глаз. Он, вероятно, не осознаёт, насколько благородно поступает, вкладывая всё своё внимание и заботу в обеспечение безопасности Сары, когда сам находится в такой же опасности, как и она. Это очаровательно и одна из многих вещей, которые делают его привлекательным, знает он об этом или нет. — Ты знаешь, что можешь рассчитывать на меня во всём, — продолжает он, не уверенный, пытается ли он подбодрить себя, Сару или их обоих. — Точно так же, как я знаю, что могу рассчитывать на тебя… Я прикрою твою спину. Сара поднимает задумчивый взгляд к потолку, её губы едва заметно изгибаются вверх. — …Хи-хи. Ты прав, Джо. Пусть лучше ты меня защитишь. — Ага, — горячо кивает он. — Всякий раз, когда я буду видеть дорожный конус, я уничтожу его! — Я думала, мы договорились не поднимать эту тему, — протестует она, уже заливаясь ярко-красным румянцем. — Никогда. — Но это было так смешно! — возражает Джо, уже чувствуя, как его ухмылка расширяется при воспоминании. — Я не мог перестать смеяться, чёрт… — Сотри это из своей памяти, — приказывает она яростно. — Серьёзно. Иначе я сотру это из твоего мозга силой. Джо подбрасывает ногу в воздух, одаривая её наглым взглядом. — Ах, да? И как ты это сделаешь? Тебе нужно будет полностью ошеломить меня. Сдавайся, Сара. Или ты собираешься взять сковородку Кая, чтобы ударить меня по голове? В других обстоятельствах упоминание о её предполагаемом сталкере заставило бы девушку неловко вздрогнуть, но тут она лишь недоверчиво щурится, и у Джо создаётся впечатление, что она на самом деле не смотрит на него. По крайней мере, не в его глаза. На самом деле, если скудные навыки наблюдения, которые он может применить в этой ситуации, ведут его в правильном направлении, похоже, что она… Девушка яростно трясёт головой, оттенок красного на её лице становится всё ярче и распространяется до самых ушей. Ох. Так это не просто его ощущение, Сара реально смотрела на его губы? — Т-ты не собираешься… — он замолкает, даже не успев начать правильное предложение. К чёрту всё это, Саре даже не нужно по-настоящему целовать его, одной мысли об этом достаточно, чтобы отправить его в нефункциональное состояние, когда его язык заплетается, и внезапно японский, на котором он говорит с тех пор, как научился думать, подводит его. — Если ты не выбросишь это воспоминание из головы к тому времени, как мы выйдем из этого здания, я просто… могу, — сумела выдавить она, хотя по тому, как придушенно это прозвучало, слова едва ли походили на угрожающее предупреждение, которое Сара хотела сделать. — Так что хорошо подумай, — а потом она начала бормотать себе под нос. — Будь проклята Рёко и её манга-тропы… — Ты что-то сказала? Сара издаёт нечленораздельное ворчание, быстро встаёт со стула и ворчит на него. — Я сказала, будь ты проклят со своими склонностями поднимать или делать постыдные вещи. Я ухожу. — Стой, стой, Сара! — Джо почти вскрикнул, внезапно забыв о движениях, которые должно совершать человеческое тело, чтобы стоять прямо. — Что опять? — она снова повернулась к нему лицом, оттенки красного всё ещё на её бледной коже. … Мы беспокоимся о Главной Игре. Сейчас не время, не так ли?.. — Э-э, извини, неважно, — он смущённо почёсывает шею. — Я забыл, что собирался сказать. — Чт… — она делает недоверчивое лицо. — Да ладно, теперь ты просто дурачишься! — Клянусь, что нет, — Джо поднимает руки в целях самозащиты. — Может, я вспомню, что хотел тебе сказать, когда мы выберемся отсюда…? Девушка моргнула, а затем издала самый презрительный вздох, который он когда-либо слышал. Даже не издав ни звука в ответ, она поворачивается и выходит из бара, стараясь особенно громко топать, и закрывает за собой дверь. Джо тоже вздыхает. Ещё один провал. У него это получается всё хуже и хуже… Парень легонько хлопает себя по щекам. Ладно, в следующий раз всё будет по-настоящему. Больше никакой возни — когда они выберутся отсюда, он скажет ей это в лицо с полной откровенностью. Наконец-то он чувствует удовлетворение от такого решения… И всё же, по какой-то причине, на его сердце тяжесть и полное сожаление. Он не хочет ни о чём сожалеть…***
Голос Майли резкий и безжалостный, когда она объявляет результаты. Сладкий садизм сочится из каждого слова, когда она по праву называет Сару Ключником, а Кая — Мудрецом соответственно. Джо изо всех сил старается не слушать её — не то чтобы ему приходилось сильно стараться, учитывая, как громко стучит у него в голове. Страх пронизывает его насквозь, лицо напрягается с каждой отчаянной мольбой Сары о том, чтобы кукла замолчала и не объявила правду, которая разорвёт их мир пополам. Конечно, она не оказывает им такой милости. — И Жертва… Джо Тазуна! Ах… Он уже испытывал это чувство раньше. Время едва заметно замедляется, позволяя ему погрузиться в эмоции момента. Взгляд Сары, смотрящей на него с сокрушительным осознанием — единственное, что он может видеть. Первый раз был блаженной мечтой, робкой встречей в утреннем классе. Теперь он знает, что этот раз будет последним… И это мучительно реальный кошмар. — Д… Джо… — Сара, — он старается выглядеть спокойным и удовлетворённым, когда его охватывает смирение, принятие. Он задаётся вопросом, как, должно быть, выглядит его лицо, выставленное напоказ смерти таким несправедливым образом. Сара до сих пор в оцепенении; её рот несколько раз открывается, но никаких звуков, кроме болезненных и неверящих вздохов, не выходит. Смотреть на неё равносильно удушью, хотя он не может отвести взгляд. Джо должен посмотреть. Запечатлеть её внешность, запечатлеть каждую её деталь в своём сознании ещё раз. Это самое малое, что он может; что он делал всё то время, моментами украдкой поглядывая на девушку, когда думал, что она не смотрит (даже если она смотрела). Это тоже верный способ встретить свой конец. Сара была той важной, той, кого он хотел уберечь, из них обоих. После нескольких секунд мёртвой тишины, обмена взглядами, полными паники и неверия, Джо заставляет себя улыбнуться. Ему ничего не остаётся, как рассмеяться ради своей лучшей подруги. Потому что он сделал бы всё для неё. Всё для тебя, Сара. И если он может облегчить ситуацию, он это сделает — как бы ни кричало и ни умоляло его сердце позволить ему выплакаться, он будет сильным. Он всегда чувствовал себя чуточку смелее, чуточку сильнее, когда девушка стояла рядом с ним. Даже ликующая ухмылка Майли, обещание скорого прощания с ним не смогут пересилить это. Он слишком сильно заботится о Саре, чтобы позволить этому случиться. Ах, может быть, Элис всё-таки не так уж и ошибался. Джо Тазуна всегда был слащавым, когда дело касалось девушки, которая стала самым солнечным человеком в его жизни. И он знает, что это так; он слащавый, сентиментальный и застенчивый в напряжённые моменты. Этот не исключение, поэтому он должен улыбаться, потому что хочет, чтобы его знали за это. Больше всего на свете он хочет, чтобы Сара запомнила его улыбку. Он хочет иметь возможность дать ей хотя бы каплю той силы, которую она придавала ему каждый день. И всё же, в конце концов, он не смог защитить её… Как жалко. Не будет возможности сказать ей, когда они выберутся, потому что… Он не сможет. Однако есть что-то, что он может сделать — и если есть подходящий момент, чтобы излить своё сердце, последний шанс, то, без сомнения, это именно он. — Я люблю тебя, Сара! …Учитывая все обстоятельства, слова вылетают с шокирующей лёгкостью. Нет ни заикания, ни стыда, которые он себе представлял; только облегчение, когда ему наконец удаётся произнести это вслух. Это слова, которые вертелись у него на языке с тех пор, как его взгляд упал на неё. Слова, которые он так и не нашёл в себе достаточно смелости произнести на занятиях, по пути домой, в те несколько добрых моментов, которые они разделили после того, как начался этот ад. Слова, которые он держал запертыми в своём сердце, всегда ожидая этого «позже», которое, казалось, никогда не наступит, по крайней мере, до сих пор. Это последние слова Джо, и это нормально — лжёт он себе. Если бы только он не скрывал это так долго. По крайней мере, так ему не придётся ждать её ответа, в бреду думает он про себя, разум немеет от боли, пронзающей его тело, кликающий звук превращается в не более чем фоновый щебет, постепенно исчезающий в небытие. Он отстойно терпелив. (Она всё ещё даёт ему ответ. Сара Чидоин говорит ответ, много лет спустя, стоя на коленях перед одной из многочисленных могил; она плачет, когда её руки тянутся к теплу, которое давно ушло, к близости, которую они так и не смогли разделить. Признание, на которое у неё так и не хватило времени ответить взаимностью.) Хотела бы я сказать это тебе, прежде чем ты уйдёшь… Я тоже люблю тебя, Джо.