Демоническое отродье

-ТРЕВОГА! ТРЕ...       Лезвие топора, прошедшееся по шее, рассекая кольчужный капюшон, чьи звенья разлетелись в небольшом расстоянии друг от друга, вместе с отлетевшей головой. Но отошедший отлить бандит таки успел поднять тревогу и переполошил всех, кто только был в небольшом палаточном лагере по среди поляны. Резко по бросав все миски с едой и кубки с выпивкой, хватаясь за оружие и щиты, натягивая шлемы с рукавицами, дезертиры готовились принимать бой. Но не успели переполошившиеся люди только вскочить, как тут же прозвучал жуткий, звериный рык, со стороны, откуда донёсся крик. Часть лагеря вскрикнула от ужаса, отпрыгнув от той части лагеря. Некоторые упали, повалив товарищей, другие споткнулись об табуретку или наступили в костёр, перевернув казан с едой, что ошпарил их товарища. И как раз в этот момент, со стороны кустов раздался мимолётный грохот доспехов и закованные в сталь воины выскочили на поляну. Закованные в полный комплект лат, размахивая оружием, рассекая одетые в поношенные, но рабочие кольчуги, не успевая толком среагировать после жуткого рыка и крика тревоги. Словно дикие кабаны, издавая утробный рык, нападающие рвались всё глубже в лагерь, орудуя боевыми клевцами и мечами, рассекая тысячи тел и оставляя за собой лишь рассечённые трупы и потоки крови. Со звоном разлетались кольчужные кольца, высекались снопы искр при соприкосновении оружия, когда кто-то из дезертиров таки смог схлестнуться с кем-то из бронированных воинов. Но чаще всего, не более одного удара они могли сделать, перед тем, как лишиться конечности, а за ними и жизни.       Всего за пару минут, лагерь был залит реками крови, а напавшие на него рыцари, добивали немногих кричащих раненных, что продолжали хвататься за жизнь, держась за отрубленные конечности и широкие раны. Лидер нападавших, воин с двумя массивными топорами в каждой руке, вытер единственный окровавленный топор об ткань шатра, перед тем, как положить их за спину. - Тут ровно сорок два трупа, господин. - Один из воинов с окровавленным клевцом в руке и измазанным в крови и грязи сабатонов, подскочил к лидеру. - Нет запахов, что уходили бы в леса, а также чужих следов. - Собираем доказательства и возвращаемся в город. - Произнеся это, лидер схватил с земли бердыш, что сжимала отсечённая рука мертвеца, которую тот без проблем оторвал. - Не портите своё оружие, рубить трофеями. Всё равно телеги заполнены, и мы не сможем его унести с собой.       Был дан приказ и воины непременно его исполнили. Ровно сотня воителей, возглавляемых сотником, управились с обезглавливание весьма быстро. Замотав головы в ткань от шатров, группа воителей покинула леса, идя организованным, ровным строем. Весьма скоро они вышли на укрытую сожжёнными зданиями поляну, расположенной перед стенами небольшого города. Не самые ухоженные улочки, много покосившихся заброшенных домов и лавок. Но в то же время, есть и процветающая часть. Именно на одной из таких улиц, расположена ратуша с мэром города и его небольшим штатом сановников, что сегодня были все в делах. Они как раз разгребали отчёты и считали денежную выручку, что собрали сборщики с работающих заведений, где заседали всевозможные наёмники и военные. Деклар, город, расположенный совсем недалеко от застывшего на десятилетия фронта Столетней Войны, давно стал тихой гаванью для всех, кто связан с военным ремеслом и воюет на стороне Мидлонда. Кузнецы, портные, сапожники и скоржняки всегда готовы взяться за работу с военным снаряжением, получая за свои услуги звонкую монету. Гостиницы, таверны и бордели обеспечат горячею еду, тёплое место для сна и хороший отдых каждому, кто желает ненадолго сбежать от тяготы войны. Разуметься, если они будут при деньгах. Торговцы же, привозящие в город припасы из соседних городов, хорошо зарабатывают ввозя без пошлин ресурсы для ремесленников и продукты.       Всегда полный жизнью город, в котором все силы местных идут на обеспечение нужд военных и наёмников, но, иногда бывают проблемы. Близость к фронту, сопряжённая с определёнными рисками. И речь тут вовсе не о воинах тюдора, что время от времени прорывает линию фронта в каком-то узком месте, но уже десятилетия не могут закрепиться на новом месте. Дезертиры и бандиты, что вечно рыщут по старым полям битвы, собирая всё ценное, что только могут, а потом сбывают это всё в точках, вроде этого города. В трущобах хватает скупщиков трофеев и более тонких ценностей, что находят мародёры на полях брани. Но на них администрация закрывает глаза, просто беря с них, налог на торговлю. Бандиты имеют высшее покровительство, что только могут получить и особо не наглеют, однако, время от времени система даёт сбой.       Примером подобного могут служить дезертиры, которые по разным причинам начинают жить разбоем и грабежом въезжающих в город купцов. Недавно одна такая группа особо смелых разграбила парочку обозов, чем нанесла ущерб городу и разозлила хозяев караванов, что выставили награду за головы негодяев. Собственно, перевязи с их головами и притащили бронированные воины к постоялому двору, в котором и остановился потерпевший торговец. Его телохранители и охранники пересчитали все головы, а после уже сам, довольный купец, выдал лидеру наёмников несколько мешков с монетами. Лидер группы при торгаше их пересчитал, попробовал некоторые на зуб и убедившись в подлинности, попрощавшись с торговцем пошел прочь. Выследить и казнить дезертиров - обычная рутина для наёмников в период войн. Только вот, сейчас, найти отряд вольных солдат весьма сложно, ввиду активной вербовки Мидландом наёмных армий. Те, кто приходят в город, пользуясь всеми его услугами, уже так или иначе уже находятся на государственной службе и не берут сторонние заказы. В их среде это считается дурным тоном и проявлением далеко не самых, профессиональных качеств, а потому двойных и тройных заказов, работающие на Мидланд банды не берут. Просто, чтобы не рисковать своим хорошим контрактом и теми деньгами, что обещает им корона, а также берегут свою репутацию.       Но вот такие новички, как недавно объявившиеся на большаке Банда Кровавого Волка, не скованные контрактами. Новый, абсолютно некому неизвестный отряд наёмников, боевая часть которого составляет три тысячи полностью закованных в стальные латы воинов, а также поддержки пяти тысяч легковооруженных воинов и бесчисленной обслуги, что они возят в караване. Появление такой банды вовсе не новость. За время Столетней Войны появились тысячи новых банд, часто уже с хорошим снаряжением и натренированными солдатами. Младшие сыны знатных родов и купеческие сыновья, не редко сколачивали собственные банды и стремились в Мидланд, где начинали активно зарабатывать себе имя на поле боя. Никто особо не удивился после появления подобного воинства на восточных границах, что начало истреблять бандитов, отлавливать беглых заключённых и защищать караваны вольных торговцев. Пошли первые слухи и вести про новую наёмную армию, что не отпускает не одну свою цель, словно стая кровожадных волков. Караваны и простых торговцев они защищали всего пару раз, а потому более прославились как охотники за дезертирами и бандитами, которым не дают и шанса.       Личная наёмная армия делает большие успехи и даже, приносит отличные деньги. Концепцию, основной проект пришлось немного доработать и расширить, включив туда ещё и обращённых в его веру смертных культистов. Самые преданные и смышлёные получали места в его армии в качестве обслуги и помощи вервольфам, на чьи могучие плечи легла основная военная ноша. Сначала они держались исключительно вместе, но вот сейчас, поделились на три небольшие военных отряда, каждый из которых выполняет крупнейшие контракты. Как раз одна из них, та, что была задействована в истреблении дезертиров, принесла всю выручку в свой временный лагерь. Обнесённые кольями и большим рвом с дозорными башнями по периметру, небольшой палаточный лагерь, в самом центре которого, в крупнейшей палатке сидел Йохан. Он проводил расчёты и как раз разобрался с новыми поступлениями. Конечно, он делал это не в собственном теле. Для всех окружающих, он выглядит как высокий, статный блондин с мягкими чертами лица, которые нарушает рваный шрам, проходящий наискось через всё лицо и отсутствующий кусок переносицы. Одетый в свою завершенную магическую броню, держа свои мечи подле деревянного стола, сняв рогатый шлем и перчатки, работал со счётами и пером с бумагами.       Когда какой-либо отряд возвращается в главную ставку банды и приносит деньги, Йохан выслушивает их отчёт о проделанной работе, а после проведения расчётов отдаёт каждому тысячнику деньги на нужды его отряда. На удивление, содержание тысячи "человек" обходиться довольно-таки дёшево, без учёта дополнительного увеселения. Шлюхи, горячая еда, приготовленная умелыми поварами, хорошая выпивка так или иначе стоит денег. Правда вот, большая часть этих трат обходят банду стороной. Что основные воины, что поддержка, увеселительными услугами почти не пользуются, в тавернах и гостиницах не спят, а спокойно обходиться тем, что есть в лагере. Смертные же, набранные из лучших культистов, в этом плане более требовательные, но не настолько, чтобы это прям сильно било по казне. Наибольшие траты приходились на закупку припасов для личных кузнецов, а также сторонние заказы, когда их рук не хватало. Налаживать поставки из тайно разработанных шахт, расположенных так далеко от убежищ культистов слишком хлопотно, а потому приходиться полагаться на местные рынки, когда дело касается добычи припасов.       Учтивая специфику Деклара, где постоянно ошиваются банды наёмников и военные, тут весьма дешевые услуги ремесленников, что могут чинить оружие и броню. При чём не какие-то там кольчуги, а полноценные сложные латы и необычное оружие. Таких было найти для банды сложнее всего, а потому их численность сравнительно невелика и приходиться обращаться к сторонним работникам. Время от времени, траты приходятся на шлюх. Не самые элитные, но достаточно привлекательные и опытные, чтобы они стоило своих денег. Шли запросы в целые бордели, где заранее бронировались места, а Йохан проводил свои манипуляции. Официально он это делал под видом "осмотра и выбора" товара, что предлагали владельцы заведений, а пофакту таким образом накладывал мимолётные проклятия на женщин, что удовлетворяли похоть вервольфов. Незамысловатое, слабое проклятие, что на день или два делало женщин абсолютно бесплодными. Вервольфы, конечно хорошие воины, обладающие рядом выдающих качеств, однако появление большого количества детёнышей зверолюдов весьма нежелательно. Может быть, со временем, они будут восполнять свою численность природным путём, но точно не сейчас.       Содержание простых смертных, от кузнецов и столяров до мелких прачек и кухарок обходиться чуть дороже, но не настолько, чтобы сильно бить по кошельку. Определённые запасы денег имеются, а потому небольшой процент из них, Йохан пускает на сбор информации. Доброе слово и горсть монет творят чудеса с несговорчивыми и вредными людьми. Правда, если добавить к этому ещё и увесистую дубину в крови и потрохах, то можно и сэкономить немного, но это для особо тупых и жадных. Так или иначе, простые люди, не имеющие столь необычных, острых черт лица, о которых не ходят жуткие слухи, куда больше вызывают доверие у потенциальных носителей информации. Банда Кровавого Волка действует всего год, но уже приобрела отличную репутацию. Славу диких зверей, что не отпускают свою добычу и всегда завершают охоту до конца. Пускай, у них были и большие контракты по охране торговцев и небольших караванов, но их больше знают, как истребителей бандитов и дезертиров. Было, правда несколько заказов, за которые браться - себя не уважать. Как-то мелкий барончик требовал выбить долги с обездоленных крестьян, что избили его сборщиков податей. При этом барон явно не собирался платить, ведь и его казна была пуста. Один раз его банду наняли истребить бандитов, а по факту мятежные рыцари, что не желали служить тирану и садисту, что истерзает людей просто веселья ради. Ну, и была парочка весьма тайных, личных заказов, когда наниматель пытался их кинуть. Хотя, такое происходит весьма часто.       Молодая банда наёмников, без каких-либо связей, репутации и покровителей - сам бог велел выродкам воспользоваться такими и избавиться по итогу. Пытались подставить, дать ложный заказ, убить по исполнению задания...Парочка даже была весьма искусна в навыках красноречия, чтобы прожжённый жизнью в людском обществе демон даже мельком поверил в их искренность. Но так или иначе, благодаря эмаптии и личным навыкам, а не редко и чутью офицеров-вервольфов, удавалось избежать больших проблем. Сейчас репутация отряда кристально чистая, словно душа новорождённого и на данном этапе это более, чем устраивает Йохана. Он столько времени подготавливал свою личную банду наёмников, что просто радуется тому, насколько хорошо работает этот отлаженный механизм. Сначала создание ячеек культов, потом ещё и направление, и прямые указания его последователям, укрепление на восточных границах страны, а после и отбор умнейших и сильнейших из их числа. Военная тренировка бывших пахарей также была весьма важной частью подготовительного этапа, не менее значимой, чем обучение грамоте. Каждого солдата так или иначе нужно было просто обучить писать и считать, хотя бы на континентальном языке. Удачей было, что несколько вервольфов до обращения были дворянами и сыновьями священников, а потому у них с минимальным обучением было лучше, чем у большинства. Они здорово помогли демону, взяв на себя часть учеников.       Почти три года ушло на подготовку, однако стимулом начать, стали известия с фронта. Армия Тюдора пришло в движение и, таки накопила достаточно сил, для прорыва линии фронта на огромной территории. Пока королевское войско их сдерживает, но долго это не продлиться. Поняв, что пора действовать, Йохан собрал всю свою армию и вышел в поход. Насчёт культистов он не переживает. Он оставил магогам ряд подробных инструкций, а главное, обучил магии, которой они будут поддерживать веру простых смертных. Ничего сложного или опасного, просто наполнил душу каждого частичкой своей энергии, а после проводил их совместные тренировки в мире снов. Минимум, которому демон обучил смертных лидеров, не даст его общинам распасться, поддерживать их путём проведения ритуалов, но мало вероятно, что они смогут защититься с помощью этой силы от серьёзной угрозы. Чума, неурожай, что обрушаться на Мидланд, вряд ли будут ими остановлены, но вот голода точно не будет. С силами Йохана и его умением направлять смертных, он предупредил их о грядущих бедствиях и дал приказ готовиться к неурожаю. Еду собирают уже в несколько обустроенных убежищ, также построенных старанием воскрешенных мертвецов. Пришлось снова летать по болотам и лесам, поднимая каждый труп и организовывать заново всё производство и строительство. Помогал с развитием скота, ускоряя его созревание и лечил от болезней, чтобы у людей было мясо. Устанавливал печати и барьеры против вредителей, дабы сберечь все заготовки. К бедствиям "природного" характера демон уже готов, чего он не может сказать о вторжении кушан, или прибытии в Мидланд апостолов.       В момент, когда большая часть банды, была в сборе, а один отряд только вернулся после охраны каравана, к стоянке наёмников подъехал небольшой конный отряд. Вервольфы слегка переполошились, заметили людей, дозорные послали гонца к Йохану, а тот уже вышел при оружии и стремительно преодолев расстояние до границы лагеря, как раз к тому моменту, как часть всадников слезли с коней. - Мне нужен Йохан из Гальвера. - Суровым голосом произнёс рыцарь в украшенной расписной броне, снимая с пояса свиток, скреплённой печатью. - Я здесь, уважаемый. - Произнёс Йохан, выходя за пределы лагеря, встав перед рыцарем. - Мой господин желает нанять вас на службу для предстоящего боя. - Йохан схватил свиток и раскрыв его, начал вычитывать. - Вы согласны принять заказ? - ХА-ХА-ХА! - Йохан рассмеялся, выхватив послание. - Передайте вашему господину, что Кровавые Волки принимают заказ и через три дня будут в вашем лагере для заключения полноценного договора. - Вас будут ждать. - Произнеся эти слова, рыцарь просто развернулся на месте, а позади Йохана лагерь начал загудел привычной вознёй.       Первый крупный заказ, главной целью которого, является армия Тюдора. Полноценное вступление в войну на стороне Мидланда и награда соответствующая, а главное, шанс идти по одному пути с Гриффитом. А банде Сокола удавалось собирать лишь слухи, но Йохан точно может сказать, что они резвятся где-то на территории Мидланда, при чём весьма успешно. Разрозненные источники информации говорят, что их видели в разных участках фронтах, где они разбивали войска врагов, проводя весьма успешные операции. Нечто подобное поручились и банде Кровавого Волка. Весьма крупное военное образование, для простых наёмных банд, что показало себя с наилучшей стороны, а у Мидланда как раз сейчас большие проблемы. Королевская армия схлестнулась с основным военным контингентом империи и пока держаться, а вот ситуация на флангах весьма нестабильная. Именно на один из таких и направили банду Кровавого Волка. Снять осаду с одной из крепостей, которую окружило войско в две тысячи человек. Приказ получен, официальный договор заключён, а потому пора зарабатывать деньги.       Три тысячи бронированных всадников, с кавалерийскими пиками, у которых на теле стандартное пехотное вооружение, от клевца и топором с щитом. Весьма-таки грозная сила на поле боя, особенно учитывая Гилла. Здоровый воин под два с половиной метра, верхом на огромном коне, которого когда-то пришлось ему вырастить. Даже одного грохота от копыт его скакуна хватит, чтобы напугать взвод солдат. Обычных же смертных в бой кидать не планировалось, не та ситуация. Недалеко от места сражения, они разбили лагерь, сведя все повозки в круг, создав своего рода вагенбург, за которым удобно держать оборону. На непредвиденный случай и уже после этого, едя во главе своего войска, Йохан направился на свой первый бой, в качестве наёмного солдата Мидланда.       Свист и чёткие уши верволфьов уловив его, на ходу начали перестраиваться, принимая построение клином, чтобы нанести как можно более результативный удар. Йохан скакал почти в конце построения, а потому, когда первые воины ворвались на территорию лагеря, он не видел точно, что происходит, но он знал. Массивные, выращенные при помощи магии кони, сносили на землю солдат, что успели выстроиться в боевое построение, а всадники насаживали их на кавалерийские пики. Удар был не таким уж и сильным, ведь коннице пришлось ехать в гору, но его лошади намного выносливее и сильнее. На одном из таких, укрытом полным комплектом брони, он заехал на холм, уже к тому моменту, как верврольфы добивали выживших. Несколько шатров было и перевёрнуто, вдалеке его воины забивали клевцами отступающих всадников, что стремились сбежать, а массивное тело Гилла с окровавленным бердышом вздымается над полем боя, словно флагшток. Однако, осмотревшись, Йохан понял, что в лагере не всё так просто. Как минимум есть следы большого взрыва, ещё не до конца выветрившийся запах пороха, что царил в воздухе, а некоторые повозки были почти не разгруженными. Похоже они получили подкрепление и свежий подвоз припасов для штурма, но это мало волновало Йохана. Оставив заранее выданное знамя Мидланда на холме, выдав второе Гиллу, что положил за спину своё массивное оружие, Йохан пошел с ним во главе небольшого отряда в сторону крепости.       Уже скача по лесной тропинке, он увидел несколько трупов солдат Тюдора, одну обезглавленную лошадь, но куда больше разорванных тел было перед замковыми воротами, которых стояли небольшие укрепления и позиция бомбард. - Защитники замка Трейкол. - Громоподобным голосом произнёс Гилл, приподняв знамя выше над головой. - Осада снята, а войско врагов разбита. - Назовитесь воины. - Прокричал щуплый паренёк в нагруднике и шлеме с широкими краями, что выглядывал из щели бойницы над воротам. - Мы банда наёмников Кровавые Волки, нанятые графом Триксом на службу войск Мидланда. - Тогда возвращайтесь в ставку достопочтенного графа Трикса и отчитайтесь о проделанной работе. - Крикнул парень после короткой паузы. - Передайте ему, что барон Киллинг благодарит его за помощь и скоро направит к ним другой отряда наёмников. - Непременно передадим. - Ответил Гилл, после чего развернулся вместе с Йоханом, пришпорив коней, направившись снова сквозь лес.       Путь в ставку командования графа Трикса занял чуть больше времени, ведь теперь повозки были загружены трофейным оружием и бронёй, что удалось только собрать с солдат Тюдора. Граф как раз читал послание, что принёс почтовый голубь, где сообщались радостные вести. Он явно выглядел более весёлым и приказал слугам принести обещанную награду за проделанную работу и попросил Йохана остаться. Теперь же он заключил более долгосрочный контракт на работу наёмной банды, а значит, Кровавые Волки были прикомандированы к армии Мидланда. Они были не единственной группой наёмников, посреди знамён всевозможных вельмож, что привели собственные войска для армии, что было не так уж удивительно. На этом участке фронта не так горячо, а потому основная часть наёмных армий сейчас в более тяжелых полях боя, вносят свою лепту. Граф ознакомил с порядками в его лагере, сказал, что местная знать не имеет предрассудков к наёмникам, если они профессионалы своего дела и сражаются на передовой. Но даже так, чтобы не нервировать знатных вельмож своим присутствием, Йохан приказал разбить лагерь чуть поодаль от основного войска.       Он проводил время за расчётами вместе с тремя счетоводами, которых взял с собой в поход, как дозорные прокричали, что видят знамёна на горизонте. Предчувствуя, что он там увидит, демон оставил работу на троицу своих подчинённых, а сам вышел к краю лагеря, в котором стоявшие в дозоре вервольфы изрядно напряглись после крика, смотрящего. Только вот, стоило появиться их господину, без доспехов, а только в чёрном кафтане и кожаной жилетке с брюками, как они немного расслабились. Буть там нечто, что представляет угрозу, он бы уже стоял во все оружии. Сам же Йохан внимательно всматривался в пыль, что вздымается на горизонте, на протоптанной тропинке, пока, наконец не увидел знамёна. Белый меч из гарды которого вырывались белоснежные крылья на золотистом фоне - символ банды Сокола. Они проскакали недалеко от его стоянки, после чего разбили лагерь недалеко, став открытыми как на ладони. Решив немного повременить с началом налаживания контактов с новыми военными товарищами, Йохан провёл день в лагере.       Стоянка Кровавых Волков - маленький военный лагерь, где воины помимо отдыха, еды и исцеления, также постоянно практикуются, тренируясь и совершенствуя свои боевые навыки. Тут не играют в азартные игры, девок не водят, спиртное не распивают. Исключением служит лишь один день, когда Йохан закатывает неплохую пирушку, с большим количеством еды, выпивки и приводит шлюх для развлечения. Обычное же для них всех развлечение, является различного рода состязания и бои. Первые, проходят исключительно тренировочным оружием и призваны через соперничество между отрядами, от пятёрок и выше, давать своим бойцам стимул совершенствоваться. А вот бои проходят на кулаках и являются также отличным развлечением. Чаше всего сражаются группами или поодиночке, на строго выделенном месте, когда не надо в ближайшее время начинать сражения. Раздеваются до набедренных повязок и начинают со всей силы лупить друг друга, ломая кости и разрывая плоть. Вервольфы легко переносят раны и переломы, что стремительно на них заживают, а потому такие сражения Йохан позволяет проводить. Временами, в свободные минуты, которых немного, он сам встаёт в круг или садиться на сутл, смотря за очередным крупным боем.       Как раз смотря за довольно уникальной потасовкой, трёх против одного, к нему подбежал человеческий мужчина, чем привлёк внимание Йохана. - Господин. - Мужчина склонился в поклоне. - Там у входа пришел лидер Банды Сокола, совершенно один и без оружия. Говорит, что хочет встретиться и переговорить с вами. - Тогда немедля беги к нашим и вели обслуге подготовить стол, особую пищу и вели всё это принести ко мне в палатку, встречу нашего гостя как подобает, а после вернись к нему и проведи ко мне. - Будет исполнено! - Мужчина резко побежал исполнять волю, а Йохан размеренным шагом пошел к своей палатке.       Спустя пару минут он уже был на месте, а слуги кланяясь уходили прочь, обустроив всё для важной встречи. Но не успев дойти до стола, на границе своего восприятия Йохан ощутил нечто, что привлекло его внимание. Отголосок невероятной силы. Только вот сейчас блеклой, дремлющий...Бехелит Гриффита что ли или саму душу того, кому суждено стать Пятым Пальцем? Так или иначе, он решил организовать свою первую встречу со всеми правилами и подготовленным. Спустя пару минут ожидания, Гриффит таки приподнял край палатки, проскочив внутрь. Молодой смазливый юноша, весьма крепкого телосложения, одетый в белую рубаху и штаны с солдатскими плотными ботинками. Стройное, гибкое и крепкое атлетичное телосложение. Вьющиеся белоснежные волосы спадают до плеч, а на устах играет детская дружелюбная улыбка. - Доброго вам дня Гриффит. - Радушным голосом произнёс Йохан, делая приглашающий жест рукой. - Присаживайтесь. Какая бы причинная вас не привела ко мне, но вы мой гость. - Благодарю вас, Йохан из Гальвера. - Произнёс Гриффит, садясь за стол, напротив хозяина палатки. - Хм, весьма изысканно для простого наёмника. - У моего главного повара невероятная тяга к аристократическим блюдам. - Произнёс Йохан, смотря на далеко не походную еду. - Подобную еду он всегда готовит для меня лично. Пускай, я привык к более простой и незамысловатой пище, но я съедаю всё из уважения к мастерству моего подчинённого. Я так и не привык к ней, однако часть работ моего повара всё же прекрасно дополняют привычный рацион. Однако, что мы всё обо мне. Что вас привело в мой лагерь? - Интерес. - С улыбкой произнёс Грфиит, кладя в рот кусочек свинины, проживав всё это, запил вином из кубка, после чего продолжил. - Мой отряд защищал замок Трейкол, и я видел вас и вашего глашатая, когда вы прибыли под ворота замка. Мои разведчики сообщали, что на рассвете к врагам подошло подкрепление и в том лагере уже было развёрнуто минимум до шести тысяч солдат. И вот, прибывает небольшая армия и кровавым вихрем сметает позиции тюдоров, снимая осаду, что должна была длиться несколько месяцев. И, осмотрев ваш лагерь, сначала со стороны, а теперь вблизи, становиться понятно, почему вы так эффективно сработали. У вас под началом не какая-то банда наёмников, а скорее маленькая личная армия. - Ну, в какой-то степени это правда. - Улыбнувшись ответил Йохан. - Мою основную силу нельзя назвать, простыми наёмниками. - Да, ваши бронированные солдаты...- Ненадолго беловолсый замолчал, загадочно улыбнувшись. - Они создают определённое впечатление и речь тут вовсе не о вашем глашатаи, а про общее ощущение. В чём причина их уникальности? - Ну, если говорить в вкратце, я освободил их из рабства кушанского колдуна. - Йохан начал постепенно проговаривать давно заготовленную легенду, оправдывающею необычное состояние его главных солдат. - Так вы были в Кушане? - С нескрываемым интересом произнёс Гриффит, улыбнувшись детской радостной улыбкой, кидая в рот очередной кусок свинины. - Ведомый любопытством я много где побывал. - Лукаво улыбнувшись произнёс Йохан, отпивая из кубка больше вина. - Я родился на восточной границе, в глухой деревеньке Мидланда, где не было ничего примечательного, кроме одного момента. В соседском доме доживал свой век бывший наёмник, что ранее странствовал по миру и рассказывал деревенским восхитительные истории о своих странствиях. Деревенские в большую часть его историй не верили, однако только не один мальчик, которого они увлекли всем сердцем. Ведомый любопытством и юношеской жаждой приключений, я покинул родную деревню, отправившись в опасное странствие. Не раз и не два я голодал в дороге, сражался с хищниками за падаль, выкапывал коренья и вылавливал водоросли, чтобы прокормиться. Убивал бандитов, пару раз чуть не попал в рабство, прибивался к странствующим торговцам и наёмникам. Но в то же время, моя мечта осуществилась! Я видел красоту Вританиса. Наслаждался свежим ледяным воздухом фьордов королевства Иф, созерцал чудеса, что творят кушанские маги и охотился на их опасных монстров, с которыми они делят землю. Наверное, я обошел большую часть известного Святому Престолу континента, попутно в странствиях обучаясь новым навыкам и приобретая всё больше знаний о мире, удовлетворяя своё любопытство. Но в определённый момент, меня начала одолевать тоска по дому. Не то, чтобы я скучал о тех тварях, что были мне матерью и отцом, но у меня оставались друзья и знакомые, которых я оставил позади, поддавшись юношескому порыву странствий. От моей родины осталось одно только пепелище. - Сочувствую. - Учтивым голосом произнёс Гриффит, слегка склонив голову - Поберегите сочувствие для кого-то, кто его заслуживает Гриффит. - Более серьёзным, холодным голосом произнёс Йохан, смотря в глаза своему собеседнику. - Увидев свою разорённую деревню, я абсолютно ничего не почувствовал. Однако, похоже, я немного увлёкся. Вас привёл ко мне, исключительно интерес? - Только он и вы его немного подогрели. - Улыбаясь произнёс Гриффит, отставив в сторону тарелку, держа в руках кубок. - Вы не похожи на лжеца, а потому я вам верю. Однако, почему вы решили стать именно наёмником? Учитывая силу ваших слуг и ваше снаряжение, вы можете легко стать кем-то, кто сможет достичь больших высок на восточной границе. - Мог бы, ваша правда. - Йохан издал лёгкий смешок. - С такими подчинёнными как у меня и снаряжением, не составило бы трудов захватить несколько баронств, подчиняя своей воле бандитские группировки и страхом удерживать власть. Королевские войска сейчас заняты войной, во многом зависимы от поставок продовольствия с тех земель, а потому не составило бы трудов заставить короля пойти на сделку и поставлять провизию, в обмен на неприкосновенность. Идеальный план и возможность - как покажется глупцу, что решиться реализовать подобную затею. Столетняя война, час великих испытаний для обеих воюющих сторон. Столь долгий период конфликта стёр границы между знатью и простыми людьми, воинами и крестьянами, рыцарями и наёмниками. Сотни знатных родов уже было перемолото в жерновах войны, огромные домены находятся под прямым контролем короны, но после войны, король не сможет их оставить для себя, иначе рискует разозлить своих вассалов. Лишняя смута сразу после войны монарху не нужна, а потому он точно раздаст её, кому-то, кого сочтёт достойным. Это война, шанс для множества авантюристов поднять свой социальный статус и стать большим, чем они могут быть. - Вы намерены получить знатный титул и земли? - Спросил Гриффит, а в его глазах моментально переменился взор, став невероятно холодным и пронзительным, смотрящим словно в душу. От этой перемены Йохан слегка засмеялся, мимолётно дав волю своему рыку, но после, продолжил говорить. - Не просто титул и земли. У меня много талантов, знаний и навыков, добыча которых обошлась мне очень дорого. - Демонстративно проведя пальцами вдоль раненной переносицы, давая Гиффиту не иллюзорный намёк. - Будет просто неуважением к моим жертвам посвятить всего себя какому-то клочку земли, скорее всего, ещё и разорённого войной. Нет, у меня другие цели. И, думаю, мы с вами в этом плане одинаковые. - Я вас не совсем понимаю? - Слегка весёлым голосом произнёс Гриффит, однако в глазах была абсолютная серьёзность, а уста исказились в тонкой змеиной улыбке. - Напротив вы всё прекрасно поняли в тот момент, как я упомянул титул. - Йохан отставил свою еду в сторону, положив локти на стол и облокотив голову об руки. - Ваш мимолётный взгляд...Слишком хорошо он мне знаком, чтобы не знать, что он означает. Пронзительный взор, словно хищник, узревший конкурента на своих угодьях. Вы меня проверяли, смотрели на мою реакцию...Так же, как и я, вы стремитесь использовать эту войну в качестве подъёма к своей заветной цели, что лежит среди дворцов и знатных домов. Обычный наёмник, смотрящий на войну исключительно как на заработок просто посмялся бы мне в лицо на мои цели, но только не вы. Позвольте спросить, если не секрет, какова ваша конечная цель? - Своё королевство. - Уверенным, абсолютно лишённым сомнений или неверия голосом произнёс Гриффит, на что Йохан лишь сильнее улыбнулся. - Да, тут вы меня немного удивили. Я и не планировал занимать бесполезный стул и напяливать на голову тяжелый венец. Позиции генерала для моих планов было бы достаточно. Однако, раз передо мной, будущий король...Место первого министра у вас ещё свободно? - Почту за честь принять вас на этой должности. - Радостным голосом произнёс Грифит, говоря так, словно он уже король, продолжая улыбаться во весь рот. - Благодарю вас за радушный приём, господин Йохан, но мне пора возвращаться в свой лагерь. И не стоит отвлекать ваших людей от их обязанностей я сам выйду. - До встречи Гриффит. - В спину наёмнику произнёс Йохан.       Пару минут демон сидел в абсолютной тишине, сосредоточившись на удаляющейся душе своего нового знакомого. Его не волновала обычная возня в лагере и мельтешение слуг, что прибыли забрать посуду из-под еды. Все мысли были поглощены Гриффитом. Этот юноша, действительно создаёт о себе весьма сильное впечатление. Воплощения Зла, точно стремились бы заполучить столь выдающегося человека в свои ряды, в качестве очередной весёлой игрушки. Кто знает... Может найди демоны сюда путь, однажды Йохан встретился бы с порабощённым Соколом в те дни, когда приходилось безропотно служить Воплощениям. Однако сейчас абсолютно вся история идёт так, как задумано Идеей Зла. Пускай демон и встретился с будущим пальцем Руки Бога, однако на его путь это никак не повлияет. Сокол так или иначе будет пользоваться почётом и уважением, взлетит в самый верх, только для того, чтобы пасть на самое глубокое дно. Такое точно изменить не получиться, да и не намерен Йохан действовать в таком ключе. Слова рыцаря-черепа - не пустой звук и к ним стоит прислушиваться. Сейчас же, после личного знакомства и даже поверхностной оценки, демон понимает, почему носители Королевского Яйца обязательно перерождались, а рыцарь не мог веками на это повлиять.       Но эта защита лишь оберегает Гриффита от его кончины. Смерть - логичное завершении любого пути, обрыва абсолютно каждой нити судьбы. Именно от этого и защищён Сокол, потому его с силами, что сейчас в распоряжении Йохана не убить. Однако, сиянием, в котором он будет восходить на вершину, можно удобно пристроиться и воспользоваться им для собственных целей. Влияние и авторитет, которым будут овеяны герои-спасители Мидланда, позволит расширить область влияния демона.