***
— Получай! — смех Бронсона перекликнулся с задорным скрежетом металла, и ранее испуганно вертящаяся голова робота-патрульного, следящего за кристаллами, смялась в дымящуюся груду металлолома. Машина, будто бы забившись в судорогах, мёртвым грузом свалилась вниз с вагонетки, и её корпус сжевали острые, тяжёлые колёса небольших вагончиков, раскидывая начищенные детали по пустынной округе. Клешни перчаток Сэма с сочным хрустом лопнули глаз робота, впиваясь в железный корпус его продолговатой головы, оставляя уродливые, рваные дыры. Бронсон триумфально смеялся в свои пышные, рыжие усы, обернувшись на стоящую на краю окаменевшей дюны Белль. Её седые волосы развевал пустынный, вечерний ветер, а на слегка морщинистом лице вытянулась ехидная, зубастая ухмылка. Она была им довольна. Сэм почувствовал, как к верху его груди приливает щекочущее тепло, а его растянутые в улыбке щёки разгораются, будто тлеющие угли. — Это для тебя, моя Белль! — мужчина вскидывает тяжёлую руку, сжимающую голову робота, вверх, гордо выпятив сильную грудь, а другой зачерпывает малиновые кристаллы из ближайшей вагонетки, и вытягивает её вперёд ладонью вверх, словно поднося Старр украденные, драгоценные камни, как подарок. Белль улыбается шире, и её розовые очки блестят на медовом солнце, скрывая смеющийся взгляд влюбленных, морщинистых глаз. Бронсон жмурится, чувствуя, как его медное, загорелое лицо озаряют лучи пустынного солнца. Очередное ограбление, казалось бы, прошло успешно. Если бы только перчатки Бронсона, заскрипев пружинами, внезапно не сомкнули свои клешни слишком сильно, пережимаясь. Мужчина в недоумении раскрыл глаза, услышав хлопок, который издал раскрошенный кристалл в его руках. Заострённые концы железа едва ли не отрезали пальцы бывшего фабричного работника: Сэм успел сжать ладонь в кулак. В огрубевшую кожу ладони впились осколки камня, и меж сжатых пальцев стремительно побежали струйки крови, осыпаясь мелкими каплями на нетронутые кристаллы и пустынный песок. Бронсон быстро заморгал, не спуская глаз с Белль. Раздался двойной хлопок, и в ушах мужчины зазвенело: дуги перчаток не выдержали, раскалываясь на пополам. Улыбка Белль пропала, и её сухие губы растянулись в тонкую, потрескавшуюся линию. Взгляд тёмных глаз в разочаровании огрубел, и сердце Бронсона свалилось вниз. Он допустил ошибку. Окаменевшая дюна закрыла солнце, бросая на мужчину тень, скрывая от него его Белль Старр. Сэму стало зябко, и по его широкой спине пробежался холодок: когда вагонетки пролетели дюну, на том месте, где стояла женщина, её уже не было.***
— Белль, мне жаль о том, что сегодня произошло.. — Сэм с тяжёлым вздохом опустил перемотанную руку на кухонный стол, стуча по нему костяшками. Потупив глаза в землю, мужчина поджал губы, хмуря густые брови. Потеря перчаток сильно по нему ударила: на их ремонт уйдёт много времени и деталей, которых ни у Сэма, ни у Белль не было. А это значило, что мужчина выпадал из строя на неопределенный срок. Белль, сидящая к нему сгорбленной спиной и закинув ногу на ногу, дёрнула плечами. — ..Не распускай нюни, — хрипящий голос женщины сочился задумчивой усталостью и никотином, который она жадно вдыхала из тлеющей сигареты. Взгляд её тёмных, сосредоточенных глаз сдвинулся с пола на окно, в которое заглядывала желтоватая, полная луна. Ночью голос Старр казался особенно сухим, перетянутым усталостью прошедшего дня, но всё равно сохраняющим уверенную, господствующую нотку. Женщина, не оборачиваясь на Сэма, поднялась со стула, подхватывая электрическое ружьё своей золотой рукой. Бронсон сжал здоровую ладонь в кулак, прикрыв глаза и стиснув зубы. Он злился на себя и на свои перчатки, которые его подвели. По полу застучали стремительные шаги Белль, и Бронсон вытянулся, слегка поворачивая голову и напрягая толстую шею. — Куда ты? — Старр, распахнув входную дверь, остановилась в дверном проёме, натягивая на нижнюю часть лица сливовый плащ. — Грабить, — глава банды золотой руки начала спускаться вниз по ступеням, и лошади, услышав знакомый стук сапогов хозяйки, оживлённо зафырчали в небольших стойлах. Сэм в расстройстве сжал челюсти, разочаровываясь в решении Белль. Глаза защипало от горького чувства обиды, но мужчина не решился возразить или что-либо ещё уточнить, судорожно сглатывая. Переубедить Белль невозможно. — Ты сможешь ко мне присоединиться, когда починишь перчатки, Сэм, — впервые за вечер холодный голос Старр смягчился, одаривая Бронсона нежным сокрушением. Мужчина тяжело вздохнул, и его напряжённая поза моментально растаяла. Он медленно повернулся в сторону главы банды, раскрыв рот, будто собираясь что-то сказать, но она уже во второй раз за день бесшумно ускользнула от него, оставляя бывшего фабричного работника в неловкой растерянности и подвешенном состоянии.***
Сэм вздрогнул, медленно просыпаясь из-за назойливого стука, раздающегося со стороны входной двери. Мятая, слегка влажная из-за пота кровать веяла противным жаром, что повис в раскалённом, пустынном воздухе ещё с полудня. Мужчина, громко сопя, глубоко вдохнул через нос и, приоткрыв один глаз, выглянул в окно, чувствуя, как хрустят его рёбра при глубоких вдохах. За окном было темно, словно в небе передержали заварку чёрного чая, и только бледная, желтоватая луна, укрывшись дымными тучами, озаряла своими косыми лучами спящую пустыню. Всё ещё сонная, горячая голова Бронсона неприятно гудела, прокручивая в себе отрывки сна, повествующего о событиях предыдущих двух дней. Сэм предпочел бы их не вспоминать. Если бы дни имели вкус, то пара предыдущих казались бы мужчине на вкус как березовый дёготь. — Чёрт, — приподнимаясь на локтях раздражённо простонал бывший рабочий и провёл ладонью по усам, останавливаясь на лбу и стуча по нему крупными пальцами, оттягивая пряди распущенных седых волос. Неприятное, болезненно тянущее ощущение комка в горле смешалось с отвратительным чувством влажного жара, расходящегося по всему телу, и Сэм был готов вновь упасть лицом в подушку и погрузиться в сон, как вдруг стук в дверь повторился. Он не усилился и не ослабел, но сам факт того, что череда постукиваний во входную дверь Бронсону не послышалась настораживал. Нахмурившись, мужчина вполоборота повернулся в сторону соседней кровати: не привыкшие к ночной темноте глаза разобрали на кровати мутный, изогнутый силуэт повёрнутой к Бронсону спиной женщины (Белль), а после зацепились за позолоченный, мерцающий в свете луны протез руки, опирающийся об изножье кровати. Старр всегда снимает свою «золотую» руку на ночь — спать с ней просто невозможно. Сэм с недовольным стоном поднялся с кровати, в том время как стук в дверь продолжил отскакивать от хлипких стен назойливым шумом. Встреча с незваным ночным гостем нисколько не пугала Бронсона, скорее раздражала. Белль, упёршись лицом в сгиб локтя, издала ропщущее ворчание, и Сэм вскинул бровями, останавливаясь у изголовья её кровати. Её расслабленное, слегка морщинистое лицо от многочисленных улыбок, ранее украшающих её губы, сморщилось в гримасе, и обрубок её плеча дёрнулся, будто пытаясь накрыть уши женщины несуществующей ладонью. Сердце Бронсона сжалось, и мужчина, грустно улыбнувшись, опустил на её распущенные, седые волосы свою крупную ладонь. Мягко перебирая густые пряди пальцами и массируя кожу головы Старр, бывший фабричный рабочий с нежностью наблюдал, как Белль расслабляется под его прикосновениями. Гримаса медленно сползла с её лица, и оно вновь обрело былой, спящий покой. — Спи Белль, спи, — Сэм провёл ладонью по голове Старр в последний раз, кротко касаясь красноватого шрама на верхней, правой части её лба большим пальцем. — Я разберусь, а ты отдыхай, — с этими словами мужчина, расправив плечи, грузными шагами отправился в маленькую мастерскую, располагающуюся рядом со стойлами. Настырный стук продолжился, и Сэм, уже полностью проснувшийся, окинул хмурым взглядом скудный стол своей мелкой мастерской. Глаза наконец-то привыкли к полумраку, различая предметы перед собой. На середине стола лежали его раздробленные, лишённые мелких болтиков механические перчатки, а по бокам них были раскиданы бесполезные инструменты и прочий мусор. Расчистив рукой одну из кучек шлака (и случайно скинув в сено пару болтов), Бронсон триумфально заулыбался, нащупав свои кастеты. — Это научит тебя ночью людей будить, — нацепив их на руки, мужчина насупился и быстрыми, но грузными шагами направился к источнику стука. К входной двери. Весь дом сотрясался под натиском ступней Сэма, но стучащего это, видимо, не пугало, что ещё больше злило крупного мужчину. Подойдя к входной двери, Бронсон остановился, как бы давая шанс тому, кто стоит по ту сторону двери сбежать. Но этот кто-то шансом не воспользовался, и, в очередной раз услышав отчётливый стук, который издают костяшки, ударившись о деревянную поверхность двери, Сэм распахнул дверь, опираясь о дверной проём плечами, тем самым показывая свою массивность. Не увидев перед собой лица, Бронсон, помрачнев, медленно опустил голову, впиваясь крупными пальцами в дощатую стену дома. На террасе, занеся руку для очередного постукивания, стоял подросток лет семнадцати. Его покатые плечи покрывало длинное, не по размеру большое ярко-оранжевое пончо, перетекающее в травяной зелёный. Оно висело на парне, словно мешок, скрывая его грудь и живот, абсурдно доходя ему до паха. На потупленной голове нарушителя сна Сэма было красное, сдвинутое на глаза сомбреро, скрывающее чёрные волосы косой, самостоятельно подстриженной чёлки. Услышав хруст двери, парень рывком приподнял голову. Из под широких полей шляпы выглянули оживлённые, тусклые угли чёрных глаз, что в испуге округлились, увидев перед собой крепкую фигуру Сэма. Видимо, он ожидал увидеть кого-то другого. На бледном, худом лице выступил пот, подчёркивая синеватые мешки под грустными глазами — бывший рабочий посчитал, что перед ним стоит бродячая попрошайка и сильнее стиснул челюсти, сжимая свободную ладонь в кулак и водя по холодному металлу кастета большим пальцем. Дети в любом возрасте его раздражали, и Сэм Бронсон считал всю молодёжь непутёвым ребёнком, нуждающемся в жёсткой руке, которую он рад был предоставить. Неизвестный в удивлении приоткрыл рот, отводя свою руку и обхватывая ею вторую, сжимая её предплечье подрагивающими пальцами. Брюнет сделал неуверенный, испуганный шаг назад, перемещаясь с террасы дома Бронсона и Старр на ступени, бегая угольками глаз то по мужчине, то по спящему дому позади него. Подросток вытянул шею, вглядываясь в тьму дома, будто пытаясь кого-то высмотреть. Бронсон приподнял бровь, и из его груди вырвался не впечатлённый, усталый вздох. — Что тебе нужно?, — парень, услышав грозный голос Бронсона, вздрогнул, словно от удара, и потупил взор, захлопнув рот с громким кликом зубов. Его плечи прыгнули вверх, напрягаясь, и его вторая рука, зеркаля первую, тоже обхватила соседнее предплечье, и на груди подростка появился крест. Парень сжался, не издав и звука. Подул лёгкий, пустынный ветер, пуская искры мурашек по голым рукам Сэма, и тот вспомнил тепло своей мягкой, комфортной кровати. Это подожгло его нарастающее раздражение и нетерпение покончить с этим беспризорником, словно спичка. — Ну?, — Сэм выпалил гортанным рыком, и подросток вновь дёрнулся, пожимая плечами. Вжав голову в плечи, брюнет жалостливо пялился на Бронсона, косясь глазами на дверной проём. Его тонкие, бледные губы растягивались и сжимались, словно пытаясь что-то сказать, но сам парень молчал. — Что тебе нужно? Говори или убирайся, — настойчивее и враждебней спросил мужчина, слегка наклоняя свою тяжёлую грудь вперёд, тем самым нависая над испуганным подростком, прожигая в нём дыру хмурым, рассерженным взглядом. Брюнет хлопал ртом, его шея и грудь сжимались, но с его губ не срывалось ровным счётом ничего, кроме еле слышного, жалостливого скрипа. — Молодёжь, если не хочешь собирать зубы с моей террасы- — — Эдгар! — Сэм почувствовал, как от дверного проема его отталкивает холодный металл протеза, а на его талию опускается горячая, знакомая ладонь, успокаивающе похлопывая. Белль Старр, зубасто ухмыляясь, выглянула из-за его широкого плеча, вытягивая вперёд свою золотую ладонь, протискиваясь в дверной проём. — Сынок, чё ж ты ещё позже не пришёл?, — женщина хрипло смеялась, игнорируя на себе жгучий взгляд вопрошающих глаз Сэма, в которых бурлило удивление и что-то похожее на разочарование. Эдгар, увидев Белль, радостно встрепенулся. В его сверкающих глазах заплескались облегчение и восторженная благодарность, и Бронсон поджал губы, чувствуя, как в его груди что-то переворачивается. — Ты его знаешь?, — голос мужчины звучал сдавленно, будто всеми силами Сэм пытался подавить в себе шторм, разрывающий его крупное сердце. Бывший фабричный рабочий, повернувшись вполоборота, впился расстроенными, стреляющими молниями глазами в висок Старр. Белль скрыла от него что-то. Что-то важное. Старр, приобнимая всё ещё мнущегося, взволнованного Эдгара за плечи, покосилась на Бронсона. Её мягкий взор тут же очерствел в лёгком раздражении, говорящим вместо тысячи слов. Не дожидаясь реакции Сэма, Белль подтолкнула Эдгара со спины, и тот ввалился в гостиную, издав сбитый вдох неожиданности. — ..Потом поговорим, — отрезала женщина, и, не смотря на бывшего рабочего, вошла в дом вслед за подростком. Сэм, глубоко вздохнув, поднял глаза на тёмное, ночное небо, застеленное серой дымкой облаков и потрясающихся, смеющихся звёзд. Тянущее, горькое ощущение подвязанного к сердцу камня душило Бронсона тихой досадой, наполненной искренним непониманием происходящего. В голову сами лезли мысли о неком предательстве, и Сэм понимал, что ведёт себя инфантильно. Нахмурив густые брови, мужчина провёл своей крупной ладонью по лицу. Он доверял Белль Старр. Его Старр. Но скользкая, неприятная мысль о том, что она умолчала о чём-либо заставляла что-то внутри него гудеть в остром ощущении дежавю. Слово «грабить», брошенное Старр столь небрежно несколько ночей назад более не казалось Сэму таким успокаивающим и честным, как казалось ему тогда. Бронсон мотнул головой, делая пару глубоких вдохов, и развернулся, захлопывая за собой входную дверь. Его глаза бегло осмотрели наполненную ночной мглой прихожую, перетекающую в гостиную. Со стороны спальни раздавался слабый шелест голосов. Один из них был знаком Сэму: он сочился уверенностью и стойкостью, которую так любил Бронсон. А второй голос звучал так, будто только совсем недавно он проклюнулся, и от того лился неуверенно и скомкано, почти что беззвучно. Мозг различал речь, но никак не мог понять её содержания. Бывший рабочий отправился в спальню. Стоило раздаться приближающимся, грузным шагам Сэма, как тут же разговор Старр и подростка стих, увянув, как надрезанный цветок. Бронсон остановился в дверном проёме, и в его крупную фигуру впились две пары глаз. Мужчина хмыкнул, окидывая хмурым взглядом освещённую луной комнату: на своей неубранной кровати, горбатясь, сидела Белль, повёрнутая вполоборота к двери. Её рука, сжимающая пальцами новую сигарету, опиралась о колени. Сверкающие на полупрозрачном свете глаза скользнули с груди Сэма на его лицо, впиваясь в глаза мужчины искрящимися молниями. Бронсон не дрогнул под напором её бурлящего эмоциями взгляда. — Ты не рассказывала мне о том, что у тебя был сын, — Со стороны постели Бронсона раздался удивлённый, слегка смущённый вздох и шорох постельного белья. Глаза мужчины метнулись в ту сторону, встречаясь с испуганным, блестящими угольками глаз Эдгара, выглядывающих из под сомбреро. Раскрытые в форме буквы «о» губы подростка с кликом зубов сомкнулись и сжались в виноватой гримасе. Брюнет, ломаясь под давлением хмурого взгляда мужчины, сжался, напрягая плечи и устремляя взгляд паникующих глаз в землю, скрещивая руки на груди. В груди Бронсона начала закипать ненависть, стоило ему увидеть, как смело на его кровати расположился незваный гость. Белль, почувствовав вспыхнувшее в воздухе напряжение, устало вздохнула, поднося сигарету к обветренным губам. — Сэм, ты же прекрасно знаешь, что он не мой родной сын, — Старр делает затяжку, и Бронсон поджимает губы. Сизые клубы дыма в помещении никогда не нравились крупному мужчине. Напоминало о работе на фабрике. — Тогда почему я впервые его вижу? Ты же знаешь, что я не люблю детей, так почему он имеет смелость лежать на моей кровати?, — Сэм напористо спрашивает, слегка наклоняя голову. Его рычащий, сочащийся кислой злостью голос выделил гортанным рыком последную часть фразы, косясь на парня, и Эдгар, вздрогнув, медленно сполз с кровати на пол, поджимая колени к груди. Старр издала рокочущий стон, наполненный усталостью и закатила глаза. Мужчина почувствовал, как что-то укололо его сердце, но продолжил сжимать кулаки. Отсутствие на них перчаток не должно как либо повлиять на его уверенность. — Ты ведёшь себя как ребёнок.., — Старр отводит глаза, её зубы стискивают фильтр тлеющей, мелькающей во тьме сигареты сильнее. Её бровь дрожит в раздражении. Сэм это видит, но не отступает. — Белль, — голос мужчины смягчается, обретая нотки жалостливой мольбы, и Эдгар, сильнее сжавшись, двигается к краю кровати, прячась от глаз Бронсона. Старр молчит, её брови прыгают на морщинистом лбу. Несколько всколыхнувшихся, вьющихся седых прядей падает ей на лицо, и женщина со вздохом выпускает изо рта клубы удушающего дыма, прежде чем вновь нахмуриться. — Это новый член банды, Эдгар, — Сэм готов был поклясться, что почувствовал холодок, пробежавший вниз по его спине, стоило этим словам вылететь изо рта женщины вместе с сигаретным дымом. Сердце, на момент покрывшись ледяной коркой ужаса, забилось быстрее, и мужчина сделал шаг к кровати Старр, но та предупреждающе дёрнула обрезанным плечом, словно говоря Бронсону «не приближайся». Во рту пересохло, и бывший рабочий опустил ладонь на свою вздымающуюся грудь, пытаясь успокоить трель паникующего сердца. Навязчивая мысль о том, что ему нашли замену вонзилась куда-то глубоко в грудь, засев в сердце. Губы мужчины дёрнулись в немом вопросе, и Белль кивнула. Её лицо вытянулось, приняв серьёзное выражение, такое холодное и отстранённое, принадлежавшее Золотой Руке, но не Белль Старр. Её глаза дёрнулись в сторону, смотря на подростка, что, прижав руки к груди, отрешенно смотрел в окно, будто пытаясь абстрагироваться от ситуации. А, возможно, не смущать супружескую пару своим явным присутствием в своеобразной ссоре, произошедшей, от части, из-за него. — Помнишь ту ночь, когда я ушла грабить?, — Белль ухмыльнулась, и её золотой зуб блеснул на молочном свете луны. Сэм опустил голову, слабо кивая. Он был прав, это случилось в ту ночь.***
Timeskip..
Белль, попустив поводья и кликнув языком, приструнила лошадь у сочащегося жизнью бара «У Барли», воровато оглядываясь и сильнее натягивая на лицо сливовый краешек плаща. Из раскрытых, светящихся окон звучало бодрое соло фортепиано, пьяный гогот и шлепки, с которыми играющие кидали свои карты на круглый стол, который первым же делом увидела Старр, зайдя в помещение. Непринуждённая, расслабленная атмосфера, повисшая в тёплом воздухе вызывала у Белль Старр приятное, сытное чувство ностальгии, разливающееся по груди. Она и Сэм познакомились в баре, за бутылкой горького, дешёвого пива. Даже несмотря на отвратительный вкус и запах тогдашнего алкоголя, который они могли себе позволить, Старр по-настоящему наслаждалась свиданиями с Бронсоном в позднем часу, в углу шумного, душного бара. Подумать только, тогда он жил боксом, а она, как и сейчас, воровством. Её хитрые, прищуренные в ухмылке глаза, прячущиеся под розовыми линзами очков, бегали по столам, и женщина, незаметно для пьянствующих, стаскивала со столешниц их похудевшие кошельки, непринуждённым движением засовывая кожаные мешочки с монетами и зеленеющими купюрами в карман плаща. Со стороны центра зала раздался чей-то отчаянный вой проигравшего и грохот стульев. Белль, сделав ещё пару вальяжных шагов, остановилась у барной стойки, за которой, к её удивлению, не было бармена, и, слегка закинув голову, прищурилась, смотря на нарастающий конфликт между играющими в карты. Молодой мужчина вскочил со стула (и тем самым его опрокинув), и, вцепившись руками в свои малиновые волосы, жалко выл, нагнувшись над столом. Старр тут же узнала в нём одного из шерифов. Это был Кольт. Он, судя по красно-розовым щекам и бурлящему отчаянию на его румяном лице, уже был под небольшим градусом, и точно не выигрывал партию. Его дрожащие руки сжимались и разжимались, бросаясь к мокрому от пота и редких слезинок лицу. Напротив него, теребя в руках помятые, зелёные купюры, ранее принадлежавшие шерифу, сидел незнакомый Золотой Руке подросток в сомбреро. Его щёки, в отличие от щёк Кольта, были бледными, а взгляд крупных, тёмных глаз, выглядывающих из под широких полей мексиканской шляпы, трезвым и собранным. Несмотря на расслабленную позу, его плечи были приподняты, а руки двигались неестественно медленно, словно в длинных рукавах его рубашки скрывалось что-то скользкое. Что-то, что может вылететь из-за одного неловкого движения руки. Белль ухмыльнулась: парень жульничает. Повернувшись, женщина начала приближаться ко столу, натягивая на нижнюю часть лица сливовый краешек плаща. Несмотря на то, что Кольт пьян и, скорее всего, её не узнает, глава банды золотой руки не хотела рисковать. Перестрелка может подождать, сейчас ей важнее другое. Остановившись у соседнего стола, женщина навострила уши, косясь на тройку играющих. Побегав глазами по своему выигрышу и убедившись, что Кольт не подсунул ему меньшей суммы, хмурящийся парень в сомбреро молча протянул вперёд ладонь для рукопожатия, параллельно запихивая деньги себе в карман. Сидящая рядом с шерифом женщина скользнула своим сверкающим обидой взором по руке подростка, её рыжие, будто пламя костра глаза сверкнули в тихой ненависти. Смуглый нос и губы Амбер сморщились в гримасе, обнажая неприязнь, что испытывала молодая пироманка к сидящему напротив игроку. Её руки, ранее сжимающие игральные карты, поглаживали плечи и спину разбитого друга в попытке его утешить. — Неужели я настолько плох, Амбер?!, — всхлипнув, всплеснул руками шериф, его мокрые глаза метнулись вверх, к потолку. — Я проигрываю ему уже в пятый, если не в шестой раз!, — язык Кольта заплетался, — Я не смогу отыграться - я проиграл всю зарплату! Меня Шелли убьёт... — Амбер, повернувшись к мужчине, неловко улыбнулась, легко сжимая его плечи. — Ну, вообще да, Кольт, игрок ты неважный.., — Амбер дёрнула плечами, на что Кольт расстроенно вздохнул, упираясь лбом о столешницу, чуть ли не ложась на стол всей грудью от отчаяния, издавая странные, визгливые всхлипывания. — Но.. ты не настолько плох, нет, — Амбер в подозрении поджала губы, оборачиваясь на брюнета, что, вздрогнув, убрал руку. Его чёрные глаза сверкнули в лёгкой панике. Он испуганно поджал губы, и Старр, наблюдающая за развивающимися событиями издалека, ухмыльнулась тому, насколько быстро мухлюющий поддается панике и насколько же легко читается язык его тела. Кольт, услышав слова подруги, приподнял голову, утирая тыльной стороной ладони мокрый от слёз нос. — А?, — шериф открыл рот, переводя слезящиеся глаза с Амбер на вдруг сжавшегося парня напротив, что начал приподниматься со стула, отрицательно мотая головой в немом отрицании факта жульничества. — Да, волшебным образом он умудрялся выворачиваться из тупиковых для него ситуаций парой-тройкой загадочных карт, возникших из ниоткуда.., — Белль Старр перестала ухмыляться, видя, как загорелая рука девушки начинает тянуться к висящей на её бедре огненной шпаге, а её слегка пьяные глаза вспыхивать в закипающем гневе. Кольт нахмурился, стирая не высохшие на щеках слёзы большим пальцем. — ..Или у него так удачно пропадали карты из руки, — Амбер выдернула облитую маслом шпагу из ножен, направляя её на грудь парня в сомбреро, что вскочил со стула, пятясь назад. Его руки инстинктивно бросились к груди, стоило ему принять боксёрскую стойку: из салатового рукава его рубашки, шелестя, вылетело несколько карт, кружась в воздухе и тут же, с мелким стуком, падая на деревянный пол. Кольт, пару секунд наблюдавший за вертящимися, опускающимися на пол картами, издал сбитый, булькающий вздох. Его румяное лицо вспыхнуло, исказившись в зверином оскале, и Белль могла поклясться, что увидела как взбухают вены на его висках и дрожащих от напряжения кулаках. — Ты-, — его хриплый, перетянутый весом проглоченных слёз голос сорвался на крик, — Сукин сын! Верни мне мои деньги!, — шериф рывком сорвал со своего бедра пистолет, направляя его на сжатого парня, что вытянулся струной, вздёрнув подбородок и прижимая кулаки к груди. Всё ещё опираясь локтём о стол, шериф подался грудью вперёд, словно пытаясь дотянуться до парня в сомбреро дулом своего дрожащего пистолета. Белль скривилась, смотря на тело подростка, его стойку, позицию рук и ног. Парень знает только кулачный бой. Очевидно, что против пистолета и огненной, плескающейся горючем шпаги кулаки этого мелкого разбойника мало что сделают. Этот ребёнок умрёт — если не от ожогов, так пьяный, рассвирепевший шериф точно его пристрелит. Фортепиано, издав рваный, фальшивый звон, затихло, и весь бар испуганно вскрикнул, наполняясь гулом паники. Посетители, боясь будущей драки, срывались с мест, опрокидывая стулья и столы. Они толкали Белль в спину, но женщина не поддавалась всеобщей панике. Её розовые очки опасно блеснули, и на момент, там, где стоял подросток в сомбреро, Старр вдруг увидела окровавленного Сэма Бронсона. Такая же знакомая, сжатая поза, отчаянно пытающаяся казаться всё также властной, дрожащие, стиснутые до бела кулаки, что бессильны против пули стреляющего в него робота, что, взмахнув рукой, безжалостно стрелял, не в силах испытать чувства жалости или помилования. Сердце в ужасе сжалось, ускоряясь, пуская по коже леденящий холодок, перетекающий в невыносимый жар. Страх за чужую жизнь прошиб тело Белль, словно приступ горячки, заставил ту скрежетать зубами. Белль рывком сорвала со своего золотого, укрытого плащом плеча электрическое ружьё с его кожаного ремня. Оно, как родная, заждавшаяся хозяйку кошка, привычно легло в руки главаря банды, и Золотая рука, не позволяя себе довольной улыбки, прижала холодный корпус оружия к своей бледной щеке, прицеливаясь. Раздался трещащий выстрел, и весь мир будто остановился. Вслед за оглушающим выстрелом и раскатом мелкого заряда электричества раздался чавкающий, мокрый звук разрыва пронизанной насквозь плоти запястья шерифа. Кольт, на чьих побледневших щеках всё также плясали искры алкогольного опьянения, рывком дёрнул кисть к груди, но было уже слишком поздно: в ноздри присутствующих ударил жгучий запах жжёной кожи и моментально закоптившейся крови. Заряженный пистолет с глухим звоном упал на пол, отскакивая от древесины. Глаза неизвестного подростка в ужасе округлились, и его грудь забилась в сбитых, панических вдохах. Его бледное, испуганное лицо было испачканно в алых струйках брызгов горячей крови Кольта. Она обжигала его кожу липким, бурлящим ужасом, переплетённым с отвращением, стекая ему на нос. Алая кровь брызнула на пол, стены и игральные карты. Кольт, повержено упав на колени, издал сотрясающий душу крик агонии, сжимая второй рукой своё окровавленное, прошибленное метким, жестоким выстрелом Старр, запястье. Амбер в ужасе раскрыла губы, оглядываясь в предвкушении второго выстрела. Парень в сомбреро дёрнул головой, встречаясь своими напуганными глазами с холодными глазами Белль Старр. — За мной!, — женщина вдруг не смогла сдержать триумфальной, облегченной ухмылки и грохотящего, победного смеха, срываясь с места и хватая небольшого брюнета за предплечье, выталкивая его из бара. Сзади раздался характерный для вспыхнувшего костра вздох пламени, но Белль, заливаясь нервным смехом, не оборачивалась, продолжая бежать и тащить спотыкающегося картёжника под руку. Его тёмные, шокированные глаза блеснули в восхищении, и его тонкие, почти что прозрачные губы вытянулись в кроткую, наполненную искренней благодарностью улыбку. — Спасибо. —***
Сэм вскинул брови и поджал губы, почёсывая свои густые усы в раздумьях, не зная, как отреагировать на рассказ Белль. Это была правда: Эдгар весь рассказ смущённо мялся, дёргался, будто в приступах тошноты, и иногда даже его хмурые, чёрные глаза сверкали в темноте, впиваясь в спину Старр разъяренным, наполненным ядом взглядом, словно та что-то приукрасила, или рассказала то, чего обещала не рассказывать кому-то другому. Бронсон окинул щуплую, тонкую фигуру Эдгара строгим взором, прежде чем приблизиться к нему медленными, грузными шагами. Подросток в пончо сжался, чувствуя, как толстые пальцы мужчины сжимают его ломкие плечи и грудь, словно оценивая его физическую подготовку, как делал бы это тренер. Белль ухмыльнулась, поднимаясь с кровати. — Он в банде, Сэм. Моё решение нельзя оспорить, помнишь? — Сэм на это только отмахнулся. Его глаза простодушно улыбнулись вместе с его усами, и бывший фабричный рабочий, опустив свою крупную ладонь на голову подростка, с лёгкостью стянул с его макушки сомбреро, взлохмачивая жёсткие локоны смольных волос парня. — Ну раз так... Тебе, Эдгар, стоит поработать над своим стилем борьбы, — мужчина вдруг утробно засмеялся, — Тебе повезло, что у меня перчатки сломались, ибо благодаря этому, молодёжь, мы с тобой будем вместе оттачивать твоё мастерство владения кулаками, — — Доброе пожаловать в банду Золотой Руки, сосунок. —