Если волк бежит, то лучше бежать быстрее

— Что вы знаете о человеке по имени Марк Спектор? Сердце Стивена пропускает удар. *** — Расскажи о себе. — А что ты хочешь узнать? — Все, что угодно. Откуда ты родом, как тебя занесло в Англию, какая твоя любимая книга, сериал, фильм, что ты любишь есть, на что у тебя аллергия. Я хочу узнать про тебя все... Ну, точнее все, чем ты не против поделиться. Они лежали в кровати, погасив свет во всей квартире, и разговаривали перед сном. Марк с удобством устроился головой на животе у Стивена, пока тот почесывал его за ухом. Стивену нужно было завтра рано вставать на работу, но заставить себя уснуть сейчас, когда Марк совсем рядом, оказалось просто немыслимо. — Ты как будто составлял вопросник для психологического теста в четвертом классе, — проворчал Марк. — У меня была не особо примечательная жизнь, Стивен. И хорошего в ней случалось не очень много. — Мне интересно не только хорошее, — запротестовал Стивен. — Мне интересен весь ты, Марк. Марк удрученно застонал и натянул на голову одеяло. — Почему ты такой любопытный? — приглушенно спросил он. — Потому что ты мне нравишься, — рассмеялся Стивен. — И потому что я дорвался до источника новой интересной информации. — Я тебе что, энциклопедия? — Ты лучше, Марк, ты единственный, кто может рассказать про свою жизнь. И да, я предупреждал, что любопытный и хочу знать все. Считай это платой за остальные мои добродетели. Стивен стянул с него одеяло и потрепал по мягким ушам, вызвав довольное урчание. — Если ты считаешь эти вопросы скучными, то у меня есть другие, — вкрадчиво сообщил он. — Например, как ты выглядишь в своей звериной форме? Или чем я для тебя пахну? Видит небо, он бы в жизни не решился спросить что-то подобное, будь сейчас белый день и Марк знал, как горят от смущения его щеки. Впрочем, Марк ведь прекрасно видел в темноте и, как оказалось, слышал его зашкаливающий сейчас пульс. Он перевернулся на бок, и его лицо оказалось почти вплотную к лицу Стивена. — Я правда тебе нравлюсь? — спросил он чуть дрогнувшим голосом. Стивен облизнул враз ставшие сухими губы. — Определенно, — еле слышно произнес он. — Странно спрашивать такое, когда находишься в моей постели и лежишь прямо на мне. Марк тихонько рассмеялся и по своему обыкновению ткнулся носом ему в основание шеи. Стивен вздрогнул и распахнул глаза от прикосновения прохладной и чуть колючей кожи — он еще не привык к отсутствию у Марка бороды. Тот сбрил ее сегодня вечером, и Стивен едва не устроил целое представление по такому поводу. На память об этом осталась куча фотографий в телефоне и видео, которое Стивен собирался хранить веки вечные. — Ты пахнешь домом, — прошептал Марк, проводя кончиком носа линию вдоль левой ключицы. — Теплом, тишиной... — Так нечестно! — шутливо возмутился Стивен, чувствуя, как внутри поднимается горячая волна. — В этой квартире все пахнет домом, в том числе мы сами. — Да нет же, — возразил Марк. — Ты спросил, чем пахнешь для меня. Когда я впервые тебя встретил, ты дал мне чай, помнишь? Я не понял тогда сразу в чем дело, решил, что так вкусно пахнет от стакана, но это был ты. И вечером, когда ты позвал меня с собой, я понял, наконец. Я бы не пошел за кем-то другим, понимаешь? В памяти Стивена ярко, как будто наяву, воскресла картина — пустая улица, ледяной ветер и он, сидящий рядом с Марком и уговаривающий его поехать к нему домой. Он помнил, что окончательное решение идти с ним Марк принял, лишь тщательно обнюхав, но не представлял, что дело обстояло так запутанно. — У меня никогда не было своего дома, — сказал Марк. — Были места, где я жил, иногда подолгу, но чаще всего лишь месяц или два. В армии нельзя рассчитывать, что задержишься где-то на большой срок. К этому привыкаешь, но иногда сильно устаешь. — Меня вообще никогда не привлекала казарменная романтика, — вставил ремарку Стивен. Марк хмыкнул, укладываясь обратно к нему на живот. — Мы с моими... со стаей мечтали в будущем накопить денег и купить ранчо где-нибудь на Среднем Западе, — поделился он. — Чтобы там было много места для прогулок и охоты, может, еще пастбище для овец или лошадей. Я в этом ни черта не разбираюсь, но мне казалось, что идея классная. Что именно там будет наш дом. — Ты все еще об этом мечтаешь? — осторожно спросил Стивен. — Это уже неважно, потому что никогда не сбудется. Стивен почувствовал, что ступает на зыбкую почву, но не спросить не смог: — Почему ты так считаешь? — Потому что в этой мечте мне больше места нет, — глухо произнес Марк. — Как и в стае. Я называю их моими по привычке, но на самом деле не имею на это права. Мне давно стоит об этом забыть. Да я и забыл, пока бродяжничал. Мне в том состоянии было все равно, а Джейка это вообще никогда не волновало. Он повел плечами, словно собирался встать или перелечь на другой край кровати, но Стивен удержал его и не дал отстраниться. — Я не стану убеждать тебя, что можно попытаться все исправить, — сказал он. — Но я уверен, что ты вправе найти себе новую мечту. И новый дом. Марк повернулся к нему, и Стивен разглядел поблескивающие в темноте глаза и подрагивающие кончики ушей. Он вдруг решил, что Марк поймет его слова неверно, воспримет их так, словно Стивен предлагает ему поискать себе дом где-то в другом месте, с другим человеком. Но Марк понял все правильно. Он склонился к Стивену так близко, что его дыхание обожгло губы. — Кажется, я уже нашел, — прошептал он. *** Больше всего Стивен сейчас жалел, что не додумался купить Марку хотя бы простенький телефон, чтобы постоянно быть с ним на связи. Точнее, додумался, но решил сделать это позже, в качестве подарка на праздники. Когда вчера по дороге с рынка он проходил мимо магазина, торгующего всяким электронным барахлом, то даже хотел заглянуть туда и присмотреть что-нибудь недорогое, но передумал, решив, что еще успеется, а лишних денег сейчас все равно нет. С другой стороны, чем бы ему сейчас это помогло? Даже если бы он успел позвонить Марку, прежде чем оказался окружен группой подозрительных незнакомцев, то что бы сказал? Беги оттуда немедленно, Марк? Хорошо, если так, ну а вдруг он бы рванул из дома выручать Стивена? Хотя в глубине души Стивен очень хотел, чтобы кто-нибудь пришел и спас его. Не сиди он сейчас на расшатанном стуле музейного бистро, давно бы сполз на пол от ужаса. Девушка, представившаяся Лейлой, с интересом наблюдала за ним с противоположной стороны столика и через бумажную трубочку потягивала фраппе. — Мистер Грант, вы уже пять минут мешаете свой кофе, — доверительно заметила она. — Слаще от этого он не сделается. — Может, я жду, когда он остынет. — То есть тянете время? Стивен аккуратно отложил пластиковую ложечку на салфетку и покосился по сторонам. Слева, за столиком в паре метров от них, расположился уже известный Стивену худощавый брюнет, покупавший игрушку в магазинчике. Справа, у большого фуршетного стола с чашками и термопотом, расположился тип с пижонскими усиками, одетый в льняную рубашку. Тип почти издевательски отсалютовал Стивену чашечкой для эспрессо и покрутил один из усов. Был еще один, где-то позади. Его Стивен не успел разглядеть, понял только, что он самый здоровый из них и, скорее всего, самый опасный. От его сверлящего взгляда жгло затылок. Стивен поежился и случайно встретился глазами с Лейлой. — Вас не должна пугать обстановка, мистер Грант, — сказала она. — Мы специально остались в знакомом вам людном месте, да еще и прямо под камерами. — Ну конечно, — протянул Стивен. — Именно поэтому ваши друзья сейчас следят во все глаза, чтобы я не сбежал и не позвал на помощь. — Не вините ребят за предусмотрительность. Для нас очень важна любая информация о Марке. К тому же, если бы вы действительно хотели позвать на помощь — давно бы это сделали. Второе, о чем Стивен жалел — что позволил себя в это втянуть. Когда его со всех сторон окружили и начали теснить к выходу из главного зала, ему следовало позвать Джей Би, привлечь внимание смотрителей криком, начать вырываться, в конце концов. Но девушка произнесла имя Марка — и своей реакцией Стивен себя выдал. К счастью, он не успел ничего сказать вслух. Пусть Лейла и догадалась, что ему что-то известно, Стивен уже успел немного прийти в себя. Он знать не знает никакого Марка и будет отпираться вообще от всего, что ему собираются предъявить. Все это он успел обдумать, пока сидел, окруженный с трех сторон, а Лейла забирала у стойки заказ на всю компанию. — Откуда вам известно, как меня зовут? — спросил Стивен, решив и правда начать тянуть время. Лейла пожала плечами: — Из вашего досье. На самом деле там совсем немного информации — имя, дата рождения, номер телефона... адрес. Последнее слово она выделила крошечной паузой, словно мимоходом показывая, что они могут найти Стивена где угодно. Стивен почувствовал, что его тошнит. Он должен, даже обязан был сообщить Марку, что дома больше не безопасно, но просто не представлял, как. — Мы не собираемся вам угрожать. Просто хотим поговорить, вот и все. — Я не знаю, чем могу вам помочь, — Стивен старался говорить уверенно. — Мне не знаком Марк Спектор и я... — Мистер Грант, погодите, — перебила его Лейла. — Прежде чем вы продолжите отрицать очевидное, я должна сказать, что вы пропахли запахом Марка так сильно, что это чувствуется еще на подходе к вашему магазину. Я абсолютно уверена, что вы знаете Марка. Или, как минимум, часто его встречаете. Стивен, последние три ночи проведший с Марком в одной кровати, был уверен, что у него сейчас очень выразительное лицо. — Так вы... — запнулся он. — Вы перевертыш? — Перевертыш, оборотень, шейпшифтер, метаморф, — усмехнулась Лейла. — Как нас только не называют. Но на самом деле мы просто люди с особым рецессивным геном. Своего рода фактор изменчивости, который природа держит про запас и который в нашем случае проявился. — Вы, — утвердительно отметил Стивен. — То есть не вы конкретно, а вы все. Он бросил взгляд вначале на любителя игрушек, а потом на усатого пижона. Оглядываться, чтобы отыскать третьего у себя за спиной, он побоялся, но был уверен, что тот тоже входит в очерченный Лейлой круг. Значит, ему не показалось в первые минуты встречи с этими... просто людьми. У них всех было что-то общее, неясное и едва заметное, словно тень, которую цепляешь краем глаза в сумерках. — Все верно, — кивнула Лейла. — Мы четверо... и Марк. Хотя вы и сами это знаете, если видели его. — Такое сложно не заметить, — натянуто улыбнулся Стивен, признавая, наконец, ее правоту. — У каждого это проявляется по-разному, — кивнув, продолжала Лейла. — Далеко не все носители гена способны к трансформации. Чаще всего дело ограничивается физической силой и обостренными чувствами. — Разве этого мало? Кто бы добровольно отказался от суперспособностей? — Любой, кто знает, что люди не любят тех, кто на них не похож. Можно отказаться и от меньшего, если это гарантирует безопасность. Далеко не во всех странах оборотни могут спокойно жить, не опасаясь быть насмерть забитыми камнями, чего уж говорить о равных гражданских правах. Внимательно ее слушая — это было не сложно, Стивену и правда оказалось интересно, — он постарался как можно незаметней сунуть правую руку в карман и нащупать там смартфон. Во времена, когда все пользовались кнопочными мобильниками, незаметно куда-то позвонить было несравненно проще. Можно было даже набрать смску, не вынимая руки из кармана. Сейчас Стивен надеялся, что сумеет хотя бы найти нужный номер. Лейла продолжала говорить, он продолжал слушать. У него получилось разблокировать телефон и оставалось только вызвать последний контакт из телефонной книжки. Последней ему звонила Шрути в прошлую пятницу. Даже если он не может с ней сейчас поговорить, она наверняка услышит их разговор и по контексту сообразит, что происходит нечто нехорошее. Стивен очень хотел верить, что она приедет за Марком и увезет его из ставшей небезопасной квартиры. Главное, отвлечь Лейлу еще на какое-то время. В этот момент его ладонь вырвали из кармана, крепко сжав за запястье. Стивен вскрикнул от боли и неожиданности. Бариста из кофейни-островка даже не покосилась в их сторону. — Не стоит этого делать, — раздался низкий голос с нью-йоркским акцентом. — И кричать тоже не стоит. На плечо опустилась тяжелая рука. Другая рука отобрала у него смартфон и положила его на стол экраном вверх. Стивен вздрогнул и прижал пострадавшую руку к груди. Поднимать голову, чтобы посмотреть на того, кто так жёстко с ним обошелся, не было ни мужества, ни сил. Он видел лишь носы потертых армейских ботинок, брюки цвета хаки и кусок черной футболки с каким-то рисунком. Лейла недовольно закатила глаза: — Фрэнк, не нужно грубости. — Он собирался кому-то позвонить, — возразил жуткий Фрэнк, сжимая Стивену плечо. — Но не позвонил, — Лейла взяла смартфон и взглянула на экран. — Кого вы хотели предупредить, мистер Грант? Стивен в ужасе смотрел на смартфон, который не успел заблокировать. Если она влезет куда-то дальше списка звонков... Лейла повертела смартфон и отложила его обратно. — Фрэнк, пожалуйста, дай нам закончить. — Он все равно не хочет говорить, просто тянет время. — Мсье Грант не хочет говорить, потому что боится тебя, Фрэнк, — подал голос усатый пижон. — Я ведь прав? Стивен, за весь этот диалог ни разу не моргнувший и даже переставший дышать, увидел, наконец, как погас экран смартфона, и с облегчением прикрыл глаза. К сожалению, передышка оказалась очень короткой. Стивен открыл глаза и наткнулся на Лейлу, нетерпеливо барабанящую по стакану кончиками пальцев. Взглядов остальных он не видел, но буквально чувствовал кожей. Собрав все свое мужество в кулак, Стивен заговорил: — Вы правы, я боюсь, но не за себя. Не знаю, зачем вам нужен Марк и что он натворил, но если вы собираетесь ему навредить, то лучше сразу меня убейте, потому что я вам этого не позволю. Повисла тишина, прерываемая разговорами редких посетителей и гулом вращающихся полок холодильника с десертами. — Смело, — прервал молчание худощавый брюнет. — Опрометчиво, неразумно, но очень смело. Он отставил пустой стаканчик, встал, бесшумно проскользнул между столиками и присел рядом со Стивеном. — Фрэнк, убери от парня руки, еще плечо ему сломаешь, — насмешливо велел он. — Никуда он не сбежит. На удивление Фрэнк его послушался, хотя и взрыкнул недовольным тоном. Стивен дернулся от звука проскрежетавшего по плитке стула и потер ноющее плечо. Фрэнк с демонстративным грохотом уселся рядом, но почему-то теперь было уже не так страшно. Стивен с опаской покосился на мужской профиль со сломанным носом и характерной стрижкой под ноль. Фрэнк, даже если и заметил интерес к своей персоне, никак не прореагировал, словно Стивен не стоил его внимания. — Мне кажется, мы неверно начали, — заговорил брюнет. — Для начала предлагаю всем познакомиться. Меня зовут Джек, этого модника, — он кивнул в сторону пижона, — Жан-Поль или просто Френчи. Лейлу и Фрэнка вы уже знаете, мистер Грант. Стивен не собирался дать ему усыпить свою бдительность. Он откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Что вам нужно от Марка? — Да в общем-то, ничего, — беззаботно ответил Джек. — Просто хотим узнать, как у него дела. — Зачем? Какое вам дело до его... дел? — запнулся Стивен. — Скажете, что вы его знакомые? — Ну что вы, mon chèr[1], — фыркнул Жан-Поль, подсаживаясь пятым за ставший тесным столик. — Какие ж мы ему знакомые? Он оглядел остальных с улыбкой, в которой можно было прочесть целую гамму всего — укоризну, снисходительность, симпатию, нежность. Так смотрят на расхулиганившихся детей родители, которым, в сущности, плевать, что подумают окружающие об их чадах, лишь бы те сами не пострадали. Остальные ответили Жан-Полю похожими взглядами. Та неуловимая общая аура, в которой Стивен сомневался еще секунду назад, теперь просматривалась куда ярче. — Мы не какие-то там знакомые Марка, мсье Грант, — заговорил тот снова. — Мы его стая. Это куда значимей. Сказать, что Стивен удивился, было мало. Звучало слишком фантастично. — С чего я должен вам верить? — недоверчиво пожал он плечами. — Когда я встретил Марка, он был ранен и мог умереть прямо на улице от холода и потери крови. Откуда мне знать, что это не ваших рук дело, что вы не собираетесь завершить начатое? — Марка ранили? — резко спросил Жан-Поль, подавшись вперед. — Когда это произошло? Что с ним сейчас? Стивен прикусил язык. На него уставились все четверо и под их нетерпеливыми взглядами ему сделалось совсем неуютно. — Мистер Грант, — медленно, словно с усилием, выговорил Джек. — Что сейчас с Марком? Стивен понял, что еще минута промедления, и кто-то из них, скорее всего, Фрэнк, просто возьмет его за грудки и вытрясет все, что ему известно. Он выдохнул и решил выложить карты на стол. — Марк в порядке. Жив, практически здоров и успел немного восстановиться после жизни на улице. Его дважды осматривал доктор, не обычный, человеческий, а тот, кто разбирается в физиологии оборотней. Мне сказали, что все хорошо и что Марк сможет со временем запустить свою регенерацию или типа того. Он не стал уточнять. что Шрути не доктор, а медсестра, это сейчас было неважно. Главное, что напряжение, висевшее над столом, схлынуло. — Он не врет, — подал голос Фрэнк. — Да, Фрэнк, мы тоже слышим, — вздохнула Лейла. — Вам известны обстоятельства его ранения, мистер Грант? — Нет, я без понятия, что произошло, — покачал головой Стивен. — Я встретил его совершенно случайно, посреди улицы, и понял, что ему нужна помощь. В больницу он ехать отказался, мне пришлось импровизировать на ходу... — И в итоге вы забрали его к себе домой, — негромко закончил за него Джек все тем же беззаботным тоном. — Да не волнуйтесь так, вывод ведь совершенно логичный, куда б еще вы могли его отвести? И насколько я могу судить, Марк все еще там. От вас пахнет им так сильно, словно вы проводите рядом не меньше нескольких часов в день. Стивен чувствовал себя обведенным вокруг пальца, особенно после вскользь брошенного Лейлой замечания про его адрес. До него внезапно дошло, что эти четверо могут быть не единственными и что сейчас кто-то еще ему неизвестный может вломиться в квартиру на Уотерс-роуд, где Марк совершенно один и не ждет нападения. — Что вам от него нужно? — глухо спросил он. — Зачем вам Марк? Все четверо переглянулись с таким видом, словно Стивен сказал несусветную глупость. — Мистер Грант, Марк первый встреченный вами оборотень? — улыбнулся Джек. — А со стаями вы наверняка до сих пор дела не имели? Стивен вынужденно кивнул и Джек продолжил: — Тогда я должен кое-что вам объяснить. Как сказал Френчи, мы стая. Это несколько больше, чем просто семья, потому что мы сами друг друга выбрали. В нас нет кровного родства, но есть сильная эмоциональная связь. Когда плохо одному — плохо нам всем. Марк — часть каждого из нас, и если с ним случилась беда, нам всем не будет покоя. — Мы хотим найти Марка, потому что любим его, — неожиданно высказался Фрэнк. — Вот и все причины. После этого внезапного признания Лейла перегнулась через стол и взяла его за руку в качестве молчаливой поддержки. — Мы уже давно ищем Марка, мсье Грант, — добавил Френчи. — Не потому что собираемся что-то ему сделать. Просто хотим вернуть домой. Стивен окончательно запутался в происходящем. Но он все еще помнил то немногое, что Марк успел рассказать про свою стаю, и в нем шевелились сомнения. — Марк не хочет с вами видеться. Когда я предложил ему связаться с кем-то из близких, он рассказал о стае, но отказался позвонить и сообщить о себе. Не знаю точной причины, я не стал выпытывать. Все четверо переглянулись, и Стивен ощутил вновь возросшее напряжение, словно опять ляпнул что-то не то. — Марк сказал, что не хочет с нами видеться? — медленно уточнил Джек. — Нет, не совсем так, — Стивен начал злиться. — Марк дал понять, что дело в каком-то его проступке. По его словам выходило, что он в чем-то вас сильно подвел и что он не знает, как все исправить. Поэтому я и спросил, что он такого... — Мистер Грант, вы не поняли, — перебила его Лейла. — Марк разговаривает? Все это он рассказал вам сам? Стивен охнул и внутренне проклял себя за болтливый язык. О том, что к Марку вернулась речь, до этой минуты знала только Шрути, он даже Кроули не успел растрепать. Разумеется, для кого-то еще, знавшего о травме Марка, эта новость стала бы сюрпризом. Или поводом обвинить его во лжи. — Да, он рассказал это сам, — вынужденно признался Стивен. — У него получилось сломать блок, пусть и не без посторонней помощи. — А помощь явно была вашей, верно? — съязвила Лейла. Стивен почувствовал, что потихоньку закипает. — Я ему помог, это для вас тоже преступление? И Марк теперь наконец нормально разговаривает, хотя ему еще трудно делать это подолгу! — И когда же это произошло? — не унималась Лейла. — Позавчера! — наконец взорвался Стивен. — Это произошло позавчера! И знаете что, мне надоел этот допрос! Вы заставляете меня рассказывать про Марка, потому что вы якобы его близкие, но я пока не видел ни единого тому доказательства! Теперь на них обратили внимание вообще все, кто еще оставался на фудкорте, включая охрану. Стивен вдруг осознал, что во время своей вспышки успел вскочить на ноги и теперь смотрит на остальных сидящих за столом сверху вниз... — Sí, este es su persona[2], — с каким-то сожалением произнес Джек, хотя Стивен был сильно не уверен, что правильно расслышал. — Ага, прямо рождественская сказка, — проворчал Фрэнк. — Так же неправдоподобно. — Фрэнк, не будь столь циничным, прошу, — Джек потянулся к своему воротнику и выудил из-под рубашки что-то, очень похожее на медальон Марка. — Вы хотели доказательств, мистер Грант? Вот мои армейские жетоны. Точно такие же есть у Марка и информацию с них вы искали на одном из музейных компьютеров примерно две недели назад. Собственно, так мы вас и отыскали. Он протянул жетоны Стивену. Остальные сделали то же самое. Дольше всех медлил Фрэнк, но и он в конце концов тоже сдался. Стивен осторожно присел обратно, внимательно разглядывая жетоны. Имена, группы крови, позывные... Жетоны не были такими потрепанными, как у Марка, но от всех фонило чем-то странным, как будто они больше, чем просто кусочки металла в резиновой окантовке. Он поднял взгляд на Джека. — Я искал Марка в армейской базе данных, но ничего не нашел. Ни одного упоминания или ссылки. — С тем же успехом вы могли погуглить имена действующих агентов ЦРУ, — хмыкнул Джек. — Специальный разведотряд морской пехоты из оборотней это вам не рядовой состав, гриф секретности по нам сильно выше. — Сплошные секреты, — пробормотал Стивен, откладывая жетоны на стол. Лейла повела бровями, дескать, не мы такие, жизнь такая. — Если этого недостаточно, то посмотрите сюда, — с этими словами она вытащила из внутреннего кармана куртки небольшой конверт. — Станет намного понятней. В конверте обнаружилась тоненькая пачка фотографий. С первой же на него смотрел Марк — в парадной форме сержанта, с фуражкой в руке, уверенно глядящий прямо в камеру. Было странно видеть его без звериных ушей, к которым Стивен успел привыкнуть. Красивый молодой парень с короткой армейской стрижкой, он бы выделялся в толпе, но вовсе не по той причине, из-за которой сейчас не хотел выходить на улицу. На втором снимке тоже был Марк — уже в обычной футболке и тактических штанах, верхом на мотоцикле. Казалось, еще секунда — и он поставит мотоцикл на дыбы. Фотограф поймал момент, когда он над чем-то искренне смеялся. Другие снимки были с остальными членами стаи. Обычные армейские будни перемежались совершенно дурацкими ситуациями, где главную роль играли Марк и почему-то еще Жан-Поль. Наверное, они были лучшим друзьями, подумал Стивен. Или даже больше. Он и сам не понял, как ему на лицо наползла дурацкая улыбка. Марк выглядел таким счастливым и полным жизни, что даже в груди закололо. Стивен сглотнул и сложил фотографии обратно в конверт, когда увидел, что там оставалась еще одна, незамеченная. Это оказался групповой снимок всей стаи, но кроме остальных, уже знакомых Стивену, здесь был еще один парень. Темнокожий, высокий, со слегка раскосыми глазами, он стоял рядом с Марком ровно по центру кадра. Стивен перевернул фотографию и прочитал на обратной стороне: «Фрэнк. Лейла, Марк, Эрик, Френчи, Джек. Ждем приказа о заселении в казармы после переброски. Фуджаира, ноябрь, 2023». Почерк был рваный, с наезжающими друг на друга буквами и смайликами в некоторых буквах «о». Почему-то Стивен решил, что писал Марк, хотя ни разу в жизни не видел, как он пишет. Он убрал фото к остальным и подвинул конверт Лейле. — Если хотите, оставьте их себе, — разрешила она. — Можете отдать Марку, только лучше не сразу. Я не могу предсказать, как он среагирует. — Что с ним случилось? — задал мучивший его вопрос Стивен. — Что должно было произойти, чтобы он перестал разговаривать и толком не помнил ни себя, ни чего-то еще? Фрэнк с грохотом отодвинул стул и поднялся. — Пойду воздухом подышу, — сообщил он, подхватывая свои жетоны со стола. Остальные перевертыши проводили его взглядами разной степени хмурости. — Не принимайте близко к сердцу, — сказал Жан-Поль. — Фрэнку тяжелей других даются переживания. Плата за брутальный образ. — Френчи, — осадил его Джек. — Нам всем непросто. — Плохо одному — плохо всем? — спросил Стивен, надеясь, что звучит не издевательски. — Именно, — кивнул Джек, вставая. — Схожу за ним, пока он не ввязался в историю. Он подхватил со стула Фрэнка забытую им куртку и скрылся за колоннами. — А я, пожалуй, поищу автомат с таблетками, — сообщил Жан-Поль, забирая с барной стойки пальто. — Что-то у меня от местного кофе изжога разыгралась. — Трусы, — беззлобно окликнула его в спину Лейла. — Все трое. — Я француз, ma chérie[3], — парировал тот, оглянувшись через плечо. — У нас иммунитет на подобного рода оскорбления. Стивен не знал, куда себя деть от неловкости, потому что слишком глубоко заглянул в личные взаимоотношения чужих людей. Лейла сжала в кулаке стакан с остатками фраппе с такой силой, что тот жалобно хрустнул. — Забавно, да? — спросила она таким тоном, что стало понятно — ни черта это не забавно, но ответ и не требуется. — Крутые бойцы, могут выйти в одиночку против целой армии и победить, но стоит только заикнуться о личных травмах, как они сразу в кусты. Лейла подняла взгляд, и сквозь жесткость и досаду он успел разглядеть обычную человеческую усталость. «Мы просто люди», так она сказала? — Я только хочу знать, что случилось с Марком, — сказал Стивен. — Как я могу ему помочь и чего делать ни в коем случае не следует. — Если верить вашим словам, вы уже помогли ему больше, чем команда психологов и мы вчетвером, — горько усмехнулась Лейла. — Вы ведь познакомились с Марком в самом начале зимы? За две недели ваш прогресс с ним лучше, чем у нас за два года. Ну, если считать те месяцы, когда мы понятия не имели, где Марк. Стивен нахмурился, пытаясь понять, что в ее словах не так, как вдруг его осенило. — Два года? — поразился он. — Вы хотите сказать, он в таком состоянии провел два года? Лейла взглянула на него с сочувствием. — Вы не знали, верно? — Разумеется не знал! Марк сказал, что это было просто «долго», но не уточнил сроки, и я понятия не имел, насколько долго! Он откинулся на спинку стула и попытался уместить в голове услышанное. — Тот снимок, общий, где вас шестеро... — припомнил он. — Там стоит дата. — Все верно, — кивнула Лейла. — Это наше последнее общее фото. Вскоре после передислокации наш отряд отправили на задание на другой стороне залива, на границе с Ираном. Стандартная ночная операция — разведка, захват цели, эвакуация. Минимум оружия и электроники, чтобы не засекли детекторы. Максимум скорости и умения ориентироваться в незнакомой местности. Именно за это нас и ценят, мистер Грант. — Стивен, — поправил ее он. — Можете звать меня просто Стивен. Она кивнула, принимая этот жест доверия с его стороны. — Я не знаю, в какой момент все пошло не так. Джек подозревает, что информацию о нас продал противнику кто-то из высокого начальства, из тех, кто до сих пор уверен, что оборотням не место в армии и всех нас выгодней пустить на мясо. Мы до сих пор не знаем точно, но тогда нас ждали. Позволили пройти и даже отыскать цель — и захлопнули капкан. — Вас не должно было быть там, — покачал головой Стивен. — Ведь так? — Разумеется, это же территория враждебного государства. Мы не могли запросить транспорт или вызвать огонь на себя, потому что это автоматически означало объявление войны. Нам пришлось прорываться обратно с боем, да еще и спасать свою цель. — А кого вы собирались эвакуировать? — Какого-то ученого из военной разработки. Скорее всего, он шпионил в пользу штатов и потребовал вывезти его в обмен на ценные сведения. Мне было бы не жалко бросить его там, чтобы спасти отряд, но с ним пыталась выбраться его семья. Марк отказался оставлять детей и приказал мне и ребятам всех выводить, а сам вместе с Эриком прикрывал наш отход, чтобы дать фору. Они собирались отстреливаться до последнего, а потом перекинуться и уйти через горную тропу, по которой нельзя проехать на транспорте, — Лейла вздохнула и бездумно провела пальцами по столешнице, словно искала, что можно повертеть в руках. — Этот план казался неплохим. У них с Эриком всегда получалось трансформироваться быстрее других. А уж в скорости бега Марку вообще никогда не было равных. Она замолчала, погруженная в воспоминания. Стивен почувствовал неприязнь к Джеку и остальным, бросившим Лейлу, по сути, один на один с жутким прошлым и его, Стивена, требованием правды. Но просить ее остановиться сейчас, когда она уже начала рассказывать, у него не хватило смелости. — С трудом верю, что Марк умеет быстро бегать, — признался он. — По моей квартире он передвигается не быстрее барсука. Лейла рассмеялась, видимо, представив. — Скажи ему кто об этом раньше, получил бы в нос, потому что не успел убежать, — ее улыбка погрустнела. — Знаете, Марк в стае был самым мелким, ну, не считая меня, и страшно из-за этого переживал. Поэтому ему всегда было нужно больше остальных. Он лез в самое пекло первее всех и умудрялся удрать оттуда, пока противник ничего не понял. Жаль только... — Уважаемые посетители, музей закрывается! — раздался приятный женский голос по громкой связи. — У вас есть тридцать минут, чтобы закончить просмотр выставки и забрать вещи из гардероба. Ждем вас завтра снова! Стивен, хотевший что-то уточнить, запнулся на полуслове. — Нам пора на выход, — Лейла мгновенно скинула с себя меланхолию и подобралась. — Вы не против немного прогуляться? — А как же ваши... друзья? — Поверьте, ребята нас не потеряют. А нам нужно закончить это разговор. К тому же, я не против проводить к вас к метро. Ну улице уже совсем стемнело. Из главного входа к подъезжающим автобусам выходили последние группы туристов. Стивен потер мгновенно озябшие ладони и с завистью посмотрел на белобрысого парня, одетого в одну ветровку и шорты. Да уж, стереотип об устойчивости к холоду коренных англичан явно не на пустом месте родился. Лейла вышла следом за ним, запахнувшись в широкий шерстяной платок. На побледневшей коже разом ярче проступили веснушки, хотя холод ее явно не беспокоил. — Идем? — позвала она. Стивен кивнул. Боковым зрением он успел заметить наверху центральной лестницы Фрэнка с сигаретой в зубах, торчащего прямо под значком огнетушителя. Кто-то невысокий, скорее всего, Джек, стоял в тени позади него. — Марк с Эриком не смогли выбраться? — догадался Стивен, когда они порядочно отошли от музея. Лейла покачала головой. — Мы ждали в условной точке у самой границы. Цель вместе с семьей под конвоем отправили в Фуджейру, а нам разрешили остаться. Ребята не появились даже сутки спустя. Было только два варианта — либо они погибли в перестрелке, либо их обоих или кого-то одного взяли в плен. В любом случае, через сутки нам пришлось возвращаться на базу. — И что, ваши генералы вот так просто бросили своих людей? — возмутился Стивен. — Даже не попытались выяснить, что с ними? — Кажется, я уже упоминала, что далеко не все считают нас людьми? — напомнила Лейла. — К тому же это риск, которому подвергается любой боец, не только оборотень. Нам пришлось подчиниться и просто ждать, куда нас отправят дальше. Вот только с неполным отрядом никто дела иметь уже не хотел. Понимаете, у каждого из нас помимо основной, животной формы, есть и обычная военная специальность. Фрэнк подрывник, Джек связист, я медик, Френчи отличный пилот, водит, все что способно подняться в воздух, Марк — тактик и стратег. Эрик был снайпером. Без командира и прикрытия отряд не собирались куда-то отправлять, а принять в стаю кого-то со стороны для нас не так просто. Поэтому мы просто ждали, сами не зная чего. И в один прекрасный момент Джек поймал сигнал. Они пересекли улицу, пустынную в это время суток. До метро оставался всего квартал, и Стивен поневоле замедлился, потому что хотел услышать все, что собиралась рассказать ему Лейла. — Каждому из нас вшивают под кожу своего рода маячок. Он крошечный, поэтому запихнуть в него полноценный gps-трекер с батареей нельзя. Но маячок может передать сигнал любой достаточно крупной радиотехнике, и вот уже ее можно запеленговать. Джек несколько суток провел в обнимку с радиостанцией и сумел отыскать сигнал Марка. В каком-то смысле нам даже повезло — его не увезли вглубь страны. Маячок засекли всего в двадцати милях от границы. — И вам разрешили провести спасательную операцию? — Еще чего, — фыркнула Лейла. — Френчи просто угнал вертолет. Нас должен был ждать трибунал за эти художества, но в тот момент никого это не интересовало. У входа в подземку было многолюдно. Стивен кивком позвал Лейлу к индийскому магазинчику, где как-то брал чай, который в итоге отдал Марку. Магазинчик был уже закрыт, но рядом с ним имелся расписной навес, закрывающий случайных прохожих от ветра. — Я не особо хорошо помню тот день, — продолжала рассказывать Лейла. — Мы просто шли за Фрэнком, а он буквально пробивал собой стены. В какой-то момент за одной из этих стен мы нашли Марка. Без сознания, избитого в кровь, наполовину застрявшего в волчьей шкуре. Но мы нашли его и он был жив, вот что главное. — А Эрик? — вдруг спросил Стивен. — Нет. Ни сигнала, ни его запаха. Никакого намека, что он вообще мог там быть. У нас не было времени на тщательный поиск, мы просто забрали Марка и удрали, пока правительство Ирана не выслало за нами всю свою авиацию. Мимо них к главному входу на станцию прошла целая процессия ряженых туристов. Обвешанные светодиодами с головы до ног, с орущей из беспроводной колонки музыкой, они казались сбежавшими с какого-то фестиваля. Наметанным глазом музейного работника Стивен легко определил японцев, которых собственный рождественский эклектизм, кажется, напрягал меньше всего на свете. Лейла проводила их безразличным взглядом и продолжила: — Скандал после нашего возвращения был дикий, хотя вы вряд ли что-то слышали, дальше нашего прямого руководства и начальника базы это не ушло. Марка забрали в госпиталь, оттуда передали психологам, которые пытались его разговорить, впрочем, совершенно безуспешно. А нас поставили перед выбором — дослужить до конца контракта без единого нарекания или вылететь с позором из армии всем отрядом, причем Френчи пойдет под суд за угон военной техники на территорию противника. Нам пришлось пойти на это, хотя Френчи и был против. Стивен еле удержался от того, чтобы присвистнуть, признавая чудовищность дилеммы, поставленной перед стаей. — Иногда я думаю, что мы зря согласились. Что нужно было бросить все и остаться с Марком, когда он сильнее всего в этом нуждался. Нас слишком долго не было рядом. — Но как же Жан-Поль? Он бы попал в тюрьму, если бы вы все не остались на службе? — Да, скорее всего, — нехотя согласилась Лейла. — Только при нем не говорите, он не оценит. До сих пор считает это ерундой, несоразмерной с тем, что произошло с Марком. — А что было потом? — не мог успокоиться Стивен. — Почему Марк сбежал и как у него вообще это получилось? Почему вы так долго не могли его найти? — Вы задаете вопросы, на которые мы сами не можем ответить. Почему он ушел? Думаю, он даже в том своем состоянии осознавал неправильность происходящего. Может, чувствовал себя преданным, может, просто не хотел больше быть обузой для остальных. Я не знаю, Стивен. Она вздохнула и потерла замерзшие ладони, пока Стивен обдумывал услышанное. — Теперь вы удовлетворили свое любопытство? — Вы рассказали далеко не все, — покачал головой он. — В этой истории все равно слишком много пробелов. — Я рассказала ровно то, о чем точно знаю, — возразила Лейла. — И не собираюсь предполагать, что случилось с Эриком или гадать о произошедшем с Марком в плену. Марк был не в состоянии объяснить этого раньше, и мы с этим смирились. Но теперь, когда он снова может говорить, может, вам удастся вытянуть из него что-то. — Мне, по-вашему, больше нечем заняться? — возмутился Стивен. — Я, может, и знаю Марка не так долго, но успел понять, как он уязвим, несмотря на всю свою силу. И я не собираюсь лезть ему в душу и травмировать еще больше. Если он захочет что-то рассказать, то сделает это сам. Лейла взглянула на него пристально, словно взвешивая какие-то свои «за» и «против». — Если бы я верила в христианского бога, то попросила бы о рождественском чуде, — произнесла она. — Я бы хотела, чтобы Марк вернулся домой. Знаете, Фрэнк сказал чистую правду — мы искали его, потому что любим. Но даже любимых нельзя заставлять быть рядом против воли. Один раз он уже решил от нас уйти и я не хочу, чтобы он в этом решении укрепился. — И вы считаете, что я могу повлиять на его решение вернуться, — продолжил ее мысль Стивен. — Не велика ли ответственность? Я просто случайный человек, который ему помог. — Если вы действительно тот, кем вас посчитал Джек, то вам не о чем волноваться, — усмехнулась Лейла. Стивен хотел было уточнить, о чем речь, но в этот момент Лейле пришло сообщение, и она отвлеклась на ответ. Глядя на то, как мелькают ее пальцы, набирающие текст, Стивен на несколько мгновений задумался. Было нечто, что он мог сделать для Лейлы сейчас. Не выполнить её желание, но тоже довольно значительную вещь. Он сомневался, потому что это было личное, но после того, как услышал сегодня столько откровений от близких людей Марка, решил, что так будет честно. — Я хочу кое-что вам показать, — решился он. — Смотрите. Он достал из кармана смартфон и включил последнюю видеозапись. *** Стивен долго гадал, какие бритвы лучше купить Марку. Если его щетина жестче, чем у среднего мужчины, то нужно что-то суровое, с кучей лезвий. А если у него чувствительная кожа? А если он этими суровыми лезвиями порежется? Он перебрал два десятка вариантов на витрине, а потом пристал к консультанту и вынес бедняжке мозг, прежде чем определился. С пеной было легче, Стивен просто взял гипоаллергенную, без отдушек, которые для чувствительного обоняния Марка могли оказаться чересчур сильными. Возможно, ему показалось, что консультант в магазине после его ухода вздохнула с облегчением. Возможно. Когда он вернулся домой и передал покупки Марку, тот лишь мельком заглянул в пакет, больше заинтересованный обнюхиванием Стивена и его ладонями у себя на голове. — Меня не было всего пару часов, — ласково проворчал Стивен, запуская пальцы в его волосы. — Дай хотя бы раздеться. — Тебя не было целых пару часов, — в том же тоне отозвался Марк. — И это ощущалось как вечность. — Что же ты будешь делать, когда я уйду на работу? — Справлялся же я как-то в предыдущие дни. — Это другое, ты ведь был немного не в себе, — возразил Стивен, развязывая шарф. — Ты же не станешь в третий раз разграблять мою подборку ретро фильмов? Марк пожал плечами, забрал у него пальто и подтолкнул к дивану. — Почему нет? — ответил он вопросом на вопрос. — Я люблю старое кино. У тебя хорошая коллекция. — Но ты их уже видел! — Мне нравится пересматривать фильмы, даже если я видел их до этого несколько раз. Все лица знакомы, сюжет известен, никаких неожиданностей. Сплошные плюсы. Стивен не стал комментировать столь неприкрытое нежелание выходить из зоны комфорта, считая, что Марк сейчас имеет на это полное право. Он уселся на диван и поискал глазами пульт от телевизора, пока Марк с удобством укладывался рядом. — Стивен, все будет нормально, правда, — пообещал Марк. — Посижу в интернете, почитаю новости обо всем, что пропустил. Поищу информацию об инцидентах с оборотнями, вдруг получится что-то узнать про Джейка. Посплю, в конце концов. — Я уже говорил, что завидую твоей способности засыпать в любом положении? — фыркнул Стивен. — Мне бы тоже хотелось уметь так, особенно после выходных. Марк молча улыбнулся в ответ и устроил голову у него на коленях. — Стивен, возможность отоспаться в тепле и безопасности, без нужды постоянно куда-то двигаться — это то, за что я тебе благодарен почти так же, как за мою способность снова разговаривать. — Можешь отдыхать столько, сколько тебе нужно, — отозвался Стивен, погладив его по кончикам ушей. — Хотя я все равно буду пытаться вытащить тебя на прогулку. Марк повернулся на бок, уткнувшись ему в живот, и пробурчал что-то маловразумительное про мерзкую английскую погоду и любителей шататься под снегопадом. Стивен не стал отвечать, уже привыкнув за эти два дня, что Марк бурчит не из вредности, а потому что не хочет о чем-то разговаривать и меняет тему. Не страшно. Требовать от него всего и сразу неправильно. Но как бы Стивену ни нравилась эта идиллическая картинка с лежащим у него на коленях Марком, он не мог не задаваться вопросом — что же они будут делать дальше? Марк вдруг приподнял голову, растерянно прижав уши. — Я что-то не то сказал? — С чего ты взял? — удивился Стивен. — Вроде бы все в порядке. — Ты снова чем-то встревожен, — он положил ладонь на грудь Стивена. — Я же слышу. Стивен со вздохом притянул его к себе и обхватил покрепче, так что оба звериных уха Марка забавно заломились. Он уже знал, что это не больно, даже наоборот. Марк мягко вывернулся из его рук, встряхнул головой и уставился на Стивена, давая понять, что хочет ответа. — Ерунда, обычные дурацкие мысли, — попытался отмахнуться тот. — Я иногда зацикливаюсь на чем-то и кручу это в голове, пока не начну сходить с ума. Ничего не могу с этим поделать. Марк улегся обратно, но объяснением не удовлетворился: — И о чем ты размышляешь сейчас? — О нас, — ляпнул Стивен, не успев подумать. Неловкость, повисшую в гостиной, можно было потрогать руками. — Ого, — сказал Марк после недолгого молчания. — В каком ключе? — Да ничего конкретного, — признался Стивен. — Мне сейчас очень хорошо вместе с тобой, мне нравится, как мы проводим время, но я не могу избавиться от мысли, что это не навсегда и может скоро закончиться. — Если ты считаешь, что мне стоит... — начал Марк, но Стивен его перебил: — Тебе стоит поменьше меня слушать, Марк. Говорю же, дурацкие тревожные мысли, ничем не обоснованные, но избавиться от них не получается. Он виновато улыбнулся и попытался отвлечь Марка, поворошив ему волосы на макушке. Марк по прежнему хмурился, совершенно не убежденный, что все в порядке. — Вряд ли я тот, кто может давать советы по психологической помощи, но мне кажется, ты зря себя накручиваешь. — Слушай, ты сам спросил, с чего я мог разнервничаться, — немного раздраженно отозвался Стивен. — Прекрати уже подслушивать, о чем там стучит мое сердце. Я сам не всегда его понимаю. Конечно, дело было не только в том, что Стивен переживал из-за возможного завершения уютной домашней безмятежности. Еще и в том, что Марк был сейчас так близко, вертелся у него на коленях, но словно не замечал, какую реакцию на самом деле вызывает у Стивена. Самое ужасное, что и Стивену самому не до конца было ясно. Когда сегодня утром он проснулся со стояком, то долго не мог решить, дело в физиологии или в том, что со спины к нему прижимается теплый Марк и сонно дышит в затылок. И показалось ему или нет, что в бедро упирается что-то твердое? Заводить об этом разговор ему и в голову не пришло, слишком уж тонким казался лед, по которому придется пройти. К тому же, Стивену было важно спросить Марка о других вещах, менее низменных... — Знаешь, есть еще одна штука, — он потянулся к груди Марка и коснулся его медальона под футболкой. — Когда ты показывал мне жетоны, я прочитал там про твое вероисповедание. Хвост Марка перестал обметать пол у дивана и замер. — Это просто информация, я не придаю ей большого значения. — Да, но я подумал, что тебе может быть важно вернуться к каким-то обычным вещам, вроде праздников. Я мог бы достать и зажечь менору, а еще я знаю пекарню, где делают потрясающие суфганиёт. Я каждый год их там покупал, после того, как.... после смерти мамы. Марк приподнялся и внимательно посмотрел на него. — Вообще-то, я уже давно ничего не праздновал, — сказал он. — Ни Хануку, ни что-либо иное. Если ты хочешь, то я буду рад. Хоть вспомню, каков на вкус вишневый джем. — Очень вкусный, — убежденно заявил Стивен. — Я сам не слишком-то хорошо удерживаю в памяти даты, если это не древняя история. Раньше мама всегда напоминала о праздниках, мы часто вместе ходили в синагогу. А сейчас меня не хватает даже на встречи с общиной. Как будто с уходом мамы все связи с ними начали рваться. Он запрокинул голову и шумно выдохнул, гоня неприятные мысли и не давая себе разныться. Марк, скорее всего, заметил, но ничего не сказал, лишь коснулся ладонью плеча. Стивен был ему за это благодарен. — Давай я прямо сейчас поищу свечи, у меня были где-то в шкафу, — сказал он, приподнимаясь. — А завтра после работы зайду в ту пекарню, это как раз по дороге. Марк нехотя поднялся, выпуская его. Поглощенный поисками Стивен краем глаза заметил, как он задумчиво поскреб подбородок, а потом взял пакет с сегодняшними покупками и ушел в ванную. Коробка со свечами и ханукией нашлась на самом верху гардероба. Сдув пыль и пересчитав свечи, Стивен убедился, что все имеется в нужном количестве, как вдруг его пронзила внезапная мысль. Марк ушел бриться. Стивен кинул коробку на диванную подушку, схватил телефон и бросился следом за ним. Марк сидел на краю ванны и придирчиво изучал упаковку с бритвами. — Я купил не то? — обеспокоенно спросил Стивен. — Да нет, все то, — Марк повертел в руках одну из бритв и поднял на него беспомощный взгляд. — Я просто подзабыл, как это делается. Обычно справлялся ножницами, когда борода начинала мешать, или просил Джейка. — Я могу помочь, — с готовность предложил Стивен. Марк хмыкнул и покачал головой: — Да нет уж, я сам. Не потому что не доверяю тебе, наоборот. Просто надо самому восстанавливать навыки. А ты чего прибежал-то? Он кивнул в сторону телефона, который Стивен держал в руках. Ох, как бы объяснить... — Я вспомнил, что у нас нет ни одной твоей фотографии, — торопливо заговорил Стивен. — И если мы будем искать Джейка или если он ищет тебя, то с фото это будет сделать проще. — Стивен, поверь, если он и будет меня искать, то точно не глазами, — усмехнулся Марк. — Зрение может обмануть, нос — никогда. Просто скажи, что хотел мою фотку. Проницательности ему было не занимать. Стивен пристыженно развел руками, дескать, грешен, хотел схитрить. Марк отложил бритву на раковину и несколько раз дернул звериными ушами. — Можно было просто попросить. — Я не был уверен, — сказал Стивен. — Тебе не нравилось, как люди в метро и автобусе пялились и пытались снимать на телефоны. — Верно, но ты же смотришь на меня совсем иначе, — справедливо заметил Марк и махнул рукой. — Давай уже, фотографируй, папарацци, один раз можно. Стивена не надо было просить дважды. Он успел сделать с десяток кадров, прежде чем Марк смутился и вскинул руку. — Ну все, все, хватит. — Но почему? А вдруг удачных кадров нет? — У тебя достаточно лопоухого меня в интерьере ванной, я уверен, — настоял Марк. — Иди, мне надо заняться делом. — Постой, но я мог бы снять видео! — воскликнул Стивен, переключая режим камеры. — Всего полминутки, Марк, просто видео на память! — Что? Нет! Никакого видео, Стивен! *** Стивен смотрел, как скепсис во взгляде Лейлы сменился недоверием, а затем радостным изумлением, когда она вгляделась в экран. «Стивен, дьявол подери, просто дай мне спокойно побриться!» Голос был искажен записью и некачественным динамиком, но казался вполне узнаваемым. На экране Марк выталкивал Стивена за дверь и запирался в ванной, они оба что-то возбужденно говорили, камера нещадно тряслась. Лейла смотрела короткую запись по третьему кругу, прижав ладонь ко рту и смеялась сквозь проступившие слезы. — Это Марк, — пробормотала она, — Господи, это же наш Марк. Поверить не могу. Вы не просто его разговорили, вы смогли его вернуть. — Там еще есть несколько фото, — рискнул открыться полностью Стивен. — До и после, так сказать. Лейла нашла снимки быстрее, чем он успел договорить. При виде их она сказала что-то еще, но не по-английски, так что Ствен не понял. Впрочем, его сейчас больше занимали собственные переживания — не выдал ли он больше нужного? Ну и еще ревность. Он не имел никакого права ревновать Марка к его друзьям, но ему едва ли не физически было больно делиться чем-то настолько личным. Гладко выбритый Марк казался младше себя самого лет на пять, если не на десять. В первую секунду Стивен просто потерял дар речи, разглядывая его, пока Марк немного самодовольно улыбался. Этим воспоминанием тоже не хотелось делиться. Лейла наконец-то взяла себя в руки и протянула ему смартфон обратно, предварительно что-то набрав. — Я записала вам свой номер, — сказала она. — На всякий случай, если вдруг понадобится помощь. Стивен кивнул, внутренне надеясь, что всякий случай никогда не наступит. — Мне нужно домой, — сказал он с легким сожалением. — Я и так уже сильно задержался. — Вы правы, я отняла у вас слишком много времени, — согласилась Лейла. — Хотя мы просто собирались задать пару вопросов, честное слово. В любом случае, спасибо вам за все, что вы сделали для Марка. — Мне стоит рассказать ему, что вы меня нашли? — спросил он. — О, поверьте, он учует наш запах еще до того, как вы войдете в квартиру, — она пожала плечами. — Так что скрыть что-либо у вас просто не получится. Стивену это уточнение не понравилось. Почему-то казалось, что Марк не слишком обрадуется, узнав, что он встречался с его стаей. Пусть даже от желания Стивена здесь ничего не зависело. Он рассеянно попрощался с Лейлой и побрел к метро, погруженный в размышления о том, что сегодня узнал. Не сказать, что ему не хватало воображения самому представить нечто подобное. После гипотезы Шрути и мелких оговорок Марка он чего-то такого и ждал. Но догадываться это одно, а знать точно... У него ныло в груди от мыслей, что Марк, оказывается, был в плену, что два года после этого ему было очень плохо, что он оставался один... Ну ладно, не совсем один, рядом был Джейк, про которого Марк рассказывал очень неохотно. И тем не менее. Глубоко задумавшись, он едва не проехал свою станцию. Из вагона он выскочил перед самым закрытием двери, напугав вялых вечерних пассажиров. Служащий на платформе неодобрительно покачал головой, но делать ему замечания не стал, поэтому Стивен просто удрал к эскалатору, предварительно тысячу раз извинившись. Он уже почти доехал наверх, когда вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Стивен оглянулся и увидел несколько десятков горожан, таких же, как он — меломаны, целующиеся парочки, уставшие обыватели. Никто не посмотрел в его сторону, разве что мельком, в ответ на резкое движение. Поднявшись, он отошел в сторону, пропуская толпу, и вгляделся в лица идущих, боясь и надеясь увидеть кого-то знакомого. Но за несколько минут мимо не прошло никого сколько-нибудь подозрительного. Стивен хотел было отругать себя за мнительность и двинуться к выходу, когда из-за спины вдруг послышалось вежливое покашливание. Обернувшись, он увидел Жан-Поля в неброской серой кепке и вдруг вспомнил, как эта кепка минуту назад проплыла мимо него, а он даже не обратил внимания. — Умение почуять слежку у вас имеется, — насмешливо заметил Жан-Поль, подойдя ближе. — А вот навык вычисления хвоста еще предстоит отработать. — Какого... какого черта! — возмутился Стивен. — Вы что, следили за мной? — Провожал, — поправил его Жан-Поль и кивнул в сторону турникетов. — Хотел убедиться, что вы успешно доберетесь домой. — Вам-то какое дело? — буркнул Стивен, доставая проездной, чтобы пройти наружу. — Судя по всему, вас не особо интересуют посторонние не из стаи. — Мсье Грант, вы, как выяснилось, очень важный человек для Марка, а значит — и для нас всех тоже. Ваше благополучие теперь для нас приоритетно. Стивену от его слов стало не по себе. Складывалось впечатление, что понятие личных границ для членов стаи Марка было пустым звуком. Кажется, что-то такое обычно чувствуют и жертвы навязчивого внимания и сталкинга. — С чего вы взяли, что я важен Марку? — чуть севшим голосом спросил он. — Ой да бросьте это свое кокетство, petit ami[4] — поморщился Жан-Поль. — Я не Лейла и не Джек, в вежливых метафорах рассыпаться не собираюсь. Дураку понятно, что вы неравнодушны к Марку. Я знаю его лучше всех и уверен, что вы ему нравитесь тоже. Будь иначе, он бы давно ушел, не обращая внимания на свое состояние. Кажется, Стивен погорячился, решив, что самым бестактным и наглым в этой странной компании является Фрэнк. Жан-Поль тем временем продолжал: — Я понимаю, почему Марк к вам привязался, это несложно. И в связи с этим у меня есть вопрос к вам, мсье Грант. Кем вы воспринимаете Марка? Экзотическим квартирантом с опцией выселения в любой момент? Диковинной зверушкой, которую можно держать за домашнее животное? Стивен ощутил, как внутри него поднимается волна удушливого, жаркого гнева, а ладони сами собой сжимаются в кулаки. Ему впервые в жизни нестерпимо захотелось ударить другого человека или хотя бы оттолкнуть его в сторону. — Да как вы смеете, — процедил он сквозь зубы. — Какое право вы имеете меня оскорблять? И как вы смеете так говорить про Марка? Будь он в действительности настолько вам дорог, как вы пытаетесь выставить, он бы не сбежал на другой берег океана. С этими словами Стивен развернулся в сторону автобусной остановки. Ему не дали и шага сделать — Жан-Поль схватил его за правое плечо и удержал на месте. — Не имеет значения, что я говорю, сейчас важен лишь ответ на мой вопрос, — жестко произнес он. — Кто для вас Марк, мсье Грант? — Он мой друг, понятно? — повысил голос Стивен, вырываясь из хватки. — Когда мы встретились, ему была нужна помощь, а мне был нужен друг. Если вам так приспичило узнать, кем я его считаю — он чудо, которое свалилось на мне голову. И будь я проклят, если позволю кому-то его обидеть или подпущу к нему вас! Практически выплюнув последнюю тираду, он отошел на два шага назад, не спуская с Жан-Поля глаз. Несчастное плечо, которое сегодня уже дважды помяли бескультурные перевертыши, горело огнем. Стивен пятясь отступил в сторону, не переставая сверлить Жан-Поля негодующим взглядом. Лишь убедившись, что его больше не преследуют, он рискнул повернуться и сбежать к остановке. Стивена потряхивало от злости, обиды, а теперь еще и с досады — судя по табло, он упустил свой автобус, а следующий пришлось бы ждать не меньше двадцати минут. Мелькнула мысль плюнуть и пойти домой пешком, но мысль, что по вечерним переулкам его будет сопровождать соглядатай, быстро охладила пыл. Какой же бесконечно скверный выдался вечер. Он так сильно устал и так хотел оказаться дома, рядом с Марком, чтобы покрепче его обнять и убедиться, что он в порядке, что даже зубы заскрипели от напряжения. Жан-Поль появился в поле зрения примерно через четверть часа, когда Стивен уже успокоился и начал потихоньку замерзать. Он не спеша приблизился к опустевшей остановке, всем видом показывая, что больше не намерен проявлять агрессию. Не то чтобы Стивен всерьез рассчитывал легко отделаться, но стоило ему показаться, как снова захотелось сделать что-нибудь эдакое, например, воткнуть в грязный сугроб головой вниз. — Я должен принести извинения, мсье Грант, — куда мягче, чем прежде, заговорил Жан-Поль. — Ничего не смог поделать со своей ревностью. Остальные сдержались, а у меня не вышло. Но и вы поймите, я должен был убедиться. — Убедиться в чем? — вызывающе ответил Стивен, не глядя в его сторону. — Что я испугаюсь и не полезу с вами в драку? — Вы, может, и испугались меня, но вы не боитесь по-настоящему, раз так яростно бросились защищать Марка. Это так, к слову. А убедиться мне нужно было, что Марк не ошибся и что вы действительно — его человек. Я вынужден признать, что Джек оказался прав, как всегда. Измученный Стивен наконец повернулся к нему: — Я не понимаю и, если честно, не уверен, что хочу объяснений от вас. — Да все проще не бывает. Вам знакома концепция родственных душ? — Стивен неохотно кивнул, и Жан-Поль продолжил. — Здесь похоже, но все-таки мы живем в реальном мире, поэтому все не так сказочно. Среди оборотней бытует мнение, что у каждого из нас есть шанс найти однажды своего человека. Кого-то очень понимающего и принимающего, вызывающего чувство глубокой привязанности, кого-то настолько близкого по духу, что он становится важнее, даже чем стая. Человека, от одного присутствия которого в душе наступает мир и хочется идти за ним на край света. Выслушав его, Стивен лишь вяло пожал плечами: — Не вижу, что ваш Фрэнк счел неправдоподобным. Вы сейчас описали обычную любовь в общепринятом смысле. — Обычную? — хмыкнул Жан-Поль. — Ну что ж, может быть. С той лишь разницей, что мы однолюбы и, выбрав раз в жизни, решения своего не меняем. Посудите сами, это ведь такое искушение — заполучить любовь того, кто никогда не бросит, не уйдет к другому, сделает ради вас что угодно, уничтожит кого угодно, превратившись в машину смерти. Вот, значит, кем они его считают. Стивен поднял на него задумчивый взгляд. — Вы не хотите, чтобы Марк ко мне привязывался. Все вы, вся ваша чертова стая. — Ну, «не хотите» — слишком громко сказано, не хотеть этого все равно, что отрицать восход солнца — бессмысленно, да и поздновато, — Жан-Поль рассмеялся и погладил усы. — Но мы ревнуем. И волнуемся, разумеется, тоже. — И при этом даже не допускаете, что этот «кто-то», — Стивен неопределенно помахал в воздухе пальцами, — может привязаться к перевертышу не менее сильно. В конце квартала показался автобус. Стивен подобрался, полный решимости сесть в него, несмотря на все, что ему здесь наговорили. — Знаете, у вас явно не задалось знакомство с семьей жениха, — вдруг заявил Жан-Поль, и Стивен поперхнулся воздухом от возмущения. — С этим придется что-то делать. Он вытащил из кармана пальто толстый конверт из плотной желтой бумаги и протянул Стивену. Тот подозрительно покосился, но брать конверт в руки не стал. — Это что еще такое? — Деньги. Довольно большая сумма в долларах, но думаю, вы знаете, что такое обменники. — Я не собираюсь ничего у вас брать, тем более деньги, — попятился Стивен. — Уберите это, пока никто не увидел. — Во-первых, мсье Грант, это деньги Марка, — терпеливо пояснил Жан-Поль. — Он, знаете ли, ветеран боевых действий и имеет военную пенсию. То, что он не снял со счета ни цента с момента увольнения из славных рядов — всего лишь стечение обстоятельств. А во-вторых — мы не пытаемся вас подкупить или что вы там себе возомнили. Комфортное жилье, лекарства, хорошее питание — то, чем мы можем помочь своему брату если не напрямую, то хотя бы через вас. Я тоже европеец и прекрасно знаю, какие грабительские счета за электричество выставляют в Лондоне после брексита. Возьмите, и обещаю, мы оставим вас в покое. Автобус подъехал к остановке, и Жан-Поль, видя, что его аргументы не действуют, с молниеносной скоростью всунул конверт в приоткрытый карман сумки Стивена. Стивен даже не успел толком ничего понять — его самого втолкнули в автобус и пришлось срочно искать проездную карту, прикладывать к турникету, потому что сзади уже напирали. Когда он немного перевел дух, автобус уже успел доехать до следующей остановки. Конверт жег даже сквозь сумку и пальто. Стивен страшно хотел выкинуть его подальше от себя, как радиоактивную заразу. В душе всколыхнулась мутная волна подобия национальной гордости. Что это сейчас было вообще? Чертов французишка решил умаслить его деньгами? А в Букингемский дворец его не проводить на чай с королем? Разумеется, выбрасывать конверт на глазах у всех он поостерегся. Выйдя на улицу, он пару минут постоял у большой урны, но в итоге пришел к выводу, что решать должен Марк. Если это действительно его деньги, то пусть он ими и распорядится по своему усмотрению, Стивен же к проклятущим долларам даже прикасаться не будет. Марк... Господи, ему ведь сейчас придется все рассказать — и про стаю, и про то, что от них удалось узнать. Деньги даже не станут гвоздем программы. Стивен зашел в лифт и устало потер виски. Марк, скорее всего, уснул, не дождавшись Стивена с работы, как обычно и бывало, когда тот задерживался. Наверное, стоит сначала поужинать, а потом переходить к разговорам... Стивен похолодел. Запах. Запах стаи, о котором говорила Лейла. Марк почует сразу же, стоит ему зайти в квартиру. Лифт брынькнул и остановился на пятом этаже, двери со скрипом разъехались в стороны. Стивен шагнул в коридор и едва не споткнулся, увидев невозможное. Настороженный Марк стоял у дверей квартиры с ключами в руках. Дверь была чуть приоткрыта, видимо, он только успел выйти и собирался запереть замок. Одет Марк был в свою старую одежду, все эти недели провисевшую на бельевой сушилке — старые джинсы, неприметную куртку, худи с глубоким капюшоном, скрывающим уши. При виде Стивена глаза Марка вспыхнули, а хвост забился от радости, как вертолетный винт. — Стивен... — выдохнул он, стаскивая капюшон. — Я думал, с тобой что-то случилось. Уже собирался идти искать. — Меня немного задержали, — виновато сказал Стивен. — И мне нужно рассказать тебе кое-что важное. Он успел только выставить вперед ладонь, чтобы слегка притормозить бросившегося к нему Марка. Тот хотел по привычке подхватить Стивена на руки и обнюхать, но в полуметре от него вдруг дернулся, как от удара током, и испуганно прижал уши к голове. Непонимание, узнавание, шок — все промелькнуло в глазах меньше, чем за секунду. — Почему от тебя пахнет так странно. Как от моих... Как будто они были рядом с тобой. Они здесь, в Лондоне? Стивен отметил, как его ноздри нервно подрагивают в поисках все новых и новых запахов и понял, что отрицать что-либо бессмысленно, как и пытаться оттянуть разговор. — Вот об этом я и хотел рассказать. — Где они? — зарычал Марк. — Где они сейчас, Стивен? Они тебя не тронули? Растерянность в его взгляде мгновенно сменилась гневом. Он мельком глянул на закрывающиеся двери лифта, взглядом ища кого-то помимо Стивена, затем оглянулся в сторону лестницы, словно ждал гостей и оттуда. — Марк, никого там нет, — вздохнул Стивен. — Я встретил твою стаю в музее, точнее, они специально туда пришли из-за меня. — Специально? — прищурился Марк. — Стивен, как они нашли тебя посреди огромного города? Стивен вздохнул и прикусил нижнюю губу. — Я искал данные с твоего жетона в интернете, — сказал он. — Давно, еще чуть ли не в первый день. И это смогли как-то отследить, выйти на музей, а потом и на меня. Я не знал, что такое можно будет легко вычислить, Марк, я вообще не думал, что кто-то будет это делать! Марк смотрел на него, как на предателя, и от этого почему-то дико жгло в груди. — Мне нужно уйти, — пробормотал он. — Я не должен здесь оставаться, я не могу дать им прийти сюда, не хочу... — Они и так знают, где я живу. И нет, сюда никто не придет. Я дал им понять, что не дам к тебе приблизиться. Сказал, что лучше умру, чем позволю тебе навредить. — Ты сделал что? — поразился Марк. — Стивен, ты хоть понимаешь, кто они такие? Если стая хочет меня найти, простые слова их не остановят. Что они тебе рассказали? Шерсть на его хвосте встала дыбом, ладони мелко тряслись, словно он чего-то боялся. Стивен всерьез заподозрил, что Лейла его в чем-то обманывала или сильно недоговаривала о причинах ухода Марка из стаи. — Марк, прошу, пойдем домой, — попросил Стивен. — Я все объясню, но дай мне хотя бы сделать это не здесь. Он с опаской подошел ближе и взял Марка за руку, подспудно ожидая, что тот выдернет её обратно. Но Марк не стал сопротивляться, лишь посмотрел тоскливо и покорно — словно смирился и позволил надеть на себя ошейник. — Я не должен здесь оставаться, Стивен, я просто не могу... — прошептал он. — Пожалуйста, отпусти меня. Наверное, правильней всего было послушать его и дать уйти. У Стивена с самого начала и в мыслях не было пытаться ограничивать свободу Марка. Тот был волен делать, что хотел, вот он и предпочел оставаться в его доме. Но сейчас, держа его ладонь в своей, Стивену стало физически больно взять и отпустить. — Марк, я не дам тебе сейчас просто взять и уйти в никуда. — Зачем мне здесь оставаться? — почти обреченно спросил Марк. Доводов было много — потому что сейчас почти ночь, а снаружи все еще зима, потому что глупо вот так срываться с места, не узнав подробностей, потому что он еще не до конца здоров, в конце концов. Но настоящая причина была в другом. — Затем, что ты мне нужен, — пересилив себя произнес Стивен. — Я без тебя уже не смогу, Марк. Ты появился и занял место, которое я даже не знал, что пустовало до твоего прихода. Поэтому пожалуйста, не уходи. Хотя бы до утра, ладно? Ему жутко, до дрожи, хотелось притянуть к себе Марка, уткнуться ему в волосы и не выпускать из рук. Увести его в квартиру, спрятать под одеялом, и чтобы все у них было хорошо. Вместо этого он терпеливо ждал, что ответит Марк. — Я тебе нужен? — спросил тот. — Стивен, ты ведь меня не знаешь. Ничего не знаешь ни обо мне, ни о том, что мне пришлось сделать. — Глупо было думать, что свалившееся мне на голову счастье не будет иметь прошлого, — философски заметил Стивен. — Ты вроде не маньяк и не массовый убийца, а остальное я как-нибудь смогу пережить. Если захочешь поделиться — я буду только рад. А не захочешь — ничего страшного. Стивен в который раз порадовался, что живет на этаже один. Устраивать такие сцены на глазах у соседей было просто немыслимо. Он потянул Марка в сторону двери, которая до сих пор не была закрыта. Вспомнилось, как три недели назад он точно так же уговаривал его зайти в квартиру, когда впервые сюда привел. Как все успело измениться. Одно то, что Марк решился выйти наружу, да еще и пойти за Стивеном, уже стоило многого. Пусть даже дальше этого этажа он уйти и не успел. Дома Марк сразу же ушел к своему дивану у дальней от окон стены и забился в самый угол. Стивен решил его не трогать, к тому же ему самому нужна была передышка. Поэтому он поставил чайник и ушел в ванную, чтобы хотя бы умыться и посмотреть, что с рукой. Рубашку получилось снять с большим трудом. Стивен в детстве ломал лучевую кость и помнил, как непросто было переодеваться с гипсом, а поначалу еще и с сильной болью. Сейчас было похоже. Плечо выглядело ужасно. Стивен с легкой дурнотой рассматривал расцветающие на коже синяки и думал, что сообщить в полицию идея не такая уж и плохая. Хотя лучше, наверное, нажаловаться Лейле — кажется, она имела на всех парней какое-то особое влияние. Просто поразительно, Марк за все дни не оставил на нем ни одной царапины, даже когда не до конца осознавал себя как человека. А двое якобы цивилизованных перевертышей чуть походя не оторвали ему руку. — Кто это сделал? — раздался от двери голос Марка. — Кто из них? Стивен обернулся. Марк так и не переоделся, по-прежнему кутаясь в свою безразмерную худи. Он сжимал кулаки и всем видом показывал, что тоже не прочь пойти потребовать сатисфакции. — Здоровяк, Фрэнк, — с неохотой сказал Стивен. — Я хотел позвонить Шрути, а он чуть не сломал мне руку. Он продемонстрировал опухшее запястье. Синяки на нем были не такие наливные, но болело так же сильно. — И еще второй, француз, Жан-Поль, будь он неладен... — Френчи, — эхом отозвался Марк. — Да, он, — кивнул Стивен. — Ему бы фокусы в цирке показывать, хватка как у бульдога. — Дого аргентино, — непонятно сказал Марк и тут же пояснил: — Его звериная форма. У Френчи самая цивилизованная морфема из нас всех. Сила, наглость, собственничество. И челюсти как тиски. — Да уж, попал пальцем в небо, — хмыкнул Стивен. Он открыл шкафчик над раковиной и отыскал там мазь от ушибов и флакончик с ибупрофеном. Это обязательно должно было помочь, хотя Стивен еще рассматривал вариант прикрутить к руке пару пакетов мороженого горошка или набрать кастрюлю снега с оконного отлива. — Они это из-за меня сделали, — сказал Марк после недолгого молчания. — Ты о чем это? — удивился Стивен, взглянув на него через зеркало. — О синяках? Да брось, они все были на эмоциях, а этот Фрэнк, кажется, вообще не умеет по-другому с людьми общаться. Но я не думаю, что меня действительно хотели покалечить. Запугать, оскорбить, заставить сомневаться — это все да, но точно не калечить. Он запнулся, поняв вдруг, что стоит перед Марком в одних брюках — впервые, наверное, за все время, потому что даже спать предпочитал в пижаме. Марк перехватил его взгляд и словно понял, в чем дело — подошел чуть ближе и положил сухую горячую ладонь на плечо. Стивен смотрел на их отражения, отмечая странное сходство, которое только усилилось после того, как Марк сбрил бороду. Хотя Марк, конечно же, был намного красивей. Стивен замер, тихонько выдохнул через пересохшие губы, боясь обернуться. — Если хочешь, я расскажу обо всем, что узнал от них, — сказал он, хотя собирался спросить совсем другое. — Клянусь, я не услышал ничего такого, что изменило бы мое мнение о тебе в худшую сторону. — Я и так знаю, что они могли тебе сообщить, — хрипло отозвался Марк. — Они все равно не знают всего, чтобы делать выводы. — Разумеется, они не знают, ты ведь не мог рассказать или хотя бы написать! Но, Марк, они волнуются за тебя, это видно, и они просто хотели убедиться, что с тобой все нормально. — Ты их оправдываешь? Даже после такого? — Марк легко огладил его плечо, чтобы не сделать еще больнее. — Они же любят тебя. Мало ли на что пойдешь ради того, кого любишь. — Мне кажется, у тебя сложилось неправильное мнение о моих с ними отношениях. — Это было сказано прямым текстом, — он развернулся и посмотрел Марку в глаза. — Так сказал Фрэнк. А остальные согласились. Зачем им мне врать? Марк нахмурился, пряча в сердитом взгляде удивление. Ответа на вопрос Стивена у него не было. Может, его наконец удастся сбить с мысли, что его близкие хотят его наказать или в чем-то обвинить. Когда молча стоять так стало невыносимо, а сделать шаг вперед у Стивена не хватало духа, он отвернулся, ища взглядом какую-нибудь футболку. — Знаешь, я жутко устал, — признался он. — Все, чего мне сейчас хочется — уйти спать, чтобы этот день поскорее закончился. Если ты хочешь что-то сказать, то давай отложим это на утро? Марк кивнул, убирая руку и, словно с усилием, отступил в сторону, выпуская Стивена из ванной. Тот ушел на кухню, чтобы налить стакан воды, а когда вернулся — увидел, что Марк уже улегся на диван вместо кровати. Ну что ж. Им всем нужно время, чтобы прийти в себя. По пути к кровати он заметил на подоконнике ханукию с погасшими свечами — наверное, Марк задул их перед уходом. Стивена накрыло угрызениями совести — он совершенно забыл, что собирался зайти в пекарню сегодня вечером. Завтра, пообещал он себе, обязательно сделать все завтра. Заснуть у Стивена не получалось. Всего несколько ночей с Марком в одной кровати, и он уже разучился спать в одиночестве. А еще без Марка было слишком холодно, даже в пижаме и под двумя одеялами. Он ворочался почти час, уже почти решившись встать и включить еще один обогреватель, когда раздался легкий шорох шагов, а затем матрас позади прогнулся под тяжестью тела. Плеснуло холодным воздухом от приподнятого пледа и, наконец, стало намного теплее. Марк обнял его со спины и прижался носом к затылку. Несколько секунд Стивен заставлял себя дышать тихо и ровно, хотя сердце в груди заходилось от стука. Марк ничего не говорил, и Стивен молчал тоже, не уверенный, что из-за одного его слова тот не сбежит обратно на диван. Усталость, стресс и тепло взяли свое очень быстро. Стивен даже не заметил, как отключился. Утром он проснулся один — закутанный в три слоя, чтобы не мерзнуть, но один. Марк спал — или делал вид, что спит — на диване, повернувшись спиной к гостиной, как ни в чем не бывало, словно ночью ничего такого не случилось. Стивен посмотрел на него несколько минут, а затем отправился варить овсянку. Вопреки ожиданиям, Марк не пришел на кухню подпирать дверной косяк и комментировать его неумелую готовку. Стивен не думал, что после вчерашнего у них все снова станет легко, но в глубине души все-таки ждал этого. Было немного обидно. Он оставил для Марка на плите омлет под приоткрытой крышкой, чтобы тот позавтракал, когда Стивен уйдет на работу. Уже собираясь, он наткнулся в сумке на дурацкий пакет с деньгами, про который вчера совершенно забыл. Тихо чертыхаясь, он выложил его на кофейный столик, подошел к дивану и присел на корточки. — Марк, — тихо позвал он. — Ты ведь не спишь? Марк повел плечом и повернулся, показывая покрасневшие от недосыпа глаза. — Мне пора уходить, но есть кое-что важное. Это мне вчера дал тот вредный француз, Жан-Поль, — Стивен кивком показал на пакет. — Там деньги, не знаю точной суммы, но по его словам, они твои. Думаю, тебе лучше знать, как с ними поступить. Марк бросил на столик страдальческий взгляд. — И еще кое-что, — Стивен вытащил из кармана пальто конверт с фотографиями. — Лейла отдала. Как доказательство, что они тебя действительно знают. Кажется, она не хотела, чтобы ты это видел, но я думаю, что так будет честно. Марк повертел конверт в руках, приоткрыл его и тут же закрыл, отбросил на столик, поняв, что внутри. — Тебе обязательно сейчас уходить? — спросил он дрожащим голосом. — Мне нужно на работу, пусть она и кажется порой бесполезной и вынимает из меня душу, — Стивен потрепал его по ушам, вызвав слабую улыбку. — А еще мне нужно уложить все в голове, и рутина обычно способствует. Он ехал на работу, думая о том, что ничего не мешает Марку взять деньги и испариться из квартиры, оставив в душе Стивена здоровенную рваную пустоту. Но он уже сделал и сказал все, что мог. Теперь Марк должен был решать сам. За пару остановок до выхода он обратил внимание на светловолосую девушку у входа в вагон. Она была одета в слишком легкую для зимы куртку и постукивала ногой в такт музыке из наушников. Что-то в ней было такое... общее с Марком, Лейлой и остальными. Стивен вдруг шестым чувством ощутил, что она тоже перевертыш и что он понял это всего лишь после пары минут разглядывания. Девушка заметила его внимание и вопросительно подняла подбородок. Стивен смущенно улыбнулся и покачал головой, мол, ничего такого, просто засмотрелся. Этот эпизод в метро заставил его начать пристально вглядываться в посетителей музея и, будь он проклят, если у троих или четверых из них не углядел той же странной ауры. Одному из них он даже смог продать несколько лишних пачек мармелада, убедив, что даже при высоком уровне сахара там нет сильных ароматизаторов. Внезапное развлечение помогло как-то пережить день. Уходя домой, он даже подумал, что давно ему не было так интересно рассматривать людей вокруг себя. Слежки со стороны стаи он за собой не заметил. Видимо, Жан-Поль действительно сдержал слово, или же они стали шифроваться получше. В любом случае, он не собирался позволять себе бояться каждой тени, в конце концов, у него еще была куча дел. Он выполнил данное ночью обещание и все-таки заглянул в пекарню Джены, где застрял на добрые полчаса, выбирая самые вкусные суфганиёт из всего разнообразия на витрине. Джена лично завернула для него девять разных пончиков в красивую коробку. После пекарни его путь лежал в тот самый магазин электроники, о котором думал вчера. Здесь он пробыл недолго, выбрав самый обычный смартфон с гарантией и выгодным тарифом. Стивен поймал себя на мысли, что ему нравится покупать что-то для Марка, будь это вещи или еда, и смотреть потом на его реакцию — смех, благодарность, поднятые ко лбу глаза, потому что он смущается, но не признает этого. Внутри колола тихая тревога, что сейчас он вернется домой, а Марка там уже не будет — не выдержит, сбежит, испугается чего-то, надумает себе лишнего. Марк встретил его у самой двери, стоило только войти. Он не кинулся обнимать или обнюхивать Стивена, как делал обычно, но он был дома, и радость от этого затмила все остальное. — У меня есть для тебя кое-что, — сообщил Стивен, вешая пальто. Марк повел носом и без особого энтузиазма фыркнул: — Я чувствую. Жареное тесто и ванильная глазурь. И вишневый джем. — Нет, не это! Ну, то есть, это тоже, но я про другое. Он вытащил из пакета коробку со смартфоном и протянул Марку. — Стивен, зачем это? — окончательно сконфузился тот. — Ты же постоянно покупаешь мне что-то, это слишком накладно. — Затем, что так будет спокойней нам обоим, — твердо сказал Стивен. — Я собирался сделать это еще в выходные, но забегался. Знаешь, как я волновался, что не могу с тобой связаться, когда ко мне пришли в музее Лейла и остальные? Марк пожал плечами, вертя в руках коробку. — Это бы вряд ли чем-то помогло. — Допускаю, что так. Но ты теперь можешь звонить и писать мне в любое время. Даже если не хочешь, мне будет проще жить, зная, что у тебя есть такая возможность. Марк кивнул и отошел обратно к своему дивану. Так прошло несколько дней. Стивен продолжал ходить на работу, Марк продолжал приходить по ночам к нему в кровать, сбегая под утро обратно на диван. Понемногу все возвращалось на круги своя. Ближе к Рождеству Стивен получил от Шрути смску с поздравлением и, хотя они оба не отмечали этот праздник, он жутко обрадовался и написал ей в ответ. Про стаю они не разговаривали. Стивен не хотел давить, а Марк явно предпочитал игнорировать слона в комнате, лишь изредка вспоминая в диалогах Джейка. В субботу, ровно через неделю после того, как у Марка снова пробудилась способность к речи, случилось нечто необычное. С севера пришел циклон, который даже удостоился имени в прогнозе погоды. Из-за хмурой ветренной погоды у Стивена разнылась голова, и даже к середине дня он чувствовал себя жутко невыспавшимся. Марк даже не вставал и отказался от завтрака, предпочитая отсыпаться в своем углу, предварительно обругав погоду на Альбионе. Стоя перед плитой и гипнотизируя взглядом закипающий чайник, Стивен старался отвлечься от стучащей в висках мигрени, которая как будто становилась с каждой минутой все сильнее, когда до него вдруг дошло, что стучит не в голове. Он затаил дыхание и прислушался. Низкий, на грани слышимости, звук раздавался откуда-то снаружи. Стивен вышел из кухни, прошелся по квартире, ища источник, затем подошел к входной двери и распахнул ее. Звук стал чуточку громче. Все понятно, кто-то из соседей решил устроить концерт в выходные. Он закрыл дверь, оглянулся на диван и охнул. Марк лежал, натянув капюшон на самое лицо и прижав руки к голове. По его виду нельзя было сказать, что что-то не так, но Стивен прекрасно помнил, как он реагирует на сильные неприятные звуки. — Марк, тебе плохо? — позвал он, осторожно касаясь плеча. — Голова болит? Кажется, я знаю причину. Ответом ему был только сдавленный стон. Марк перевернулся на другой бок и накрыл голову подушкой. Решение созрело быстро. Стивен даже не стал скидывать домашние тапки, решив, что не замерзнет в них, пока будет искать по дому внезапного меломана. Тот нашелся в квартире этажом ниже, ровно под квартирой Стивена. Тяжелые, низкочастотные вибрации стучали так, что дверь подрагивала на каждом аккорде. Было неприятно слушать даже отсюда, как это ощущалось для самого соседа, Стивен вообще не представлял. Кажется, у таких людей отсутствовал какой-то важный орган. Например, чувство эмпатии. Он громко постучал, привлекая внимания. Звук резко утих и дверь распахнулась, являя ему лысоватого грузного мужчину в татуировках. Позади него в полумраке угадывалась захламленная комната и слышались голоса других людей. Стивен чуть поморщился, почувствовал сильный сладковатый запах, окутавший его облаком. — Чего надо? — грубо поинтересовался мужчина. — Ваша музыка, — начал Стивен. — Она слишком громкая. — Так возьми беруши, — пожал плечами мужчина. — Я не собираюсь портить вечеринку из-за одного недовольного. — Сэр, вы не поняли.... — сказал Стивен уже захлопнувшейся двери. Звук долбежки возобновился и даже сделался громче. Отлично. Судя по всему, этот человек въехал недавно, потому что в доме обычно не приветствовали шумные сборища, арендодатель за этим следил. Но до него еще нужно дозвониться, а Марку плохо было прямо сейчас. Стивен постучал снова, на сей раз немного решительней. Звук снова притих, дверь резко распахнулась, и мужчина с угрожающим видом шагнул в коридор. Стивен попятился и, наверное, это было ошибкой — его брезгливость расценили как слабину. — Пошел отсюда! — рявкнул мужчина. — Можешь хоть полицию вызывать. — Именно так и сделаю! — повысил голос Стивен. — У вас совесть вообще есть? В этом доме вы живете не один! — Билли, кого там снова принесло? — раздался низкий женский голос из глубины квартиры. — Никого, — отозвался мужчина. — Он уже ушел. С этими словами Стивена сильно толкнули в грудь, так что он потерял равновесие. Дверь снова захлопнулась. Стивен взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах, зацепился одним тапком об другой и начал заваливаться на спину. С ужасом представляя, что он сейчас рухнет с высоты собственного роста, Стивен зажмурился и вдруг почувствовал, как его мягко подхватили. — Тебя постоянно надо ловить, да? Стивен открыл глаза и увидел совсем близко от себя лицо Марка с еле заметной улыбкой. Тот стоял на одном колене и держал его в руках, удерживая от дальнейшего падения. — Марк! — искренне обрадовался Стивен. — Ты пришел за мной, да? Я хотел, чтобы они убавили звук, тебе же от этого больно. Марк повел ушами, прислушиваясь к обстановке. — Я догадался, Стивен. Кажется, не особо вышло. — Верно, — вздохнул Стивен. — Думаю, все-таки придется вызвать полицию. Марк одним рывком поставил его на ноги, отряхнул от возможной пыли и на мгновение прижался к его шее, вдыхая запах. — Обойдемся без полиции, — сказал он, мрачно ухмыльнувшись и накидывая на голову капюшон. Он трижды ударил кулаком в дверь невоспитанного соседа. Никакой реакции на это не последовало — музыка не стихла, дверь не открылась. Кажется, надоедливых поборников тишины просто предпочли игнорировать. Марк повел головой, разминая плечи, отступил на шаг от двери и с размаха пнул ее плашмя босой ступней. Дверь с грохотом слетела с петель внутрь квартиры, оставляя за собой облака щепок. Марк угрожающе зарычал и буквально занырнул внутрь. Раздался женский визг, ругательства, грохот падающей мебели, а музыка наконец-то заткнулась. Стивен с легким опасением приблизился к дверному проему, чтобы посмотреть на происходящее. В полутьме и дыму ничего толком было не разглядеть — мелькали тени, летали предметы. Грохот стих, визги прекратились, и в наступившей тишине Стивен услышал угрожающий голос Марка. Разобрать полностью, что он говорит, не получалось, но звучало так, что мороз шел по коже. Он отступил подальше, решив, что и так видел достаточно. Марк вышел из квартиры спустя несколько секунд. Его верхняя губа подергивалась, обнажая зубы, ноздри подрагивали от возбуждения, а в сжатом кулаке болтался пучок рваных проводов — не иначе как от злосчастной аудиосистемы. Марк покосился на провода, швырнул их обратно хозяину и, взяв Стивена за руку, повел его в сторону лестницы. — Пойдем домой, — сказал он. — Здесь больше не будут шуметь. Стивен был так ошарашен, что даже не сразу понял, что Марк произнес вслух слово «домой». От радости у него даже чуть защипало в глазах. Уже на самом верху лестницы он все-таки спросил: — Ты уверен, что теперь полицию не вызовут они? — Абсолютно, — уверенно отозвался Марк. — У этого придурка там целый притон, шмалью несет на весь дом и не только шмалью. Не в его интересах вызывать копов с собаками. Поверь, его сейчас будет интересовать новая дверь, а не тусовки или месть. Кстати, спасибо тебе. Я бы сам не пошел разбираться. — Тебе же было плохо! — Да, но для себя я никогда бы так не сделал. Только ради кого-то из ребят. Или ради тебя. Уже у самой входной двери Стивен вдруг остановился. Марк, не выпускавший его руку из своей, вопросительно посмотрел на него. — Знаешь, за меня впервые кто-то вступился, — тихо сказал Стивен. — Я ни разу в жизни не чувствовал себя в такой уверенности, что меня защитят, как в тот момент, когда ты громил квартиру этого Билли. И это было просто изумительно, Марк. Я ужасный человек, да? — Стивен, — выдохнул Марк, притягивая его к себе. — Стивен, ты не ужасный. Ты хороший, добрый, ты самый прекрасный на свете. Для меня ты самый лучший в мире человек. Ты заслуживаешь защиты и внимания, Стивен, и я хотел бы быть с тобой рядом, чтобы защищать, чтобы... Я бы очень этого хотел... Если ты мне позволишь. Стивен слушал его лихорадочный шепот и старался не задохнуться от нахлынувших чувств. Он чуть отступил назад и вгляделся в потемневшие от эмоций глаза Марка. Потянуться за поцелуем было все равно что шагнуть с обрыва. Марк на вкус был как чуть соленая морская вода, как теплое, немного колючее прикосновение майского солнца. Он позволил Стивену изучить свой рот, привыкая сам, а затем перехватил инициативу, взял его лицо в ладони и поцеловал в ответ — глубже, сильнее, выбивая дух. Не желая отрываться от него, Стивен дернулся, чувствуя, как в животе поднимается горячая волна и тянет, тянет куда-то вниз. Марк отстранился, с шумом вдыхая воздух и запах Стивена. — Давай хотя бы зайдем внутрь, — прошептал он. — Иначе я наброшусь на тебя прямо здесь. Стивену было все равно — его недавние переживания, что соседи могут увидеть что-то личное, для них не предназначенное, смыло острым желанием оказаться к Марку как можно ближе и желательно без одежды. — Это я на тебя наброшусь, — пообещал он, толкая Марка к двери. Марк многообещающе усмехнулся, затягивая его в квартиру. — К тебе или ко мне? — игриво спросил он, указывая взглядом вначале на диван, а потом на кровать. Стивен молча потащил его в сторону своей спальни. У него еще не стояло так, что можно было гвозди забивать, но член неприятно топорщился и с этим срочно надо было что-то делать. Мельком глянув вниз, он увидел, что Марк возбужден не меньше. Марк усадил его на кровать, а сам оперся об нее коленом и склонился перед Стивеном для поцелуя. Кажется, сам он торопиться никуда не собирался. — Марк, пожалуйста, — тихонько заныл Стивен. — Я сейчас не выдержу. — Да, да, сейчас, — прошептал тот. — Нам придется обойтись подручными средствами, если ты, конечно, не успел закупиться смазкой и тому подобным. Он мягко повалил Стивена на кровать, покрывая короткими поцелуями лицо, линию челюсти и шею. Стивен застонал, когда Марк чуть прикусил кожу у горла. — Я не решился, — выдохнул он. — Считал, что мне кажется, будто по утрам твой член упирается мне в задницу. — Можно было просто спросить, — упрекнул его Марк. — Ты же сам так часто говоришь. — Вот и спросил бы, это же ты знаешь, как бьется мое сердце от страха или... или от возбуждения.... ох, Марк! — Справедливо. В следующий раз буду спрашивать. Что-то вроде «Стивен, я слышу, как твой член трется об одежду, а соски затвердели и проступают сквозь футболку». — Ты ужасен, Марк Спектор! — Не дай мне об этом пожалеть. Стивен нетерпеливо повел бедрами, словно пытаясь стряхнуть с себя домашние штаны. Марк понял намек и в пару движений помог ему избавиться от одежды. Обнаженный Стивен чуть изумленно распахнул глаза от ощущения прохлады на коже и потребовал: — Ты тоже. — Что «тоже»? — нахмурился Марк. — Я хочу тебя видеть, Марк. С этими словами он потянул худи Марка вверх, но был остановлен сильными руками. — Стивен, ты уверен? — засомневался Марк. — Не всем нравится такое. — Такое? Марк, я сто раз видел тебя без одежды, я даже отмывал тебя в ванной! — Это другое. Я точно знаю, что у людей мои... мои уши и хвост вызывают отвращение. Стивен оставил свои попытки раздеть Марка и приподнялся на локтях. — Хоть раз за время нашего знакомства я дал понять, что мне неприятно? Что мне не нравится видеть тебя таким? — Ни разу, — признался Марк. — С самого первого дня, когда я увидел тебя, я думал, что ты потрясающий, что твои уши — это жутко очаровательно, что мне хочется потрогать их и погладить хвост. Он обхватил голову Марка и притянул к себе, чтобы поцеловать его в лоб. Марк смущенно прижал уши к голове и немного зарделся. — Можешь думать, что я фетишист, но я хочу видеть тебя целиком, когда мы займемся сексом. Пожалуйста, Марк. Марк разделся быстро, помедлив лишь с нижним бельем — потому что хвост, конечно же, уязвимое и чувствительное место. Стивен отстраненно отметил, что шрамов на его теле почти не осталось. Он охнул, когда Марк навалился на него, расставив ноги. Хвост медленно двигался туда-сюда, щекоча кожу на коленях. Стивен потянулся к спине Марка, огладил поясницу и спустился ниже. От прикосновения к основанию хвоста Марк вздрогнул и перестал вылизывать его шею. — Я что-то неправильно делаю? — прошептал Стивен. Марк сдавленно сглотнул. — Все хорошо, продолжай, — отозвался он. — Мне нравится. Просто непривычно. Никто еще так со мной не делал. Стивен тихонько рассмеялся, оглаживая место, где человеческая кожа переходила в волчью шерсть. Марк заскулил и от эмоций прикусил шею Стивена чуть сильнее, чем раньше. Стивен не выдержал и просунул свободную руку между их телами. Пальцы нащупали два трущихся друг о друга члена, обхватили оба и потянули вверх. — Продолжай, — прорычал Марк. — Продолжай, не останавливайся. Стивен кивнул, прикрыв глаза. Сложно было сосредоточиться на стольких вещах сразу, не отвлекаясь на то, как Марк оставляет на нем свои метки. Большим пальцем он надавил на головку его члена, а другой рукой нежно, но уверенно сжал хвост ладонью. Марку хватило десятка быстрых движений, чтобы с утробным рычанием кончить Стивену прямо на живот. Все еще не открывая глаза, Стивен размазал семя по своему члену и через пару минут довел себя до конца, пока обмякший Марк пытался не раздавить его собой. В голове шумело, но это был приятный, хороший шум. Марк, успевший немного прийти в себя, лениво терся пахом о его бедро, словно собираясь на второй раунд. — Это было как-то очень... стремительно, — заметил Стивен. — Слишком быстро? — забеспокоился Марк. — Тебе не понравилось? — Напротив. Просто я не успел как следует распробовать. — Распробовать, говоришь... Марк вытянул его левую ладонь из под себя, не обращая внимания на ниточки липкой спермы, потянувшиеся следом. — Фу, Марк, мне нужно найти салфетки! — возмутился Стивен. Вместо ответа Марк хмыкнул и обхватил один из пальцев губами и втянул, тщательно облизывая подушечки языком. Лицо Стивена вспыхнуло от стыда и от того, что схлынувшее было возбуждение снова накатило от вида его пальцев у Марка во рту. Не отвлекаясь от своего занятия, Марк поймал его взгляд и совершенно похабно повел бровями. — Кажется, я хочу еще. Все выходные они провели в постели, отвлекаясь лишь на доставку еды. Доставка из аптек в Лондоне вполне себе тоже процветала, в этом Стивен успел отлично убедиться. Провожая очередного курьера с бирюзовым коробом, он надеялся, что на лице у него не написано все, чем он сейчас собирается заниматься. В понедельник Стивен принял волевое решение и взял отгул на работе. Недовольный голос Донны, оставшейся прямо под Рождество без сотрудника, зудел упреками в голове целых две минуты, а потом Марк утащил его в кровать. Уже не ради секса, а просто чтобы валяться в обнимку, ничего не делать и целоваться как влюбленные подростки. Стивен даже не подозревал, что ему так нравится целоваться. Они не разговаривали ни о чем важном. Стивен предпочитал пересказывать Марку сюжет любимых британских сериалов в лицах и объяснять, чем занимается в архиве музея, когда не нужно таскать экспонаты и впаривать туристам сувениры. Марк предпочитал слушать, вставлять редкие вопросы, а когда становится скучно — лезть Стивену под одежду и оставлять на нем очередную маленькую метку. К вечеру понедельника находиться в четырёх стенах стало совершенно невыносимо. Стивен долго уговаривал Марка пойти с ним на прогулку, хотя бы до ближайшего парка, но так ничего и не добился. Мелькнула мысль сказать, что снаружи могут ждать страшные опасности, но это было недостойно, и Стивен от идеи отказался. Нужно было придумать Марку другую мотивацию для выхода на улицу, кроме угрозы для его, Стивена, персоны. Впрочем, он и свои силы явно переоценил. Прогулка получилась короткой — Стивен лишь успел заглянуть на площадь, где выступал Кроули, да зайти в лавку за свежими лепешками. Он потер ноющую от засосов шею и поспешил домой. Заходя в квартиру, он обратил внимание, что встречающий его Марк странно возбужден — но не сексуально, а как-то иначе. Причины выяснилась быстро — с экрана ноутбука виднелась раскрытая статья главной лондонской газеты с фотографией в полстраницы. Интуциция Стивена тревожно кольнула затылок. — Я нашел Джейка, — сообщил Марк с горящими глазами. — Он жив и я его нашел. Сердце Стивена снова пропускает удар.