Старая сказка

Эльфы были одеты в серые плащи, из-за которых их фигуры делались почти неразличимыми в вечерних сумерках. Сэнди сглотнула. Стоявший с ней рядом сэр Гильом ободряюще сжал ее плечо, как будто бы хотел сказать - не трусь, все будет хорошо! - Садитесь в лодку, время не ждет, - поторопил их самый представительный из эльфов, едва удостоив Сэнди взглядом. - Никогда бы не подумала, что в Полуночный мир можно добраться по реке, – пробормотала Сэнди. - В Полуночный мир можно добраться, как угодно – если вас, конечно, приглашают сами эльфы, - отозвался предводитель Сумеречной стражи. – Просто лодка – это самый быстрый способ доставить вас в замок Королевы. Эльфийская лодка отличалась от обычной, человеческой, не только красотой отделки. Сэнди сразу же заметила, что у нее не было ни паруса, ни весел. Очевидно, жителям Полуночного мира весла и попутный ветер были просто не нужны – лодка скользила по воде при помощи эльфийской магии. Эльфы, которым было поручено ее сопровождать, и не подумали помогать Сэнди, но Гильом галантно предложил ей руку, чтобы сойти в лодку, после чего та мягко отчалила от берега. Пару минут Сэнди все еще видела стоящего на пристани Гильома, но потом речной туман, сгустившийся вокруг, скрыл от нее и рыцаря, и отдалявшуюся гавань. Лодка скользила по воде бесшумно и так быстро, словно на веслах сидело шестеро сильных гребцов, трудившихся в поте лица, хотя никто из эльфов, судя по всему, не управлял ее движением – спутники Сэнди выглядели совершенно безмятежными и лениво смотрели на темную воду. Что-то казалось Сэнди необычным, но она не сразу поняла, что ее удивляет тишина. В детстве Сэнди случалось сопровождать отца на вечерней рыбалке, и она знала, что на реке ночью не бывает тихо. С берега доносятся голоса ночных птиц и шелест тростника, время от времени из темноты доносится внезапный всплеск – какая-нибудь крупная рыба выныривает на поверхность, чтобы схватить мелкую рыбешку или муху. Сэнди почудилось, что от воды повеяло внезапным холодом. Она внезапно поняла, что окружавший их со всех сторон туман был куда гуще и плотнее, чем обычно. Несомненно, это снова было волшебство. Сэнди почувствовала, что кожа у нее покрывается крупными мурашками, и упрямо сжала челюсти. В день встречи с «феей-крестной» сама мысль о жителях Полуночной страны вызывала у нее испуг, но, нравится ей это или нет, теперь отступать уже слишком поздно, а значит, время детских страхов перед эльфами прошло. Если ей предстоит встретиться с легендарной Королевой фей, бояться любой другой магии просто бессмысленно. Опасности нужно встречать лицом к лицу. Туман рассеялся внезапно, словно кто-то неожиданно отдернул занавес. В свете огромной, как будто десятикратно увеличенной луны, город посреди озера сиял, словно жемчужина. - Ох! Как красиво!.. – вырвалось у Сэнди. Сидевший напротив эльф самодовольно улыбнулся. Бесшумно и быстро проскользив по серебристой глади озера, лодка причалила у самого подножия широкой лестницы, сделанной из сверкающего мрамора. Вода, мягко плескавшая о нижние ступени, сама развернула лодку к пристани. Сидевший рядом с Сэнди эльф сбросил свой серый плащ и легко выпрыгнул из лодки. На сей раз он проявил любезность, предложив ей руку, и помог Сэнди сойти на берег. Остальные ее спутники остались в лодке, и мгновение спустя уже отчалили от берега, а оставшийся с Сэнди эльф жестом предложил девушке идти за ним. Ночи в эльфийском городе были достаточно светлы, чтобы не ощущать нехватку солнца. Даже Сэнди, не обладавшая острым эльфийским зрением, видела ясно, словно днем. - Королева примет вас в Осеннем зале, - сказал эльф, взбегая по широкой лестнице с такой легкостью, что Сэнди начала задыхаться, пытаясь успеть за ним – а ведь по виду ее спутник даже не спешил. Сэнди не пришлось долго гадать о том, что это значит. Зал, в который ее привели, изображал осенний лес. Потолок был таким высоким, что его нельзя было увидеть, не задирая голову, и откуда-то сверху лился мягкий золотистый свет. Колонны из яшмы изображали стволы деревьев. Покрытые темными прожилками камни были так похожи на древесную кору, что Сэнди только со второго взгляда осознала, что они не настоящие. Стены были отделаны цитрином, янтарем и аметистом, а гладкий мраморный пол изображал ковер из разноцветных листьев. Эльфийский двор выглядел многолюднее, чем ожидала Сэнди. Вдоль стен толпились феи в небывалых шелковых нарядах, тонких, словно лепестки цветов, и эльфийские лорды в окружении своих вассалов, и вся эта толпа с нескромным интересом рассматривала Сэнди. До ее ушей доносились перешептывания и серебристые смешки. Эльфы явно не привыкли видеть в этом зале жителей Полуденного мира. Сэнди сделалось не по себе при мысли, что ее вид развлекает эльфов точно так же, как придворных Эдварда развеселила бы одетая в придворную одежду дрессированная обезьянка. Трон Королевы Фей изображал кленовый лист, сделанный из рубинов, золота и янтаря. Белое платье Королевы Фей и пушистые локоны темных волос, спадающих почти до пола, эффектно выделялось на таком фоне. Сэнди мельком увидела высокий, белый лоб, прямые, словно стрелы, брови, и сияющие, как луна над озером, глаза – и поневоле опустила взгляд. Теперь ей была видна только изящная рука с длинными пальцами, игравшая с кулоном - витой серебряной цепочкой, на которой висел маленький сверкающий кусочек хрусталя. Несмотря на то, что Сэнди обещала себе, что не выкажет страха перед эльфами, она все же присела в реверансе и продолжила разглядывать хрустальную подвеску и нежные белые ключицы Королевы, не решаясь поднять взгляд. Даже не видя лица феи, Сэнди чувствовала, что Королева внимательно смотрит на нее. - Так, значит, ты и есть та девушка, которую искал принц Адриан? Сэнди кивнула. - Да, ваше величество… Но я не думала, что принц отправится искать меня в вашей стране. Это простое недоразумение… - Я назвала бы это другим словом, - насмешливо возразила ее собеседница. – Сын Эдварда не постеснялся оскорбить весь наш народ, обвинив эльфов в похищении людей. - Позвольте мне встретиться с принцем Адрианом и все ему объяснить. Уверена, как только он поймет свою ошибку, он сейчас же принесет вам свои извинения. - Возможно… Но, если ты собираешься кому-то что-то объяснять, начни с моих придворных. Расскажи нам, кто подбил тебя отправиться на бал и дал тебе пару эльфийских туфелек, бальное платье и коляску. Мой советник, - Королева Фей небрежно указала на хмурого эльфа, стоявшего рядом с троном, - убежден, что кто-то хотел вызвать ссору между народами эльфов и людей. Я, правда, не согласна с его мнением… Я думаю, что тот, кто это сделал, просто хотел позабавиться. Но, в любом случае, он явно перешел черту. Игры с людьми не должны угрожать спокойной жизни нашего народа. Я сама время от времени люблю повеселиться и устроить переполох среди людей… но, если кто-то хочет развлекаться в вашем мире, он должен сначала научиться это делать. А когда из-за такого шутника приходится возиться с принцем – это уже совершенно не смешно! Я должна выяснить, кто в этом виноват – и ты мне в этом поможешь. Сэнди почувствовала себя не в своей тарелке. События принимали такой оборот, что ее «крестная» могла серьезно поплатиться за желание выручить Сэнди из беды. - Ваше величество, эльфы не называют людям собственных имен, - помедлив, сказала она. Приняв эту уклончивость за простодушие, фея снисходительно улыбнулась : - Я охотно верю в то, что ты не знаешь его имени. Но что-нибудь полезное ты о нем, несомненно, знаешь. Опиши нам его внешность… расскажи, во что он был одет и что он тебе говорил – а мы уж сами разберемся, кто из наших к тебе приходил. Кое-что нам уже известно – например, не вызывает никаких сомнений, что это был не простой эльф, а лорд, способный дать тебе упряжку кэльпи и кого-то из своих вассалов в качестве возничего. Кроме того, твой посетитель был достаточно могущественным магом, чтобы заставить повозку с лошадьми много часов находиться в вашем мире. Судя по хрустальной туфельке, при помощи которой он заманил принца к нам, предупреждение, что сила его чар иссякнет в полночь, было ложью – или, скажем мягче, еще одной шуткой. Он явно может удерживать волшебные предметы в вашем мире, сколько пожелает, и те вещи, которые ограничивают силы заурядных магов – полночь, полдень, восход солнца и тому подобное – для него ничего не значат. Все это сильно сужает круг подозреваемых. Я думаю, простого описания будет вполне достаточно, чтобы нам удалось его найти. - Простите, ваше величество, но я не смогу вам его описать, - мрачно сказала Сэнди, подняв глаза на Королеву. Ее собеседница вскинула брови. - Почему же?.. - Потому что это значит – отплатить злом за добро. Кем бы он ни был, ваш сородич хотел мне помочь… Сэнди услышала, как за ее спиной поднялся возмущенный гул. Эльфы, похоже, думали, что люди уже совершенно обнаглели. Сперва Адриан является сюда без приглашения и ведет себя так, как будто он – не жалкий человеческий принц, а правитель всего Полуночного мира, а теперь еще эта девица дерзко отказывается отвечать на вопросы Королевы Фей! Судя по долетающим до ушей Сэнди репликам, эльфы считали, что ее следует посадить под стражу и держать под замком до тех пор, пока она не образумится. Королева вскинула вверх ладонь, и шум мгновенно смолк. - «Помочь»!.. – правительница эльфов смотрела на нее почти сочувственно. – Бедная девочка… Ты что же, в самом деле думаешь, что какой-нибудь эльф разгуливает по Полуденному миру и по доброте душевной раздает крестьянским девушкам платья и драгоценности, чтобы те могли поехать на королевский бал?.. Разве не логичнее считать, что он просто пытался поразвлечься за твой счёт? А может быть, и того хуже – сделать из тебя приманку, с помощью которой можно заманить к нам принца Адриана. Сэнди подумала, что Королева вполне может быть права. Возможно, «крестная» просто выдумала эту историю о своей давней связи с Сэнди и сочувствии к ее семье. Может быть, она просто увидела плачущую девушку, ей стало любопытно, что здесь происходит – а потом в ее лукавой остроухой голове сложился хитрый план, в котором Сэнди отводилась роль наивной легковерной дурочки. Но Сэнди не могла знать наверняка, так это или нет. И лучше заблуждаться, считая кого-то другом, чем предать кого-то, кто действительно хотел тебе помочь. - Эльф, о котором идет речь, захотел сделать для меня что-нибудь хорошее не просто так, - сказала Сэнди. – Когда мы встретились, я плакала из-за того, что мой отец находится в плену у злобной ведьмы. Ваш сородич посочувствовал моей беде и одолжил мне платье и упряжку, чтобы я смогла явиться во дворец и там поговорить с кем-то из Братства. На балу, когда кругом толпа людей, ведьма не могла навредить моему отцу, а в нашем лесном домике он находился в полной ее власти. Эльф, который мне помог, не хотел нарушать ваши законы – он, наоборот, стремился сделать все, чтобы этого избежать. Кто же мог знать, что принц решит вмешаться в это дело и отправится в вашу страну?.. Разве для всех – и эльфов, и людей – не будет лучше, если Адриан покинет Полуночный мир и перестанет беспокоить ваш народ? Позвольте принцу принести вам свои извинения, а потом отпустите его домой. Королева прищурилась. - Знаешь, это довольно дерзко с твоей стороны – сначала заявлять мне, что ты не намерена отвечать на мои вопросы, а потом пытаться мне указывать, как поступить! Мы сделаем иначе. Принц отправился сюда, чтобы спасти тебя из плена. Думаю, что будет только справедливо дать тебе возможность спасти принца. Если ты сумеешь отличить настоящего Адриана от иллюзий, созданных эльфийской магией, я разрешу ему уйти, а если нет – то принц останется у нас. Что скажешь?.. - Разве у меня есть выбор? – c сумрачной иронией спросила Сэнди. - Разумеется! В противном случае игра была бы слишком пресной, - Королева Фей смотрела на нее с поистине обворожительной улыбкой. – Выбор у тебя такой: ты можешь отказаться от участия в игре и предоставить принца его собственной судьбе – и тогда мы вернем тебя обратно в мир людей. А если ты решишься принять вызов и не сможешь узнать принца, то тебе придется разделить его судьбу и навсегда остаться здесь. Решать тебе! - Как ей не совестно! – яростно прорычала Сэнди, оказавшись за пределами тронного зала. – Как вам всем не совестно? Вы как будто не понимаете, что это все не шутки!.. Король Эдвард весь извелся. Королева сидит в спальне и рассматривает портрет принца, на котором ему десять лет. Я едва не расплакалась, когда увидела ее лицо!.. Я бы очень хотела, чтобы ваша Королева посмотрела на нее вместо меня. А мои близкие? Они ведь тоже будут горевать, если я не вернусь! Заставить столько людей страдать – это что, весело? Сэнди задумалась, не следует ли в подтверждение собственной мысли хорошенько пнуть ногой один из огромных бутонов, выраставших прямо из стены. - Не надо здесь кричать, - мягко попросил эльф. - Разбудите детей. - Каких детей? - прошипела Сэнди, сердясь на себя за то, что против воли понижает голос. Вдруг ее спутник не издевается над ней, и где-то здесь и правда спит ребёнок. - Тех, что ещё не родились, - эльф кивнул на цветок. - Видите, какой он большой? Думаю, будет двойня. Это было так неожиданно, что Сэнди ошарашено уставилась на бледно-розовый бутон, на секунду забыв свое негодование. Цветок, который она чуть не пнула, доставал Сэнди почти до груди, и, если не приглядываться, могло показаться, что он вырезан из бело-розового мрамора, прожилки на котором идеально повторяют узор на цветочных лепестках. Однако после слов своего спутника Сэнди увидела, что цветок не искусственный, а самый настоящий – лепестки, хотя и плотные, казались мягкими и шелковистыми, а наверху, на венчике цветка, виднелись капельки росы. Бутон и в самом деле был достаточно большим, чтобы внутри могли уютно спать двое эльфийских малышей. Вспомнив, что она чуть было не пнула нераскрывшийся бутон ногой, как раздраженный человек в сердцах пинает каменную тумбу, Сэнди сглотнула от запоздалого приступа ужаса. Все-таки они с эльфами такие разные, что пытаться понять друг друга просто бесполезно. Например, ее поступок, без сомнения, шокировал бы ее спутника своей жестокостью и варварством, тогда как Сэнди просто не подозревала бы, что делает что-то плохое. Может, эльфам тоже невдомек, что они поступают с ней несправедливо и жестоко?.. Сэнди вспомнила, как Гильом провел ее в королевские покои и представил женщине, сидевшей у камина. - Ваше величество, вот девушка, которая отправится в Подлунную страну за Адрианом, - сказал он. Женщина, державшая в руках маленькую овальную гравюру, на которой был изображен темноволосый мальчик в придворном костюме, подняла взгляд. Она, по-видимому, еще не успела отрешиться от собственных мыслей – лоб у нее был страдальчески наморщен, губы горестно поджаты – но привычка соблюдать дворцовый этикет не подвела, и, когда королева Эйслинн обратилась к Сэнди, ее голос звучал мягко и приветливо: - Как вас зовут, дитя мое?.. Сэнди почувствовала, что глаза у нее защипало. Она никогда не задумывалась, каково быть королевой, но сейчас, когда она видела эту женщину с измученным лицом, которая так ласково встретила девушку, из-за которой ее сын находится на волосок от гибели, она начала понимать, что это значит. - Сэнди, Ваше величество, - ответила она. – Я должна попросить у вас прощения. Мне очень жаль, что принц попал в беду. Губы у королевы дрогнули, как будто она собиралась улыбнуться, но у нее не хватило сил. - Как всякой матери, мне следует гордиться, что мой сын сделался странствующим рыцарем. Но, как и всякая другая мать, я чувствую все что угодно, кроме счастья. Должно быть, так всегда. Матерям всегда кажется, что рыцари, которые спасают девушек или сражаются с драконами – это какие-то совсем другие, посторонние мужчины. Но никак не те, которые врывались в нашу комнату, крича – «мама, мой пони научился брать препятствия!». …Нет, Королева Фей определенно не могла себе представить эту сцену, иначе ей никогда не захотелось бы ради забавы подвергать людей своим дурацким испытаниям! - Ну что, вы готовы начать?.. – спросил у Сэнди ее спутник, подходя с ней вместе к боковому коридору. – За одной из этих дверей находится принц Адриан. За остальными – эльфы, принявшие его облик. У вас будет ровно минута на каждую комнату. Можете говорить о чем угодно, задавать любые вопросы, но не подходите слишком близко и не дотрагивайтесь до своих собеседников. Поймите меня правильно – создать тактильную иллюзию так же легко, как и воздействовать на слух и зрение, но никому из наших не захочется, чтобы какой-то человек ощупывал его лицо… Когда я позвоню вот в этот колокольчик, вы должны немедленно выйти из комнаты. Вы можете прервать игру в любой момент, если сочтете, что узнали Адриана – или отложить решение и посмотреть на остальных. Когда мы дойдем до конца этого коридора, вы должны будете сказать, за какой дверью настоящий принц. - А сколько комнат в этом коридоре? – уточнила Сэнди. Эльф лукаво улыбнулся. - Десять, двадцать, тысяча – кто может знать?.. Коридор кончится, когда кончатся добровольцы, которые пожелают поучаствовать в нашей игре. Сэнди вскипела. - Я виделась с принцем всего один раз! Вы думаете, я смогу узнать его из тысячи фальшивых Адрианов?! Это настоящее безумие! - У вас была возможность отказаться, - поведя плечом, напомнил эльф. - Нет, не было! Я обещала королеве Эйслин, что сделаю все возможное, чтобы вернуть ей сына. И я бы просто не смогла оставить его здесь после того, как говорила с его матерью. Но только вам и вашей Королеве это не понять, как ни старайтесь… А, неважно. Давайте начнем. - Прошу вас, - эльф посторонился и изящным жестом пригласил ее открыть первую дверь. При виде Сэнди Адриан – или его двойник – вскочил с узкой кровати, на которой он лежал. - Вы живы! Слава Богу! Я боялся, что с вами случилось что-нибудь плохое. Эти негодяи держат вас в плену?.. - Я все вам объясню, милорд. Потом. Но у нас мало времени. Скажите: кто помог вам сбежать от придворных на балу? Принц удивленно посмотрел на Сэнди и растерянно сказал: - Гильом Орси. А почему вы спрашиваете?.. – впрочем, мгновение спустя в глазах Его высочества сверкнуло понимание. – А-а, ну конечно!.. Вы боитесь, что я все забыл? Не беспокойтесь. Я не такой дурачок, чтобы не знать, что в мире эльфов лучше не притрагиваться ни к какому угощению. Если бы я забыл, кто я такой, они бы не держали меня взаперти. Вы можете меня освободить?.. За дверью серебристо тренькнул колокольчик. Время!.. Сэнди попятилась назад и выскочила в коридор, успев еще увидеть, как ошеломленный Адриан протягивает к ней ладонь, словно надеется, что сможет ее удержать. Дверь с грохотом захлопнулась, но Сэнди все равно казалось, что растерянный взгляд узника по-прежнему стоит перед ее глазами. Девушка стиснула зубы. Ничего, она ведь пообещала, что вернется и все объяснит... Что ж, Адриан – если это был Адриан – по крайней мере, помнил, о чем они говорили в парке. Если остальные не сумеют дать ответа на ее вопрос, то, значит, ее первый собеседник – настоящий принц, а остальные – просто морок. - Готовы идти дальше?.. – улыбаясь, спросил эльф. Сэнди кивнула, стараясь не думать, как хорошо было бы развернуться и влепить этому остроухому весельчаку затрещину. Комната, в которую она вошла пару секунд спустя, была точной копией первой. Юноша, один в один напоминавший принца Адриана, точно так же спал на койке – и тут же вскочил, услышав, как заскрежетал дверной замок. При виде Сэнди лицо принца просияло такой чистой радостью, что ей внезапно захотелось, чтобы узник оказался настоящим Адрианом. Хотя следовало бы, наоборот, надеяться, что перед ней кто-то из эльфов, и что он не сможет ответить на ее вопрос. Это бы означало, что о содержании ее беседы с принцем знает только настоящий Адриан. Увы, когда Сэнди спросила, кто помог ему скрыться от надоедливой толпы во время праздника, принц сразу же ответил – «Сэр Гильом». И тоже, как и ее первый собеседник, поинтересовался, причем здесь Орси. Он что, тоже каким-то образом сумел попасть в Полночную страну?.. В голосе Адриана слышалась надежда. Сэнди убито покачала головой. - Боюсь, что нет. Уж лучше бы Гильом Орси отправился сюда вместо меня. Может, он и сумел бы вас узнать… - «Узнать»? – не понял принц. Из-за двери снова раздался мелодичный звон. - Куда же вы? – воскликнул принц. Или не принц. Сэнди не обернулась. Сейчас она не должна думать о том, что Адриан – если за этой дверью находился настоящий Адриан – почувствует себя покинутым и преданным из-за того, что она задала ему пару бессмысленных вопросов, а потом исчезла в никуда. У нее все равно нет времени на объяснения. А если она попытается нарушить правила, то с эльфов станется сказать, что она проиграла, и тогда они навсегда останутся в Подлунном мире. Конечно, если допустить, что у них вообще есть хоть какой-то шанс попасть домой. Открыв еще четыре двери, Сэнди окончательно уверилась, что ей в жизни не справиться с этой задачей. Каждый из фальшивых принцев был как две капли воды похож на юношу, которого она встретила в парке. Все они - если, конечно, ей не изменяла память, - говорили с теми же самыми интонациями, что и Его высочество. И все знали то же, что и настоящий Адриан. Открыв седьмую дверь, Сэнди была готова к повторению настрявшей в зубах сцены удивления и радости, но юноша, поднявшийся при ее появлении, нисколько не обрадовался Сэнди. Он смотрел на нее с негодованием и вообще выглядел оскорбленным в своих лучших чувствах. - Так! Все-таки вы – одна из них, – с досадой сказал он. – Мне с самого начала следовало догадаться, что вы вообще не человек. Вы чересчур красивы для обычной девушки. Похоже, все это было подстроено, чтобы заманить меня сюда. – Принц раздраженно фыркнул. – Я не удивлен, что вы не стали ждать Орси! Только такой дурак, как я, мог не понять, что разговариваю с феей. - Но я вовсе не фея, - возмутилась Сэнди. – Я такой же человек, как вы! Принц мотнул головой. - Тем хуже… Человек, который помогает остроухим строить козни людям, хуже любых эльфов. Вам должно быть стыдно! Вы заставили меня поверить в то, что вы несчастны, что вам нужна помощь – а сами все это время просто издевались надо мной. Сэнди вышла из комнаты и сказала: - Это Адриан.