"Я присвою себе жизнь, даже если Звёздное Племя попытается насильно затолкать меня в Сумрачный Лес."
На границе миров она открыла глаза. Она увидела топь, окутанную туманом. От тьмы веяло холодом, от которого густая пестрая шерсть Кленовницы встала дыбом. Она ступила вперёд, угодив окровавленной лапой в тину, которая с хлюпаньем поглотила её на половину.
-Мерзость.. - Кленовница высвободилась, но провалилась снова. - Треклятые.. всеми проклятые звёзды.
Сюда, на границу света и тьмы - жизни и смерти - не доходил блеск звёзд. Ни мертва, ни жива. Звёздные Предки решили посмеяться напоследок, утопив кошку в этом болоте?
Нет.. Сквозь гнилостный вязкий запах кошка почувствовала что-то свежее, немного горькое, как полынь или другая растительность из палатки целителей.
Вдохнув полной грудью, она невольно закрыла глаза.
-Очнулась!
Мокрый нос Майлера дотронулся до её щеки. Кленовница открыла глаза. Яркий свет просачивался через прозрачную стену, возле которой стояли маленькие кусточки с яркими цветами в твердых мисках. Она попыталась поднять голову, но странное стеснение на шее мешало. Мышцы и шкура болели там, где в кожу врезались острые края.. что это за штука? Прозрачная с синеватым оттенком штука мешала ей рассмотреть убежище двуногого, в котором была она и Майлер.
-Ну-ну, - покачал черно-белый котик головой, - не ожидал я, что после всех твоих "приключений" ты понадеешься, что я дам тебе умереть так бесславно.
-Я.. не просила твоей помощи. - Прорычала Кленовница.
-Да, конечно, а потом мой двуногий бы обрадовался твоему телу, лежащему на полу под солнцем. - Майлер положил лапу на плетеный краешек гнездышка, в котором на мягкой подстилке лежала пестрая кошка. - Извини, Кленовница. Но ты могла бы дать себе шанс, знаешь, начать новую жизнь?
Не ответив, бывшая воительница замахнулась на домашнего лапой. Когти бы полоснули по этой черной с белым морде, по глазам, но от боли она завыла. Нестерпимая резь во всем теле, будто по ней пробежалось чудище с гремящей тропы!
-Резчику пришлось поступить с тобой так. - Сочувственно молвил Майлер, указав кивком на обмотанный белой материей живот кошки. - И за это прошу меня извинить. Я не мог остановить двуногого..
-Что они сделали?! - Кленовница попыталась встать.
Лапы подгибались, будто вмиг утратили всю свою силу. Мир начал качаться как неспокойная река, в ушах зашумело. Ответ Майлера, после такого, показался ей шуткой:
-У тебя.. больше не будет котят. Мне жаль.
Забытье.
Проснувшись глубокой ночью, Кленовница подумала, что вновь очутился на топи. Но под лапами и под брюшком та же мягкая подстилка, а рядом кто-то сладко сопел.
-..Чертов домашний.
"Что я делаю. Что я делаю? Что я здесь делаю, объяснит мне.."
-
Мама..
"Хвоинка?"
Навострила уши. Тонкий голос её славного маленького сыночка прозвучал совсем рядом. Но где? Кленовница искала глазами, даже приподнялась и подползла к краю гнездышка, лягнув Майлера задней лапой. Тот заворчал, повернулся на другой бок. Ленивое создание.. мог бы помочь ей!
-
Мама!
Зарычав от бессилия, кошка перевалилась и упала на пол. Дурацкий ошейник обхватил её шею как удавка. Дом двуногих поглотил все звуки.
-Хвоинка? - Севшим голосом позвала кошка. - Хвоинка, сыночек? Мама здесь!.. Н-не нужно прятаться, выходи! Хвоинка?
-
Мама.
"Совсем рядом."
Кленовница на подгибающихся лапах начала поворачиваться. Большое гнездо, камень с деревом, только пол гладкий и на ощупь похож чем-то на кожу. Тусклое белое свечение справа, со стороны болящей раны на её животе. Пораненная поганым оруженосцем плоть тоже будто натянулась, начала гореть как ожог или загноившийся укус.
-Хвоинка, милый мой котёнок.. - прошептала Кленовница, замечая, что свечение остановилось.
Она повернулась к маленькой фигурке, сотканной из вспышек маленьких звёзд. И застыла с приоткрытым ртом, роняя натекшую смочить пересохшую пасть слюну.
Это не её сын стоял. Кто угодно, но не её малыш. Котёнок, но весь разбухший, облезший; он стоял на тонких костлявых лапках, а с него текла вода, с губ падала пена и белые извивающиеся червячки, которые заводятся в мертвечине.
Сердце застучало неритмично. Кленовница попятилась от странного видения, уперлась в стену и торчащую из неё штуку. Ребра заныли.
-
Мамочка, - пропищал котёнок, - мне очень холодно.. мне холодно! Почему ты не пришла ко мне?! Почему я лежу там один, мама?!
-Потому что я не мертва..
Слова сами сорвались с её языка. Во рту пересохло. Рядом с Майлером было тепло, а сейчас.. за окном не Листопад. Ещё не пришло время укрывать снегом землю. Значит этот бедный котёнок может быть её сыном.
-Где Пятнышко и Лепесточек? Где ты сейчас? - Кошка приблизилась к темненькому с бурым отливом сыну. Его тускленькое тельце, окруженное белым светом, стало осязаемым. Хвоинка стоял перед ней, с торчащей мокрой шерсткой и залысинами там, где она начала слезать. - Иди ко мне, - Кленовница обвила его хвостом, дотронулась мордочкой костлявой спинки, - Хвоинка, где ты сейчас? Расскажи мне, почему ты не в Звёздном Племени?
-
Там папа. Мы не можем пройти. Очень холодно.. Мы не в земле, мы там, где была ты. Но ты ушла от нас!
Наклонившись ещё ниже, Кленовница слизнула задрожавшую на кончике носа мутную слезинку.
-Скажи всем, что мама скоро придёт. Я не допущу, чтобы мои детки мерзли и находились в стороне.
-Кленовница?
Четкое мяуканье Майлера ударило по барабанным перепонкам. Кленовница повернула уши назад. Не сразу, но она смогла заставить себя отвести взгляд от лужи на том месте, где стоял Хвоинка. Стоял.
"Он был здесь. Мой сын приходил ко мне, однако..."
-Кленовница, прошу тебя, - черно-белый домашний кот осторожно приблизился к ней, - вернись на лежанку. Я принесу тебе еды и воды, только не стой здесь!
-Скажи мне сначала. - Пестрая воительница наступила на лужу. Подняла лапу, втягивая воздух, пропитанный илом с берега Речного Племени. - Ты видишь здесь воду? Ты чувствуешь немного неприятный запах?
Майлер скорчил недоумевающее выражение морды.
-Ну.. да. Да, я вижу здесь лужу.
-Значит не показалось.
-Что?
-Я возвращаюсь на подстилку. Принеси мне то что есть здесь для котов.
-Хах, да с легкостью!
Забравшись на "лежанку", Кленовница скосила глаза. Белая материя на её боку потемнела от крови, но не так сильно, как она подумала.
"Майлер преувеличивает. Если я не сдохла как крыса от того что Окунёк отметился на моём горле, то такая маленькая ранка меня и подавно не вытравит с этого света."
Звёзды заполнили черное небо. Ночь Совета в самом разгаре, ещё не скрылась полная луна.
-Добрых снов. - Мурлыкнул Майлер, свернувшись калачиком под её боком.
Ночь Совета. Дубозвёзд наверняка умолчал о своём проступке. О том что изгнал королеву и малых котят из племени.
-И рассказал о том, что не своей смертью погиб его верный целитель, а Веснушка была убита гадюкой. - Чуть слышный смешок. - Убита.. как сладко звучит эта шутка. Я не умерла. Может это значит, что чтобы мои котятки нашли путь в мир вечной охоты и Зелёных Листьев, я должна расквитаться с оставшимися? Не так много котов.. Лишь два предводителя и, - шумный выдох дался Кленовнице необычайно легко, - беременная кошка. Моим наверняка сейчас грустно без друзей, так почему бы котятам Рогозницы не составить им компанию?
Облизнувшись и не притронувшись к катышкам, которые пахли дичью, а на вкус были хуже заячьего дерьма, Кленовница положила голову. Мягкий как матушкина шерсть сон унес её в грёзы. Томное чувство согрело её грудь, растопило сердце.
Всё предельно просто. Осталось лишь найти время и успеть сделать всё до начала Голых Деревьев.
***
Майлер думал, что новость о стерилизации ранит Кленовницу. Но на следующее утро она бодро сползла с лежанки и сама направилась к миске.
-Зачем мне котята? - Улыбалась кошка, неестественно широко растянув уголки рта. - У меня есть два прекрасных сыночка и дочка, мои малыши. Как ты сказал?
Черно-белый кот оторвался от миски, выронив несколько катышков в растерянности:
-Что я сказал?
-Когда я смогу вернуться в мир вне гнезда двуногих?
-Когда с тебя снимут конус и повязки. - Сухо ответил, набрав побольше катышков.
Кленовница мягко мурлыкнула, приступив к еде.
Ему не нравились резкие перемены. В тот день, когда Майлер впервые встретил опустошенную, сломленную всклоченную кошку, его поразило от одного её голоса. Низкое рычание, наполненное горем и мукой, которое, если бы стало хоть на минуту огнём, выжгло бы лес и всех его обитателей без шанса на спасение. Когда же Кленовница пришла в амбар и упала, истекая кровью, Майлер видел за искаженной сущностью кошки ярость, вдруг начавшую стихать. Откуда счастливому мурлыканью взяться сейчас?!
"Может зря я старался избежать встречи с резчиком? - Хрустя кормом, Майлер смотрел на кружащие за окном травинки, листья. Мелкие капли падали на стекло. - Ох, как же я волнуюсь за неё! Она, бедная, столько пережила, что никому не позавидуешь.."
"Безмозглый шерстяной увалень. - Едко смеялась Кленовница, проглатывая горьковатую кашицу с душком мяса. - Жалеешь меня.. А может на тебе мне когти наточить, м-м, лисья падаль?"
Притупившиеся когти шкрябали по полу. Не помешало бы и вспомнить боевые приемы, чтобы не проиграть такому подонку как Окунёк. Вот бы добраться до этого защитника и отыграться за всё! Рогозница и Яблочник не заслуживали того, чтобы за них заступались.
"Яблочник в земле, - напомнила себе, насытившись катышками и пристроившись у миски с водой, - он там же, где и наши дети. Если бы.. Имей я возможность вспомнить, где сейчас Хвоинка, Пятнышко и Лепесточек, я бы похоронила их рядом с этим гнездом двуногих. Лучше, чем на землях этих тварей, которые подстраивают Воинский Закон под себя."
После еды Кленовница и Майлер легли на мягкой шкуре, расстеленной в большой комнате.
-Та комната, где мы спали вчера, - мяукал Майлер, вылизывая переднюю лапу, - называется кухней. Здесь - гостинная. Двуногие разрешают мне спать на диване, когда смотрят в этот улей на других двуногих.
-Забавные слова. - Неискренне ответила кошка, желая пройтись языком по боку. Рана жутко чесалась после того как хозяева котишки сняли с неё повязку и вымазали в какой-то едкой дряни. - Так что, есть здесь выход на улицу?
-Рано, Кленовница. Почему ты рвёшься отсюда? Там тебя ранили, едва не убили! Здесь же, в уюте и тепле, тебя будут кормить, поить, даже вычесывать, и, если ты захочешь, быть рядом.
-Не для воительницы такая роскошная жизнь. Мне очень нужно поскорее вырваться отсюда, пойми!
На последних словах её голос сорвался. Непрошенные слезы, слабость.. но на Майлера они подействовали.
"Я должна успеть добраться до Рогозницы прежде чем она родит этих недоносков.."
-..Ты правда желаешь этого? - Только и спросил домашний.
-Да. Очень желаю. Я, хочешь или нет, поклянусь, что как только разберусь, где моё место, то сразу же вернусь сюда. Конечно, если ты будешь не против потесниться.
Напрягла лапы, чтобы не выпустить когти. Потерпеть. Нужно совсем немного потерпеть, а там, за стенами, можно будет дать себе волю. Ожить и вернуться к племенам.
Черно-белый вихрь вцепился в её загривок. Кленовница зашипела, ударила со всей силы, но тупые когти только скользнули по гладкому упругому боку и зацепили лишь шероховатый диван. Вдруг давление, ставшее привычным на её шее, исчезло.
Сбросив конус на пол, Майлер сел перед ней и поиграл длинными белыми усами.
-Всё, можешь идти. Клятву твою, - он вздохнул, - запомнил. Буду ждать тебя домой, Кленовница.
-Жди-жди, я обернусь так быстро, что не успеешь произнести клятву следовать Воинскому Закону.
И, помчавшись к двери, кошка выбралась через лаз для котов на свободу.
***
Дыхание сбилось, стоило ей пробежать всего-ничего. Саднило в теле, а ведь осталось совсем немного до первой пограничной метки!
"Нет, нужно узнать, как обстоят дела в Речном Племени. Для этого стоило бы как-то подготовиться и пролезть на их земли."
Пройдя ещё немного, Кленовница замерла, распластавшись по земле. Сквозь высокую траву она видела, как отряд из нескольких точек движется в сторону границы Речного Племени и поля, за которым находится амбар Майлера.
"Рыбьи морды, что, почувствовали неладное, раз пришли именно сейчас?"
Трёхцветная шерсть и умение выжидать помогли Кленовнице пробраться к деревьям, у корней которых пестрели заросли трав. Сильный запах щекотал нёбо. Её душок - запах Грозовой кошки - давно выветрился. Найдут - не признают сразу, пока получше не разглядят.
Патруль приближался. Коты о чем-то взволнованно переговаривались, а скоро, у самой границы, стало слышно сам разговор:
-Я не понимаю, почему Мглистая Звезда приказала усилить патрули! Грозовое Племя с нами не цапается уже целую луну, от других же вовсе ни слуху - ни духу.
-Молчи уже, - процедил старший воитель, серый в черную полоску кот, - не она, а целители настояли, чтобы мы были повнимательнее. Не просто так всё делается, пора бы тебе запомнить это, Окунёк.
Глаза кошки вспыхнули янтарём. Выхватив черную фигурку ученика Яблочника из разношерстной толпы, она невольно напружинилась.
"Жди. Жди, не сейчас, иначе всё пойдёт лисе под хвост!"
Прождав на границе до заката, патрульные освежили метки и двинулись в обратный путь.
-Хм, - Кленовница бесшумно выбралась из зарослей, разминая затекшие лапы, - дальше своего уса не видят. Что ж, - она подняла голову к небу. Тучи сгущались, закрывая от её горящих глаз мигающие россыпи звёзд, - ты думаешь, что так спасёшь всех, а, Яблочник?
Широкая улыбка обнажила пожелтевшие зубы.
Хлестнув хвостом, кошка бросилась по следу патрульных. Огибая лужи, валуны и редкие лежащие на территории Речного Племени деревья, ставшие домом для лягушек и ящериц, Кленовница нагоняла котов. Дождь застучал по земле, поднимая пыль, по травам и кустарникам, заглушая её шаги. Никто не почувствует, когда опасность подкрадется очень близко, а когда она, Кленовница, перехватит эту изящную шейку Рогозницы, то будет слишком поздно что-то делать.
-Своего я не упущу.
Продолжение следует..
