Человек из полыни

Доносящаяся из-за холма колыбельная оборвалась резким вскриком. Джейк дернулся и бросил встревоженный взгляд на ворон, которые взлетели вверх метрах в тридцати. Раньше ему никогда не приходилось слышать, чтобы мелодия, которую Охотница напевает себе под нос, обрывалась. Он нахмурил брови и встал с колена, готовый в любой момент сорваться на бег. Быть может, убийца ненадолго отступила от своих принципов, чтобы застать выживших врасплох. Оглянувшись, Джейк тихо засеменил от генератора к ближайшей конструкции. Поместье Макмиллан — очень удачная местность для Анны и совсем неудачная для тех, кто пытается выжить, поэтому расслабляться пока не время. Не успел он зайти за полуразрушенную стену, как послышался новый вскрик, который на этот раз принадлежал новенькому. Джейк быстро облизал пересохшие губы, не останавливаясь. Судя по всему, бедолага упал возле шахт, находящихся довольно далеко отсюда. Тут явно что-то не сходится. Джейк нахмурился и присел, осторожно выглядывая из-за оконного проёма. Он не понимал, почему чуйка, из-за которой пульс никак не унимался, всё еще оповещала об опасности поблизости. Возвращаться на генератор до выяснения новых обстоятельств он не торопился. Что бы там ни произошло, осталось завести лишь один до подачи энергии на ворота, а потом будь что будет. В ожидании Джейк начал ломать тусклый тотем. Идеи о том, чтобы пойти поднять союзника, у него даже не возникло. Бежать, сломя голову, через всё поместье ради того, чтобы дать новенькому призрачный шанс избежать второго крюка… Так себе затея. Может, его поднимут другие. Может, Анна уже закидывает его себе на плечо. Но однозначно в следующий раз он научится проворнее уворачиваться от летящих в спину топоров. Со стороны холма послышался лязг — будто что-то металлическое встретилось с чем-то не менее металлическим, и вслед за этим раздался недовольный вскрик, переходящий в яростное рычание. Джейк ощутил, как по затылку прошла волна мурашек, но всё же разрушение тотема не оставил. Анна точно была здесь, и, чтобы добежать до конструкции, ей нужно было несколько секунд, которых как раз не хватало для… Костяная фигурка рассыпалась на мелкие обломки, а Джейк сразу же скрылся за кирпичной стеной. Времени для того, чтобы понять, кто такая Анна, у него было предостаточно. Уже несколько лет убийцы и выжившие изучали друг друга со стороны — навыки, поведение, отличительные особенности — и если большинство киллеров оттачивало свои умения преимущественно в обманках и умении вести погоню, то Охотнице такое количество практики шло на пользу в плане точности. И ведь правда — зачем бежать, подходить вплотную, если твоё оружие всегда настигнет быстрее. Джейк вспоминал, как при первой встрече она попадала “в яблочко” довольно редко. Неудивительно, ведь, судя по всему, до того как Анна пересекла границу между мирами, её противниками были лишь олени и фазаны. По крайней мере, Джейку хотелось так думать. И всё же, сейчас она точно могла попадать по движущейся цели с очень большого расстояния. Это создавало некоторые… Трудности. — Да чтоб тебя, — тихо выругался Джейк и пригляделся, как из-за холма в сторону остальных выживших топоры летят один за другим. Наверное, её вывел из себя гудок последнего починенного генератора. “Что же такого ценного ты нашла, что не хочешь уходить, даже когда ворота открываются?” Джейк неуверенно прикусил щеку и отвел взгляд в сторону, где, как он помнил, находился один из выходов на свободу. Ещё секунд десять и откроют, самое время уходить подобру-поздорову. До его ушей донесся разъярённый рык, похожий на тот, который издаёт Охотница в редкие моменты оглушения паллетой. Пальцы скользнули по рыхлой холодной стене вниз и сжались в кулак. Сегодня ему удавалось скрываться от внимательных глаз Охотницы на протяжении всего испытания, союзники еще не покинули поместье, теоретически, можно было рискнуть и посмотреть, что же именно она нашла, хотя бы краем глаза. Джейк поджал губы, глубоко вздохнул и начал тихо пробираться к источнику шума. Он вышел из своего укрытия, медленно обогнул холм, пытаясь не обращать внимания на напряжённые мышцы и предательски колотящееся сердце, а после присел, осторожно выглядывая из-за препятствия. Над подоконником полуразрушенной конструкции виднелось сломанное ушко неизменной кроличьей маски. Оно металось из стороны в сторону, будто бы его владелец оглядывался в поисках чего-то важного. Джейк свёл брови к переносице, осознав, что маска находилась очень низко — так, словно Анна искала что-то на земле. С самого своего появления здесь ему ещё никогда не приходилось видеть убийц, готовых отвлечься от охоты в угоду чего-то ещё. Значит, это “нечто” было очень ценным? Почему же тогда она так недовольна? Сухо сглотнув, Джейк совершил перебежку и прислонился спиной к холодным кирпичам, которые отделяли его от Охотницы. “Господи, что я творю…” Он попытался унять дрожь по всему телу, которая появлялась от одного только тяжёлого дыхания убийцы за стеной. Если вдруг именно в этот момент из-за угла выплывет кроличья маска с занесенным вверх оружием... Джейк буквально ощутил разрывающую боль в плече от удара тяжелым топором. По всему поместью раздался оглушительный звон, оповещающий об открытии ворот. Словно вторя ему, Анна в нескольких метрах издала раздосадованный рёв, и металлический лязг повторился. Глубоко выдохнув, Джейк выглянул из-за угла. — Что за… — На секунду забывшись, тихо произнес он, но этого хватило, чтобы Анна тут же определила цель и размашисто рассекла воздух тяжёлым топором в его направлении. Джейк мигом вернулся на прежнюю позицию, по старой памяти вознамерившись удрать как можно быстрее, минуя открытые пространства, но, лишь сделав пару шагов, остановился и оглянулся через плечо. Анна была обездвижена?.. Значит, это не просто слухи. Среди выживших давно ходили разговоры о том, что мир меняется. Вчера Фэнг Мин смогла принести в лагерь вакцину, неделю назад Феликс своими глазами видел сразу два люка. А сегодня Охотница угодила в капкан, который Сущность каким-то образом умудрилась не убрать с предыдущего испытания. Ткань мироздания рвётся, и в мире Тумана начинает твориться какая-то чертовщина. Джейк быстро растёр обеими ладонями лицо, чтобы хотя бы немного сконцентрироваться и вернуть контроль над ситуацией. Коллапс неумолимо отсчитывал секунды, стоило поскорее убираться подальше и радоваться такому подарку судьбы, которая в кои-то веки встала на сторону тех, кто пытается выжить. И всё было бы именно так, если бы не отпечатавшаяся в сознании картинка, где Охотница сидит около крюка, втянув голову в плечи от боли, и распространяющееся кровавое пятно на земле у капкана, в который угодила её босая грязная нога. “По крайней мере, это существо тоже может испытывать боль и нести кровопотери”. Наверное, она даже никогда не сталкивалась с такими механизмами (она точно Охотница?..), поэтому тщетно пыталась разломать его ударами оружия, и от этого железные зубы ловушки вгрызались в её ступню ещё сильнее. “Страшно ли ей?..” Тряхнув головой, Джейк устремился напрямую к воротам. Это не его дело. Инициатива всегда имеет инициатора. Что ему делать в этой ситуации? Помогать убийце, почесывая своё эго спасателя, для того, чтобы сразу после этого получить награду в виде повешения за своё слабоумное решение? Джейк никогда не стремился стать альтруистом. Подпилить крюк — это единственное, в чем он был согласен помочь другим, и остальные выжившие, кажется, уже приняли этот факт как данность. Зато он вполне неплохо заводил одиночные генераторы, замечательно скрывался от внимания киллеров, даже таких назойливых, как Доктор, тем самым не забирая время команды на попытки себя спасти. Каждый делает свой вклад по возможности, тебе никто не скажет спасибо за то, что ты рвёшь задницу сверх меры, тем более, попавший в беду убийца. Эти существа не понимают язык взаимопомощи и благодарности. Вместо “спасибо” его повесят на крюк. Только безумец пойдет с объятиями на выставленные шипы, тем более, что союзники уже успели уйти, как обычно открывая последнему возможность сбежать в люк. Пусть выкручивается как хочет. Не убьёт же её Сущность из-за этого, в конце концов. Джейк перелез через окно, по привычке издавая как можно меньше шума, и пошел в сторону ворот. Вольность не оглядываться по сторонам и не бежать окольными путями всё ещё плохо осознавалась, поэтому на открытой местности он чувствовал себя не очень уютно, инстинктивно напрягая боковое зрение и слух. Именно поэтому он смог услышать позади себя неясный скулёж, полный расстройства и несогласия. Джейк остановился и оглянулся. Ощущение брошенности и понимание, что никто не придет тебе на помощь, было ему знакомо, как никому другому. Эти чувства горьким осадком навсегда осели в душе, ведь, по правде говоря, в лагере выживших он никогда не чувствовал себя своим. Вместо того, чтобы сидеть у костра и чесать языком о своей нелёгкой судьбе, успокаивать новеньких, заходящихся в истерике от осознания своей участи, или того, чтобы, на худой конец, присматривать себе того, кто станет живой отдушиной и жилеткой по совместительству, частенько Джейк, как и в предыдущей жизни, пытался найти уединение вдали от всех. Он уходил подальше вглубь леса, чтобы огонь от костра едва угадывался за стволами деревьев, а звуки чужих голосов перекрывались шумом леса, и проводил время наедине с собой. Так он мог перезагрузиться. Здесь было тихо, уютно и безопасно. Но, увы, тех, кто не находился рядом, люди по какой-то неведомой причине причисляли к “лишним”, поэтому даже в те моменты, когда он всё же оставался в лагере, никто не выражал горячего желания сблизиться, а сам Джейк не любил цепляться якорем за руки людей. Разговоры о прошедшем испытании, безобидные шутки об умениях, обмен опытом — да, но ничего более. Не то чтобы Джейк сильно переживал по этому поводу, однако если вдруг его товарищи оказывались у открытых ворот, а Джейк находился на крюке, то чаще всего его оставляли умирать. “Ну, ты же понимаешь, что это большой риск лечь всем четверым”. “Мы пытались искать горящий тотем, но не нашли”. “Да он же смотрел тебе прямо в лицо! Это невозможно!” ...И вот хитиновые щупальца Сущности вновь пробивают его грудную клетку. Горячее сердце, которому впору бы уже привыкнуть к такому, разрывается от жгучей боли и истекает кровью как в первый раз, а ощущение брошенности заполняет сознание. Но всё было не так уж мрачно. Среди выживших всё же нашлась девушка, с которой они стали довольно близки. Клодетт с самого начала находилась рядом, будто так и должно быть, не задавала лишних вопросов, беспокоилась о здоровье своего нелюдимого товарища, с удовольствием проводила время в его импровизированном жилище на ветках, тепло улыбалась и, конечно же, такому воздействию противиться было невозможно. У Джейка, по крайней мере, была Клодетт. А у Охотницы не было никого. У неё даже не было надежды на руку помощи. Джейк сложил ладони на затылке и сжал губы в тонкую полоску, а после, раздражённо выдохнув через ноздри, направился обратно. — Если я сегодня умру, то только от собственной тупости, — пробормотал он себе под нос. Вроде бы метательные топорики у неё закончились. Чтобы достать новые, нужно отползти к шкафчику, что сделать она не в состоянии. Если дела пойдут не так, как ожидалось, можно же просто не подходить слишком близко? Каменная конструкция вновь встретила его тяжелым дыханием за стеной. Джейк осторожно вынырнул из прохода, неловко приподняв уголки губ, и сразу же сделал поспешный шаг назад — его поприветствовали, угрожающе подняв тяжёлый топор. Охотница уже опустилась на бедро и опиралась на прямую руку, второй пытаясь наводить ужас, хотя получалось не очень. В таком положении она не могла сделать почти ничего. Топор тяжёло рухнул на землю вместе с рукой Анны — та явно выбилась из сил, потому что теперь лишь шумно поверхностно дышала и недобро смотрела на Джейка исподлобья в ожидании. — Ммм, — он сложил руки перед собой в замок и выпрямил пальцы — говорить с собственным убийцей было непривычно, и в какой-то степени он чувствовал себя мышью, которая вышла на переговоры к кошке, — тебе вроде как помощь нужна. Молчание. — Я имею в виду ловушку. На ноге. Молчание и настороженный взгляд. — Ты меня вообще понимаешь? — Джейк показал пальцем на ступню и повысил голос, — Капкан! На это Охотница ощерилась и со всей силы бросила горсть щебня с земли в нежданного гостя —- он едва успел повернуться боком и прикрыть голову руками. “Дикое животное”, — подумал Джейк и раздражённо, но с опаской посмотрел на Анну. Она сидела, сжавшись как пружина, и уже держала вторую горсть щебня в грязных руках, готовая в любой момент воспользоваться импровизированной картечью. В темноте поместья Макмиллан её недружелюбные глаза отблескивали оранжевым. Как бы то ни было, ощущать на себе прямой взгляд убийцы, который не в состоянии причинить тебе вред, казалось странным и противоестественным. Будто ловушка или обманка, это не давало расслабиться ни на секунду. — Слушай, ну… Чёрт, — Джейк провёл обеими ладонями от макушки до затылка, подбор слов давался ему с трудом, — я же здесь чтобы помочь тебе. Если не хочешь, то я уйду. Второй “залп” щебня заставил Джейка нервно отряхнуться и заскрипеть зубами. — Хорошо, понял! — В сердцах произнёс он, сжимая кулаки. — Альтруизм — всё ещё неблагодарное занятие! Услышав изменения в голосе, Анна сощурилась и отползла подальше к крюку, волоча раненую ногу, словно та была тряпичной. Как только она уперлась спиной в железный столб, то хваткими пальцами подтянула к себе топор за деревянную рукоятку. В это мгновение он показался слишком тяжёлым для ее обессилевшей руки. На несколько секунд Джейк почувствовал себя каким-то злостным обидчиком, педалирующим собственные интересы — уж слишком сложившаяся ситуация напоминала ему то, что происходило дома, когда он отказался учиться в университете. Если судить по тому, как Анна отползла в дальний уголок, невольно задумаешься о том, что сейчас единственную угрозу представлял он сам. От этого Джейку даже стало немного смешно — Охотница совсем не была той, кого в принципе может кто-то обидеть: высокий рост, развитая мускулатура и полное отсутствие сомнений вряд ли могут стать атрибутами “девушки в беде”. Только сейчас он заметил, что сердце больше не билось в адреналиновом припадке, оно почти не ощущало опасности. — Послушай, — уже более мягко, но всё ещё неловко произнес Джейк, приседая чтобы быть на одном уровне с Охотницей, — я не хочу сделать тебе больно. Капкан можно снять, и я умею делать это быстро. Будет лучше, не так больно как сейчас. Он говорил успокаивающе, выставив перед собой ладони, и заглядывал в прорези кроличьей маски, откуда на него глядели живые блестящие глаза. Для наглядности он показал на собственной ноге что собирается сделать. Не встретив ярого сопротивления, Джейк немного подполз вперед, и Анна сразу же выставила руку со щебнем, шумно вдыхая воздух через нос. — Ччччч, тихо, тихо, — Джейк опустился ещё ниже, всем видом демонстрируя то, что он не является источником угрозы, — Всё хорошо… Охотница не считала, что всё хорошо. Очевидно, что ей было больно, непонятно, ещё и выживший пришел творить сомнительные вещи — Джейк всё это понимал, и в то же время как сказать без слов, что ей нужно всего-то на пару секунд довериться его навыку “крушителя” ловушек, не знал. Поэтому, не придумав ничего лучше, он начал напевать знакомую мелодию колыбельной, не отрывая взгляда от темных глаз. По полу пошли первые трещины с переливами лавы. Анна удивленно приоткрыла рот и сразу же его закрыла, медленно опуская ладонь вниз — она казалась сбитой с толку. Всё происходящее попахивало сюром, но Джейк упорно продолжал медленно подползать ближе и напевать мелодию, которую за несколько лет смог досконально выучить. “Ла-ла ла-ла-ла… Ла-ла-ла-ла-ла ла-ла…” Этот мотив приходил к нему во снах. Иногда, забывшись, он напевал её, даже находясь в одиночестве на опушке леса или смотря на яркое пламя костра. Если убийцы не было рядом, то она успокаивала. Плечи Охотницы немного расслабились, и даже когда Джейк коснулся ловушки, то они напряглись лишь немного, в то время как она сама внимательно наблюдала за совершаемыми действиями. По спине Джейка прошла волна мурашек. Анна была в полуметре от него, в её руках было оружие, которым можно с легкостью поразить выжившего перед собой, но этого не происходило. — Молодец, — полушёпотом выдохнул Джейк, его пальцы умело обезвреживали механизм, — а сейчас будет немного больно, нужно потерпеть. Помогать на свой страх и риск - дело благородное и неблагодарное. Он обречённо осознавал, хватая ржавые “челюсти” капкана по обе стороны, что в ближайшие секунды это может обернуться для него как минимум сильным пинком ноги в плечо, как максимум — смертью прямо на месте и раскрошённым на куски черепом. Когда острое железо покинуло плоть, Анна лишь сжала губы в тонкую полоску и отвернулась в сторону, утробно зарычав. “И что, всё?” Джейк поддерживал раненую ногу под щиколоткой, не позволяя ей касаться грязного пола, а сам сидел, едва дыша, и наблюдал за действиями Охотницы. Она же пережила волну боли стойко. Когда её лицо вновь повернулось к выжившему, то она опустила взгляд вниз (Джейк поступил так же) — ступню пересекала уродливая неровная рана, а кровь перемешалась с пылью, перепачкав светлую кожу. Она предприняла попытку пошевелить пальцами, и это побудило её резко втянуть воздух сквозь сжатые зубы. “Ну конечно же это больно. А ты чего ожидала”. Джейк слабо покачал головой и сделал то, что сделала бы его мама в такой ситуации — слабо подул на порез, пытаясь сделать боль менее ощутимой, а затем в мгновение осознал, что это было совсем не к месту. Внимание Анны теперь было приковано к нему. К нему, держащему её ногу в своих руках и позволяющему себе слишком многое. В мгновение ока сердце вновь забилось в адреналиновом припадке, а глаза в прорезях маски начали сужаться. Джейк сглотнул и, не раздумывая, быстро сорвался с места, затылком ощущая, что ещё немного — и его череп раскололи бы напополам прямо под крюком. Когда он стремглав добежал до ворот, то землю пронизывали широкие лавовые трещины, а пепел меланхолично поднимался снизу вверх. *** “Даже такой маньяк, как Охотница, может быть беспомощным”. Джейк лежал на ветке высокого дерева и смотрел на луну, повисшую в небе. Он вертел в пальцах зелёный листочек — когда-то в детстве он видел, как мальчишки ниже по улице с его помощью могли насвистывать мелодии, и сейчас он решил научиться делать так же. Вполне неплохой способ отвлечься от навязчивых мыслей. Однако как бы он ни пытался, те всё равно устремлялись к одному и тому же дню. Мозг пережёвывал произошедшее словно жвачку. Конечно же, можно было было бы рассказать о произошедшем хотя бы Клодетт, она, возможно, даже не стала бы осуждать, ведь сама плохо переносит вид чужих страданий, но по возвращению в лагерь её захватили в разговор Лори и Зарина, а тема эта не была такой уж срочной, чтобы Джейк перетягивал одеяло на себя. Как-нибудь расскажется. Ну, не всё, конечно. Джейк потер переносицу от мысли о том, что делиться некоторыми памятными трофеями ему совсем не хотелось. Например, тем, как Анна притихла, когда его руки начали управляться с капканом, или тем, что кожа на её щиколотке на удивление теплая и мягкая, а ещё как её глаза растерянно моргнули, когда он начал петь колыбельную и дуть на открытую рану… Джейк улыбнулся уголком рта звездному небу и, будто опомнившись, снова нахмурился. Само наличие этих “памятных трофеев” побуждало волну азарта и тихого самодовольства подниматься со дна его сердца. Вряд ли в обоих мирах был мужчина, который касался стоп Анны и не был убит сразу же после этого. Это был повод для маленькой гордости. Джейк прижал листочек верхней губой к носу и беззвучно засмеялся. Интересно, как она поведёт себя после случившегося? Стоит ли ждать каких-то особых условий или не стоит воображать о себе слишком многое? Как бы то ни было, хочется верить в лучшее. Джейк скрестил руки за головой и глубоко выдохнул, наслаждаясь уютом ночи. *** Каждый раз до их следующей встречи испытание начиналось одинаково. Джейк, попадая в радиус террора убийцы, пытался расслышать знакомую колыбельную, и когда ожидания не совпадали с реальностью, то немного расстраивался. Совсем чуть-чуть. А ещё, осознавая, что жаждет встречи с определённым убийцей, давал себе мысленную оплеуху — какая к черту разница, кто захочет тебя прикончить! Ожидать особого отношения после того случая может лишь полный идиот, только-только попавший в мир Сущности и ещё не выбросивший из головы наивную установку “как ты к другому — так и он к тебе”. И всё же надежда теплилась. Где-то внутри, глубоко-глубоко, но теплилась, хоть и признавать этого не хотелось. На этот раз Красный лес встретил выживших мелкой моросью и отдалённой мелодией колыбельной. Джилл присела и бросила взгляд в сторону основного здания — крепко сколоченной из дерева избушки. — Охотница, ещё и на открытой местности. Зашибись. Заявка на победу. Джейк прикусил себе язык прежде, чем ответил, что она излишне драматизирует. — Если вместе со мной сядешь за генератор, то, возможно, сможем закончить до того, как она сюда придет. — Наверное, я ещё поищу. — Ну кто бы сомневался… — Джилл натянуто улыбнулась, а после принялась за починку. Джейк в свою очередь посеменил в сторону больших валунов, обходя местность по дуге. Выходить в лицо Охотнице в самом начале матча — не лучшая идея, но понаблюдать со стороны никто не запрещает. Спустя десять минут противостояния он сделал два вывода. Во-первых, сегодня Анна решила сделать себе резиденцию в избушке и оттуда совершать меткие “прострелы” по всей местности. Во-вторых, как бы это ни задевало самолюбие, но несколько раз топор просвистел и над его головой, а один раз даже вполне себе попал по цели (благо, в этот раз он захватил с собой неплохую аптечку). Латаясь за горой бревен, Джейк насмешливо кривил рот — чуда не произошло. Это было предсказуемо. Не будет же убийца делать исключение ради него одного, высматривать знакомую шевелюру среди затылков остальных выживших. Может, она и вовсе не сочла нужным запомнить. Это предположение уязвило Джейка. В районе солнечного сплетения застряло что-то непрошенное и зудящее. От этого хотелось отплеваться. — Всё в порядке? — Подбежавшая Нея успела разжиться фонариком и была в хорошем расположении духа. — У меня аптечка, справлюсь. А вам там помощь нужна? — угрюмо спросил Джейк, продолжая лататься. Нея приподняла бровь и почесала затылок сквозь шапку. — Да нет, вроде. Она только Джилл за всё испытание смогла поймать в центре. Такое ощущение, что не хочет от него отдаляться, порчу охраняет, что ли, — Нея сощурилась, глядя в сторону избушки, и вытерла капли дождя со лба, — просто не подходи близко и прячься за деревьями. Сейчас два генератора сразу дадут, я на ворота у лачуги бегу, а ты иди к другим. Мало ли что. — Угу. Совет Неи относительно того, чтобы прятаться за деревьями, показался Джейку забавным. Она то ли хотела так позаботиться о нём, то ли ощутить себя великим организатором, раздающим указы… А может, это просто была реакция на предложение помощи от самого нелюдимого союзника. — Ну и ладно, — спрятав расходники обратно в аптечный кейс, Джейк приподнялся с колена и направился к воротам. Он чувствовал извращённое удовольствие от того, что Анне так и не удалось никого поймать, и удовольствие это отличалось от того, что он ощущал, когда просто удавалось сбежать без потерь. Он не торопился: осторожно проходил открытую местность, прятался за кустами, а когда громкий гудок известил о том, что все генераторы заведены, то и вовсе стал передвигаться в приседе. Всё это время он наблюдал за Охотницей, которая стояла на открытой площадке второго этажа и метала топоры в сторону тех, кто по глупости рискнул оказаться в зоне достижимости. Джейк выглянул из-за ствола большого дерева и приподнял брови — неужели?.. Да нет, быть того не может. Хотя это объяснило бы то многое. Топор вновь полетел в сторону ворот, где на рубильнике зажглись уже две лампочки — Феликсу не составило особого труда отбежать на пару метров и через секунду вернуться на прежнюю позицию. Анна поджала нижнюю губу и, раздосадованно махнув топором, скрылась в глубине дома. “Сдалась”. Это предположение было самым очевидным и самым невероятным одновременно. После каждого испытания Сущность заботливо затягивала раны и ставила на ноги (к сожалению, лишь физически, моральную сторону она оставляла без внимания), только вот убийц это не касалось. Зачем затягивать раны того, кто их не получает? Разве что осколок… Но Лори говорила, что Майкла ничего не берёт, лишь останавливает ненадолго. — Ну, ты идёшь к выходу? — Джейк встрепенулся, резко выдернутый из своего потока мыслей. Подоспевшая Нея весело улыбалась уголком рта, а глаза её сверкали от пьянящего чувства победы “всухую”. — Я… Видел недалеко сундук. Пойду его открою и сразу на выход, — он неторопливо почесал бровь, а потом спешно добавил, — не ждите меня, может, люк по пути найду. — О-о-окей, — протянула Нея и сощурилась, явно думая что-то вроде “ах да, как я могла забыть о твоих тараканах”, — увидимся. Джейк поднял ладонь в прощальном жесте удаляющейся спине. На этот раз внутренний разговор с самим собой закончился, едва начавшись. Чувство несправедливости и стремление к новым победам забурлили в груди, открывая путь к новому безрассудству, поэтому уже через полминуты он поднимался по деревянным ступенькам избушки. Но беглый взгляд из-за стены не выцепил знакомую фигуру, возвышающуюся над черепками с травами и догорающими свечами. Даже знакомая колыбельная не звучала в этих стенах. Без неё дом казался абсолютно безжизненным. Джейк решил, что Охотница могла уйти в подвал, но тут же услышал едва различимое тяжелое дыхание. Так и есть — она была за колонной, в небольшой проходной комнате с орнаментом на стенах. Сено под её ногой было грязно-багрового цвета, и Джейк ощутил, как внутри прошла легкая рябь приятного волнения и предвкушения, хотя вместе с тем пульс тревожно стучал в висках. Но его теория оказалась верна! Как бы безумно она ни звучала, всё же, этот мир начал покрываться трещинами, иначе Охотница не сидела бы сейчас в углу с перемотанной обрывками ткани ногой и со стиснутыми от боли зубами. Джейк опустил веки и глубоко вдохнул свежий лесной воздух, смешанный с запахом полыни, стараясь вернуть себе холодный рассудок, прежде чем снова рискнуть показаться ей на глаза. В горле зудело предвкушение, сравнимое с тем, когда вступаешь в хорошую погоню, и когда он всё же помалу начал приближаться, стараясь как можно громче ступать по деревянному полу, чтобы не стать неожиданным сюрпризом для Анны, то заметил, что она даже не взглянула в его сторону. Стало быть, знала, что он здесь, ещё тогда, когда он поднимался по отсыревшей лестнице снаружи. Джейк остановился, внезапно почувствовав себя невольным дураком. Все его предположения, внутренние разговоры с самим собой, убеждения, уговоры и утаённые мотивы вновь и вновь разбивались о непредсказуемость Анны: разве она не должна хотеть убить его прямо сейчас и развесить кишки с трупа по избушке, словно праздничную гирлянду? Почему же просто сидит и смотрит куда-то вдаль, словно его здесь не существует? — Это было больно, — с вызовом сказал Джейк и демонстративно засунул руку в карман штанов, задрав подбородок. Он смотрел на Охотницу с укором, сам не зная, чего ждёт — её злости, агрессии, смутного чувства стыда, отражающегося в мимике? Анна медленно повернула к нему лицо и немного наклонила его в сторону, не выражая ровным счетом ничего. — Когда ты сегодня бросила в меня топор, — он повел плечом, пытаясь замылить искорку обиды, блеснувшей в его голосе, — это было неприятно. Оранжевые радужки безмолвно блестели в прорезях маски. Кажется, она была измождённой до критического состояния. Может, поэтому и не поднимала метательный топор, рукоятка которого небрежно лежала в её полураскрытой ладони, а может, потому, что она поняла, что ей сказали. Хотелось верить, что второе. И всё же, даже несмотря на то, что она казалась расслабленной, чувство настороженности никуда не уходило. Джейк глубоко вздохнул и медленно начал сокращать дистанцию, а после приподнял аптечку, указав на неё пальцем. — Если рану не обработать, то потом будет ещё хуже. Ну это ты, наверное, и сама поняла. Я помогу. Ладно? — и поспешно добавил. — Только я хочу, чтобы за это ты больше на меня не нападала. Услуга за услугу. Джейку было спокойнее, когда он убеждал себя в том, что помогает Анне по вполне понятной и конкретной рациональной причине. Никаких альтруистических дураков, желающих убиться об топор в этом доме. Только чистый и незамутнённый бизнес. Убийца была настолько апатичной, что, кажется, даже если бы сейчас буквально рядом с ней кто-то сел чинить генератор, она бы не шелохнулась. Поэтому, когда Джейк начал аккуратно разматывать испачканные тряпки на её ступне, она только скривила рот и отвернулась в сторону моросящего дождя. Похоже, она пыталась лечить рану какой-то странной кашицей из трав, но та, очевидно, не помогла. Место, где челюсти капкана вгрызлись в ногу, выглядело хуже, чем в прошлый раз. Джейк не был уверен, что с таким ранением в принципе можно ходить. Он кинул мимолетный взгляд повыше, чтобы убедиться, что может продолжать — лицо Анны было все так же отвернуто, только грудная клетка вздымалась поверхностно, часто и тяжело. — Знаешь, а ты неплохо справляешься, — уголок его рта дрогнул, — думал, будешь брыкаться. Остальная часть “операции” прошла безмолвно под мерный стук капель о худую крышу. Джейк умело избавлялся от остатков запекшейся крови, исправно мотал ногу бинтами, Анна молчала и изредка с шуршанием сжимала сено в кулаке от неприятных ощущений. — Ну вот и всё, — результат работы был не идеальным (Клодетт сделала бы быстрее и аккуратнее), но удовлетворительным. Джейк вытер руки об остатки бинтов и сложил все в аптечку, а когда поднял глаза, то понял, что Анна уже какое-то время наблюдала за ним. Это застало его врасплох и пригвоздило к месту. Он чувствовал себя намного более спокойно, когда маска кролика не была обращена в его сторону. Сейчас же он замялся и опустил глаза, осознавая вдруг, что не может долго выдерживать этот взгляд. И всё же, когда она переместила фокус внимания к перебинтованной ноге, начав несмело перебирать пальцами, он сразу же вернул свой взгляд к её маске, просто чтобы понять, почему не может. Анна уже не казалась измотанной до истощения. Она скорее выглядела расслабленной и обессиленной, какими выглядят люди после долгого дня, проведенного на берегу моря под палящим солнцем. Видимо, боль вытягивала из неё все силы и занимала все мысли. И всё же, когда их взгляды встретились снова, то Джейк готов был поклясться, что увидел в них тёплую благодарность. Сидя на ветке своего любимого дерева возле лагеря выживших, он много раз представлял, как только для него одного гнев Анны сменяется на милость. От этих мыслей по грудной клетке разливалось ни с чем не сравнимое ощущение собственной исключительности, таинственности этой случайно зародившейся связи, чувство причастности к материям, которые прежде не были никому доступны. Сейчас же, когда несбыточные мечты сбывались прямо перед ним, Джейк смог лишь тупо опуститься на колени с корточек и усесться на собственные лодыжки. Не кажется ведь?.. Словно в полусне он наблюдал за тем, как Охотница кладёт свою руку ему на макушку и несколько раз опускает её, похлопывая, а затем сползает ладонью по его уху и прихватывает за щёку большим и указательным. Джейк не заметил, как его губы расплылись в дурацкой скомканной улыбке. Он беззвучно рассмеялся, сотрясаясь одними плечами, тому, что коварная и расчётливая убийца трепала его за щёку, словно ребенка, который принёс взрослому особенно красивый камешек с улицы. Теплая. Рука очень теплая. Как это может быть, она ведь потеряла так много крови? Эта мысль была сразу же вытеснена дурацким ощущением ликования и окрылённости, из-за которых внутри всё едва не вибрировало. Анна не выглядела враждебной, скорее спокойной, тихой и ласковой. Позже Джейк пытался не думать о том, что в этот момент он впервые с момента прибытия в мир Сущности ощутил, что не хочет откуда-то уходить. Не хватало только одной детали… Джейк облокотился на пол перед собой и подобрался чуть ближе вперед, а затем, превозмогая нерешительность, и поднял ладони к своему лицу. — Вот так, — на выдохе произнес Джейк, когда его большие пальцы растянули уголки собственных губ в разные стороны. Улыбка получилась в прямом смысле натянутой, но Анна, не раздумывая, ответила тем же — растянула свои губы указательными, и всё же даже это смотрелось весьма неплохо вкупе с глазами в прорезях кроличьей маски, которые впервые не источали жажду убийства. Джейк прыснул и опустил руки вниз, на колени. — Тебе… Идёт. Улыбайся чаще. Свет лавовых трещин на земле в лесу мягко отражался от щек Охотницы, делая черты половины её лица мягче, от картинной рамки, что стояла рядом на тумбочке, от распахнутых глаз Джейка, которые пытались запечатлеть этот миг словно на плёнку, чтобы позже возвращаться к нему вновь и вновь. *** Когда это началось? Когда Анна мягко потрепала его за щеку? Когда он помог ей избавиться от капкана? Или, может, еще раньше, когда он впервые увидел сияющие в темноте глаза, а топор пролетел в сантиметре от его уха и сердце начало отбивать рваную чечетку? Джейк мог отрицать многое: что порой закрывал глаза и в малейших деталях представлял, словно в шелесте ночного леса она сидит рядом и их плечи соприкасаются в тёплом молчании, пока на их одежде оставляет след грунтовая пыль, как вновь его окутывает запах полыни и полевых трав, которыми пропах дом Анны и она сама, как что-то родное, выдернутое словно из другой, предыдущей реальности, что он спит и видит, как Сущность, наконец, отпускает её разум из своей мрачной тюрьмы, и она становится такой, какая есть на самом деле, какой видел её Джейк. Всё это он мог отрицать. И верить в это. На самом деле он знал, что жизнь в этом мире прозаична донельзя. Исключения лишь подтверждают правила — и выжившим, как белкам в колесе, навсегда уготована судьба спринтеров от цепких лап смерти. Но стоило в следующий раз после инцидента увидеть её среди золотого поля Колвинд, стоило только издалека услышать знакомую мелодию, и Джейка сразу же охватывало парализующие ужас и нетерпение. Испепеляющее пламя без предупреждения выжигало внутри всё без остатка, и вдохнуть целебного кислорода, чтобы привести себя к жизни, было так сложно, что ощущалось настоящей пыткой. Она сказала, что не будет охотиться. Она пообещала. Многих усилий стоило просто остаться стоять на месте, не пригибаясь и пытаясь скрыться за укрытием. Джейк судорожно сглотнул. Охотница неумолимо приближалась, и в руках её отблескивал топор, который она, очевидно, была готова использовать. Вопящие инстинкты кололи кончики пальцев, а горло словно обхватило стремительно уменьшающееся стальное кольцо — “нужно бежать, пока ещё есть шанс!”. Недалеко есть лачуга, если поторопиться, то, безусловно, можно успеть юркнуть в дверной проём, чтобы топор пролетел в опасной близости, не достигнув своей цели… Джейк сцепил зубы, не шевелясь. Это единственный шанс, больше не будет, в крайнем случае, на этом месте окажется кто-то другой — тот, кто в конце концов не убежит. Когда между ним и Охотницей оставалось каких-то несколько метров, захотелось зажмуриться и сжаться сильнее, выставить руки вперед — что угодно чтобы только смягчить силу удара. Однако прежде, чем он успел принять решение, Анна пронеслась вихрем рядом с его плечом, не сбавляя скорости. Кажется, даже взгляда из-за плеча не удостоила. В оцепенении Джейк мог только судорожно заталкивать воздух в легкие и смотреть перед собой широко открытыми глазами. Обернёшься — и иллюзия исчезнет, увидишь, что она стоит в десяти метрах с занесённым над головой топором — играет. Хочет увидеть, как он медленно поворачивается с надеждой в глазах, чтобы разбить её, сокрушить, смести, растоптать и пустить по ветру. Он обернулся, только когда совсем перестал слышать знакомую колыбельную, а над полем раздался болезненный вскрик Зарины. В голове — ни одной мысли, только звон, отдающийся по всему телу неясным дребезжанием, а перед глазами — такая яркая желтизна, что едва не оставляет ожоги на сетчатке. *** Звёзды слишком яркие. Почему-то Джейк не замечал, что их можно и сидя у костра видеть. Потрескивание ветвей, уютное тепло и праздные разговоры тех, кому два предыдущих испытания подряд удалось смыться полным составом. — Такое обычно празднуют белым сухим и приятной компанией, — Эйс улыбнулся и облокотился локтями на согнутые колени. — Мы для тебя недостаточно приятная компания? — Нея сощурилась предупредительно, но беззлобно. — Если только ты, моя милая, не хочешь отпраздновать нашу победу на импровизированном ложе, — улыбка Эйса стала ещё более издевательской, а Нею перекосило так, словно где-то неподалёку начали чистить дуриан. Мэг, наблюдающая со стороны, хихикнула в кулак и погладила Нею по плечу. — Не рушь ей психику, умоляю. Лучше бы тебе выбрать кого другого для таких сальных подкатов! Джейк закатил глаза, не отрываясь от созерцания ночного неба, а после и не заметил, как разговор ушел в совсем иное русло. — Художница, — сказал Эйс с вызовом и хитрым взглядом повёл по сидящим у костра. — Ты и секунды не думал, — выдохнула Шерил, — у неё ведь даже рук нет. — Не первую роль в этом деле играют руки, дорогая, — Эйс приподнялся под тихие смешки Квентина и Стива, а после отряхнул джинсы, — она наверняка очень страстная, а ещё вон статная: высокая, темноволосая — кровь с молоком! Ну и фигура что надо. — А ещё вместо стонов будет клекотать как индюшка, вообще тема, — Дэвид скрестил руки на груди, — А сам бы кого выбрал, умник? — Эйс склонил голову чуть вбок, явно ожидая разносить выбор своего товарища, но, наблюдая довольную улыбку Дэвида, и сказанное по слогам “Кап-кан-щик” сразу же недовольно цикнул. Фэнг же напротив поддержала: — Охотник хорош. Я думаю, что лучше только Тень. Как же он уверенно берёт на ручки… — А вдруг он редкостный уродец? — провокационно протянула Кейт, со свойственной таким разговорам ленностью перебирающая струны на гитаре. — Лори говорила, что он красавчик, — пожала плечами Фэнг, — а вот насчет Гостфэйса не уверена. — Ты святое-то не трожь, — назидательно подняла палец вверх Кейт и сразу же рассмеялась, — как правило, парни такого телосложения очень хороши в постели, а шкафы наподобие Они или Палача выдыхаются быстрее всего! Трюкач ещё неплох, но, думаю, даже за хороший секс я бы не стала терпеть его ебанцу. — Но вы не можете отрицать, что лучшими в этом рейтинге будут Чума и Вескер, — провокационно протянула Ада, закидывая ногу на ногу и абсолютно игнорируя осуждающий взгляд Леона. — А ты бы кого выбрал, Джейк? — Эйс, закусил между зубами травинку. Выдернутый из своих размышлений, Джейк зажмурился от контраста тёмного неба и яркого костра перед глазами. — Дух, — скомканно ответил он спустя несколько секунд молчания. Ответ вышел очень резким и неубедительным. В такие моменты, когда его заставали врасплох, Джейк чувствовал себя особенно уязвимым, обнажённым. Надави на него, заставь нервничать — тут же выдаст себя с потрохами. Он сразу же безуспешно попытался сделать расслабленный вид и мотнул головой, откинув пряди назад, — она.. Красивая?.. — Порезаться об осколки не боишься? Что тебе вообще нравится в женщинах? — Эйс все не унимался и за этим наблюдали все вокруг. Провокация?.. Джейку нечего было ответить. Он не мог даже пошевелиться под внимательными, изучающими взглядами со всех сторон. Ответ был настолько очевиден, что не было необходимости его озвучивать. — Ну что ты к нему пристал, — Нея пихнула Эйса в бок с осуждением, — ещё немного, и наш молчун использует месячный запас слов. Может он вообще… Иного поля ягода. Ну и что с того? — Неправда, — Джейк скрежетнул зубами и посмотрел исподлобья. — Тогда ответь, — почесав подбородок, потянул Эйс, — это же несложно. Разве они поймут? Люди по ту сторону Тумана — это не просто бездушные машины или объекты для сексуализации. Разве хоть кто-то из них прилагал такие же усилия ради одного единственного человека, чтобы разделить его боль на двоих? Разве кто-то чувствовал родство душ, между которыми непреодолимой стеной стояло уродство мира? Разве кто-то из них согласился бы любить без возможности обладать — беззаветно, с боязнью каждый раз встретить ледяное равнодушие в глазах, остекленевших и жестоких? Нет, они могут только говорить о том, с кем бы переспали, не имея малейшего понятия о том, как грудь может наполняться горячей болезненной смолой каждый раз, когда пытаешься понять — эта короткая улыбка предназначалась именно ему или же тому, кто спас её от капкана? И как зрачки расширяются, а сердце ходит ходуном, когда на начале матча Анна находит тебя первым и игриво треплет по волосам, даже когда взбираешься на сундук в неловкой попытке выглядеть повыше… Это всё лежит за гранью их понимания. Потому что среди выживших он никогда не мог найти себе места, как и Анна, что, должно быть, чувствует себя одиноко в мире убийц с неспадающей пеленой на глазах. — Мне нравятся самодостаточные, те, кто уважают себя, никогда не согласились бы на отношения с недостойными, и которые способны за себя постоять, даже когда их в ленивом вечернем разговоре препарируют какие-то придурки ради развлечения. — Джейк, спокойнее… Нея выставила ладони вперед в успокаивающем жесте. Наверное, плохо контролировал эмоции. Джейк сжал кулак, чтобы обуздать их — у костра все насторожились больше, чем он рассчитывал. — Хэй, ковбой, мы же просто шутили, почему ты такой серьезный? — Кейт попыталась разбавить обстановку, но её товарищ уже встал и направился в сторону леса молча, не оглядываясь. Десятки взглядов жгли его спину, но особенно ощущался один — непонимающий взгляд Клодетт. *** — Всё нормально. Правда, — отчеканил Джейк на вопрос подруги “как ты”. Не прошло и десяти минут, а Клодетт была тут как тут. Её приход всегда позитивно разбавлял дни, говорить с ней о всякой всячине было довольно приятно. Но сейчас он правда хотел уединения. Даже на высокой ветке одного из дальних деревьев было не спрятаться от этого сочувственного “как ты”. Словно у него кто-то умер. И кто научил её так взбираться?! Клодетт сделала небольшую паузу и выдохнула, когда так и не удалось поймать взгляд друга. Она положила ладонь на его бедро и стала его растирать “вниз-вверх”, словно хотела разогнать кровь по венам. — Слушай, я вижу, что с тобой что-то происходит. Но мы так давно не говорили, и ты словно стеной от меня отгораживаешься. Я не знаю, как тебе помочь, если не понимаю, что именно случилось, — она говорила так, как может только заботливая сестра своему бунтарю-брату, влезшему в очередную историю. — Да ничего не случилось, Клод, не выдумывай, — Джейк нахохлился как воробей и скрестил руки на груди. Первые яркие эмоции прошли, и теперь он мог подумать незамутнённым разумом. Незамутнённый разум говорил, что он поступил как претенциозный идиот с завышенной самооценкой. Или заниженной… Словом, можно было просто отшутиться, а не принимать всё в штыки. До земли было около восьми метров, но это его не пугало, в отличие от самоотверженных попыток девушки навести порядок в его голове. Клодетт ничего не ответила, уперевшись в него скептическим взглядом. Выдерживать это давление было сложно. — Ну ладно, окей, я немного вспылил, что с того? — Джейк повержено поднял руки вверх, признавая правоту подруги. — Эйс знает, как вывести меня из себя. Он слишком наблюдательный, и это раздражает. Да и в принципе из того, чтобы интегрировать меня в общество, никогда ничего хорошего не получалось, ты уже должна была привыкнуть. Так что тебя удивляет? — У него есть на то свои причины… Но вообще это ты меня удивляешь, — Клод ухмыльнулась уголком рта и поддела его локтем под рёбра, — стал таким загадочным и рассеянным, а порой и взрываешься по малейшему поводу, вот как сегодня. — Считай, что у меня начался подростковый период, — ехидно выпалил Джейк и издевательски сморщил нос, что сразу же вызвало смех. — Тогда жаль, что тебя этот период застал в мире Сущности. Здесь нельзя как следует хлопнуть дверью, чтобы показать характер! — И включить рок на весь дом. — Это, конечно, не то же самое, но я могу попросить у Кейт гитару, чтобы, когда Эйс задремает, устроить ему веселое пробуждение. Представив такую картину, Джейк не удержался от короткого смешка. — Ты само зло, Клодетт. — Я, вообще-то, сама Сущность! А ты не знал? — Девушка изобразила пальцами цепкие хитиновые щупальца и зачем-то зашипела, а после принялась за шутливую щекотку. Напряжение вмиг куда-то ушло, и Джейк даже не заметил, как абстрагировался от того, что недавно произошло. Кажется, это идеальный момент для того, чтобы рассказать об инциденте как он и хотел в первый день, но что-то внутри всё же не давало это сделать. Контекст. Она всё поймет, сложив два плюс два — сцена у костра, его нетипичная дружба с киллером… Джейк посмотрел на подругу — та безмятежно болтала ногами и смотрела вниз с улыбкой. Поймет ли она? Не осудит? Если не Клодетт, то никому он эту тайну доверить не сможет. — Я обязательно тебе всё расскажу, когда-нибудь, — неожиданно серьезно произнёс Джейк и посмотрел на неё прямо, — не сейчас, но обещаю, что расскажу. Улыбка Клодетт немного померкла, но через пару секунд вновь расцвела, только на этот раз она улыбалась одними глазами. — Хорошо, Джейк, я верю тебе. Не сейчас — значит, не сейчас. Девушка подняла голову и задумчиво уставилась на звезды. Джейк проследил за её взглядом и ткнул в этом направлении пальцем. — Созвездие Андромеды. — Ты же в курсе, что звёзды этого мира отличаются от наших? — Клод, я даже не знаю, как выглядит созвездие Андромеды. Клодетт прищурилась и сразу же ткнула в немного другом направлении. — Тогда вон Малая Медведица! — А вон там созвездие Сущности. — А рядом с ним Эйса ебут раскалённой кочергой. — Клод… — выдавил из себя Джейк, пытаясь не смеяться слишком громко. — Что? — Невинно захлопала ресницами девушка. — Природа удивительна. Джейк покачал головой и закатил глаза, пока в его груди плескался теплый мёд. *** Охотница была в ударе. Для выживших это испытание не задалось с самого начала — не прошло и минуты, как Кейт оказалась втянутой в погоню. После первого же броска топора девушка сдавленно закричала и упала на измёрзшуюся землю Ормонда. Дэвид грубо выругался, Клодетт же стоически промолчала, даже не оторвавшись от починки, а Джейк, открывающий сундук неподалёку от генератора, поджал губы. “Радужные топоры”. Каждый из убийц имел в своем арсенале что-то особенно мерзкое и оттого редкое. Тень время от времени убивал прямо на месте, Грязь выплывал из ниоткуда и на последних секундах “ночи” давал удар такой силы, что кроме как корчиться на земле, после такого больше ничего не оставалось. И всё же “радужный топор” Охотницы был одним из самых грозных орудий. Сложно было найти выжившего, который при его упоминании не вёл бы плечом и не кривил лицо, пытаясь скрыть неприятные мурашки, ползущие по спине от воспоминаний. Каждый возле притрушенного снегом комбайна вмиг осознал, что шансы на успешный побег за ворота уменьшились вполовину. — Если она не отойдет от крюка, то нет смысла туда идти, — отрезал Дэвид сразу же, — зачиним все генераторы и свалим. — Мы не успеем зачинить всё за это время, — отрезала Клодетт, кидая на сокомандника уничижительный взгляд, — да и никто не гарантировал, что Охотница не придёт сюда, например. — Хорошо, тогда я слушаю твои предложения. Что будем делать? Джейк обратил внимание на то, как Клодетт замолчала и встала, отряхнув колени. Она повернула лицо в сторону висящей Кейт, что-то прикинув в уме, а после обернулась к Джейку. — Пойдём. В одиночку там будет сложно что-то сделать. “Черт”. — Не делай такое лицо. Я её отвлеку, а ты пока скрытно подберёшься к крюку и снимешь Кейт. Отказы не принимаются. Сложно было не заметить, как Девид искоса поглядывал за их взаимодействиями с нескрываемой неприятной улыбочкой, мол, невезуха, Парк, в этот раз отсидеться не получится. Джейк проигнорировал это, посеменив за подругой по направлению к источнику звука — неизменной колыбельной. *** Прокрадываясь за большими валунами возле стены, Джейк уже не надеялся на то, что они сумеют зачинить оставшийся генератор. Его больше волновала судьба Клодетт, которой до этого момента удавалось успешно укрываться от взгляда Охотницы, но всё же это не могло длиться вечно. Ей нужна была помощь. Девушку он нашел в районе лачуги. Та безупешно пыталась найти аптечку в подвале, но удача как всегда дала ей лишь коричневые инструменты. Когда она увидела друга, тихо семенящего к небольшой постройке, то облегченно выдохнула и присела возле крюка, расположенного на углу строения. — Я уже думал, ты куда-то испарилась, — едва не заулыбался Джейк, но вовремя понял, что это немного неуместно, ведь перед ним был истекающий кровью человек. — Вот уж было бы неплохо испариться отсюда куда-то, — прыснула Клодетт — то ли от смеха, то ли от того, что первые прикосновения к ее ранам отдались резкой болью. — В целом, мы могли бы попытаться вычинить генератор у “теремка” — он отдалён от остальных двух. — Ага, то есть, радужные топоры ты решил из своих расчётов вычеркнуть, да? — Клодетт собрала губы в уголке рта и посмотрела прямо на своего друга. — Браться за остальные совсем не вариант. — Нет, ты не понял. Мы точно вдвоём отсюда не уйдём. Джейк немного замялся. — Ты предлагаешь прямо сейчас решить, кто пойдёт самоубиваться об Охотницу? — В целом, ты уловил ход мысли. Но только решать мы ничего не будем, всё и так решено. Джейк ощутил, как в нём разливается неприятная смесь вины и осознания. — Нет, ты этого не сделаешь, — твердо отчеканил он, заканчивая с перевязкой. — Было бы глупо отправлять к ней тебя. Это ведь я попала на крюк уже два раза за сегодня, а тебе вот повезло. Так что выбор очевиден. — Девушка поднялась на ноги и посмотрела на своего товарища сверху вниз. Было видно, что, несмотря на её разумные доводы и решительный взгляд, плечи всё равно мелко подрагивали. Вряд ли кто-то в двух мирах мог просто так выбрать смерть, не испытывая при этом смешанных чувств. — Клод! Джейк поднялся на ноги вслед за ней и сжал кулаки. Он не может просто так отпустить её. — Слушай, — он на секунду отвел взгляд, а после положил ладони на её плечи, полностью завладев вниманием, — помнишь, я, говорил тебе, что позже расскажу, в чем дело? — При чём здесь это? — непонимающе нахмурилась Клодетт. Джейк набрал в лёгкие воздух и замер. Как объяснить ей, чтобы всё стало понятно и не вызвало отторжения? До них долетела отдалённая мелодия убийцы, которая пробегала где-то недалеко. — Тебе это будет сложно принять сходу, но Охотница отличается от всех остальных убийц. У неё есть разум, она знает, что такое сочувствие, а ещё я уверен, что с ней можно договориться. Клодетт не выглядела потрясенной, скорее переживала за то, что по пути её друг ударился о какой-то особенно твёрдый камень и теперь поверил в добрых киллеров, фей и Санта Клауса. — Не смотри на меня так, Клод. Я правда смогу попросить её не трогать тебя. — И почему она вдруг решит тебя послушать? — глаза девушки недоверчиво сощурились. Джейк закрыл лицо рукой в нерешительности, но после выставил ладони перед собой. — Потому что однажды я ей помог. Она была в, скажем… Сложной ситуации. Без помощи ей пришлось бы тяжело. А я… Да, не смотри на меня так, я пошёл к убийце с предложением своей помощи. Ну и в целом она теперь меня не трогает. Услуга за услугу. Пока Клодетт слушала это всё, её глаза открывались всё шире, а голова медленно качалась из стороны в сторону. Она завела пальцы в волосы: — Господи, неужели Эйс был прав во всём… Он уже давно заметил, что в схватках с Анной ты выходишь без единой царапины. Джейк, я не думала, что ты можешь оказаться предателем! Это слово резануло душу Джейка и он отшатнулся на шаг назад. Она поняла всё совсем не так! Почему она смотрит на него так? — Я не предатель, Клод! Неужели ты не понимаешь выгоды от этого? Я стану тем, кто постепенно сможет прекратить ненависть и бесконечные убийства! Меня ведь она уже не трогает, значит, и остальных может оставить в покое со временем. Кажется, Клодетт онемела. Она не говорила ничего, лишь бегала взглядом по лицу товарища, но из её приоткрытого рта не выходило ни единого слова. И всё же в ней не было ненависти, лишь скорбь и сожаление от того, что происходит прямо перед ней. Джейк схватил её за запястья и продолжил сбивчиво: — Прошу тебя, поверь мне, Клод! Я не хочу постоянно умирать и не хочу того же для тебя! Я смогу её убедить не трогать тебя, она такая же, как и мы, ты сама увидишь! — Ты правда действуешь только из выгоды? — медленно произнесла девушка. Джейк замолчал, сбитый с толку неожиданным вопросом. Секунды молчания тянулись вечностью, каждая красноречивее предыдущей говорила о том, в чём здесь дело. Он не хотел так просто открывать свой маленький секрет, и всё же язык не поворачивался соврать Клод. Всё же, раз решил быть честным до конца, то будь. В конце концов Клодетт “забрала” свои запястья из ослабевшей хватки товарища и скрестила руки на груди скорее по привычке — в этом мире они почти не ощущали холода. — Она знает? Джейк засунул руки в карманы. — Не уверен. Она с трудом понимает то, что я говорю, больше помогают интонации. Клодетт вздохнула, внутри неё явно шла борьба здравого смысла и доверия к словам старого друга. Джейк решил не дожидаться победителя, а сделал шаг вперед и заговорил: — Позволь мне хотя бы попытаться. Если ты капитулируешь сразу, то шансов не будет. Но мы можем уйти вместе. Всем видом Клодетт давала понять, что эта затея ей не нравится, но всё же после длительных раздумий она согласилась: — Если ты говоришь, что стоит попробовать, то мы можем попробовать. Надеюсь, что ты прав. После этих слов Джейк просиял, сказал ждать в лачуге и мигом направился к центру местности. Найти Охотницу не составило труда. Она курсировала между тремя генераторами и, кажется, уже была несколько раздражена тем, что так долго никто не попадался в еще поле зрения. Один быстрый прыжок через окно — и кроличья маска повернулась в его направлении. “Сейчас”. Джек медленно шёл к ней навстречу, а когда убийца и выживший встретились, то первым делом Анна улыбнулась своему маленькому другу. Воодушевленный этим добрым знаком, тот широко улыбнулся и просиял глазами, а после прихватил топор в её руке за обух и, встретившись с озадаченным взглядом, как можно более мягче попросил: — Не нужно его использовать. Хорошо? Он сложил руки на груди крестом. Озадаченность Анны не уменьшилась после этих слов, но Джейк не терял надежды донести свою позицию. — Нас осталось двое. Я и моя лучшая подруга. Она хорошая, она научила меня перевязывать раны. Если бы не она, то я бы тогда не смог тебе помочь. Не трогай её, ладно? Понимание человеческой речи давалось Анне с трудом, но всё же после нескольких попыток и приглашения пойти за собой она неуверенно кивнула, послушно последовав за Джейком. Его сердце билось с предвкушением и легкой опаской. Но когда Анна вошла в лачугу, оно и вовсе словно перестало биться. Клодетт стояла с другой стороны в проходе и была явно настороже. Она была готова сорваться с места или бросить паллет в любой момент. Охотница же наоборот остановилась, сперва посмотрев на Джейка, потом снова на Клодетт. — Клод, спокойно. Отдай ей свою аптечку. Девушка не решалась издать лишнего звука или двинуться, словно мышонок под парализующим взглядом кобры. Джейк занервничал. — Клод… Вдруг Охотница сделала шаг по направлению к Клодетт и та, повинуясь инстинктам, четко выработанным за годы существования в мире Сущности, мигом сбросила паллету. Конечно же, Анна не могла не отреагировать на такое. — Нет! — закричал Джейк, когда радужный топор попал прямиком по цели и девушка со сдавленным криком упала на землю. — Анна, пожалуйста, остановись! Но та уже с силой ломала паллету, чтобы добраться к своей жертве. — Я знала, что всё кончится именно так! — со всхлипом выкрикнула Клодетт, из последних сил пытаясь отползти от неминуемой смерти, уже заранее зная, что это бесполезно. — Помоги мне! Джейк обогнул убийцу и попытался заслонить собой лежащую на земле девушку, однако Анна без лишних нежностей отпихнула его со своего пути в сторону. Он упал на локти, а когда обернулся, то увидел, как, будто в замедленной съёмке, Клодетт видит, что солнце над ней закрыла массивная тень. Сотрясаясь от страха и ощущения приближающейся смерти, она обернулась для того, чтобы увидеть, что заведённое над ней лезвие топора Охотницы летит прямо в её лицо. Вместе с криком Клодетт раздался неприятный хруст металла, ломающего черепные кости. Желудок Джейка свело свело судорогой — в предсмертной агонии Клодетт вслепую пыталась схватиться за древко перед собой, чтобы вытащить из собственной головы острие топора. Кровь заливала её горло и носоглотку, поэтому когда Охотница грубо уперлась в подбородок девушки и резко рванула топор на себя, этому действию вторило неприятное бульканье. Джейк ощутил, как его бьёт крупная дрожь — один глаз Клодетт ещё двигался, но второй уже застыл без движения. Он ощущал себя там, на месте Клод, словно это именно его череп раскрошили как хэлоуинскую тыкву. Но, кажется, Анне всё ещё было недостаточно. Она подняла свое оружие и с силой ударила по грудной клетке девушки, сначала один раз, а затем и второй — крепкие кости грудной клетки хрустнули под чудовищным напором и через пару секунд живое горячее сердце превратилось в судорожно содрогающуюся кашу. Когда Анна повернулась к Джейку, то лезвие её топора отблескивало свежей красной кровью, а он сам ощущал, будто кожа на его лице онемела от ужаса. Он тысячу раз видел, как Охотница убивает, но именно это убийство оставило на его душе такой след, который, кажется, не сойдет никогда. — Почему… — едва слышно произнес Джейк, наблюдая за тем, как к нему приближается высокая фигура. Было бы справедливо, если бы Анна убила и его. Возможно, это смыло бы его вину перед Клодетт хотя бы наполовину. Он мог сокрушаться о том, что Клод не до конца смогла поверить в его слова, что всё ещё была настороже и поплатилась за это, но что толку? Она лежит на покрытой изморозью земле с раскрошенным черепом и грудной клеткой, а под ней расползается багровое пятно из стекающей крови. И это всё его вина. Джейк отрицательно качал головой, глядя на труп подруги. Он всё ещё тихо повторял свою упрямую мантру “почему, почему, почему”, когда Анна опустилась на корточки перед ним и непонимающе наклонила голову в сторону. А когда Охотница обхватила его лицо ладонями с обеих сторон и развела уголки его губ своими пальцами в стороны, состряпав подобие улыбки и улыбнувшись в ответ, то Джейк не смог сдержать себя от слез бессилия. Она — человек из полыни. Горечь и одиночество — это то, с чем нужно смириться, если хочешь остаться рядом. Но всё же нужно помнить и о том, что если ей надоест прибившийся зверек, то Анна уничтожит и его без толики сожаления, какие бы воздушные замки ни строились в его глупой голове. Потому что мир Сущности не приемлет мухлежа.