Зов леса

      Выходные – отличное время для воплощения своих тайных планов. Поэтому Ника, сославшись на посиделки и ночёвку у Риты, решила отправиться на расследование в таинственный лес.       Девочка звала друзей отправиться вместе с ней на охоту за городской легендой, но товарищи оказались не такими уж и надёжными и вежливо отказались. Они, к их чести, пытались отговорить и затейницу данного мероприятия, но она была непреклонной. Но, несмотря на несогласие с неугомонной подругой, не стали сдавать её родителям сразу, договорившись рассказать взрослым только если Ника не вернётся к вечеру.       В лес юная детективка решила отправиться прямо с утра, чтобы точно хватило времени на тщательное исследование всех уголков местности. Её план заключался в обходе «объекта» сначала по периметру, а затем вдоль и поперёк.       При входе в лес, звуки мира за его пределами как-то неестественно оборвались. Под куполом листвы было весьма тепло и безветренно. День обещал быть ясным, без дождя. Земля под ногами, правда, была чуть сырой от ранее проходивших осадков.       Лес был ещё зелен, хотя жёлтые и оранжевые краски уже понемногу захватывали главенство над цветами. Листва понемногу опадала. Деревья высились над головой, иногда покачиваясь от пойманного высоко в небе ветерка, словно негодуя от прихода незваной гостьи. Кустарники тонкими крючьями-ветками цеплялись за футболку, предупреждая не идти дальше. Пахло цветами, листвой и хвоей, влажно и душно, но довольно приятно.       Через многообразие лесных растений идти было тяжело, так как к концу своей осенней жизни они уже разрослись в полную мощь. Приходилось высоко поднимать ноги, ступать зигзагами и часто спотыкаться о пуки цепких стебельков травы, хватающихся за ботинки. Прогулка предстояла выматывающая, но энтузиазм придавал девочке невиданную силу.       Где-то через час блужданий, Ника приспособилась идти быстро, но аккуратно, и расстояние стало преодолеваться быстрее. Мысли девушки же захватил ритм лесной жизни, и она думала только о том, что окружает её: поваленная осина, поросшая дружными отрядами поганок, большой куст лещины набрал аккуратные орешки, заброшенный муравейник порос травой, кто-то, притаившись, стоит за деревом…       Ника мгновенно развернулась в сторону, где краем глаза заметила силуэт человека, но там уже никого не было. Холодок всплеском пробежал по нутру девочки: он одновременно призывал как бежать прочь, так и идти на встречу неизвестности. Охотница за мистикой выбрала второе и осторожно подкралась к месту, где ещё секунду назад стоял неизвестный человек. Она несколько раз обошла место преступления – неприметный тополь, прикоснулась к месту, где дерева касался силуэт, осмотрела землю, где он стоял. Никаких следов.       Вдруг что-то тяжело опустилось Нике на плечо сзади.       – На что смотришь? – мальчишеский голос раздался в паре десятков сантиметров от неё.       От неожиданности, девочка вздрогнула всем телом, рванулась в сторону, одновременно разворачиваясь на звук. Перед ней предстал странного вида паренёк, с которым она быстро увеличила дистанцию. Странным он был из-за того, что верхнюю половину его лица скрывала резная деревянная маска, похожая на морду оленя. Маску даже венчала пара небольших ветвистых рожек. Также в украшение были проделаны дырки для глаз, а его поверхность была исписана замысловатыми узорами. В остальном незнакомец был обычным парнишкой чуть старше Ники: обычные брюки, обычная рубашка, обычные руки из-под подвёрнутых рукав, обычные ботинки и совершенно обычные растрёпанные каштановые волосы.       – Это ты – чудь лесная? – с колотящимся сердцем спросила Ника, готовая в любой момент сорваться с места и бежать.       – Я – это я, – пожал плечами незнакомец, – я не знаю никакой чуди.       – То, что ты – это ты, я и так вижу, но кто этот ты, как твоё имя? – нелепый ответ собеседника немного унял панику девушки, посеяв в её душе новое семя любопытства.        – Имена нужны, чтобы ограничивать тебя, а не указывать на то, кто ты, – чудной собеседник недовольно скрестил руки на груди.        – Если не хочешь назвать себя, то сними хотя бы маску, так я увижу тебя и пойму кто ты, – предложила Ника, сама думая о том, чтобы проверить глаза потенциальной чуди, которые очень смутно видела через прорези.       – Какую маску?        Ника в смятении нахмурилась, сделала ещё пару шагов назад от очень странного парня.       – У тебя на лице резная маска, – аккуратно начала она, не зная, какой реакции ожидать от создания перед ней.       Незнакомец протянул руку к лицу и провёл по шершавой поверхности деревяшки. Затем замер, словно задумался.       – А, ты об этом, – вдруг понял он, – это не маска.       – А что же это? – странное поведение мальчика-оленя уже не столько пугало, сколько раздражало.       – Это – моё сердце, – совершенно спокойно ответил он.       – Врёшь, сердце у людей в груди, а не на лице.       – Получается, ты человек? – вставил свой вопрос незнакомец.       – А ты? – удивительно серьёзно спросила в ответ девушка, словно только и ожидая возможности задать этот вопрос.       – Я уже говорил, я не человек, я – это я, – с каким-то разочарованием в собеседнице повторил парнишка или же что-то, что им претворялось.       – Если ты не человек, значит ты – чудь лесная.       – Нет, неверно, но я понял твоё замешательство, а вот ты меня понять, похоже, не сможешь, – вздохнул паренёк и встал полу боком, глядя куда-то в чашу леса.       Молчание повисло у тополя, разделяющего девочку и того, у кого нет имени.       – Ладно, – вздохнула Ника, – ты – это ты, даже если я этого не понимаю, но мне же нужно к тебе как-то обращаться…       – Вот ты сама же на свой вопрос и ответила, если я – это я, то тебе нужно обращаться ко мне «ты», – тон у мальчика был такой, будто бы он объясняет очевидные вещи трехлетке.       Взгляд Ники стал стеклянным, и она решила больше никогда не спорить с причудливым созданием, а просто принимать его слова такими, какие они есть, как и его самого. Если он говорит, что не носит ни имени, ни определения, значит пусть будет так. В остальном чудь не вызывала у Ники ни страха, ни чувства беспокойства, напоминая ей скорее самодовольного ребёнка, запертого в теле подростка.       – Ладно, тогда что ты тут делаешь? И как появился рядом со мной? – двинулась дальше с расспросами юная детективка.       – Моё нынешние занятие – поиск кое-кого, – уклончиво ответил чудак, – а вышел я к тебе из сути этого тополя, – мальчик нежно похлопал по стволу дерева.       – Сути этого тополя..? – не удержалась от попытки добиться пояснения Ника.       На что мальчик–олень лишь недовольно покачал головой, давая понять, что устал разжёвывать новой знакомой такие простые вещи. Ника не стала давить дальше.       – Может я могу помочь найти тебе этого кое-кого? – предложила девочка, ещё надеясь на установку доверительного контакта с непонятным кем-то перед ней.       – Хорошо, может у тебя это получится лучше, чем у меня, – согласился собеседник и резким рывком схватил девочку за запястье.       Ника даже не успела рыпнуться, когда стальная хватка уже тянула её между деревьев, да так быстро, что мир вокруг превратился в парад размытых красок. Через мгновение некто остановился и разжал пальцы. Его "пленница", уже успевшая попрощаться с белым светом и нафантазировать пейзажи Ада, в который её утянет нечисть, которой она так неосмотрительно доверилась, облегчённо выдохнул. Затем ей удалось осмотреться вокруг.       – Вот здесь я видел её в последний раз, – окинул руками опушку леса мальчишка в маске.       – Подожди, прежде чем начать поиски, можно я спрошу у тебя ещё кое-что? – всё ещё не отойдя от быстрой пробежки, попросила Ника. Ей охотно кивнули. – Ты же не причинишь мне вреда?       – Какого вреда? – искренне не понял вопроса собеседник.       Нике одновременно стало спокойно и невыносимо тревожно. Если чудь не знает, что такое вред, то и причинить его намерений не имеет. Но если он не понимает, что может навредить человеку, то он может случайно, без злого умысла, к примеру, убить и даже не понять этого. Девушка хотела уже пояснить, что имеет ввиду под «вредом», но запнулась и решила, что чем меньше чудь знает о способах нанесение вреда, тем меньше у него будет соблазнов их опробовать. А если что пойдёт не так, она вновь поднимет эту тему.       – Ладно, проехали, расскажи лучше, кого мы ищем? – юная детективка вновь включилась в "работу".       – Её, одну из наших, – абстрактно описал пропавшую мальчик-олень, но для Ники этого было достаточно. Она не думала, что девочка в резной маске будет такой уж часто встречающаяся находкой в лесу.       – Хорошо, а можно узнать, какая у неё маска, то есть сердце. Оно тоже в виде морды какого-то зверя? – просто для перестраховки поинтересовалась Ника.       – У неё два загнутых рога, – коротко ответил мальчик, показав руками два массивных овала в области висков.       Поиски начались.       – Я уже проверил много мест, но осталось ещё столько же, – пожал плечами парнишка в маске, – можно проверить Большой камень.       Так называемый "Большой камень" оказался обломком скалы, который лежал на своём месте не первое тысячелетие и с каждым годом он всё меньше оправдывал своё название, заносимый почвой и песком. Ни на нём, ни возле него никого не было.       – Я посмотрю внутри, ты поищи снаружи, – скомандовал тот, у кого нет имени и прикоснулся к камню.       Ника даже не успела ничего спросить, как её спутник уже исчез в воздухе. Скорее для вида она обошла камень пару раз, постучала в него и уже хотела на него взобраться, когда услышала заливистый смех у себя за спиной. Затем кто-то навалился на девушку сзади, почти опрокинув под собственным весом.       – Чужачка несчастная, думаешь помогать воде в прятках честно? – скорее с шуткой, чем с угрозой воскликнула высокая девушка с маской существа с двумя бараньими рогами.       В этот момент из сути камня вышел мальчик-олень, но не успел он сказать и слова, как девушка в лёгкой белой кофточке переключилась на него.       – Жулик, обманщик! – возмущалась рогатая, крутясь вокруг своего "обидчика".       – Не жулик, она сама вызвалась помочь, – хихикнул мальчик, на показ прикрываясь руками от нападок подруги.       Затем парочка как-то неловко упала и покатилась со склона вниз, поднимая облака сухих лёгких листьев. Весело засмеявшись, ребята поднялись и отряхнулись. Вся эта идиллия показалась Нике какой-то нереальной, словно иллюстрация из детского рассказа, и, сама того не желая, она задала вопрос:       – А вы точно настоящие? Невыдуманные? – Нику украшала лёгкая улыбка.       Однако её новые знакомые как-то посерьёзнели. Взгляды их стали внимательными, недоверчивыми. Холодная реакция вмиг отрезвила вопрошающую. Волна страха зародилась там, где ещё секунду назад было весёлое ощущение. Может быть пора вновь поднять вопрос о нанесение вреда?       – Ну конечно мы настоящие, – чётко ответил мальчик-олень.       – В отличие от тебя, – тихо добавила девушка с рогами.       – Что? Что ты имеешь ввиду? – Ника недоумевала.       В ответ она получила лишь отрицательный кивок головы. Затем чудь отвёл взгляд и уставился вдаль, наверное подбирая лучшие слова.       – Ты ненастоящая, а если бы была настоящей, то не задавала бы таких вопросов, – девушка с рогами была сурова, но, похоже, справедлива, так как друг уверенно поддерживал её слова.       – Но вот же я, прямо перед вами, из крови и плоти, дышу, мыслю, я не могу быть ненастоящей, – голос Ники был убедителен, потому что она говорила то, во что искренне верила, но её собеседники всё также были неумолимы. – Как мне тогда доказать, что я – настоящая?       – Никак, доказать это невозможно, можно либо быть настоящей, либо не быть, – с каким-то сожалением констатировал парень.       – А почему вы настоящие, а я нет?       – Ты родилась и живёшь в ненастоящем мире, тебе не дано видить настоящие вещи и не дано чувствовать Бога. Если сможешь встретиться с Богом, тогда мы признаем, что ты настоящая, – Ника не понимала и половины сказанного безымянным.       – Что? Богом? А разве он существует? – их "настоящий мир" казался всё более чудаковатым, подстать его обитателям.       – Конечно! Это в ненастоящем мире боги ненастоящие, у нас не так, – пояснила рогатая.       – И где я могу встретить вашего Бога? – девушку обуял интерес, выпадет ли ей ещё когда-нибудь возможность увидеть настоящего Бога, пусть и поклоняется ему лесная чудь.       – Тебе не нужно особое место, чтобы встретить его, он всегда с нами, вокруг нас. Ты не чувствуешь, потому что ненастоящая, – высокая девушка тряхнула головой, показывая своё неуважение к невежде.       – Значит я ненастоящая, потому что не встречала вашего Бога, но чтобы его встретить мне уже нужно быть настоящей? – совсем запуталась Ника. – Как же мне тогда быть? Это невозможно!       – Возможно, если ты будешь достаточно храброй, – со знанием дела сказал мальчик-олень и переглянулся с подругой.       – Ну пусть попробует, конечно, – недоверчиво протянула та, и её длинные чёрные волосы нежно потрепал ветерок.       – Тогда, что мне нужно делать? – Ника приободрилась и уже приготовилась к подвигам и невероятным приключениям с новыми удивительно непонятными друзьями.       – Подожди, мне нужно только кое-о-чём тебя предупредить, – смерил её пыл паренёк, – если ты всё же настоящей, то больше не захочешь возвращаться в ненастоящий мир.       Девушка задумалась над услышанным, но не до конца понимая всех деталей, не могла здраво взвесить все за и против. Безымянные создания казались ей либо безобидными сверстниками, играющими в какой-то странный маскарад, либо не более опасными призраками, заполняющими свои вечные скитания какими-то нонсенсами. Да и это от неё зависит захочет или не захочет она возвращаться...       – Так ты готова заплатить эту цену за возможность быть настоящей?       – Я всё ещё не до конца вам верю, поэтому хочу хотя бы узнать побольше о вашем "настоящем мире", а тогда уже и решу, – решительно выдала гостья леса.       Сказанное как-то порадовало рогатую, её лицо зашлось в приятной улыбке. Она мигом вытерла перепачканную в земле от недавнего падения руку о тёмно-коричневые штаны и ухватилась за запястье собеседницу, быстро уводя ту ещё глубже в лес.