Обитатель озера

Длинная мантия одинокой человеческой фигуры заглушает звук шагов босых ног по камню. Они едва слышны, когда алхимик подходит к краю мутной воды. Подземное озеро спокойно на первый взгляд. Здесь, в глубине Подземелий Страха и Голода, темно и холодно. О проклятом месте ходит дурная слава — говорят, казематы населены жуткими монстрами — поэтому людей тут почти не бывает. Стоит алхимику уйти, как пещеры, укрытые от солнечных лучей тоннами земли, омытые человеческой кровью, увешанные трупами со снятой кожей — жертвами ящеролюдов — вовсе опустеют. Ноги, обтянутые бледной кожей, ступают на поверхность воды. Странный человек не боится намокнуть: его мантия и длинные светлые волосы, спускающиеся по спине до самых стоп, остаются сухими. Алхимик уверенно пересекает широкое подземное озеро — дар Аллл-мера не даёт ему уйти под воду. Этот путь он проходит каждый раз, когда для очередного исследования — на границе строгих чисел и магии — нужно взять что-то из второй лаборатории. На худой руке покачивается плетёная корзинка, полная засушенного мяса — это лакомство для существ, обитающих только и исключительно здесь — не важно, какое из них решит приблизиться к алхимику сегодня (дата — она не имеет значения). Обычно к человеку подлетают, хлопая грубыми кожистыми крыльями, пещерные карлики. Они спускаются откуда-то из-под потолка, чтобы урвать немного ласки. Пока их мать занята остатком выводка, угощает и играет с ними, любя гладя по плоским затылкам, алхимик. Однако в этот раз не они тянутся к дружелюбному человеку — это что-то другое. Крошечная по сравнению с окружающим пространством фигура останавливается, стоит поверхности озера вокруг пойти пузырями. Секунду спустя алхимик стоит уже не на водной глади; невероятный зверь занимает её место под мозолистыми стопами. Голова огромной амфибии, играюще всплывшей прямо под ним, покатая — человек едва удерживается от того, чтобы не упасть с её носа. Глаза на выкате и без век смешно сходятся на нём, когда существо смотрит прямо перед собой. Оно напоминает аксолотля-переростка со своими отростками-жабрами по краям широкой, несоразмерной с телом головы. Бульк — и человек спрыгивает на воду, вызывая брызги. Рука — крошечная по сравнению с животным — нежно гладит почти плоскую морду. Грубая кожа существа испещрёна шрамами, но, судя по тому, как оно приподнимается, чтобы получить больше внимания, ему нравится прикосновение. Ветвистые жабры, похожие на перья, дёргаются, щекоча алхимику ноги и забрызгивая его водой. — Ну, ну, хороший, — человек отходит, доставая из корзины мясо, чтобы угостить друга. Оно на один зубок зверю — моментально пропадает в пропасти-пасти. Водный дракон погружает большую часть морды в воду, заглатывая пищу, и это время алхимик использует, чтобы обойти его по дуге и пройти дальше. Однако прежде, чем он успевают достичь противоположного берега, зверь снова выплывает, мягко толкая алхимика в ногу. Для хрупкого человека удар оказывается такой силы, что он почти отлетает в сторону, в последний момент тормозя своё падение расставленными в стороны руками — и, должно быть, магией. Под сводом пещеры тихий смех звучит подобно колокольчику. Длинные волосы кружатся вокруг фигуры алхимика, когда он поворачивается к водному дракону — он уже здесь, подставляет голову под новые ласки. Улыбающемуся — пусть в кромешной тьме этого никто и не заметит — человеку не остаётся ничего, кроме как сдаться и поиграть с животным другом ещё немного.