Иллюзия покоя

      — Ты где застрял? — Невер, опершийся о нагретую солнцем дверь машины, ворчит больше для проформы. Илья перед ним, встрепанный сильнее обычного, без пиджака — на улице жара, — и в наспех завязанном галстуке, переминается с ноги на ногу, как виноватый школьник:       — Тьму ловил. А потом Леру уговаривал последить за ней, пока меня не будет.       — Дался тебе этот сволочной шерстяной клубок! — гавкает подоспевший Джек. — Здорово, Невер.       Полузнакомая кличка, созвучная чему-то совершенно определенному, отдается смутной тревогой на подкорке. Невер привык доверять своей интуиции — и потому спрашивает:       — Что за Тьма?       — Да котенка подобрал бездомного. Точнее, кошку, — беззаботно взмахивает рукой Илья. — А она черная, вот имя и напросилось. Лера, правда, ее называет Тьмаленькостью, — он улыбается.       Повисает небольшая пауза.       — Да я бы этой Тьмудотени хвост оттяпал, — снова бубнит Джек, запрыгивая на заднее сиденье. — Где это видано, чтобы кошки с собаками ладили?       — Если так невтерпеж сдерживаться, можешь переселиться в «Эпсилон», — отзывается Невер уже из-за руля. — Агентам всегда предоставляют жилье неподалеку от штаба или непосредственно в нем. Из новобранцев только вы с Ильей никак не переедете.       — Невер, я эту-то квартиру еще толком не обжил, какой переезд! — взъерошивается Илья, щелкая замком ремня безопасности.       — Ну, нет так нет, — он пожимает плечами. Препираться перед миссией нет ни малейшего желания.       Закатное летнее солнце приятно греет сквозь стекло машины.

***

      — Любит же наш город всякая нечисть… — сквозь зубы цедит Невер, вслушиваясь в ночную тишину. Монстр, несомненно, был здесь — вывороченные с корнем кусты, здоровенные неровные следы и покореженные деревья тому доказательство.       — Эй, полуфабрикат, — грубо окликает его Джек, обнюхав пообломанные ветки в клочьях черной шерсти. — Докладываю: тут все пропахло какой-то парашей и кошкой Ильи вдобавок. Кажись, ее сожрали.       — Я же просил Леру не выпускать ее на улицу! — бледнеет Илья.       — В сторону! — гаркает Невер, вдруг слыша стремительно приближающийся треск — но все равно никто оказывается не готов к тому, что сцепившиеся в один беснующийся клубок монстры вывалятся прямо на них.       Со стороны Ильи слышится болезненный вскрик, но Неверу не до этого — совсем рядом с ним в землю вонзается шипастый хвост, покрытый слизью, и приходится проявлять чудеса ловкости, чтобы не быть покромсанным на кусочки.       — Илюха! — панически взвывает где-то неподалеку Джек.       Откатившись в сторону и вскинув голову, Невер до рези в глазах всматривается в происходящее, нашаривая оброненный реверс и одновременно пытаясь понять хотя бы количество монстров. Кажется, их двое — один, красный, то и дело изламывается под какими-то немыслимыми острыми углами; второй, черный, ртутью перетекает по своему противнику, бешено сверкая желтыми точками глаз. Они оба пускают в ход когти, зубы и какие-то щупальца, не по одному разу протыкают ими тела друг друга, но продолжают драться.       Немалые размеры тварей только добавляют жути всему происходящему.       — К черту! — шепчет Невер, ощутив под пальцами металл реверса. Он стреляет из максимально неустойчивого положения, и отдача бросает его на землю.       Он не раз видел монстров, на которых реверс не действовал или действовал неправильно. Но он никогда еще не встречался с тварью, способной в мгновение ока отцепиться от противника и метнуться в сторону, уходя с траектории выстрела.       Угловатый монстр падает, в агонии скручивая длинное склизкое тело образчиком геометрии Лобачевского. Невер подрывается с перепаханной земли и бросается к зашвырнутому в кусты Илье, одновременно ища взглядом второго монстра, который словно растворился в ночи.       Сердце пропускает удар, когда он видит темный мех, закрывший белую форменную рубашку в алых пятнах…       — Не тронь его, тварь! — выплевывает он — дыхание безнадежно сбито, руки до боли сжимают реверс, до выстрела остаются считанные мгновения…       И тут темная ртутная масса, нависшая над его напарником, поворачивает к Неверу свою… часть. Смотрит десятком глаз, кажется, с укоризной. Но из-под этой вполне человеческой эмоции виднеется такая хтонь, что Невер поспешно отводит взгляд, спасая свои мозги от участи яйца на сковородке. Раструб реверса опускается сам собой.       Тварь невозмутимо отращивает что-то вроде щупальца с языком, причем довольно далеко от глаз, и проводит им по телу Ильи. Кровь, пропитавшая ткань, остается, но в прорехах одежды больше нет рваных ран от шипов угловатого монстра…       Щупальце втягивается обратно, и тварь вдруг начинает уменьшаться в размерах.       — Гребаный шерстяной клубок, — изумленно выдыхает подоспевший Джек — кажется, он отделался испугом. — Илья, кретин, ты кого пригрел?!       — А… кого? — полубессознательно бормочет Илья и пытается открыть глаза, после чего с негромким шипением хватается за голову. Кажется, сотрясение.       Маленькая черная кошка бодает его в бок.       «Лера, правда, называет ее Тьмаленькостью…»       Невер, хоть и отказался от мысли стрелять, не может заставить себя поставить реверс на предохранитель.

***

      Алиса не удивляется ничему. Ни тому, что Илья умудрился подобрать на улице самое настоящее Закулисное существо, ни тому, что это существо внезапно посчитало весь город своей территорией и полезло драться с «нарушителем».       — Агент Нео, Тьма останется у вас на положении домашнего питомца, — выносит она вердикт. — Но и вам, и агенту Джеку стоит быть с ней… поосторожнее.       Тьма на коленях у Ильи, очевидно, не собирающегося проявлять осторожность, мурчит под ласковыми прикосновениями и жмурит желтые глаза.       — Совсем рехнулись, — бурчит ощетинившийся Джек из-под стула Невера. — Чтоб я жилплощадь делил не просто с кошкой, а с непонятной хреновиной!..       У самого Невера при взгляде на напарника встают дыбом волосы на загривке. Илья же толком не видел Тьму в ее настоящем облике, оттого и так беспечен…       Кто они такие, чтобы спорить с начальницей? Илья по-прежнему будет обращаться с этой тварью как с кошкой, Джек, возможно, переселится в штаб, а что же до него…       Он бы предпочел никогда больше не соваться к Илье в квартиру. Но время от времени это делать придется — хоть ради того, чтобы убедиться, что с его непутевым напарником все в порядке и что его не сожрала эта… Тьмаленькость.