***
Артур моргнул, проглатывая виноградинку и перевёл недоумённый взгляд на Аллена. Тот едва заметно пожал плечами, не отвлекаясь от очевидно наскучившей, но почему-то столь необходимой беседы с комендантом. Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он догнал Микаэля. Бубенцы взволнованно подпрыгивали в такт шагам, разнося эхо по коридору. — Вы так правы, что решили проветриться, ваше высочество! Микаэль молча повернул голову, одаривая его недобрым взглядом. Неужели, он успел что-то ляпнуть, пока пересказывал леди Этель беседу двух интеллигентных жаб, подслушанную в одном из сновидений? Или случайно откусил именно ту виноградинку, на которую у Микаэля были свои планы? Не должно было существовать иных причин смотреть на него с такой яростью, пускай они и не говорили наедине с той самой совместной ночёвки. По крайней мере, Аллен уж точно не мог поведать нечто обличающее. Или мог? Артур старался не отставать и не терять по дороге улыбки. — А куда мы направляемся? Он едва успел озвучить вопрос, как его схватили за грудки и пригвоздили к стене уже не только взглядом. Плечи ударились о неровные булыжники. — Мы уже почти на месте, — зашипел Микаэль, — ты откопал план в своей пустой голове? Дыхание прокисшим виноградом хлестнуло по щеке. Артур втянул густой воздух, стараясь совладать с потерявшимся языком. — Честное шутовское, я думал об этом! Он ведь и в самом деле думал! Только вот сейчас вовсе не о том, о чём следовало. Он смотрел на губы напротив. Они маячили совсем близко, как и тогда, в беседке. Дразнили, манили, пока Артур проглатывал желание в них впиться. Все внутренности по-ежиному свернулись в клубок, иглами прокалывая лёгкие насквозь. Поддатый и озлобленный Микаэль Артура вовсе не пугал, в этом состоянии он ещё сильнее напоминал того капризного мальчугана, который топал ножкой и грозился, что всех вокруг всенепременно выпорют. Того маленького принца с горящими жизнью фиалковыми глазами и венком из одуванчиков вместо короны. Того Микаэля, по которому Артур до изнеможения соскучился за годы молчаливой вражды. Артура пугало бьющееся, как вольная птица бьётся о прутья клетки, собственное сердце. Фиалковые глаза светились в полумраке, пронзая злобой и холодностью. — Ты совершенно бесполезный кусок- И в этот момент что-то случилось. Наконец-то случилось. По-настоящему случилось. Что бы это ни было, но договорить оскорбление принцу не позволили. Решимость прошила пустую артурову голову насквозь. Не дав себе и секунды промедления, он вдруг вцепился пальцами в лацканы королевской рубашки. Ответно. И ответно заткнул Микаэлю рот своим собственным ртом, крепко-накрепко жмурясь. С такой силой, что под веками расплылись неестественные кляксы. Грохочущее сердце затарабанило в горле, в ушах, на кончиках дрожащих пальцев, крепко сжимающих белоснежный хлопок. На сухих губах Микаэля отпечатался неумелый поцелуй. На бессовестных губах Артура — кислый виноград. Его не отпихивали, казалось, целую вечность, поэтому он нашёл в себе силы и оторвался сам. Открывать глаза не хотелось — незачем. Всё равно ему скоро отрубят голову. Может, на рассвете, а может и сейчас. В тишине был слышен рокот сердца и тихое, хриплое, слово предсмертное, дыхание. Молчание нарушил Микаэль. Дыхание принадлежало ему. — Это всё, что ты сумел придумать? Артур приоткрыл один глаз. Злоба в фиалковых глазах стихла, непролившейся тучей улетела с лица. Щёки Микаэля окрасились пламенем факела над их головами. Где-то в королевском саду, должно быть, сейчас вновь бушевала метель. — Я не… Я да… Извиняюсь, но да… — Артур запнулся, будто кто-то похитил весь воздух. Пальцами он всё ещё хватался за рубашку, как за спасительную тростинку. Она единственная удерживала его на ногах. Колени дрожали в рассинхрон с пальцами. — Ведь если графиня узнает, что никак не интересует вас, быть может, сама откажется выходить замуж! — формулировка вспышкой возникла перед глазами. Она звучала ещё глупее, чем все предыдущие идеи, но могла защитить от реакции на вопиюще дерзкий поступок. Хотя реакции никакой не последовало, Микаэль ослабил хватку и, вынудив Артура сделать то же самое, отшагнул. — Твой план — дерьмо, — констатировал он. — В следующий раз предупреждай. Артур ухватился за булыжники, чтобы не осесть на пол. Сколько же Микаэль выпил вина, раз в его голове родилось предположение, что Артур решится на «следующий раз». Голова кипела. Бубенчикам было нечего ответить. — Как скажете, мой принц… — одними губами выдохнул Артур, не сводя осмелевших глаз с хмельного румянца на чужих щеках. — Завтра договорим. И чтоб к утру у тебя был нормальный план, — сказал Микаэль и ровной походкой направился обратно в банкетный зал. Словно вмиг протрезвел. Когда его силуэт скрылся за крутым поворотом, Артур всё же сполз на пол. Облизнул горящие губы. Остатки кислого винограда опьяняли сильнее шести — он же заказал тогда шесть? — пинт пива. Стянув колпачок с макушки, он крепко стиснул его в объятиях. Мечта об этом поцелуе росчерком молнии поразила его в тот снежный день, но он и представить не мог, какой силы ударом его поразит, когда эта мечта исполнится. Она не могла исполниться. Даже в самых фантастических снах она никогда не осуществлялась, а у реальности и подавно не было ни единого шанса. Губы всё ещё горели. Артур сгорал весь от макушки до пят, от стыда, от счастья, от неверия и страха. Ему страшно было просыпаться завтрашним утром. Он боялся, что и сейчас спит, а навязчивое желание наконец-то догнало его в одном из сказочных сновидений. Первое признание в-чём-бы-то-ни-было не задалось, первый поцелуй последовал по тому же сценарию. Артур бессознательно вывалился на улицу и захлебнулся ночным воздухом.***
Когда Микаэль вошёл в банкетный зал, румянец потухал на его щеках. Он вернулся один, его лицо показалось Аллену ужасающим. — …а ещё мы про… Микаэль рухнул на стул по левую руку от коменданта Гордона, привлекая к себе всё внимание. Он даже не посмотрел в сторону Аллена, нагло перебивая того на полуслове. — Не могли бы вы описать местность, по которой нам предстоит продолжать свой путь? Быть может, картой поделитесь? — Ах, да, конечно, разумеется, сейчас предоставлю вам карту и всё подробнейше расскажу! — комендант велел слугам расчистить стол, а сам удалился из зала приёмов. Аллен проследил за тем, как невероятно трезвый Микаэль пригубил очередной бокал, и вкрадчиво поинтересовался: — Не моё, конечно, дело, но куда подевался Артур? — А чёрт его знает. Иного ответа он получить не ожидал, но это безразличие, небрежно наброшенное вуалью на лицо принца, говорило о многом. Между ними вновь произошло что-то выходящее за рамки разумного. Нельзя ли выяснять отношения не во время важнейшей дипломатической миссии? Не тогда, например, когда дотла сгорают ключевые точки на их пути? Не тогда, когда отец болен и в голове Аллена так тесно от мыслей и навалившейся ответственности, что он готов свои же отвары в себя заливать? Как будто никого ничего не волнует! Как же он устал… Из этой ситуации можно было выдавить пользу, раз Микаэль ворвался в разговор, как тогда на занятии мистера Джонатана. Это был шанс заручиться его поддержкой в допросе коменданта, а Аллену как-никогда подсобило бы его красноречие. Чесать языком в одиночку он тоже чертовски устал. — Я собирался спросить про пожары, — он со всей серьёзностью вгляделся в фиалковые глаза. Они задумчиво поднялись к потолку и через мгновение вернулись, полные озорных искорок. — А зачем мне по-твоему их собственная карта? Заразительные искорки щекоткой отразились в горле. Аллен просто поверить не мог, чью мрачную головушку посетила столь светлая мысль. Карта! Он с трудом сдержал смех. Как же он сам до этого не додумался. На картах, что они везли с собой, были обозначены постоялые дворы, но деревенские утверждали, что их там никогда не было. Имея на руках ещё один вариант карты, они бы безошибочно указали коменданту места нынешних пепелищ и у того не было бы возможности отрицать расположение там постоялых дворов. Аллен уже собирался похвалить Микаэля за сообразительность, но тут вернулся комендант. В его руках была бережно свёрнутая в длинный рулон карта всего полуострова. Чтобы расстелить это полотнище потребовалась помощь двух слуг, оно с трудом уместилось на столе. Аллен с тоской подумал, что земли его фамильного поместья завернулись за край. Но поместья на карте не было. На ней не оказалось даже деревушки близ замка. На ней не было замка! Вернее, замок был, но располагался он гораздо ближе к границе. Настолько близко, что его можно было бы увидеть из окон этой приграничной крепости. Постоялых дворов на карте тоже не нашлось. У Аллена голова пошла кругом. Они с Микаэлем переглянулись. — Ого, это что у вас за карта такая интересная… Старая? Комендант Гордон утёр со лба каплю пота. В помещении было прохладно. — Никак нет, самая новейшая, картограф из Аклимонта лично начертил, — он склонился над столом, боком отпихивая Аллена от стороны неверно изображённого Риару. — А вот здесь как раз наша крепость, значит, ваш путь пролегает… Аллен не следил за маршрутом, очерченным полным, покрытым перстнями, пальцем. Он смотрел на потемневшие от злости глаза Микаэля, его поджатые губы и мог лишь предполагать, что, не убери слуги все столовые приборы, комендант сейчас рисковал лишиться этого пальца. Значит, в Аклимонте уже и карты новые рисуют. Причём неправильные. Или с намёком на ближайшее будущее… Вот и съездили с невестой познакомиться. Спрашивать про пожары в этой ситуации было равносильно тому же, что Аллен уже проделывал, опрашивая местных в последней деревушке на их пути. Лишь время зря упускать. Закончив описывать местность, комендант Гордон подытожил: — Думаю, если вы отправитесь в дорогу после завтрака, то до обеда уже будете в столице. Особенно, если вас будет сопровождать мой доверенный человек! — Спасибо, — Микаэль совладал с агрессией и удивительно ласковым тоном договорил, — но в конвое мы не нуждаемся. Думаю, к утру нашему драгоценному Бриттену будет уже значительно лучше. Не знаю, какого лекаря вы к нему приставили, но мой будущий королевский советник справится с этим недугом ещё до первых солнечных лучей. Он внимательно посмотрел на Аллена. Потерявшему дар речи Аллену оставалось только кивнуть. — Да, но… — Мы глубочайше благодарим вас за оказанное гостеприимство, но вам незачем ни свет ни заря провожать нас в путь. Мы покинем ваши владения задолго до завтрака. Добрейшей вам ночи. С этими словами Микаэль развернулся на одной ноге и приторная улыбка покинула его лицо. Аллен был готов стоять как вкопанный вместе с комендантом наблюдая эту картину до самого утра, но когда принц покинул зал приёмов, всё волшебство момента иссякло. Аллен обратился к застывшему коменданту: — Ну, вы слышали его высочество… Пожав плечами, он выскользнул прочь в коридор. Микаэля будто след простыл, но Аллен и не рассчитывал на совместное обдумывание дальнейших действий. План был предельно ясен: сначала найти шута, который заколдовал принца, а затем всю ночь отпаивать отца лекарственными отварами. И в том и в другом у Аллена за плечами имелся немалый опыт. Куда Артур отправился в предыдущий раз после подобной стычки с Микаэлем? Напиваться, да так, чтобы ноги не несли. Стражники у парадной лестницы подтвердили его теорию, сообщив, что некто пёстрый в оранжево-зелёных лохмотьях действительно покидал крепость. Кубарем. По этой самой лестнице. И без единого видимого ушиба побрёл в направлении ближайшей (к счастью, единственной в этой деревушке) таверне. Там его Аллен и обнаружил. На поиски было затрачено чуть больше времени, чем он запланировал; он искал глазами пёстрый колпак, ожидаемо выделявшийся бы на фоне толпы людей разной степени грязности, но колпак лежал на столе. Вокруг него стояли три стопки: две пустые и одна наполненная доверху. Светлая макушка тоже обнаружилась совсем рядом, на сложенных руках, лицом вниз. И этот человек зарёкся выпивать, но осуждать его Аллен не смел, ведь на его глазах случилось нечто грандиозное. — Я не знаю, что ты с ним сделал, но спасибо тебе за это! Ты вообразить не сможешь, что мы… — Я его повывовал, — пробубнил Артур куда-то в собственные локти. Аллен приземлился на стул напротив. — Повтори, пожалуйста? Артур поднял голову. Его щёки были изрядно помяты, свекольный румянец пятнами расползался по лицу. — Я его поцеловал. — Что, прости? — ещё раз переспросил Аллен, уже ни к кому не обращаясь. Озвученную фразу он понял с первого раза, побуквенно отрисовал в своём сознании, прокрутил по кругу несколько раз, но она никак не вписывалась в расставленные по полочкам мысли. Этого следовало ожидать. Бесчисленные разговоры с Артуром не оставляли сомнений в том, что рано или поздно подобное свершится, но момент был выбран отнюдь не подходящий. Зато теперь ему стал известен рецепт говорливого Микаэля: четыре кубка вина и один шутовской поцелуй. Повторить это в условиях грядущих переговоров казалось невероятной задачей. — Ладно, — он глубоко втянул горячий воздух помещения, пропитанного спиртом, и на выдохе всё же спросил, — как до этого дошло? — Я не знаю… Там были его глаза, его губы, он что-то кричал, выглядел очень несчастным, потом снова губы… Так близко-близко, ты представляешь? — И? — Аллен терпеливо подпёр щёку ладонью. — И ему не понравился мой план по срыву свадьбы… — Помолвки, куда вы все спешите. Какой из? — О! Это самый свеженький, только что из печки! Ведь никто не станет выходить за него замуж, если он… Артур замолчал на мгновение, Аллен буквально слышал, как скрипят извилины в его голове, силясь подобрать нейтральные по смыслу слова. По глазам было видно, что сказать ему хотелось совершенно не то, но он договорил: — Сделает вид, что уже любит кого-то другого! Аллен прикрыл лицо ладонью. Какой же чёртов стыд… — Друг мой, ты ведь знаешь… Хотя бы догадываешься, что, когда речь идёт о политическом браке, о любви не принято даже упоминать? Шутовское лицо снова скрылось в сложенных на столе руках. — Это же ужасно, — потонуло в локтях. Не желая доводить Артура до слезоточивости аргументами о выгоде политических браков, Аллен разжевал претящую ему ложь и хлопнул шута по плечу: — Согласен, справедливости в этом мире нет. Отставив переполненную стопку подальше, Аллен проводил Артура в гостевую комнатушку на втором этаже таверны и проследил, как тот приземляется в постель. Он умолчал о феноменальном поведении принца и, конечно же, не обмолвился и словом о новых деталях расследования, которые приоткрылись по вине чьих-то неуёмных губ. Оттого его распирало от желания поскорее вывалить на отца все свои домыслы. Чувствуя каждой клеточкой тела, дребезжа, как треклятые бубенчики на артуровском колпаке, что уже завтра он доберётся до разгадки, Аллен не жалея ног ринулся в уготованные ему «самые лучшие» покои лишь за тем, чтобы схватить алхимический чемоданчик и перебежать в соседнюю дверь, к отцу. Отец мирно сопел. Местный лекарь, судя по всему, посчитал, что сон послужит наилучшим лекарством для больного организма. Спасибо, что не насыпал ему яда. Комендант очевидно почувствовал прокравшиеся в их с принцем умы подозрения, но пока что не успел ничего предпринять. И он не сможет ничего предпринять, даже если Аллен захочет разжечь небольшой костерок прямо в покоях. Небывалый энтузиазм одолел здравый смысл. Аллен смял неугодный ему ковёр в кучу и поднёс лучину к одной из двух неосторожно оставленных рядом с постелью свечей. Матушка всегда считала, что целебное зелье тем сильнее, чем ярче разгорается под ним пламя.