Аспирант

Велимир Белопольский, аспирант Национального магикологического университета, был исполнен энтузиазма. В небольшом городке, далеко от столичной суеты и сухой академической науки, он наконец-то мог приступить к подготовке практической части своей диссертации. Этим утром юноша проснулся в небольшой, но чистой гостинице, сохранившей дух середины прошлого века. Белопольский, типичный житель современного мегаполиса, видел такой интерьер только на старых фотографиях: деревянные окна с облупившейся краской, бумажные обои в жёлтый цветочек, видавший виды коврик неопределённой расцветки. Вчера Велимир заселился довольно поздно, и у него после долгой дороги и общения с сотрудником местного отделения СКОМа просто не осталось никаких сил на осмотр временного места жительства. Но сейчас, при свете дня, юноша чувствовал себя путешественником во времени. Взять хотя бы отсутствие электрического чайника. Так и не найдя его, Белопольский спустился на первый этаж к стойке администратора. — Чаво? Какой ещё тебе чайник? — дама неопределённого возраста, с длинным носом и всклокоченными серыми волосами, косо посмотрела на Велимира. — Вот, кипятильник возьми, если нужно. Администратор достала из недр тёмного деревянного стола что-то вроде большой пружины с проводом и электрической вилкой. Белопольский посмотрел на даму, на предложенное устройство, а потом снова на даму. В глазах юноши отразилась беспомощность. Судя по всему, владелица непонятной штуковины поняла его затруднения и насмешливо хмыкнула: — Ох, молодёжь! Ничего-то вы не знаете и не умеете. Ладно, воду я сама тебе вскипячу, а то сожжёшь ведь раритет мой. Вот тебе кружка, налей воды и сюда принеси. В руках у Велимира оказалась металлическая ёмкость с облезшим белым покрытием. «Эмалированная», — вспомнил вдруг Белопольский. Он оглянулся по сторонам, но искомого не нашёл. И тогда, преодолевая робость перед грубоватым администратором, мягко спросил: — Простите, а где у вас кулер? Наверное, в тот день у женщины было плохое настроение. Велимиру показалось, что ещё немного, и она даст ему по голове. Вероятно, кружкой, а может, и неопознанным раритетом. — Какой такой кулер? Чай, не столичный отель! Из-под крана вода! Туалет — в конце коридора! Велимир вздохнул и пошёл в указанном направлении. «Кикимора, — с досадой подумал он и вдруг запнулся. — А ведь и в самом деле…» Набрав воду, Велимир вернулся к столу администратора и тихо поставил кружку. Женщина молча взяла её, положила в воду «пружину» и воткнула в розетку. Белопольский, собирая материалы для диссертации, изучил огромное количество рисунков и фотографий магиков, и теперь, пытаясь не быть назойливым, искоса посматривал на предположительную кикимору. В голове крутились вопросы, но он так и не решился задать их. Когда вода забулькала, администратор вынула кипятильник и поставила кружку с кипятком перед постояльцем: — Неси аккуратно, не обожгись. — Спасибо, — Велимир осторожно взял предложенное и поднялся на второй этаж в свой номер. Дожидаясь завтрака в виде лапши быстрого приготовления, Белопольский перебрал привезённые вещи и сложил в небольшой рюкзак необходимый минимум: мобильный телефон, упаковку печенья, бутылку минеральной воды, свои исследовательские планы и заметки, а главное — документы из университета. На бумаге с ректорской подписью и гербовой печатью значилось: «Аспирант второго года обучения Велимир Алексеевич Белопольский проводит эмпирическое исследование по специальности «магикокультурология». Администрация Национального магикологического университета просит СКОМ оказать В. А. Белопольскому содействие в организации коммуникации с магиками, проживающими на подведомственной территории». Аккуратно втягивая горячую лапшу, Велимир вспомнил свой вчерашний визит в местный отдел СКОМа. В здании было довольно тихо и почти безлюдно, и Белопольский, разыскивая указанный дежурным кабинет, задался вопросом: это потому, что здесь нет проблем с магиками, или потому, что проблем много и все сотрудники заняты их решением на местах? Хозяином нужного кабинета оказался совершенно невыразительный человек с незапоминающимся именем. Велимир его и не запомнил. Ему вдруг показалось, что этот СКОМовец является воплощением образа мелкого служащего, которого забудешь через минуту после встречи. Впрочем, возможно, ему и полагалось быть неприметным. Так или иначе, СКОМовец, выслушав Белопольского, задал только один вопрос: — Так что вы, собственно, от меня хотите? — Подскажите, пожалуйста, как мне связаться с лесными магиками. Невыразительный СКОМовец скривился и стал совсем некрасивым: — Молодой человек, вам известна основная суть сотрудничества людей и магиков? — Конечно, — удивился Велимир. — Магики делятся с людьми маной, а за это получают возможность пользоваться благами человеческой цивилизации. Взаимная выгода. — И какие же блага цивилизации получают те, кто отдаёт ману и продолжает жить в лесу? — усмехнулся СКОМовец. — Думаю, этот вопрос решается индивидуально… — Нет! Здесь всё чётко и понятно! Лесные магики отдают ману не для того, чтобы использовать человеческие технологии, а для того, чтобы держаться подальше от людей. Точнее, чтобы мы держались от них подальше. Понимаете? Они выкупают лес для себя и не желают видеть там охотников, грибников, дровосеков… а исследователей тем более. Так что если вам нужны магики, ищите их в городе, на станциях забора маны, и договаривайтесь обо всём лично. Велимир покачал головой: — Для этого мне не нужно приезжать сюда, ведь и в моём городе есть много станций забора маны. Смысл именно в том, чтобы пообщаться с магиками, которые отказались от благ цивилизации, понять их менталитет, изучить их обычаи, обряды, традиции. СКОМовец хмыкнул. А потом, будто осознав что-то, спросил: — А с чего вы взяли, что в нашем лесу вообще есть такие? Эта информация нигде не публикуется. Или вы ездите по городам и весям просто наудачу? Велимир вздохнул: — На самом деле, понять несложно. Нужно сопоставить объёмы получаемой маны и количественно-качественный состав населения в данном конкретном регионе со среднестатистическими. Есть и другие параметры, но вам, наверное, это не очень интересно… Возможно, Белопольский убедил собеседника в важности поставленной научной цели, а может, тому просто надоело общение с назойливым чужаком. Так или иначе, СКОМовец в конце концов достал из ящика стола карту и, подвинув её Белопольскому, указал маршруты и конечные точки. Доев лапшу, Велимир развернул карту, ещё раз внимательно изучил, а потом аккуратно положил в рюкзак. Настало время отправляться. Спустившись на первый этаж, Белопольский оставил на столе отсутствовавшего в тот момент администратора эмалированную кружку и вышел на улицу. Стояла тихая осенняя погода. Велимир шагал по булыжной мостовой старого городка и с любопытством оглядывался по сторонам. Дома были, в основном, двух- или трёхэтажные, спокойного бежевого и кремового цветов. По стенам струился плющ и дикий виноград, у небольших крылечек красовались горшки с цветами. Правда, современные витрины магазинов и рекламные щиты не давали оторваться от реальности: было понятно, что сохранив отголоски духа старины, город не застыл во времени. Приятный аромат заставил Велимира замедлить шаг и покрутить головой в поисках источника запаха. Взгляд юноши остановился на кофейне с аппетитным названием «Корица и мята». В этот момент Белопольский осознал, что после лапши быстрого приготовления он так и не выпил чаю: воды было мало, а просить неприветливого администратора о повторной услуге не хотелось. Ноги сами понесли Велимира к кофейне. Зайдя внутрь, он увидел нескольких посетителей, сидевших в зале. За стойкой находилась девушка с розовыми волосами, которая при виде Велимира приветливо улыбнулась. — Добрый день! Можно попросить у вас чай с бергамотом? — Белопольский тоже улыбнулся и сел за стойку. Девушка оказалась очень красивой азиаткой. Глядя на то, как она заваривает чай, Велимир почему-то подумал о магии. Наверное, именно так — медленно, изящно, сосредоточенно — прекрасные волшебные существа творят чудеса. — Вы, наверное, турист? — девушка поставила перед Велимиром чашку чая. — Почти. Я исследователь, приехал пообщаться с местными лесными магиками. — А что вы исследуете? Возможно, Велимиру показалось, но голос девушки прозвучал несколько настороженно. Он поспешил прояснить ситуацию: — Мне интересен уклад жизни магиков, их культура и психология. Вот, иду сейчас в лес и надеюсь, что смогу договориться о сотрудничестве. Девушка с сомнением покачала головой: — Мне кажется, если вы не условились заранее, это может быть трудно и даже опасно. — У меня есть карта лесной местности и письмо из университета. Первое поможет мне найти магиков, а второе — уверить их в добрых намерениях. Что может пойти не так? Девушка хотела что-то сказать, но в этот момент звякнул дверной колокольчик, и в кофейню ввалился чрезвычайно шумный и болтливый парень, занявший собой чуть ли не половину помещения. Внимание розоволосой красавицы переключилось на нового посетителя, и Велимир, оставив деньги за чай, незаметно выскользнул наружу. Лес начинался почти сразу за кофейней. Белопольский шёл, наслаждаясь нежарким осенним солнцем и тишиной, лишь изредка прерываемой шёпотом золотых и багряных листьев. Велимир ненадолго задержался у лесного озера, вглядываясь в его спокойные синие воды, а потом двинулся дальше. Юношу охватило необычайное умиротворение. Город был недалеко, но ничего здесь не напоминало об этом. Как будто Велимир, сойдя с булыжной мостовой, оказался в другом измерении. В его душе рождалось странное и неожиданное, но очень глубокое чувство родства с окружающей природой. Белопольский всю жизнь прожил в мегаполисе, но сейчас, идя по желтоватому травянистому ковру, чувствуя то терпкий лиственный, то горьковатый хвойный аромат, как будто вспоминал прошлую жизнь. Задумавшись, Велимир шёл куда глаза глядят, а точнее, куда ноги несут, пока не споткнулся о какой-то корень. С трудом восстановив равновесие, Белопольский резко пришёл в себя и с изумлением осмотрелся по сторонам. — Кажется, пришло время понять, где я! — сказал он сам себе и, открыв рюкзак, вынул данную СКОМовцем карту. Все обозначенные маршруты начинались от лесного озера, поэтому Велимир, который понятия не имел, куда забрёл, решил вернуться к исходной точке путешествия. Белопольский пошёл в обратную сторону, но теперь был более собранным, пытаясь вспомнить, проходил он здесь или нет. Неизвестно, в какой момент юноша ошибся, но после нескольких попыток узнать место понял, что заблудился. Белопольскому не хотелось просить о помощи, но бесцельно побродив ещё пару часов, он достал телефон, чтобы позвонить в службу спасения. Разблокировав экран, Велимир стал набирать заветные цифры, но телефон поморгал иконками приложений, завис и выключился. Попытки вернуть устройство к жизни ни к чему не привели, техника отказала. — Как же так? Я ведь полностью зарядил его… Неужели вокруг слишком много магии? Пока Велимир ходил по лесу, он не чувствовал усталости, но сейчас, ненадолго остановившись, понял, что ноги буквально отваливаются. Тяжело вздохнув, Белопольский уселся на поваленное дерево. Разыгравшийся аппетит подсказывал Велимиру, что обеденное время давно миновало. Решив совместить отдых с едой, юноша достал из рюкзака печенье с минералкой и приступил к трапезе. В тишине октябрьского леса, вдалеке от городского шума и суеты, Велимир размышлял о том, почему не захотел становиться кабинетным учёным. Изначально его научный руководитель, профессор Пустозвонов, предложил писать диссертацию на тему классификации магиков по разным основаниям. Подразумевалось, что Белопольский тщательно изучит описания магиков по многочисленным научным источникам, выделит общие черты, отбросит несущественные, после чего классифицирует по уровню силы, численности, географической распространённости, особенностям взаимодействия с людьми и длинному перечню других параметров. Особый энтузиазм у профессора вызывало придумывание названий для будущих классов. Велимир помнил, с какой важностью Пустозвонов демонстрировал собственные монографии, стоящие в добротных книжных шкафах представительного профессорского кабинета: «Компаративный анализ образа жизни западно- и восточноевропейских русалок в XIX веке: на основе архивного материала Государственной магикологической библиотеки», «Социокультурные предпосылки возникновения и история развития службы контроля за оборотом магии», «Универсальность маны как фундамента взаимовыгодного сотрудничества человеческой и магической цивилизации» и ряд других исследований. Белопольский внимательно слушал профессорские речи, кивал, но соглашаться не спешил. Ему были неинтересны архивные материалы, отчёты по забору и распределению маны и оторванные от жизни классификации. Душа Велимира тянулась к реальным магическим существам, а разум хотел узнать и понять их особенности. — Иннокентий Афанасьевич, я с огромным интересом прочёл ваши труды и обязательно сошлюсь на них в диссертации. Но если позволите, я бы хотел написать не теоретическое, а практическое исследование. Мне кажется очень важным изучить магиков не как оживших персонажей фольклора, не как отчётные единицы, а как личностей. Сказав это профессору прямо в лоб, Белопольский несколько оробел, но отступаться от своих слов не стал. Пустозвонов, побарабанив пальцами по столу, сказал: — Я вас понимаю, но поймите и вы меня. Эмпирические исследования по такой деликатной теме нередко приводят к неожиданным, я бы даже сказал, нежелательным результатам. Вы просто не сможете опубликовать по ней статьи и уж тем более защититься. Ну а для меня, как вашего непосредственного научного руководителя, последствия будут ещё более неприятными, чем для вас. Выйдя из кабинета Пустозвонова, Велимир почувствовал себя опустошённым. Исследовательская тема, выбранная им ещё в студенческие годы, выстраданная, продуманная, была отвергнута. Заниматься теоретизированием Белопольский не хотел. Неужели ему придётся уйти из аспирантуры? В тягостных раздумьях прошло три дня, по истечении которых профессор Пустозвонов сам позвонил ему и сказал, что утверждает сформулированную Велимиром тему. Он не объяснил, почему передумал, а Белопольский, конечно же, не стал спрашивать. И лишь намного позже он узнал, что кто-то из вышестоящего начальства, услышав о ситуации, оказал ему поддержку. Кто и почему, осталось загадкой, но Велимир уверился: то, что он хочет сделать, не пустая фантазия вчерашнего студента. Это нужно не только ему. Задумавшись о недавнем прошлом, Белопольский почти забыл о своей нынешней ситуации, а именно о том, что заблудился. В чувство его привело замеченное краем глаза движение справа. Повернув голову, Велимир… оцепенел от ужаса. На расстоянии пяти метров от него стоял большой волк. Наверное, Белопольский мог и не справиться со ступором, но неожиданный шорох уже с левой стороны пробудил доселе скрытые резервы его неспортивного организма. Юноша и сам не понял, как в мгновение ока очутился на ближайшем дереве. Ухватившись руками и ногами за ствол, Белопольский потрясённо наблюдал, как к дереву сходятся три волка, не сводящие с него заинтересованного взгляда. Велимир попытался забраться выше, но услышав подозрительный треск, передумал. Медленно и аккуратно он сел на ветку, как можно сильнее поджав ноги. Волки расположились у поваленного дерева. Несколько минут Велимир приходил в себя, прислонившись лбом к шершавой коре. Когда сознание прояснилось, а сердце перестало выпрыгивать изо рта, Белопольский вспомнил о том, что он исследователь, и попытался понять, кто перед ним — оборотни или простые волки. Но увы, теоретическая информация, полученная из научных монографий, никак не помогла Велимиру на практике. Тогда он решил наладить коммуникативный контакт. — Гм… Добрый день! Товарищи, подскажите, вы волки или оборотни? Если первое, то я невкусный. Если второе, то не могли бы вы принять человеческий облик? Простите, если я повёл себя как-то некорректно. Высказавшись, Велимир в ожидании уставился на предполагаемых собеседников, но ответа не получил. Два волка всё так же молча смотрели на него, а один отвернулся, демонстрируя полнейшую незаинтересованность в диалоге. Но Белопольский не унывал: — Спешу заверить, что я никоим образом не претендую на вашу территорию. Я пришёл как учёный, заинтересованный в изучении вашей культуры. В рюкзаке — вон он лежит рядом с вами — находятся мои документы и письмо из университета, подтверждающее цель моего визита. Если хотите, можете проверить. Всё как полагается, за подписью ректора. Неизвестно, что из речи Белопольского поняли его слушатели, и поняли ли вообще, но самый большой волк действительно подошёл к рюкзаку, понюхал его, а потом… задрал лапу и поставил свою собственную «подпись». — Ах ты… вы… Как вам не стыдно?! — Белопольский потрясённо смотрел на то, как стремительно промокает его имущество. — Если вы не хотите общаться, я не настаиваю, но зачем же издеваться? Кажется, волкам не понравился тон Велимира, и двое из них, подойдя к дереву, стали настойчиво скрести по стволу. «Когти точат? Или залезть пытаются? Они могут?» Мысли скакали галопом, но основное Белопольский уяснил: скорее всего, это обычные волки. Сложно представить себе оборотней, которые бы развлекались, загнав человека на дерево. Таким образом, договориться с ними не получится. Остаётся только ждать… Вечерело. Сидящий на ветке Велимир зябко поёжился: если днём было довольно тепло, то осенний вечер принёс промозглый холод. Белопольский попытался размять затёкшие руки и ноги, но ветка скрипнула ещё тоскливее, чем раньше. А снизу завыли. Горько, заунывно, отчаянно. Песня-плач летела по сумеречному лесу, и в какой-то момент Велимиру тоже захотелось выть: он устал, замёрз и оголодал, но в сложившейся ситуации решительно ничего не мог сделать. «Неужели они в самом деле съедят меня? Серьёзно? Так ещё бывает в наше время?» Шесть горящих фонарей волчьих глаз действовали на нервы, и Велимир, закрыв собственные глаза, прижался щекой к стволу. «Скорее всего, я рано или поздно засну. И тогда…» Белопольский не успел додумать. Яростный громкий свист мгновенно прервал волчью песню, а Велимир, резко дёрнувшись от неожиданности, понял только, что ветка не выдержала и с громким хрустом сломалась. — Мама! — вскрикнул Белопольский, неловко взмахнув руками и устремляясь вниз. Столкновения с землёй не произошло — Велимира поймали чьи-то сильные руки. — Это вряд ли, — сказал незнакомец, опуская его. Впрочем, стоять Велимир не мог, поэтому нежданный спаситель вынужден был придержать юношу: ноги у того подгибались, не желая выполнять свои прямые обязанности. — Спа… спасибо, — прошептал тот. — Я снова крепко стою на земле. — Не то чтобы крепко, но стоишь, — сказал мужчина и рассмеялся. — Испугался? Пойдём, отведу тебя обратно. Белопольский наконец-то собрался с силами и посмотрел на спасителя. Перед ним стоял высокий крепкий мужчина. В сгущающей темноте Велимир плохо видел, но почему-то был уверен, что у незнакомца красивое мужественное лицо. В его фигуре чувствовалась сила, а ещё незыблемая уверенность в том, что он имеет полное право находиться в этом лесу. — А вы… — Местное отделение СКОМа, капитан Георгий Волошин. — Как здорово, что вы пришли! Я ещё с утра заблудился, а с обеда на дереве застрял. Отсидел всё что мог, — Велимир улыбнулся. — Если бы не вы, быть мне волчьим ужином. Или завтраком. В общем, огромное вам спасибо! — Ты уже поблагодарил, всё в порядке. Забирай рюкзак и пойдём. — Ой, точно! Велимир хотел по привычке надеть рюкзак на спину, но вовремя вспомнил о волчьей «подписи». Вздохнув, Белопольский взял имущество за лямку. — А вас коллега направил? Ну, тот, который мне карту дал? Капитан Волошин покачал головой: — Нет, это была Мила. — Мила? — Хозяйка кофейни. Я зашёл туда после работы, и к слову она сказала о том, что в наш лес пожаловал юный исследователь. Ну а я решил проверить, всё ли в порядке. Как оказалось, не зря. — Да уж… Георгий уверенно шёл по лесу, как по ровной улице, и Велимир совершенно успокоился. Нервное напряжение сошло на нет, и теперь юноша с восторгом переживал путешествие по ночному лесу. — Понравилось приключение? — Ну… Скорее да, чем нет. Я не достиг цели, но впечатлений набрался выше крыши. Ничего, завтра ещё раз попробую. Белопольскому показалось, что капитан чуть не споткнулся. — Завтра? То есть тебе мало сегодняшнего, хочешь попасться кому-нибудь пострашнее, чем волки? В голосе капитана Велимир услышал недовольство и поспешил объясниться: — Я не хочу попадаться, я хочу пообщаться. Мне очень интересно узнать, как живут магики, выбравшие лес, а не город. О чём они думают, чего хотят, какие у них привычки, обряды, традиции. — Зачем тебе это? Белопольский вздохнул. Не раз и не два ему задавали этот вопрос. — Люди рассматривают магиков как источник маны. Магики рассматривают людей как источник материальных благ. Этого достаточно для создания общества потребления, но абсолютно недостаточно для развития гармоничного мира, в котором главной ценностью является личность. Я вижу свою цель в том, чтобы познакомить людей с магиками не как с деловыми партнёрами, не как с вынужденными соседями, а как с друзьями. Помочь избавиться от предубеждений. Помочь не только понять, но и принять тех, кто отличается. Велимир хотел развить свою мысль, но споткнулся о древесный корень и едва не растянулся. Его снова спасла реакция Георгия, которому были нипочём все корни и овраги. — Ну, вы крутой! — воскликнул Велимир и вдруг почувствовал, как мужчина берёт его за руку. Белопольский слегка дёрнулся от неожиданности, но Волошин спокойно сказал: — Впереди много неровностей. Ты же не хочешь сломать руку или ногу? Кто тогда будет исследовать лес? Велимир улыбнулся, на душе у него потеплело: — Я буду, обязательно! Только в следующий раз продумаю маршрут лучше. — Дело не в маршруте. Лес, выбранный магиками, отличается от обычного. Если тебя не ждут, ни за что не найдёшь дорогу. — О… И что же делать? Вопрос повис в воздухе. Белопольский так глубоко задумался, что пришёл в себя уже на подходе к городку. Увидев знакомую булыжную мостовую, он обрадовался ей как родной. Теперь, при свете фонарей, Велимир смог лучше разглядеть своего спутника и понял, что не ошибся: мужчина действительно был красив. Юноша смотрел на него во все глаза, а тот, переведя взгляд на временного подопечного, тоже слегка улыбнулся. — Вот и гостиница, — сказал Георгий спустя несколько минут, и Белопольский только сейчас понял, что и по городу они шли держась за руки. Нестерпимый жар опалил щёки Велимира, а Волошин, будто почувствовав реакцию, отпустил его. Белопольский открыл рот, чтобы попрощаться, но Георгий опередил его: — Не ходи в лес один. Я поговорю со знакомыми магиками, и если они будут не против, я отведу тебя. — Правда? Ой, огромное вам спасибо! Даже неудобно, ведь у СКОМовцев всегда много дел. — Всё хорошо. До встречи! — До свидания! Помахав Волошину, Велимир с улыбкой до ушей зашёл в гостиницу. — Явился, не запылился! — раздалось со стороны столика администратора, и Белопольский увидел свою утреннюю знакомую — то ли женщину, то ли кикимору. — У нас тут рано спать укладываются, никто по ночам не шастает. Но Велимиру ничто не могло испортить настроение, и он, поднимаясь в свой номер, радостно сказал даме: — Спокойной ночи!

***

Георгий Волошин подождал, пока новый знакомый зайдёт в гостиницу, и тоже пошёл домой. Вспомнился недописанный отчёт. Умом капитан понимал, что лучше ему поскорее лечь спать и явиться завтра в отделение СКОМа с новыми силами, но данное Велимиру обещание изменило приоритеты. Георгий считал идеи юного аспиранта утопичными, но почему-то не смог остаться в стороне. Идти по ночному лесу в человеческом облике не очень удобно, и капитан, миновав городские застройки, легко и привычно превратился в большого серого волка.