ID MATRIARCH

Люди, находившиеся в комнате для совещаний, были подавлены. Очевидно, что повод, по которому их тут собрали, не предвещает ничего хорошего; тяжелое предчувствие витало в воздухе вместе с сигаретным дымом. — Произошло еще одно убийство, — наконец сказал немолодой мужчина, стоявший во главе стола, — Элисон Байт, тридцать пять лет, учительница элитной женской гимназии. Тело нашли недалеко от места работы. На рабочем месте… — Мужчина затянулся сигаретой и тяжело выдохнул. Каждый из присутствующих уже знал, что услышит в следующий момент, — На рабочем месте убитой были оставлены красные азалии. Тишина стала гнетущей. Первым голос подал молодой человек с отросшими темными волосами, небрежно зачесанными набок: — Здесь сказано, что отправителем цветов был ее бывший муж, — заметил он, пролистав папку с имеющейся информацией. — Тут есть несостыковка. Мистер Байт действительно был уличен в покупке такого букета с целью запугать бывшую супругу. Она обратилась в полицию получив букет, и мы быстро вышли на него. Ему за это грозит лишь обвинение в хулиганстве, однако цветы были изъяты как улика. Второй же букет был обнаружен в запертом кабинете на охраняемой территории, и ни коллеги, ни охрана не могут сказать, кто и когда его доставил. В цветочных лавках тоже глухо. В связи с последними событиями многие и вовсе отказались от продажи этих цветов. — И по-прежнему никакой явной связи с другими жертвами? — Спросила девушка в белом халате. — Только то, что все они, не считая двух телохранителей одной из жертв, были женщинами. В остальном — никакой системы. Возраст, социальный статус, семейное положение, район проживания — совершенно случайны. Он оказывается там, где не может оказаться, просто… — Читер, — сказал молодой человек, девушка усмехнулась. — Ах если бы, — ответила она вполголоса ему на ухо. — Молодые люди, если у вас есть догадки, можете поделиться ими вслух, — хмуро сказал мужчина, в очередной раз затягивая сигарету. Девушка пристыженно умолкла, а вот парень, кажется, того и ждал. — Догадки? Да, у меня есть догадка, только она вам не понравится. — Я весь внимание, мистер Клауд. — На хакерских форумах все чаще начала всплывать информация о неком “Матриархе”. — Вы предлагаете нам рассматривать как вариант байку из сомнительного источника? — “Матриарх” – нечто большее, чем байка. Его присутствие в сети вполне реально. Ведутся достаточно бурные обсуждения того, кто или что это может быть. — Какое отношение это имеет к нашему делу? — Вот, — парень достал из папки сложенный лист, — Кое-что показалось мне странным в работе камер с одного из прошлых мест преступления. — Они были выведены из строя вместе со всеми охранными системами. — Всего на несколько минут, потом они перезагрузились. К ним был получен наивысший доступ удаленно, и администратор в журнале обозначен как MATRIARCH. Времени, на которое системы были отключены, хватило бы, чтобы проникнуть внутрь, но никак не выйти обратно. Наш убийца словно в воздухе растворился, а уже через час был на другом конце города, где погибла еще одна девушка. — И что это, по-вашему, должно значить? — По меньшей мере то, что у нашего маньяка есть сообщник. — Сообщница, — поправила его девушка. — Что? — Слово “Матриарх” означает женщину, стоящую во главе чего-либо. — Это еще ни о чем не говорит, это может быть просто псевдоним. — Мне с трудом представляется мужчина, который намеренно возьмет себе женское имя. — Вы считаете, что это хакер? Ну хакерша, извольте. — Это только самый простой вариант. Если верить моим источникам, Матриарх появлялась в сетях безопасности неоднократно, порой в десятках одновременно, но никому еще не удавалось ее вычислить. Она оставляет подпись и обрубает за собой все концы. Мне кажется, это может быть чем-то, как бы сказать… — Свыше? — предложила девушка. — Точно! Мужчина затушил сигарету и тут же закурил новую. — Мисс Харитмар, вы, как ученая, должны вносить рациональное зерно, а не поддерживать мистера Клауда в его горячке. — Но мы не можем отрицать, что происходящее выходит за рамки, — парировала девушка, заправляя за ухо каштановую прядь, — убийца наводит панику среди жителей города и делает это очень умело. Он уже показал, что от него не ускользнет ни уличная крыса, ни дочь мэра. Происходит что-то за пределами нашего понимания, так что не стоит сбрасывать со счетов высшие силы. — Я вас услышал, — процедил мужчина, — у кого-нибудь есть более приземленные соображения?

***

— Харитмар! — Клауд догнал девушку в коридоре, когда совещание уже закончилось. Она ускользнула одной из первых, так что молодому человеку пришлось поспешить, чтобы поймать ее по пути в лабораторию. Девушка остановилась и обернулась через плечо. — Чем могу быть полезна? — спросила она. — У вас не найдется немного времени? Мне бы хотелось с вами кое о чем поговорить. Харитмар медленно двинулась по коридору, Клауд последовал за ней. — Боюсь, сейчас я не смогу уделить вам достаточно внимания, у меня планы на этот вечер. Это важно? — Возможно. Я пока точно не уверен, что это не моя горячка, как выразился наш многоуважаемый босс. Если вы не возражаете, я приглашу вас на ужин. Завтра, или когда вам будет удобно. Мне нужно с кем-то поделиться своими мыслями, и, боюсь, вы одна в этом отделе не считаете меня безумцем. Они подошли к двери, за которой располагался маленький кабинет Харитмар, примыкавший к лаборатории. Девушка открыла дверь и замерла на пороге, так что Клауд едва не врезался в ее спину. — Что-то не та… О господи. На рабочем столе в высокой вазе стояла ветка красной азалии. — Откуда она здесь? — Ума не приложу. Хотя кабинет не был заперт… — Отмените свои планы. — Что? — Вам нельзя никуда идти, обратитесь к начальству, возьмите охрану, останьтесь здесь. — Я не могу вечно сидеть под замком. — Разве вы не понимаете, что в опасности?! — Этот человек убил двух элитных телохранителей. Я только подвергну людей ненужному риску. — Но это же не повод жертвовать собой! Он на этом не остановится! — Поверьте, я далеко не так беззащитна, как может казаться. — Я вас ни в чем не смогу убедить? — обреченно спросил Клауд, — Позвольте хотя бы пойти с вами. Харитмар закатила глаза, медленно вдохнула и выдохнула, после чего произнесла: — Хорошо. Если хотите, можете пойти со мной. Думаю, я смогу выбить для вас местечко. — Где? — В “Формате”, на концерте Паллады. Клауд уважительно присвистнул: — Туда же билеты стоят как половина моей зарплаты. Да и их размели за считанные дни. — О, мне просто повезло знать ее лично. У меня забронирована вип-ложа. Скорей всего я смогу уговорить пропустить вас со мной.

***

Когда они покинули отделение, уже вечерело. На город стремительно опускались сумерки, с залива дул теплый ветер. Клауд был напряжен. В любой тени ему виделась опасность. Его же спутницу полученная угроза не обеспокоила ничуть. “Формат” находился минутах в двадцати ходьбы, но Клауд настоял, чтобы они взяли такси. По дороге они молчали, было как-то не до разговоров. У входа в клуб выстроилась толпа восторженных поклонников. Длинная очередь заворачивала за угол улицы, но, к счастью, для вип-гостей был предусмотрен отдельный вход. После недолгих тихих переговоров Харитмар с секьюрити их с Клаудом пропустили внутрь. На небольшом балкончике стояли мягкие кресла и маленький столик. С этого ракурса было прекрасно видно сцену, а вот толпа на танцплощадке была практически незаметна. — Послушайте, Харитмар… — Можете звать меня Рене. Мы же не на работе. Она опустилась в кресло и принялась лениво рассматривать меню бара. — Хорошо, Рене. Раз уж мы оказались с вами в приватной обстановке… — Было заметно, что Клауд сильно нервничает. Взгляд его бегал, он непроизвольно заламывал пальцы. — Только не говорите, что хотите предложить встречаться, — шутливо сказала Рене. — Что? Боже, нет! Я про то, о чем хотел поговорить с вами сегодня. Девушка рассмеялась. — Конечно, я просто шучу. Что вы хотели рассказать? — Так, с чего бы начать… Когда я проводил свое расследование касательно Матриарха, я наткнулся на кое-что странное. Если проанализировать код… Боюсь вам будет это не слишком интересно… В общем, расследуя этот вопрос, мне удалось выйти на базу данных, в которой хранится зашифрованная информация буквально о каждом в этом городе. Меня поразил ее масштаб, более того, она пополнялась на глазах. К сожалению, я не смог ее изучить. Меня выкинуло, и я так и не смог получить доступ повторно, я бы даже сказал, ее словно не существовало… Но я уверен в том, что видел! И знаете, у меня только два варианта. Либо за нами следят иллюминаты. Либо мы находимся в компьютерной симуляции. Харитмар смотрела на него, удивленно раскрыв глаза. Клауд боялся, что она посмеется над ним. Но она не смеялась. — Это… Серьезное предположение, мистер Клауд. — Ну тогда уж и вы меня Нейтаном зовите. Раз мы не на работе. — Хорошо. В любом случае, я думаю вы не стали бы делать таких выводов без серьезных оснований. Я бы хотела… Зал взревел восторженным гулом. Свет погас, а на сцене зажегся один прожектор, осветивший женщину в облегающем зеленом платье. С первыми нотами ее голоса все затихло, и пение полилось по залу. I could feel it from the start Thick like fog It was the warnin' of a broken heart Blinded by the lightnin' and the white-hot power of love Rain and thunder washin' me under And I'm cursin' the skies above — Это очень серьезный вопрос, Нейтан. Давайте отложим его обсуждение до более спокойной обстановки. Можете зайти ко мне после концерта, — сказала Рене. Клауд согласно кивнул и посвятил свое внимание сцене.

***

Когда Палладу вызвали на бис, Рене поднялась со своего места и позвала Нейтана за собой. Они спустились в зал и подошли к двери, что вела за кулисы. Харитмар шепнула что-то секьюрити и он пропустил их. — Я смотрю, вы можете открыть любые двери, — тихо заметил Клауд. Рене усмехнулась. — Вы даже не представляете, насколько правы. Зал рассыпался в бурных аплодисментах и признаниях в любви. Открылась дверь с другой стороны от сцены и в коридоре показалась она — Паллада, кумир миллионов, певица, актриса, благотворительница и просто прекрасная женщина. Нейтан на секунду потерял дар речи. Никогда не думал, что сможет увидеть ее так близко. Заметив молодых людей в коридоре, певица широко улыбнулась и поспешила стиснуть Рене в объятьях. — Я рада, что ты решила навестить меня. Кто это с тобой? — Разве я могла поступить иначе? — Лукаво спросила Харитмар, крепко обнимая Палладу в ответ и чуть приподнимая ее над землей, — Это Нейтан, мой коллега, ответственный за сетевую безопасность. — Очень рада знакомству, — Паллада обворожительно улыбнулась парню, так что ему показалось, что сердце пропустило удар. — А я-то как рад, — ответил он, галантно целуя ее пальцы. — Ладно, что мы стоим в тесном темном коридоре, пойдемте скорее! Они двинулись в сторону гримерки. Подруги увлеченно обсуждали прошедший концерт и планы того, как отметят успех, так что Нейтан чувствовал себя немного лишним. Когда они дошли до двери, он аккуратно спросил: — Давно вы знакомы? — О, очень. Рене ходила на мои концерты когда это еще были квартирники на десять человек. — Мы познакомились в старшей школе. Учились в параллельных классах. Щелкнул замок, в темной комнате было хоть глаз выколи. Когда Паллада включила свет, она едва не закричала. Около зеркала стояла ваза с красными азалиями. Нейтан ворвался в гримерку следом. Он тут же прикинул возможные пути отступления, проверил окна, но они были заперты изнутри. Рене в то время обнимала подругу и шептала что-то успокаивающее, но ту было не удержать. — Мне конец, да? Он убьет меня. Меня уже ничто не спасет. — Вовсе нет, Джулай, — отвечала Рене, — я с тобой, я тебя в обиду не дам. — Тогда он убьет тебя тоже. Лучше беги, оставь меня. — Дамы, да вы прямо одного поля ягоды, — возмутился Нейтан, — Никто никого не убьет. Вызывайте полицию. Вас сопроводят в безопасное место. Паллада посмотрела на него и по ее взгляду было понятно, что она едва держится, чтобы не впасть в истерику. — Он прав. Останьтесь здесь, я позвоню. Харитмар вышла из гримерки и достала телефон. В конце коридора она заметила кого-то, но стоило ей поднять глаза, как человек поспешил скрыться. Нет, это был не их убийца. Будь это он, не постеснялся бы напасть на них в двух шагах от толпы поклонников. Вызвав сопровождение, она вернулась назад. — Джулай! С каких пор ты куришь?! — С этих самых! — певица держала сигарету дрожащей рукой. — Это я ей дал, — сказал Нейтан. — Зачем? Это вредно для голоса! — Да какой голос! Мне бы до завтра дожить! — Так, ну-ка дай сюда! — Рене отобрала у подруги сигарету и затушила о подоконник.

***

Полиция приехала достаточно быстро. В сопровождении нескольких крепких мужчин девушки покинули здание клуба. Их проводили до машины, Нейтану пришлось сесть в другую, но он настоял на том, чтобы поехать с ними. Через каких-то десять минут они были уже рядом с убежищем — неприметным домом, в котором можно было переждать любую напасть, не вызвав подозрений. — Нужно будет немного пройти, — предупредил их водитель, — не надо чтобы машины светились у входа. Джулай нервно посмотрела на Рене, та ободряюще кивнула. Их сопровождали двое — закаленный мужчина в возрасте, и парень чуть помладше Харитмар. Через минуту их догнали Нейтан и еще один полицейский. Когда уже были видны ворота убежища, шедший впереди парень резко остановился. — Что-то не так? — Спросил его опытный коллега. — Все так, — ответил он, и не оборачиваясь выстрелил. Мужчина упал на землю. Паллада закричала. Нейтан и второй полицейский тут же встали между девушками и нападавшим, но ему кажется было все равно. Он медленно обернулся и с усмешкой сказал, — Это хорошо, что вы поехали вместе. Не придется бегать за вами по всему городу. Джулай была готова упасть в обморок на месте, только то, что так у нее и вовсе не будет шансов, держало ее на ногах. Рене же страха не испытывала. Она была сосредоточена до предела и подмечала каждое движение маньяка. Нейтан резким выпадом выбил оружие у него из рук, но парень лишь усмехнулся. За миг до того, как кулак Клауда встретился с его лицом, он крикнул в пустоту: — УДЕРЖАТЬ. Нейтан замер в совершенно неустойчивой позе. Только глаза его бегали из стороны в сторону, но даже сказать он ничего не мог. Полицейский потянулся к оружию, но убийца спокойно произнес вновь: — УДЕРЖАТЬ. Полицейский застыл как вкопанный. — Ну а теперь, дамы, когда нам никто не помешает… Он двинулся на девушек. Паллада попятилась и едва не упала. Рене спокойно вышла вперед. — Тебе не сойдет это с рук, — сказала она. — До сих пор сходило, — парень усмехнулся ей в лицо, — И знаешь, почему? — Потому что ты хренов читер. — Может и так. Вот только кто меня накажет? Теперь я бог этого мира! — Много на себя берешь. Ты всего лишь человек. — Вот именно. Я — человек. А вы — не люди. Вы — всего лишь набор цифр. Ваши власти ничего мне не смогут сделать! Потому что я — высшая власть. Выше, чем вы сможете понять! — Он бредит, правда? — спросила Джулай, — Сумасшедший… Рене ничего не ответила, а вот маньяк рассмеялся в голос. — О нет-нет-нет. В ваш двоичный мозг такое просто не уложится, впрочем, вам с этим не жить. Все вы — всего лишь кучка пикселей! Вы созданы для развлечения таких как я! Так делайте что вам положено! Бегите! Умоляйте о пощаде! Вы такие скучные. — Сгодится, — вполголоса сказала Рене. — Что ты там мямлишь? А впрочем неважно, что-то я заболтался. В руках у него материализовался длинный нож с зазубренным лезвием. — Рене, беги! Но Харитмар не двинулась с места. Нож остановился в сантиметре от ее груди, а взору маньяка предстала табличка <Бессмертный объект> — Пользователь 6:43_254. За нарушение соглашения о неразглашении информации во внутренней среде, а также за нападение на модератора, вам выдается перманентный бан. Вы будете отключены от сети через десять секунд. Миг парень ошарашенно смотрел на нее. Перед его глазами появился таймер с обратным отсчетом, недвусмысленно намекающий, что Харитмар не пошутила. Из горла маньяка вырвался гортанный рык, он оттолкнул девушку и бросился на Палладу. Та в ужасе побежала прочь, но он догнал ее в считанные мгновения. Повалив ее на землю, он закричал: — Тебя-то я с собой заберу! Но стоило парню занести нож для удара, как он буквально растаял в воздухе. Орудие убийства стукнулось о землю и исчезло следом. — Вот и все. Конец истории с нашим маньяком. Нам и городу больше ничего не угрожает, — сказала Рене. Она посмотрела на застывших мужчин и протянула руку в их сторону, — ОСВОБОДИТЬ. Нейтан по инерции продолжил движение и упал на мостовую. Паллада поднялась с земли, отряхивая испачканное платье, но быстро поняла, что это безнадежно. — Рене, объяснись. Что только что произошло? Куда он делся? — Я выкинула его из сети. Он не вернется, не бойся. — Ты… Что? Как ты это сделала? — Выходит моя теория?.. — спросил Клауд, поднимаясь на ноги. — Совершенно верно. Мы находимся в симуляции. Но НПС об этом знать не положено. — Но вы знали? — Я — да. Потому что я модератор и должна отслеживать опасные для устойчивости системы действия. — И что теперь? Избавишься от нас? — Дрожащим голосом спросила Джулай. — Нет, просто немного подредактирую это событие в вашей памяти. Я же не маньяк какой-то. КОНСОЛЬ! Перед девушкой появился прозрачный экран и клавиатура. Нейтан тут же заглянул ей через плечо. Харитмар насмешливо улыбнулась ему. <Введите ID для подтверждения уровня доступа> — высветилось на экране. <MATRIARCH> — набрала Рене.

Эпилог

По телевизору в очередной раз крутили сюжет о наводившем ужас на город маньяке. Его личность до сих пор устанавливали, но одно было ясно точно — больше он никому не навредит. На экране прилизанный Нейтан Клауд давал интервью о том, как ему удалось одолеть убийцу, когда тот напал на известную певицу. Хоть Клауд и утверждал, что ему просто несказанно повезло, многие считали его героем. Нейтан выключил телевизор. Вот так на него снизошла неожиданная слава. Был ли он рад этому? Сам не знал. Он посмотрел на себя в зеркало и поправил волосы. Внизу его ждали очередные журналисты. Они уже начали порядком утомлять его. — Нас уже заждались, — сказала появившаяся в дверях Рене. — Подождут еще. — Герои не опаздывают, герои задерживаются? — с усмешкой спросила девушка, опускаясь в кресло. Нейтан смотрел на нее через зеркало. — Жалко, что я не смогла вмешаться раньше. Столько людей погибло… — Почему же ты бездействовала, обладая такой властью? Харитмар грустно рассмеялась: — К сожалению, я лишь часть системы и следую четко заложенной программе. Убивать НПС пользователь мог в свое удовольствие. Поэтому мне приходилось мириться с ним и пытаться направлять полицию по его следу. А вот раскрывать информацию о виртуальном мире уже запрещено. — Хотел бы я ознакомиться со сводом этих правил… Ты уверена, что он не вернется? Он не может создать новый аккаунт и взяться за старое? — Нет, я забанила его по биометрическим данным. Даже если он попробует зайти с другого устройства или под другим именем, в эту систему ему больше не попасть. — А кто-то другой может пойти по его стопам? — В теории да. Но мне кажется это маловероятным. — Почему? — Я не знаю, что происходит во внешнем мире, но пользователей в системе не появлялось очень давно. Этот был первым за последние лет десять. К тому же не думаю, что всем из них понадобится отыгрывать маньяков. — Для чего вообще была создана эта система? Это какая-то игра? — Вроде того. В этой симуляции была воссоздана определенная эпоха. Эдакий способ побывать в прошлом. На некоторое время повисло молчание, прежде чем Нейтан решился задать мучивший его все это время вопрос: — И все таки, Харитмар… — Да? — Почему ты не переписала мою память? — Ты пришел к верным выводам сам, а не по вине нерадивого пользователя. Это правил не нарушает. Так что теперь живи с этим. Но это не значит, что я не буду за тобой приглядывать. — Оу, как зловеще. Приму к сведению. К слову… Вы свободны сегодня вечером? Кажется, я обещал вам ужин. — Это что, приглашение на свидание? — Именно оно. Так что скажете? — Скажу, что сегодня вечером я свободна.