Безоблачное небо

      Солнце еще не встало, но на аэродроме Облачного города уже было людно и шумно. Взлетали и садились самолеты, чьи-то техники ругались с аэродромными рабочими. «Изгнанник» все еще стоял в доке, так что мою красавицу выгрузили из корабля и на транспорте доставили на главный аэродром Облачного города.        Таможенники, заметив меня, хотели по старой памяти прицепиться, но увидев, кто меня сопровождает, как по волшебству скрылись из виду. Риг дэ Вега цепким взглядом обвел окрестности и приказал своим людям рассредоточиться вокруг. К вылету нас готовили техники «Изгнанника» во главе со Старгом, а провожала сама Изабелла Мора.       — Послание надежно спрятано? — спросила она.       — Да.       — Уж можете мне поверить, прятать контрабанду он умеет, — с усмешкой сказал Риг дэ Вега.       — Вам главное добраться до…       — Я знаю, — перебил я Изабеллу. — Это моя основная работа, я возил почту гораздо дольше, чем воевал. А по этому маршруту я вообще могу пролететь с закрытыми глазами.       — Тебе приходилось так часто возить почту в Империю Радек? — вдруг заинтересовался Риг дэ Вега.       — Да.       — Потом будешь его допрашивать, — перебила его Изабелла. — Вам пора.       Кивнув, я забрался в кабину, через пару секунд на свое место села Алисия. Изабелла и Риг отошли в сторону, а Старг забрался на крыло и подошел к нам.       — Все в порядке?       — Да, — ответил я. — Кофе под рукой, бутерброды тоже. Все что необходимо в багажном отделении.       — Слушай, я знаю, что этот тип двигателей довольно экономичен, но при такой нагрузке расход возрастет…       — Старг, я летал из Облачного города этим маршрутом, и мне всегда хватало топлива.       — Тогда удачной охоты. Но помни, что на всякий случай кто-то из нас будет постоянно дежурить на этом аэродроме.       Старг спрыгнул с крыла и отошел в сторону. А я провел предвзлетную подготовку, запустил двигатели и связался с диспетчерской вышкой и получил разрешение на взлет. Изабелла, Старг и Риг подняли руки в напутственном жесте и мы с Алисией ответили им тем же.       — Я думала, мы уже никогда не взлетим! — неожиданно заявила Алисия, когда мы уже отлетели от Облачного города на пару километров.       — Я тоже, — рассмеялся я. — Впервые меня так провожали!       Хотя чего греха таить, мне было приятно, что столько человек искренне переживало за нас с Алисией. Приятно и непривычно.

***

             Полет проходил спокойно. Погода была замечательной, а видимость превосходной. Пройдя по оживленному фарватеру, я не глядя на карту, свернул в сторону и пошел привычным маршрутом. Небо над Вольными островами я знал лучше, чем правую ладонь, так что Алисия могла спокойно отдохнуть и подремать.       Незадолго до обеда я посадил самолет на Косом обрыве. Этот тропический остров был самым южным из архипелага Вольных островов и на нем часто садились самолеты для дозаправки. Пока техники заливали топливо, мы с Алисией выбрались из самолета размять ноги и сходить в туалет.       Солнце стояло практически над головой, и было невыносимо жарко и душно. Мы с Алисией сразу промокли от пота, а местные техники работали, раздевшись по пояс. Металл раскалился, и забираться обратно в кабину было непросто.       — Давно ты к нам не залетал, Волк, — дружелюбно заметил куривший дешевую сигару толстоватый мужик.       — Все в другую сторону приходилось летать, — ответил я.       — Понимаю. Что везешь?       Рэдгх был начальником аэродрома и имел право задавать такие вопросы. Более того, это была его прямая обязанность.       — Морскую соль, — не моргнув глазом, соврал я.       — Понимаю, — расхохотался он. — Так и запишу.       — Записывай…       — Я слышал про Серого, — негромко произнес Рэдгх. — Говорят его убили… тихие убийцы.       — Тихие убийцы? Это кто такие? — Нахмурился я.       — Они появляются внезапно. Нападают без предупреждения, но не грабят, а просто убивают всех и в плен не берут. Те немногие, что выжили, рассказывали про странные корабли, и самолеты с винтами на хвосте. Да-да, Ирвин, я понимаю, что это звучит как бред опившегося рома придурка, но…       — Это правда, Рэдгх, — спокойно ответил я. — В небе стало неспокойно…       Мы оба подняли головы и посмотрели в пронзительно синее и жаркое тропическое небо.       — Так ты везешь морскую соль?       — Да.       — Удачной охоты.       Расплатившись с ним за топливо, я забрался в кабину самолета, и мы отправились дальше. И первым делом я набрал высоту, чтобы хоть немного освежиться.       — Как же жарко там! — тяжело вздохнула Алисия.       Обернувшись, я увидел, что она стянула куртку и осталась в легкой рубашке.       — Терпи! Нам еще экватор пересекать!       — Я знаю!       Косой обрыв остался далеко позади. Вскоре мы пролетели над последними небольшими и необитаемыми островками, и вышли в открытый океан.       — Теперь я полагаюсь на тебя! — крикнул я.              Полеты над океаном на большие расстояния опасны. Ориентиров никаких нет — вокруг лишь безбрежная синь. Стоит совсем немного отклониться от курса, и через пару часов ошибка уже будет исчисляться десятками километров. А ведь здесь, случись что, даже приземлиться будет некуда.       Во время первого полета в этом направлении мы с Серым попали в сильную грозу. Нас долго швыряло в воздухе, а потом выбросило в сторону. Черные тучи, сердито громыхая, пошли дальше, а мы понятия не имели, где оказались и куда нам дальше лететь? Все что нам осталось, так это взять курс по направлению к суше. Нам повезло, мы не просто добрались до земли, но еще и увидели сверху поселок, зажатый между морем и пустыней. Мы смогли там приземлиться и купить у местных жителей топливо, а заодно сделали интересное открытие.       Но на этот раз нам везло. Погода была замечательной. Алисия верно проложила курс и учитывала ветер. А еще она, несмотря на усталость, тихо что-то напевала себе под нос и вообще была на удивление веселой.       — Хорошее настроение?! — спросил я.       — Да! Всегда мечтала полететь через океан!       — Ты же уже давно летаешь на «Изгнаннике»!       — Это другое! Я хотела сама и… чтобы мирно!       Я повернулся к ней и понимающе улыбнулся. Действительно просто везти почту, когда можешь любоваться облаками и разглядывать мир с высоты птичьего полета гораздо интереснее самого активного сражения.       — Смотри вниз! — крикнул я Алисии.       — Это Барьерный риф?!       — Именно!       Прямо под нами была длинная и неведомо кем созданная цепь коралловых рифов. Шириной она была всего от пары сотен метров, до полутора километра в разных местах, но тянулась тысячи километров, окружая материк.       — Серый мне как-то рассказывал, что в давние времена десятки мореплавателей пытались обойти Барьерный риф!       — И не смогли?!       — Нет, конечно!        Барьерные рифы были непреодолимым препятствием до изобретения воздушных кораблей и самолетов.

***

             Когда солнце стало клониться к горизонту, мы уже были за экватором. Алисия стала заметно беспокоиться и проверять расчеты. Она боялась, что мы отклонились от курса, но погрешность оказалось небольшой и несущественной. Приглядевшись, я увидел далеко впереди темную полосу суши.       А еще примерно через полчаса мы уже летели над песчаными дюнами. Я постепенно снижал самолет и смотрел по сторонам. Каких-то приметных ориентиров в пустыне порой не больше чем в океане, но все-таки тут есть, за что зацепиться взглядом. Солнце уже опускалось за горизонт, а темнеет в этих местах быстро. Но нам повезло. Увидев вытянутую столовую гору, я сразу повернул к ней.       — Как пройдем над горой, открой кабину и выпусти две световые ракеты! — приказал я.       — Слушаюсь!       Во время второго круга я внимательно рассмотрел поверхность и наметил место для посадки. А потом развернулся, сбросил скорость, зашел на третий круг и посадил самолет на скалу.       Я легко выбрался из кабины и первым делом достал из багажного отделения керосиновую лампу, заправил её и зажег. Алисия тем временем кое-как вылезла на крыло и с громким стоном выпрямилась.       — Устала сидеть? Походи вокруг, разомнись, но далеко не отходи.       Пока девушка разминалась, я достал сумки и занялся привычным делом. Расстелил на камне несколько толстых покрывал и бросил сверху шерстяное одеяло. Достал и заправил примус, а потом занялся ужином. Обычно все это делали мы с Серым, но сейчас мне было проще и быстрее все сделать самому, чем объяснить что-то Алисии.       В пустыне быстро темнело, а еще быстрее холодало. Переход от дневной жары к холоду для непривычного человека был очень резким и ошеломляющим. Алисия уселась на покрывала, закуталась по шею в одеяло и наблюдала за мной. А я вдруг неожиданно подумал, что впервые за довольно долгое время забочусь о ком-то. Странное ощущение…       — Держи, — я снял с огня уже открытую банку тушенки, взял ложку и ломоть хлеба и протянул Алисии.       — А ты?       — Ешь. А я себе еще одну банку разогрею.       Она попробовала подержать банку в руке, но сразу обожглась и взяла лежавшее рядом полотенце. Я взял еще одну банку тушенки из нашего пайка, открыл её и поставил на примус.       — Вы часто так ночевали?       — Постоянно, как летали в эту сторону, — ответил я. — Эти столовые горы очень удобны, на них легко сесть.       — А здесь безопасно?       — Конечно. Эта часть пустыни практически необитаема, только вдоль побережья встречаются небольшие деревушки рыбаков. Но даже если кто-то здесь и появится — забраться на гору практически невозможно.       — Хорошо, — Алисия поежилась. — Только холодно очень.       — Это пустыня, — я пожал плечами.       Вокруг нас была кромешная темнота, освещаемая только светом звезд, лун на небе не было видно. Ветер затих, так что мы слышали только гудение примуса. Алисия быстро съела тушенку и посмотрела голодным взглядом на дно банки. Я усмехнулся и дал ей бутерброд с копченым мясом. Закипела вода в небольшом чайнике, я заварил чай и налил две кружки. Достал из пайка плитку шоколада и протянул вместе с кружкой чая Алисии.       В ночной тишине вдруг раздался резкий и противный не то вой, не то чей-то вопль. Алисия испугано вскрикнула и подскочила.       — Что это?!       — Просто гиена, — с легкой усмешкой ответил я, вспоминая, как сам в первый раз испугался этого крика.       — Я думала, в пустыне никто не живет.       — В ней полно жизни, просто все живое в этих местах умеет прятаться днем и выходит на охоту ночью.       Закончив с ужином, мы устроились на ночлег. Алисия закуталась в одеяло, но от холода не смогла заснуть. Сквозь дрему, я слышал, как она возиться и пытается согреться. Вздохнув, я притянул девушку к себе и накрыл своим одеялом. Несмотря на кромешную темноту, я заметил, что Алисия сильно смутилась. Но возражать она не стала, наоборот плотнее прижалась ко мне.       А я мысленно вздохнул. Да, это не лохматый Серый, который отдавал мне свое одеяло, а сам прекрасно спал под открытым небом. Рядом с ним даже я казался изнеженным горожанином.

***

              Я проснулся с рассветом. Разогрел завтрак, сварил кофе и разбудил Алисию. Пока она умывалась из кружки, завтракала и пила кофе, я достал из багажного отделения пару канистр с топливом и долил его в баки. В принципе нам должно было хватить и без этой дозаправки, но лучше не рисковать. Утром было довольно холодно, но едва солнце встало — сразу потеплело. А когда мы собрались лететь дальше, стало жарко.       Почти все утро мы летели над пустыней. Слева я видел полосу океана, а справа — темневшие у горизонта горы. Местность была мне знакома, тут я мог пролететь и без карты. Под нами тянулись однообразные песчаные дюны, потом их сменила плоская и выжженная солнцем каменистая равнина.       Часам к одиннадцати, я намеренно взял ближе к морю и поднялся выше. Алисия удивилась, но спрашивать ничего не стала, только внесла изменения в маршрут. Где-то около часа мы летели на высоте в три с половиной тысячи метров, а потом я повел самолет вниз.       — Смотри! — крикнул я Алисии, продолжая снижение. — Это одно из чудес света!       Девушка вскинулась, оторвалась от приборов и прильнула к стеклу, глядя вниз широко раскрытыми от восхищения глазами.       Посмотреть и было на что. Пустыня обрывалась резко, словно отрезанная ножом, и начиналась заросшая густой тропической зеленью дельта Льенга. Мы летели над тысячью больших и маленьких островков, утопавших в зарослях тростника и кувшинок. Величественная река здесь медленно текла к морю, разбившись на сотни рукавов и тысячи проток.       Я снизился ниже тысячи метров и повернул на юг. А под нами кипела жизнь. Птицы бродили по мелководью, купались в воде бегемоты, на крупных островках хорошо выделялись рисовые поля и сделанные из тростника хижины местных крестьян, сновали в протоках небольшие лодки.       — Здесь почти не бывает дождей, но благодаря Льенгу эта земля кормит несколько миллионов человек! — крикнул я.       — Сколько тут животных! — в ответ крикнула Алисия.       Дав ей полюбоваться, я поднял самолет повыше и повел по оживленному фарватеру. Внизу по реке плыли баржи с зерном и мясом, а в воздухе сновали почтовые самолеты и медленно летели торговые корабли из разных мест. Я узнавал флаги торговых компаний Северной республики, Облачного города, эльфийские корабли и, конечно же, тут было много судов Темной империи. И не только их…       — Ирвин, на нас заходят два черных истребителя!       Резко обернувшись, я увидел патруль темных.       — Не волнуйся, это просто патруль!       Через полминуты они вызвали нас и потребовали назваться.       — Почтовый курьер, идем из Облачного города в Рахтаниф! — ответил я. — Везем только почту, груза нет!       — И вы из самого Облачного города летите? — недоверчиво поинтересовался патрульный.       — Мы ночевали на одной из столовых гор в пустыне!       — Понятно! Следуйте строго по фарватеру, в случае отклонения в сторону от разрешенного коридора, патруль имеет права сбить вас без предупреждения!       — Да-да! Я не первый раз летаю этим маршрутом! — ответил я и добавил, уже только для Алисии: — параноики долбанные! Вечно им шпионы мерещатся!       — А что они вообще здесь делают?! — спросила Алисия. — До границы Империи Радек еще четыреста километров.       — Формально Эртаниф независимая страна, но на самом деле она под плотным протекторатом темных! На восточном берегу Льенга полно их военных баз, а если они построят их еще и на краю пустыни — мы больше не сможем летать в Рахтаниф! Слишком далеко и тяжело будет без ночевки на столовых горах!       — А почему бы им не построить город на берегу моря?! Им же тоже это было бы выгодно!       — А спроси этих уродов!       Темную империю никто не любил. Серый мне как-то рассказывал, что единственная причина, по которой демоны так и не аннексировали Эртаниф, это необходимость иметь условно нейтральный город на границе для торговли и связи с другими народами. На территорию самой Империи Радек иностранцев не пускали никогда. Исключение демоны делали только для потерпевших крушение, да и то… им практически ничего не давали увидеть.       В столицу Эртанифа, город Рахтаниф мы добрались к обеду. Там было как обычно жарко, шумно и пыльно. Повсюду были песок и пыль, они буквально скрипели на зубах и забивали нос. Я сразу закрыл нижнюю часть лица платком и посоветовал Алисии сделать также. К сожалению это не помогало от запахов…       Вонь в Рахтанифе не менялась никогда. Воняла чем-то затхлым вода в каналах, из ангаров несло керосином, который нерадивые техники из местной обслуги вечно разливали, из дешевых закусочных тянуло прогорклым жиром и сгоревшим мясом. Но хуже всего были трущобы, стихийно существовавшие вокруг аэродрома. Их обитатели не имели никакого представления о гигиене и зарабатывали исключительно попрошайничеством, проституцией и мелким воровством. Грязные, вонючие со слипшимися сальными волосами и язвами на теле они могли напугать кого угодно одним своим видом.       Я объяснял Алисии, что делать, если к ней попытаются пристать уличные попрошайки, но к счастью темные все-таки навели относительный порядок. Они огородили забором дорогу, идущую от аэродрома к городу, а конный патруль отгонял самых непонятливых.       Кварталы для состоятельных жителей Рахтанифа отделялись от трущоб и промышленных окраин тенистыми аллеями и парками. На этих улицах было чисто и свежо, работали фонтаны и стояли беседки, где любой горожанин мог посидеть в теньке и отдохнуть.       — Как будто в другой мир попали, — негромко заметила Алисия.       — В любом крупном городе так, — усмехнулся я. — Есть окраины, а есть фасад.       Можно было сесть в одну из повозок и быстро доехать до цели, но мы с Алисией решили прогуляться пешком. Вскоре мы подошли к монументальному зданию из черного гранита с узкими окнами и высоким забором из толстых железных прутьев, заостренных наверху. Ворота были закрыты, а у калитки стояла вооруженная охрана, но нас пропустили без досмотра и вопросов.       Скромная табличка «Посольство Империи Радек» возле двери совсем не вязалась с общим видом здания. Внутри было прохладно и сумрачно. Мелкий служащий усадил нас на диван, предложил холодной воды и пообещал, что секретарь нас скоро примет. Ждать и в самом деле пришлось недолго.       Зайдя в небольшой кабинет, я на мгновение замер. Вместо секретаря посольства, за столом меня ждал офицер Темной империи и, судя по знакам различия, далеко не последний.       — Письмо, — коротко сказал он.       — Зарегистрируйте его, — коротко сказал я, протягивая письмо.       — В этом нет нужды. Вы свободны.       — Нет, в этом есть нужда, — спокойно возразил я. — Я должен буду отчитаться о том, что доставил письмо по адресу.       — Завтра утром ты получишь ответ! — резко ответил офицер. — Для Изабеллы Моры это будет более ценным доказательством, чем бумажка из канцелярии! Завтра в восемь ноль-ноль быть здесь!       Я промолчал и вышел из кабинета, о подобном меня предупредили. А вот о том, что меня ждало за дверью — нет. Мне не дали и шагу сделать.       — Пройдемте с нами, господин курьер.       Трое солдат и офицер с ними были вежливы, но непреклонны. Алисия уже стояла рядом с ними и испуганно смотрела на меня.       — Завтра я должен получить ответ и отправиться в обратный путь.       — Мы знаем, господин курьер, — все также вежливо ответил офицер. — Не волнуйтесь, ваш самолет в безопасности.       Стиснув зубы, я пошел за офицером. Солдаты шли за нами, вежливо держа винтовки в руках. Нас провели в подвал и завели в небольшую комнату без окна. Внутри было достаточно уютно. Стояли две застеленные кровати, на столе поставили вазу с фруктами и кувшин с водой, на книжной полке лежали книги на разных языках, за дверью был душ и туалет. В общем, нам предоставили все условия, кроме возможности погулять на свежем воздухе. Любезный офицер сообщил, что скоро принесут обед, а ужин приготовят исходя из наших пожеланий.       — Мы арестованы? — сразу спросила Алисия, едва наши конвоиры закрыли дверь.       — Разве это похоже на тюремную камеру? — переспросил я. — Нет, просто… понятия не имею, что им взбрело голову. Может быть, просто они хотят убедиться в том, что мы утром получим ответ, а может, хотят по винтику разобрать мой самолет и убедиться, что у меня нет тайных посланий для шпионов!       — Ну, зато нам не нужно тратиться на гостиницу и еду, — заметила Алисия.       — Ты собираешься есть то, что они нам принесут?       — Ну… мне кажется, если они захотят нас убить, то они это точно сделают, так что яда можно не бояться.       Почесав затылок, я признал её правоту. Действительно, им ничего не мешает вместо ужина расстрелять нас прямо в этом подвале.