Крон женился на сестре Рее и, так как Гея и Уран предрекли ему, что власть у него отнимет его собственный сын, стал пожирать рождавшихся у него детей. И первой он проглотил родившуюся Гестию, затем Деметру и Геру, вслед за ними Плутона и Посейдона. (Апполодор, "Мифологическая библиотека. Книга 1")
Загорелся зелёный глаз светофора и чёрный "Линкольн" с тонированными стёклами пересёк Трэкшн-авеню и продолжил свой курс по шестой улице на запад, к центру города. Джимми - верный водитель и, по совместительству, телохранитель, прекрасно знал дорогу и отлично ориентировался в "городских джунглях" Метровилля. Поэтому единственный пассажир роскошного седана мог с облегчением откинуться на заднем сиденье, прикрыв глаза. Рик устал. Он всё ещё старался поддерживать себя в отличной форме, но разменяв, пусть и недавно, седьмой десяток, поневоле чувствуешь, что былых резервов и выносливости у организма всё-таки нет. Полумрак салона, звукоизоляция и прикрытые веки помогали немолодому мужчине хоть немного расслабиться и сосредоточиться на своих мыслях, не позволяя себе в то же время провалиться в полудрёму. Он даже не заметил, как какая-то ненавязчивая мелодия по радио сменилась голосом диктора. "-... засилья крыс на улицах французской столицы за последние восемьдесят лет. Эпидемиологическая служба подтвердила "оранжевый" уровень угрозы и рекомендовала..." *Клац*. "-... скончалась в реанимации. Таким образом, установленное количество жертв чудовищной атаки на Метровилль, произошедшей два дня назад, на данный момент превысило отметку в 250 человек. Как заявил президент, трагедия в Метровилле стала тяжёлым ударом и болью для него и всей нации. Свои соболезнования пострадавшим высказали..." Шипение помех. *Клац*. "-... на экстренном заседании Совета национальной безопасности в связи с событиями в Метровилле. Также было заявлено, что следующее заседание Конгресса начнётся с минуты молчания. Кроме того, на заседании планируется рассмотреть ряд новых, срочных инициатив - начиная от пересмотра финансирования оборонных программ до потенциальных поправок в отношении "Закона о переселении супергероев"..." - Джимми, да выключи ты уже радио. Нет сил уже слушать эту болтовню. - Простите, сэр, - отозвался водитель и радио умолкло. "Потенциальные поправки", хех. Как будто не пытались добиться хотя бы этого все эти пятнадцать лет. Ну, большинство хотя бы в первые годы. Интересно, что бы сказал по этому поводу Саймон, упокой Господи его душу? Все эти годы он пытался достучаться в Вашингтон, в Конгресс, в Белый дом, открывал петиции, начинал акции протеста и даже пытался баллотироваться на выборах от округа штата. Гэйзербим, один из самых известных и прославленных супергероев, в миру Саймон Джеймс Паладино - успешный юрист. Его кампания по защите прав супергероев, петиции за отмену "Закона о переселении". Он был, как думалось Рику, поразительно честен по меркам юриста, он верил в силу закона и права. И он был изрядной проблемой, если уж начистоту. Нет, ни в коем разе не для настоящих важных шишек из Вашингтона. Они едва ли пересекались с ним лично. А те, с кем он взаимодействовал, видели в нём кого угодно - честного парня, правдоруба, борца за права или же наоборот - амбициозного карьериста, решившего заработать себе очков популярности за счёт громкой правозащитной темы, начав политическую карьеру. Словом, в нём можно было видеть кого угодно, но в последнюю очередь того, кто мог буквально испепелить человека взглядом. Нет, Саймон был последним, от кого можно было ожидать вспышки гнева или попытки убийства кого-либо. В этом плане он не создавал тех же проблем, как, например, Гамма-Джек. Но он теоретически был способен на это - и этого многим было достаточно. Двадцать пять лет прошло после Мета-Вспышки - события, положившего начало Эпохе Супергероев, как это велеречиво впоследствии окрестили журналисты. Учёные бились в догадках над тем, что же именно привело к столь непредсказуемым и, казалось, невозможным трансформациям людей, которые нельзя было объяснить исключительно генетическими преобразованиями. Вначале в пределах штата, затем - в разных регионах США, а потом, как оказалось, единичные случаи регистрировались и по всему миру. Мало кто понял, насколько необратимо изменился мир с тех пор. Супермен, Человек-из-стали, на страницах комиксов, голыми руками крошил скалы, останавливал поезда и самолёты, взглядом плавил металл, ловил хитроумных гангстеров, немецких и японских шпионов. Супермен был свободен от любых условностей мира простых смертных. Даже очки и деловой костюм Кларка Кента - временная маскировка супергероя с Криптона. Он был на страницах комиксов - он не стал Суперменом, он им родился. В реальности же четверть века назад были простые клерки, официантки, психоаналитики, юристы, спортсмены и рабочие - чья жизнь с обретением сверхсил невообразимо преломилась на "до" и "после". Он, Рик, и сам тогда ещё был совсем другим, как и мир вокруг. Только вернувшийся с Гуама, едва разменявший четвёртый десяток лейтенант Дикер вернулся в Америку, которую узнал с трудом. И в этой новой Америке уволенному из армии офицеру ВМФ открылась новая карьерная перспектива, после одного инцидента, в котором он поучаствовал с сослуживцем - в новообразованном специальном засекреченном подразделении Пентагона. В Национальном агентстве по делам супергероев. Вчерашний бейсболист, учительница или уборщик могли проснуться и обнаружить, что могут мановением руки, а то и силой мысли заморозить в чашке утренний кофе. Или при перепалке с соседом эмоциональная вспышка могла обернуться вспышкой плазменной, испепелившей перегородивший выезд со двора "Фордик". Или же и вовсе можно проснуться, паря под потолком, в окружении мебели и постельного белья, перестав контролировать новоявленный телекинез и гравитацию собственного тела. Что охватит такого человека в эмоциональном плане? Изумление, неверие, страх? Восторг? И как быстро он решит, нет - поймёт, что его предыдущая жизнь, по сути, закончена? Как быстро он поймёт, что теперь способен делать то, о чём подсознательно мечтал всегда? И о чём он мечтал? Оглядываясь назад, Рик понимал, насколько тогда они все удачно - настолько, насколько это вообще было возможно - прошли по лезвию над пропастью. У них тогда не было никакой возможности вычисления того, где в следующий раз может случиться пробуждение сверхспособностей у очередного обывателя. Чего уж там, стопроцентной гарантии нет и сейчас, хоть и было с тех пор локализовано несколько зон в трёх штатах, на которые приходилось до 85% всех "вспышек". То, что эти территории объединяло, ещё долго будет храниться в архивах Министерства обороны под грифом "совершенно секретно". Уж точно до смерти непосредственных участников событий, дававших подписку о неразглашении. Супергерои как таковые ведь появились не сразу, а где-то через года два-три после первых "вспышек". Да, находились и такие городские сумасшедшие, которые, едва осознав наличие у себя сверхъестественных сил, тут же напяливали на себя какое-то особо вырвиглазное сочетание плаща и лосин и спешили в таком виде наносить добро и причинять справедливость на улицы города. Чтобы, в большинстве случаев, пополнить собой посмертные списки не прошедших "тест 72 часов". Как правило, трёх суток сотрудникам в оперативном режиме тогда хватало, чтобы выйти на связь и, по возможности, максимально мирно вступить в контакт с "пробудившимся" гражданином. Гражданин же признавался потенциально перспективным для потенциальной дальнейшей работы, с переходом на стадию "теста трёх месяцев", если в течение 72 часов не самоубился по глупости и не совершил каких-либо откровенно противозаконных действий или не проявил откровенно антисоциальных наклонностей, пользуясь новоприобретёнными способностями. Да, та ещё была задачка - как они все тогда не сошли с ума и ухитрились при таких-то ограниченных возможностях и вводных не допустить катастрофы национального масштаба? Саркастичный скептик Дикер, выросший в баптистской семье, в конечном итоге, как ни старался, не мог найти здесь иного ответа, кроме провидения Всевышнего. Гражданские обыватели, даже получив сверхспособности, всё ещё оставались гражданскими обывателями. Мирными, растерянными, ошеломлёнными стрессом и резкой переменой людьми, плохо контролирующими свои способности, очень тесно завязанные на психоэмоциональное состояние. Лазер из глаз, электрокинез или телекинез в твоих руках мало чем отличается, по сути, от заряженного пистолета. Решающим было не обладание а умение и готовность применить против противника в решающий момент. И именно их организация, Национальное агенство по делам супергероев, брала под свой контроль регулирование данного процесса, направление новообретённых сил в полезное и конструктивное русло. "Не можешь предотвратить - возглавь" - кажется так говорится в пословице? "И монополизируй" - подумав, добавил про себя Рик. Да, не без проблем и кризисов, подчас очень серьёзных, и даже провалов, но подразделению Пентагона удалось тогда отсеять зёрна от плевел, поставить ситуацию под контроль. "Мета-люди", как их называли в учёной среде, для Агентства классифицировались по нескольким категориям - от относительно небольшого количества тех, взаимодействие с кем было признано невозможным, а сами они - опасными для общества... с понятными дальнейшими последствиями. До большей части тех, для кого так или иначе начиналась новая, удивительная жизнь. Итоговый отбор, впрочем, тоже проходили не все, к тому же, отнюдь не всем героям предстояло надеть костюмы и яркие плащи (сослужившие некоторым, впрочем, весьма дурную службу). Кто-то спасал людей из пожаров и авиакатастроф, останавливал вооружённые ограбления, даже помогали Агентству в ситуациях с новыми выявленными "пробудившимися" братьями по несчастью. Их псевдонимы и фотографии красовались на передовицах журналов, в то время как некоторым другим предстояло работать в тени, далеко от света софитов, вспышек камер папарацци и рекламных пиар-кампаний. Система проекта "Олимп" работала. Отнюдь не идеально, не без сбоев, осечек (да, каждая из этих осечек стоила человеческих жизней), но она работала. Десятки лучших, отобранных супергероев действительно служили на благо страны и общества, были кумирами миллионов людей, как в Соединённых Штатах, так и за их пределами. Но потом всё изменилось.***
- Вот чёрт! Сэр, похоже авеню перекрыта, полотно ремонтируют. Придётся в объезд, но это ещё минут двадцать минимум, если без пробок. - Ладно, это не критично. Давай в объезд, кратчайшим возможным маршрутом, - Рик даже не стал приоткрывать глаза, когда голос Джимми прервал его воспоминания. Минут десять назад они проехали вдоль левого берега Уэст-Ривер, разделявшей центральные городские кварталы. На другом берегу реки, на фоне многоэтажных, полуразрушенных офисных высоток-"свечек", темнел, частично погрузившись в воду, огромный чёрный стальной шар. Стальной бок более чем стафутового, чудовищного робота, был словно вывернут эдакими лепестками, раскурочен взрывом. Длинные, сегментированные механические щупальца-клешни "омнидроида" безжизненно замерли на асфальте. Причудливой формы механический колосс, которого издалека можно было принять за эдакую ёлочную игрушку-шарик, брошенную и разбитую каким-то шалопаем, теперь навеки замер на фоне дел своих, позволяя людям окутывать себя ограждениями, лентами, лезть внутрь, цеплять оборудование и тросы, разбирать себя на части, дабы потом отправиться в недоступные рядовым зевакам исследовательские центры. Двести пятьдесят погибших... И это только установленные на данный момент цифры, поиски под завалами вовсю продолжаются, пусть Боб с семьёй и немало помогал спасателям, вернувшись в город. Чёртов Пайн пусть и не пустил своё творение полным ходом гулять через весь город, но не особо ограничивал в мерах во время столкновения с военными. Да уж, чтобы покрасоваться, этот ублюдок обеспечил первоклассное шоу. Шоу, стоившее сотен жизней. Рука машинально потянулась к карману-отсеку в двери автомобиля... и лишь нащупав там вместо привычной картонной пачки полупустой пакетик из-под леденцов, Рик опомнился и мысленно выругался. Вот вам и рефлексы и мышечная память. Трудно отвыкнуть от того, что привычной пачки "Морли" с фильтром на привычном месте уже нет и не будет. Теперь даже какой-никакой иллюзии сброса стресса и усталости нет, просто прекрасно! Нет, курить он конечно бросил, но толку-то, если ему и так суждено рано или поздно сгореть на работе. Может быть, он, Рик, просто не хотел так быстро отмучиться? Почему-то вспомнилось, как лет эдак пятнадцать назад, незадолго до того, как всё пошло вверх дном, он общался с Доунбёрстом на тему здорового образа жизни. Супергерой и бывший врач, помнится, всё попрекал его нездоровым образом жизни, особенно курением, каждый раз не забывая напоминать о том, насколько это вредно. Впрочем, как врач, он не мог не понимать и психосоматической составляющей зависимости - в первую очередь, постоянного стресса. Да, после тех событий он тогда надломился, хоть и не позволил себе рухнуть на дно, ушёл с головой в работу, стараясь оставить позади память о былой славе, былой личности. И абсолютно презирая курение, не говоря уж обо всяких иных, запретных веществах, к алкоголю он относился куда либеральнее. И чем дальше, тем это отношение постепенно но явно усугублялось. Бывший супергерой ещё не стал выраженным алкоголиком, возможно в этом ему как-то помогала его способность к регенерации (вот уж действительно - печень-мечта!). Но кто знает, до чего бы в итоге дошёл Доунбёрст, одинокий врач-холостяк после окончательного разрыва с любимой женщиной, если бы однажды не принял приглашение. Как и многие до и после него. Как и сама Файрфлай, в конце концов покинувшая стены тюрьмы в поисках новой жизни и не узнавшая о судьбе своего бывшего. Интересно, будь он жив, что бы он сказал, увидев, что его куратор в Агентстве действительно, наконец, бросил курить, как он и просил? Рик не знал, но был уверен в одном - любые сверхспособности имеют определённые ограничения. Способность Доунбёрста - молекулярная манипуляция материей звучала завораживающе, но тоже имела ряд выраженных ограничений и недостатков. Излечить поражённое злокачественной опухолью лёгкое он, например, силой одной своей способности вряд ли бы смог. После мыслей об алкоголе захотелось пропустить стаканчик хорошего бурбона, что на самом деле, было с Риком действительно нечасто. Нет, нельзя, сейчас точно нельзя - ближайшие пару суток роль почётных могильщиков его организма займут бессонные сутки за бумажной работой и кретины из Вашингтона, которые будут - Дик был стопроцентно уверен! - звонить и действовать ему на нервы чуть ли не ежеминутно после произошедших событий, вне зависимости от того, что там решат в Конгрессе и Белом доме. Так что увы, бутылочка "Буффало Трэйс" подождёт своего часа. Может быть потом, позже раздавят её на двоих с Бобом, обсуждая произошедшее и поностальгировав чуть по былым временам. А сейчас - только много кофе, чертовски хорошего кофе.***
Город, со всем его шумом, пылью и раскалённым дневным пеклом асфальтом остался позади. Лучи закатного солнца пробивались в салон и через лобовое стекло и через приоткрытые тонированные дверные. Рик завис в состоянии между сном и явью с закрытыми глазами, но немолодой, утомлённый организм явно проигрывал сну, особенно, когда городской шум и пробки остались позади - была лишь тишь да гладь федеральной автомагистрали. - А-а, чёрт с ним, Джимми, включи уже волну обратно, иначе меня окончательно разморит. Водитель послушно нажал кнопку и покрутил колёсико автомагнитолы. "...чёрном костюме с большой белой буквой "S". На записях видеокамер отчётливо видно, что неизвестному супергерою удалось отвлечь внимание робота на себя, спасая жизни гражданских и даже нанести некоторые повреждения чудовищной машине. Однако дальнейшая его судьба после ответной атаки робота оставалась неизвестной. Сегодня утром департамент полиции Метровилля подтвердил информацию о том, что супергерой Синдром, чья настоящая личность так и не была установлена, погиб после получения несовместимых с жизнью ранений. Глава Комитета Сената по делам..." Рик даже приоткрыл глаза. Вот уж действительно - сбылась мечта идиота - мистер Пайн таки стал для всех супергероем, хоть и посмертно. Наглядный пример того, как гениальный интеллект и аномально высокий IQ могут быть крайне узко ограничены кругозором. Впрочем, это была какая-то общая беда всех "мета-людей"-"умников", если верить специалистам психологам и психоаналитикам из штата Агентства. Им можно было в этом верить - уж они-то не собаку - крокодила съели в анализе тараканов, населявших черепные коробки будущих "защитников человечества" и составлении их психологических портретов и профилей, выявления уязвимостей и проблем. Большая часть "умников" была сравнительно недавним явлением и со временем их становилось всё больше. И практически у всех в той или иной степени наблюдались определённого уровня те или иные диссоциальные личностные расстройства, в просторечии именуемые социопатией. С Пайном, тогда будущим Синдромом, они это проглядели, хотя он был едва ли не самым наглядным примером. Блестящий студент, выпускник колледжа, лауреат научных грантов и стипендий, вундеркинд ещё со школьной скамьи. Просто не заметить должной угрозы в "умнике", ведь он не поджарит тебя на месте плазменной вспышкой и не переломает тебе все кости одной силой мысли. После "Закона о переселении супергероев" "умникам" было одновременно сложнее и проще - они не носили плащи и костюмы (Пайн так и вовсе не успел в своё время), не работали, что называется, "в поле". Концепция тихой, мирной работы на благо страны казалось бы, им подходила, как никому другому... но тут вступал в силу тот самый проклятый личностный фактор. И ладно бы это была простая эксцентричность - Агентство этим точно было не напугать - нет, было что-то явно большее и явно худшее. Остров Номанисан в Тихом океане был идеальной базой и отличным тестовым полигоном для разработки и тестирования прототипов новейшего вооружения ещё до того, как его принялся курировать Синдром. Вдали от авиамаршрутов, не отмеченный на картах, двадцать пять градусов южной широты и сколько-то там градусов западной долготы. Тысячи морских миль до ближайших территориальных вод - Чили. С момента обоснования там загадочного "торговца оружием и мультимиллионера" уровень возрос на много порядков. Реализация идей, концепций воздушного и наземного боевого транспорта, образцов боевого оружия с самообучающимся искусственным интеллектом - главный проект! - превосходила подавляющее большинство того, что могли тогда предложить оборонные компании. Уже после прорыва в области усовершенствования композитных сплавов, позволивших многократно увеличивать прочность брони без кардинального увеличения веса, компания Синдрома получила от военных если не карт-бланш, то очень сильно развязанные руки. Уже на стадии первых прототипов проекта "Омнидроид" года три назад компания мистера Пайна получила возможность проводить испытания своих разработок в настоящих боевых условиях. Против тех, кому должны были уметь противостоять в боевых условиях. В конце концов, мета-люди существовали и за пределами Соединённых Штатов, и взяли их под крыло люди отнюдь не глупее самого Дикера и его руководства. Пентагон и люди из Лэнгли, которые вели дела с Синдромом (Рик не знал подробностей, но очаровательная "мисс Мираж", доверенный секретарь и правая рука, фигурировавшая в отчётах, появилась в его окружении примерно тогда) были, казалось, удовлетворены, гарантией того, что разработки острова Номанисан от "торговца оружием" не попадут в третьи руки недружественных Вашингтону режимов, для чего действительно шли настолько полезному гению навстречу. И для этого было вновь, спустя долгое время после "Закона о переселении..." подключены возможности их порядком урезанного в финансировании агентства. Оттого, что мета-людям больше нельзя было законно заниматься супергеройской деятельностью и красоваться на глянцевых передовицах таблоидов, они не прекращали появляться на свет. То и дело, нет-нет, да обнаружится где-нибудь молодой человек с пробудившимися способностями (последний случай, с отчуждённым пареньком, управлявшим собаками силой мысли, можно было бы даже назвать курьёзным... если бы он едва не закончился трагически). И их количество вновь росло, им предстояла действительно новая, уникальная жизнь, о которой они раньше и не подозревали, да и подумать не могли. Но были и супергерои-отставники, первых поколений, забытые и сверженные с Олимпа проклятым "Законом о переселении", зачастую в самом расцвете сил, на пике популярности. Популярности и амбиций, как, например, у того же Гамма Джека, с его довольно опасными рассуждениями о том, какую роль мета-люди вообще занимают и должны занимать по отношению к остальным. Очень немногие смогли выдержать этот удар, запрет на публичную деятельность, судебные тяготы и забвение. Лишь единицы, остепенившись и залегая на дно, после смены имён, фамилий, адресов, обзавелись семьями - Боб и Хелен, Люц с его супругой, да пара-тройка других пар - вот и всё. Большинство осталось одиночками, ведь по сути найти настоящую вторую половинку, а не удовольствие на ночь-другую, ввиду ряда особенностей, могли только среди своих же, а это, зачастую, было очень непросто. И им приходили предложения вновь поработать на благо страны. Без внимания таблоидов и папарацци, но это было не суть важно. Они вновь были нужны. Они выбирались из депрессии, кредитных и долговых ям под неусыпным контролем кураторов из Агентства, чтобы вновь вернуться в годы молодости. Да, не былая слава, но большие деньги, уважение и востребованность. Это было возвращением к былой мечте. И рано или поздно, все они, бывшие участники "проекта Олимп", отправлялись на чудесный тропический остров Номанисан, для того, чтобы помочь с "вышедшим из-под контроля правительственным секретным экспериментом". Отправлялись добровольно, на свой страх и риск, к которым давно привыкли.***
"... Комитет Сената США по вооружённым силам согласовал статьи увеличения расходов оборонного бюджета на следующий финансовый год. Однако в связи с недавними событиями, данные цифры могут быть пересмотрены. Кроме того, инициативная группа сенатора Смита предложила свой вариант пакета поправок к "Закону о переселении супергероев", позволяющий ограниченный возврат..." Рик выдохнул, помассировал пальцами зажмуренные глаза. Он, по правде говоря, не хотел даже покидать сейчас уютный полумрак салона, чтобы не погружаться в то безумие, которое предстоит ему на работе. Но мир не ограничен лишь его желаниями, он и так позволил себе немалую роскошь на часы почти изолироваться от окружающего информационного и рабочего шума, и этот срок истёк. И всё-таки, в небольшой, предстоящий отпуск нужно будет выбраться на барбекю с Бобом и его семьёй, пригласить Люца с женой, кого-то ещё из "старой гвардии". Да, непременно нужно будет.