***
На десятую ночь похода, когда рой войска Императора Ис остановился на небольшой перевал, сам Владыка созерцал бескрайнее полотно, усыпанное мириадами звёзд. Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Не было слышно ни возни его воинов, ни шелеста ветра, ни собственных мыслей. Бросив взгляд на горизонт, мужчина на миг затаил дыхание. Перед ним, словно пустынный мираж, вырос оазис с белоснежным храмом в самом центре. В воздухе летал приторный аромат глицинии, а в лицо подул свежий ветер, который донёс до него сладкое пение чарующего голоса. Такого громкого в этой глуши. Взяв с собой пару приближенных, он двинулся к святилищу, приказав остальным окружить оазис по периметру. Изнутри адитон оказался намного больше, чем показалось поначалу. Белый мрамор, по большей части из которого и был воздвигнут храм, источал освежающую прохладу. Проходя через внутренний сад, небольшие молельни и купальни для священного омовения, Император все больше удивлялся внутреннему убранству. И вместе с тем подтверждал свои догадки о магии здешнего места. По пути он не встретил ни единой живой души. Конечным местом, к которому вели все пройденные коридоры и узкие улочки, оказался главный зал для молитв. В ночной тиши, на белоснежном каменном полу собрались все немногочисленные обитатели храма. Их тут ждали. - Что ты ищешь посреди безжизненного моря песка, воин? – он сразу узнал этот голос. Сладкое пение, что донес до него ветер совсем недавно принадлежал именно ей. Она скрывалась от цепкого взгляда за тонкой вуалью, разделявшей зал по центру, выйдя вперед лишь на пару шагов. - Я ищу того, кого зовут Ангелом пустыни. - Она не появлялась здесь уже пару веков. Ты зря проделал такой путь. Отправляйся назад и сожги карту, которая привела тебя сюда. - Мой человек, рассказывал мне о двенадцати монахах, что служат местному Богу, но я насчитываю тринадцать. К вам закрался самозванец или ты раскроешь, наконец, мне свою личину? - То, зачем ты пришёл погубит тебя и твой народ, Император. - Я не привык прислушиваться к советам безликих и безымянных. Предстань передо мной и представься. - Вуаль, за которой все это время пряталось миниатюрное тело в белых одеяниях, с тихим шелестом разошлась по сторонам. Сделав ещё несколько шагов вперёд, безымянный молча стянул с головы легкую шаль и снял с лица едва прозрачную ткань, поднимая взгляд с пола. Но даже останься девушка за материями, Он бы понял, Кто стоит перед ним. Слова подчиненного сейчас казались пустым трепом, не передающим даже доли истины. Ведь человек оказавшийся перед ним, даже с прикрытым лицом и в скромных одеяниях монаха, заставил, заточенное войнами и смертью, сердце великого воина пропустить удар. - Меня зовут Ауриэль, и этот храм построил мой дальний предок. Он возвел его для своей почившей любви. А я и мои братья, мы лишь стараемся поддерживать жизнь этого места. - Твоя ложь звучит глупо, но я закрою на это глаза, ведь твоя красота оставляет меня без дара речи. – совладав со своим голосом, но не с телом, мужчина подошел к миражу столь близко, что его нюх ищейки ухватил тонкий аромат дикой розы. - Прислушайся к моим словам, Император. Ты не найдёшь здесь ничего, кроме своей погибели. – взгляд Ауриэль на миг помрачнел, а пухлые губы поджались в немой тревоге. - Мое имя ты уже знаешь, но не представиться я не могу. Меня зовут Искандер, первый своего имени. Император земель Великих, воин Севера. Тот, кто окрасил красным закат Империи Дун. – шершавые пальцы поддели точеный подбородок, обращая взгляд невыносимых глаз на себя. – И я уже нашёл здесь свою религию, свой смысл и свой дом. - Не дай чарам вскружить свою голову. – шепот едва донесся до его слуха. - Но я уже околдован.***
- Ты забрал меня к себе, отобрал у моих братьев. Но я не проживу долго вдали от храма. Лучи Солнца сжигают мою душу. А луна уже ищет свое любимое дитя. - Ты моя. Ты стала моей в тот миг, когда коснулась своей ладонью моей руки и переступила порог своего дома, отправившись со мной в мои земли. Я храню в своём сердце частичку твоей души, и Я не позволю Солнцу сжечь её. Пока жив Я, будешь жить и Ты. А когда мы умрём, мы войдем во врата загробного мира вместе. Наша связь нерушима, даже сама Смерть перед ней бессильна. - Глупый человек. Но твои слова так мягко греют моё сердце. - Я защищу тебя даже от небесного светила, со мной ты в безопасности, мой Ангел. - Мой Император...***
Тяжёлые свинцовые тучи собрались над Золотым дворцом. Мертвая тишина заполонила улицы столицы. - Мой владыка, мы продолжаем поиски вот уже тридцать дней и ночей без отдыха. Никто из живых не видел даже её тени. Сжальтесь над своими людьми. - Хочешь сказать она растворилась в воздухе?! Как могла беззащитная девчушка выйти из дворца Императора абсолютно незамеченной?! Я посажу головы каждого из вас на кол! Никто не сомкнет и глаза, пока она не найдётся! Ищите! - Люди говорят, что тут замешана магия, ваше величество... Храм Луны ведь... - Молчать! Я не хочу слушать твои жалкие оправдания! Не оставляйте поиски, если не хотите лишиться голов! - Да, мой владыка. Словно загнанный в угол хищник, он метался по тронному залу в агонии. Его тяжёлые стопы жгли раскалённые угли, которые при каждом шаге впивались в плоть все глубже. Сердце обвивали золотые лианы и стискивали все крепче с каждым мерным стуком. Император сходил с ума от безысходности, от обречённого одиночества. Каждую ночь он словно в бреду шептал любимое имя, взывал ко всем Богам и Демонам. Молил вернуть. Молил ещё хоть раз коснуться нежных губ, почувствовать под пальцами шёлк волос, услышать сладкий голос. Когда молитвы не приносили своих плодов, он слал проклятия. А ближе к утру затихал, глядя налитыми кровью глазами в горизонт. Познав её любовь, он обезумел от горя утраты. - Сожгите храм, не оставьте от него и камушка. И приведите монахов ко мне. Если воспротивятся, привезите в кандалах и под стражей. - Да, ваше величество.***
На третий день пыток, монахи начали умирать как по сюжету, заранее заготовленному искусным писарем. «Сердце не выдержало» - монотонно вещал лекарь, накрывая один за другим истерзанные тела. Храм сожгли и разнесли до последнего камушка, как и было приказано. Оазис медленно умирал ещё какое-то время, пока аромат глицинии не был окончательно стёрт безжалостным, горячим ветром пустыни и погребен за жгучими песками. Следов Ангела, по которому так сходил с ума Император, не было найдено даже в отчем доме. Палящее солнце словно насмехалось над душевными терзаниями воина, что прошёл столько битв, завоевал огромные богатства, объединил разваливающиеся королевства в единую Империю, но не смог удержать единственную любимую. Золотой дворец пылал под яркими лучами солнца, собирая стервятников, почуявших запах крови. Надвигалась война. Война со смертью, с Богами, со всем миром. - Если я не найду тебя на этом свете, я пойду искать в загробный мир.***
- Мой Император... Ты сжег мой дом, мне больше некуда вернуться. – словно шелест крыльев бабочки, едва уловимый шепот донесся до воспаленного разума мужчины, восседавшего в своих покоях у давно потухшего камина. - Я твой дом, мой Ангел. – подорвавшись с места, он в два шага пересек комнату и остановился напротив одинокой фигуры у самого края балкона. – Почему ты исчезла? Почему ушла от меня, бросив на растерзание тяжелых дум? - Я не принадлежу тебе. Я твое наваждение и твоя болезнь. Но не любовь. - Я утерянная часть твоей души. Помнишь? – грубые пальцы с благоговейным трепетом коснулись нежной кожи щеки. - Твой разум помутнен чарами Луны. Очнись, мой Император. Освободи свое сердце от этой хвори. Отпусти меня. - Нет. Не проси! Я найду тебя, я обязательно найду! Пойду войной хоть на Богов, мне наплевать! Смерть ходит за мной попятам уже который год, она дышит мне в затылок и я чувствую этот смрад. Я готов распахнуть свои объятия для нее, если за ней встречу твои. – обхватив любимое лицо тяжелыми ладонями и встретив ответные объятия, почувствовав, как родное тело притирается к собственному в поисках тепла и ласки, голос Искандера сорвался на шепот. – Я брошу к твоим ногам весь этот мир. Брошу свою гордость, честь и любовь. Только прошу, не отталкивай меня. - Ты встретил в том храме свою погибель, моя любовь... - Нет, я нашел там свою религию.