***
Свет утреннего солнца растопил страх гораздо лучше, чем горячий душ и зеленый чай с ромашкой, которым Чонгук полночи сам себя отпаивал, чтобы успокоиться. Он потянулся в постели, лежа на животе, и его хвостик задрожал. Перевернувшись на спину, он уставился в потолок, снова прокручивая в голове вчерашнее происшествие. Честно говоря, ему самому не верилось, что он жив, здоров и лежит сейчас в своей квартире в целости и сохранности. Может, ему все это приснилось? Очень странный гибрид попался ему вчера. Будто не от мира сего. И что вообще тигр забыл в таком районе, возле какого-то захудалого паба? Их удел — ходить по светским вечеринкам в какие-нибудь крутые отели и рестораны. И что побудило его извиниться? Тигры очень высокомерны, и Чонгук слышал, что они скорее перегрызут другому человеку глотку, чем скажут ему «прости», или «спасибо», или «пожалуйста». Может, воображение сыграло с ним злую шутку, и это на самом деле был не тигр, а кто-то более спокойный и мирный? Гепард? Нет, гепарды тоже не из простых, их встретить еще сложнее, чем тигров. Да и бегают они очень быстро, гепард догнал бы его в два счета, а этому пришлось пользоваться коротким путем. А вдруг это был глупый лемур? Чонгук зажмурился и накрыл ладонями лицо. Это просто абсурд. Он резко сел на постели. Ему нужно на работу, поэтому не время лежать и размышлять о вчерашнем. Чонгук включил бодрую музыку на айпаде, застелил постель, сполоснулся в душе и позавтракал вареными яйцами и овощным салатом. Все его мысли крутились вокруг вчерашнего парня, и он неизвестно в какой раз за утро поблагодарил вселенную за то, что все закончилось именно так. Попадись ему кто-то другой, не такой глупый или не такой сердобольный, как этот парень, и, возможно, сегодняшний день он и не встретил бы. Вместо страха теперь его наполняло облегчение. Он вышел из квартиры в восемь, закрыл дверь, бодро сбежал по ступеням подъезда, ступил на залитую солнечным светом улицу, и… И с невероятной скоростью его ясное настроение заволокло тяжелыми тучами. Тэхен вскочил со скамейки и радостно ему улыбнулся. Длинный полосатый хвост качнулся из стороны в сторону, и надежды Чонгука на то, что он все-таки не тигр, рухнули. Нет, это определенно был тигр. Самая большая и самая опасная хищная кошка. — Чонсок! — воскликнул он. — Доброе утро! Вчера я понял, что так и не спросил твоего номера… — Ты просидел здесь всю ночь? — упавшим голосом перебил он его. Тэхен взглянул на него непонимающе. У Чонгука не было сил смотреть в его лицо. Под ярким светом солнца его клыки казались еще более острыми и пугающими. — Нет, я просто пришел пораньше. У меня есть знакомые кролики, и они ранние пташки. Я подумал, что ты тоже рано встаешь. Не ошибся, да? Чонгук вздохнул и подошел ближе. Днем он ему ничего не сделает, поэтому ему не было страшно так, как вчера. — Записывай, — сказал он, и Тэхен быстро достал телефон из кармана. Чонгук сходу продиктовал ему случайный набор цифр и двинулся прочь. Расчет был правильным — Тэхен оказался достаточно простодушен, чтобы не проверять номер сразу. — Могу я проводить тебя до работы? — донеслось ему вслед. Чонгук поджал губы. Не теряя самообладания, он кивнул, потому что все еще опасался сказать «нет» такому, как Тэхен. Это не только разозлит его как хищника, но и заденет его гордыню как тигра. Поэтому он решил поступить осторожнее и воспроизвел в уме карту района, в котором работал, чтобы понять, может ли он притвориться, что работает в другом месте. Его почти не тронул энтузиазм, с которым Тэхен подскочил к нему, и то, как осветилось его лицо, когда он получил разрешение. Чонгук был занят — он раздумывал над тем, что если и завтра хищник будет ждать его у дома, ему придется переехать. Всю дорогу Тэхен о чем-то разговаривал. Чонгук не вслушивался, был слишком сосредоточен на том, что искал место, которое можно выдать за свою работу. Увидев автомастерскую, находящуюся недалеко от нужного ему торгового центра, он замер. Тэхен едва не врезался в него, но вовремя остановился. — Мы пришли, — объявил он. Глаза Тэхена округлились. — Ты работаешь в автомастерской? Чонгук кивнул и впервые за утро встретил его взгляд. И невольно замер на несколько секунд, пораженный красотой его лица. У Тэхена были большие глаза, но он словно специально лениво их прикрывал, отчего его взгляд казался томным и расслабленным. Темно-розовые губы немного размытой формы, ровная смуглая кожа, прямой нос. Чертам лица оставалось только позавидовать. Он был довольно высокий, стройный, с широким разворотом плеч и длинной шеей. Да, кажется, над созданием хищных кошек вселенная действительно постаралась. Видимо, поэтому их и было так мало, чтобы их внешность считалась уникальной, а не стала обыденностью. Собравшись с мыслями, Чонгук кивнул. — До свидания, Тэхен. Восхитительные губы Тэхена растянулись в теплой улыбке. Может, из-за того, что он не показал зубы, а может, из-за того, что Чонгук оказался ослеплен его красотой, его посетило малодушное желание сказать ему правильный номер своего телефона. Но, к счастью, инстинкт самосохранения оказался сильнее, и Чонгук промолчал. Кроликам не нужны знаки внимания от кого-то, вроде тигров. Кролики гораздо больше хотят жить. — До свидания, Чонсок. Я встречу тебя здесь вечером? Чонгук махнул рукой, что было очень неоднозначным ответом. Он имел в виде «нет», а Тэхен наверняка воспринял это как «да». Но какая разница. Пусть встречает — все равно некого будет. Он вошел в автомастерскую, чем привлек внимание мужчин, работавших там. — Какие-то вопросы? — вскинул брови один из них, и Чонгук сделал маленький шажок в выходу. — Да нет… Смотрю просто, — пробормотал он, и мужчины расхохотались. — Малец, это не автосалон, это автомастерская. Ну, смотри, если хочешь, за это денег не берем. Чонгук закатил глаза и незаметно выглянул на улицу. Тэхена уже не было, поэтому он мог безопасно добраться до торгового центра. Попрощавшись с мужчинами и непонятно чем вызвав еще один взрыв смеха, он выскочил наружу и почти бегом направился на свою — уже настоящую — работу. Следующим утром, прежде чем выйти из дома, он выглянул в окно. Тэхена снаружи не было. И Чонгук выдохнул с облегчением. Но, возможно, внутри немного, совсем чуть-чуть, что-то разочарованно засвербело.***
— Есть новости от твоего дружка-тигра? — поинтересовался Чимин, когда они раскладывали новую партию футболок на полки. — Он не мой дружок, — раздраженно отозвался Чонгук, его хвостик задрожал от негодования. — Две недели прошло, ты долго будешь вспоминать? Чимин подался вперед, его глаза загорелись. Натура красной панды — любопытной и неугомонной — давала о себе знать. — Я никогда не видел тигров вживую. А ты заявляешь, что один из них хотел с тобой познакомиться! — Чимин ткнул его в бок. — Поверить не могу, что ты дал ему неверный номер. Чонгук закатил глаза, вешая одну из футболок на плечики. Тэхен действительно не появлялся больше ни возле его дома, ни возле автомастерской. Это могло быть благословением — если бы только Чонгук смог после этого выкинуть его из головы. Но по какой-то неведомой причине ему совершенно не удавалось этого сделать. И Чимин, который не упускал случая напомнить о Тэхене, ему не помогал. — И зачем я тебе вообще рассказал… — огорченно пробормотал он. Чимин очаровательно улыбнулся. — Потому что я твой друг. От друзей не держат в тайне знакомства с горячими котами. — Он мог бы меня убить! Ты забыл, что тигры — хищники? — возмутился Чонгук. — А тебя волнует только то, что он горячий? — Ну, — Чимин прижал палец к губам, — ты ведь жив, дружочек. Значит, нечего переживать за твое благополучие. Будь он маньяком, он бы тебя преследовал. А он просто мирно отвалился. К твоему сожалению. — Я не сожалею, — прошипел Чонгук, крепко ущипнув Чимина за локоть и заставив его взвыть. — Ах ты!.. — Пак Чимин! — строго окликнул его менеджер, и они оба поджали хвосты. — Хватит валять дурака. Быстро за кассу. Чонгук, ты остаешься главным по залу. — Хорошо, сонбэ, — хором покорно согласились они, и Чимин направился к кассам, не упустив случая по пути ткнуть Чонгука коленом в задницу. Под строгим взглядом менеджера Чонгук не решился ему ответить и понуро поплелся к своему месту. Вообще-то, ему следовало ходить по залу, чтобы консультировать покупателей, но сейчас народу все равно не было, поэтому Чонгук не видел в этом смысла. Он встал на свою позицию, с которой хорошо было видно вход, и краска отлила от его лица, потому что в магазин вошел тот самый Тэхен. С ним было несколько друзей, но на них Чонгук внимания не обратил. Он ринулся в другое место, прежде чем Тэхен успел бы его заметить, и спрятался за стойкой с одеждой, присев на корточки. Его хвостик взволнованно задрожал. Как это могло произойти? Что такой, как Тэхен, забыл в масс-маркете? Чонгук зажмурился, проклиная все на свете. То дешевый паб, то дешевый магазин одежды… Может, слухи о том, что все тигры богаты — просто слухи? А может, он догадался, что Чонгук его надурил, и теперь нашел настоящее место его работы? От этой мысли мурашки побежали по коже, но он ее быстро отмел — в конце концов, Тэхен всегда знал, где он живет. Ему не было смысла ждать две недели, чтобы заявиться к нему на работу. Если менеджер увидит его в таком виде, когда по магазину ходят покупатели, он съест его с потрохами. Но в переносном смысле! А если его увидит тигр, он вполне может съесть его с потрохами в прямом смысле. Поэтому Чонгук выбирал жить. Сосредоточенный на планах по выживанию, Чонгук не сразу услышал приближающиеся шаги. Вернул в реальность его знакомый голос. — Как хорошо спрятался консультант в этом магазине, — насмешливо произнес Тэхен. — Даже хвостика не видно. Хвостик, встрепенувшись, сжался еще сильнее, будто пытаясь спрятаться. Чонгук зарылся лицом в ладони. Это просто иллюзия. Тэхен его не видел, потому что он не видел Тэхена. — А это, должно быть, просто элемент декора, — продолжил Тэхен, и в следующую секунду Чонгук почувствовал, как его драгоценный черный хвостик легонько дернули. Он вскочил. — Как тебе не стыдно! — раскрасневшись, выпалил он, ткнув в Тэхена пальцем. Тэхен не выглядел ни капли смущенным. Он сложил руки на груди, с прищуром глядя на него, а потом его взгляд упал на бейджик, прикрепленный к фирменной футболке Чонгука. — Чонгук, значит, — хмыкнул Тэхен. Он казался немного обиженным, и Чонгук изо всех сил постарался приглушить муки совести. — В автомастерской работаешь, а сюда прибегаешь во время обеда подработать? Я так понимаю, номер твой недействителен совсем не потому, что ты внезапно решил сменить его после того, как дал его мне. — Не твое дело, — цокнул Чонгук. Румянец и не думал проходить. Он чувствовал, как на них смотрят, особенно остро ощущал пронзительный взгляд Чимина, который наверняка потребует ответов. Сейчас ему было не до него — у него были проблемы поактуальнее. Тэхен вскинул брови. — А ты стал смелее. Наконец-то понял, что я не собираюсь тебя насиловать? Чонгук хмуро взглянул на него. — По-твоему, это повод для шуток? Тэхен примирительно поднял руки. — Я и не собирался шутить. Эта мысль и в голову мне не пришла. Другу пришлось провести со мной серьезный разговор, прежде чем я понял, как ты воспринял мою попытку познакомиться, — он кивнул в сторону худенького парня, который выбирал джинсы. Судя по пушистому длинному хвосту, он был белкой. — Конечно, не пришла, — раздосадованно фыркнул Чонгук. — Как будто за тобой хоть раз в жизни кто-то гнался. Глаза Тэхена потемнели. — А с тобой такое часто случается? Чонгук встретил его взгляд и испытал какое-то совершенно странное чувство. Словно между ним и этим парнем вдруг протянулась тоненькая ниточка. Он моргнул — и ощущение исчезло. Ну уж нет. Независимо от обстоятельств и намерений Тэхена одно оставалось неизменным. Он был тигром. Чонгук был кроликом. Чонгук отвернулся. — Куда ты пошел? — спохватился Тэхен. — Разве ты не консультант? Ты должен мне помочь с выбором. Чонгук хотел бы сказать, что единственное, с чем он может ему помочь, это с поиском выхода, но в самый неудачный момент наткнулся на угрожающий взгляд менеджера. Теперь, когда он выяснил, что угроза быть съеденным с потрохами в прямом смысле была больше не актуальна, угроза быть съеденным с потрохами в переносном смысле стала его основной проблемой. Он натянуто улыбнулся менеджеру и, собравшись с духом, развернулся к Тэхену. Дыхание вновь перехватило от того, как необыкновенно он был красив. Чонгук привыкнет к этому, честно. Хотя зачем ему к этому привыкать? Он не собирался делать Тэхена константой в своей жизни. — С чем вам помочь, господин? — сквозь зубы и без капли вежливости процедил Чонгук, и Тэхен растянул губы в самодовольной улыбке. — Мне нужна одежда для свидания. Чонгука будто что-то слегка укололо прямо в сердце. Ну конечно. С чего он взял, что Тэхену он все еще интересен? Две недели прошло — Чонгук сам постарался, чтобы стереть себя с его радаров. Естественно, за это время Тэхен познакомился с кем-то другим, что было неудивительно, учитывая его вид и внешность. Вот и отлично. Никаких больше мыслей о Тэхене. Пусть ходит на свидания с себе подобными и не лезет к нему, к кролику. Правда? Чонгук вздохнул и сам разозлился из-за того, как тоскливо прозвучал его вздох. — Какое будет свидание? — стараясь сохранять голос ровным, поинтересовался он, изо всех сил избегая смотреть на Тэхена. — Что-нибудь простое… Кафе, возможно, прогулка по городу. Это будет первое свидание. Чонгук прикусил губу. Кафе и прогулка — отличный выбор для первого свидания. Ничего вычурного, но можно хорошо узнать человека. Ему бы такое пришлось по вкусу. И почему Тэхен выбрал такой дурацкий способ познакомиться? Все бы было по-другому, если бы он не погнался за ним по темной улице… — Какой у тебя размер? — спросил Чонгук, подходя к стойке с брюками. — Девяносто пятый, — ответил Тэхен, внимательно за ним наблюдая. — Что такое, кроличек? Тебя что-то расстроило? Чонгук проигнорировал вопрос, вытаскивая широкие брюки нежного кремового цвета и подавая их Тэхену. — Нравятся? Тэхен кивнул. — В моем стиле. Чонгук направился дальше, и Тэхен последовал за ним. — Знаешь, с автомастерской ты все равно поступил грубо, — произнес он вдруг, и Чонгук замер. — Я чувствовал себя идиотом, пока спрашивал, не работает ли у них Чонсок, гибрид черного кролика. Они утверждали, что нет, а я пытался доказать, что они ошибаются. Чонгук развернулся, впихнул ему в руки тонкий бежевый свитер с v-образным вырезом и нахмурился. — А я чувствовал себя на грани смерти, пока гибрид бенгальского тигра преследовал меня на темной безлюдной улице, а потом караулил у дома! — рявкнул он, и Тэхен вздрогнул, расширяя глаза. — Я не собирался причинять тебе вред! — воскликнул он. — А я не умею читать мысли, — парировал Чонгук, и этим явно вывел Тэхена из себя. Он угрожающе прищурился. — Во-первых, я ясно сказал, что просто хочу познакомиться и не делал ничего, что могло бы расцениваться как угроза… — Разве что просто гнался за мной по переулкам, — закатил глаза Чонгук, но Тэхен его проигнорировал. — Во-вторых, даже если бы я знал, как это выглядит со стороны, и даже если бы я сказал тебе, что не собираюсь причинять вред, ты бы мне поверил? Чонгук мысленно вернулся в ту ночь. Это сейчас он догадывается, что за угрожающий оскал, скорее всего, принял дружелюбную улыбку, но у страха глаза велики. Действительно, Тэхен мог хоть на крови поклясться, что не задумывает плохого, Чонгук бы не воспринял его слова всерьез в тот момент. — Значит, нужно выбирать другие способы познакомиться, — недовольно ответил он, складывая руки на груди. — Извини, когда мимо тебя очень быстро проходит парень, которого ты можешь никогда больше не увидеть, у тебя не очень много способов с ним познакомиться, — съязвил Тэхен и, не дожидаясь ответа, ушел в сторону примерочных. Чонгук оперся ладонями о выставочный стол с одеждой и опустил голову, тяжело выдыхая. Ну надо же, какая интересная штука судьба. Так столкнуть их лицом к лицу, чтобы он мог совсем по-другому взглянуть на Тэхена, который уже собирается на свидание с кем-то другим! — Эй, кроличек, — позвал его Тэхен, возвращаясь из примерочной. — Мне подошло, я все беру. — Отлично, — пробурчал Чонгук, поправляя стопки футболок, которые неосторожно смял. — Удачного свидания. — Не сомневаюсь, что оно пройдет удачно, — хохотнул Тэхен. — Особенно, если ты согласишься со мной на него сходить. Чонгук замер и поднял на него изумленный взгляд. Его щеки медленно заливал предательский румянец. Глаза Тэхена сияли от нежности и с трудом сдерживаемого смеха, и от этого он казался невероятно, просто сумасшедше привлекательным. — Не пойду, — на автомате выдал Чонгук, и огоньки в глазах Тэхена потухли.***
— Ты дурак? — в который раз за вечер спросил Чимин. Чонгук застонал, накрывая покрасневшее лицо ладонями. Он никак не мог выкинуть из головы то, как Тэхен молча развернулся, направившись к кассам, как понуро поникли его плечи, как обеспокоенно смотрели на него друзья. — Я не знаю, как это получилось, — со страдальческим видом пожаловался он. — Возможно, подсознательно я все еще воспринимал его как угрозу, и мой язык все решил за меня… — Чонгук, — остановил его Чимин, хлопнув ладонями по столу, — он расплатился чертовой черной картой. Угроза, которая ходит с черной картой, перестает быть угрозой! — Хватит быть таким алчным! — осудил его Чонгук. — Дело не в деньгах. — Чонгук, напомни-ка мне, какая у тебя зарплата? — прищурил глаза Чимин. — Впрочем, неважно, этот парень наверняка в день тратит в три раза больше! К тому же, он безумно красивый. Чистую правду они говорят про кошек. Чонгук подпер щеку ладонью и залпом выпил стакан молочка. — Судя по всему, он довольно вежлив. Видишь, даже не задрал тебя в переулке… Чонгук смерил друга мрачным взглядом. — Ну и что ты хочешь? Все равно я уже сказал ему нет! Чимин улыбнулся, и эта хитрая улыбочка совсем-совсем не понравилась Чонгуку. Он подобрался. — Что ты задумал? — Тебе очень повезло, что я познакомился с его другом Хосоком… — Тот, который белка? Чимин кивнул. — Мы даже успели пару раз встретиться. И начали неплохо общаться, — продолжил Чимин. — И он позвал меня на вечеринку! Чонгук непонимающе вскинул брови. — А я тут при чем? Чимин цокнул и больно ткнул его пальцем в лоб, заставив поморщиться. — Конечно же, ты идешь со мной. И там будет Тэхен. Так что ты сможешь сказать, что ошибся, и хочешь с ним на свидание. Чонгук откинулся на спинку диванчика, сложил руки на груди и осуждающе взглянул на воодушевленного Чимина. Пыл его энтузиазма холодный взгляд Чонгука не остудил. — Кто сказал, что я хочу с ним на свидание? — поинтересовался он. Чимин потрясенно уставился на него в ответ. — А ты не хочешь? Даже если Чонгук хотел — совсем немного, — он ни за что не признался бы в этом даже самому себе. А Чимину и подавно. Поэтому он сказал: — Нет. И я не собираюсь за ним бегать, — прежде чем Чимин начал возмущаться, Чонгук продолжил: — Чимин, включи голову. То, что он богат, это только еще один повод с ним не связываться. Ты забыл, кто я, а кто он? Хищники опасны. А кошки — самые опасные из хищников. Тэхен может быть вежливым и все такое, но он погнался за мной по темной улице, а потом караулил у дома. Мало ли что взбредет этой кошке в голову! И я ничего не смогу ему противопоставить. Отношения с ним — это постоянный риск. — Что за глупости ты говоришь, — Чимин оказался не на шутку раздражен его словами. — Мы гибриды, но не звери. Межвидовые браки уже давно не редкость! Вспомни Сунена, он, черт возьми, хомяк, и он замужем за Мингю, который черный медведь. А Рюджин? Она лисица, а ее муж — лемур. Я тебе могу еще кучу примеров привести, просто лень вспоминать. Все дело не в том, что Тэхен — бенгальский тигр, а в том, что ты трусливый кролик! — Черные медведи вовсе не так опасны, — пробурчал Чонгук, ковыряясь пальцем в миске с соленым арахисом. — Не переводи тему! — рявкнул Чимин. — Скажи честно, ты боишься Тэхена? Вообще-то, во время последней встречи Тэхен вовсе не показался ему страшным. Чонгук его не боялся. Первая и вторая встречи… Что ж, в них было много недопониманий. Поэтому Чонгук ответил: — Да. Я боюсь Тэхена. Чимин внимательно смотрел в его глаза, и Чонгук старательно не отводил взгляда. И ему удалось. Чимин вздохнул и кивнул. — Как скажешь. Но на вечеринку мы все равно идем, слышишь? Новые знакомства нам не помешают. Мы слишком засиделись в рутине. С этим Чонгук спорить не стал. По пути домой, после того, как они с Чимином разошлись, мысли Чонгука вновь вернулись к Тэхену. Дело было не в том, что у Чонгука появилась сильная симпатия к нему, вовсе нет. Просто он и вправду погряз в рутине, а Тэхен стал первым необычным событием за долгие месяцы. И он не встречал никого, похожего на него. Неудивительно, что Тэхен не выходил из головы, не правда ли? Чонгук вздохнул и взъерошил непослушные темные кудри. Его жизнь была очень простой и понятной. Он съехал от матери, когда нашел работу в магазине, учился в университете на заочном отделении, подрабатывал тем, что писал статьи для разных заказчиков. У него не было отношений. Не то чтобы не было попыток познакомиться — все-таки, кролики пользовались особой популярностью за счет баек о том, что они вытворяли в постели. Просто ни одна из этих попыток не зацепила Чонгука, ни один из тех, кто пытался, не вызвал в нем особых чувств и не задержался в мыслях дольше, чем на несколько минут. Но в свое оправдание Чонгук мог сказать, что ни один из тех, кто пытался с ним познакомиться, не был бенгальским тигром. Хищные кошки действительно отличались. У каждого вида гибридов были свои особенности. Кролики, например, были очень милые — у Чонгука, как у них у всех, были огромные круглые глаза, маленькие розовые губы, немного выпирали передние зубы и округлялись щеки, когда он дулся, ел или слишком активно говорил. Но с изяществом, силой и грацией кошек никто не мог сравниться. Их внешность нельзя было загнать в рамки, каждый такой гибрид был красив совершенно по-особенному. Чонгук убедился в этом, когда увидел Тэхена ближе. Но Чимин был прав. Проблема была не в том, что Тэхен — хищник, а в том, что Чонгук — ужасный трусишка. Он не был уверен, сможет ли хоть когда-нибудь почувствовать себя комфортно рядом с таким опасным хищником, а комфорт и спокойствие были самыми важными условиями любых отношений для него. Кролики везде чувствуют себя немного встревоженно, они всегда настороже, и близкий человек должен быть их тихой гаванью. Тэхен, может, и мог стать гаванью, но вряд ли очень тихой. Но перед сном, под защитой спасительной темноты, он позволил себе помечтать о том, как все было бы, если бы он был посмелее. А еще лучше — если бы он вовсе не был глупым кроликом. Наверное, с Тэхеном здорово было бы встречаться. Жаль, что он никогда не узнает этого наверняка.***
На самом деле, вечеринки ждать не пришлось. В один из рабочих дней посреди недели Чонгук забыл с собой еду на обед. В торговом центре он не ел даже в качестве исключения — знал, что если попробует хоть раз, то заведет такую привычку, а это была бы очень плохая для его кошелька привычка. — Чонгукки, твоя очередь идти на обед! — объявила Чеен, бодро подскочив к нему после того, как вернулась с перерыва. Чонгук улыбнулся и качнул головой. — Сегодня пропущу. И без того круглые глаза Чеен округлились еще сильнее. Она смерила Чонгука удивленным взглядом. — Но ты же всегда хочешь есть. Чонгук раздраженно повел плечом, краска залила его щеки. — А сегодня не хочу!.. Она доверительно подалась вперед, ее взгляд сделался понимающим: — У тебя нет денег? Одолжить? Чонгук только открыл рот, чтобы отказаться, как за ними раздался знакомый низкий голос: — Я его угощу. Чонгук резко обернулся, а Чеен высунулась из-за его спины. Ее глазищи сделались огромными, словно блюдца. Тэхен стоял перед ними во всем своем тигрином великолепии: высокий, уверенный в себе и внушительный. Чонгук шокированно приоткрыл рот. Он бы потерял дар речи, если бы не был так возмущен и так голоден. — Ты чего это здесь делаешь? — изумленно поинтересовался он, и Тэхен пожал плечами. — Мимо проходил. Чонгук недоверчиво прищурился. — Ты подозрительно часто проходишь мимо торгового центра. И еще подозрительно чаще заглядываешь в него. — Это всего второй раз! — попытался защититься Тэхен. — Тогда я заходил с другом. Сегодня заглянул, чтобы увидеть тебя. Любопытство Чеен было таким ощутимым, что давило на его плечи. Чонгуку стало жарко, и ему совсем не нравилось это чувство. — Ченг, ну-ка иди работать, — рявкнул он, оборачиваясь на девушку. Та невинно похлопала ресницами. — А что такое? У тебя намечается свидание? Еще секунда — и из ушей Чонгука повалит пар от стыда. Тэхен подошел ближе, закидывая руку ему на плечо и самодовольно улыбаясь Чеен. Та завороженно уставилась на Тэхена, и неприкрытое восхищение читалось на ее лице, словно было написано яркими красками. Чонгуку стало еще более стыдно — теперь уже за нее. От растерянности он даже не попытался скинуть с себя руку Тэхена. — Да, украду вашего кроличка ненадолго, — заявил он, и это привело Чонгука в чувства. Он злобно зыркнул на Чеен. — Иди работать, пока я не пожаловался менеджеру! Чеен состроила обиженное лицо, но послушно смылась. После этого Чонгук сделал глубокий вдох, сбросил с плеч руку Тэхена и развернулся к нему, решительно встречая его мягкий взгляд. На секунду весь запал пропал. Но всего на секунду. — Во-первых, не помню, чтобы я соглашался, — гаркнул он, и уголки губ Тэхена дернулись вверх. Однако, он сдержался и не улыбнулся. — Во-вторых, не нужно меня ничем угощать! Я не голоден. Ровно в эту секунду его живот громко заурчал. В этот раз ухмылку Тэхен не сдержал. Чонгук прикрыл глаза, мысленно проклиная все на свете и вспоминая кодекс обращения с клиентами, который менеджер вдалбливал в него весь первый месяц работы. За его нарушение грозили штрафы. Только это останавливало его от того, чтобы послать Тэхена. — Ну же, кроличек, — подавшись вперед и замерев в сантиметре от его лица, Тэхен обворожительно улыбнулся. Вид острых зубов включил в Чонгуке животные инстинкты, и как любая жертва он замер перед лицом хищника. Следующие слова Тэхен практически промурчал: — Пообедай со мной. Неужели это так сложно? Где-то слева какая-то покупательница начала скандалить, и Чонгук благодаря ее визгливому голосу отшатнулся от Тэхена, вырываясь из транса. Тэхен выжидающе смотрел на него, и он внезапно разозлился. Сам не понял, что именно его разозлило. Все сразу. То, что Тэхен так подействовал на него. То, что он почти согласился. То, что он был голоден и хотел, чтобы Тэхен его угостил, и то, что он физически не мог позволить себе пойти на это. Это был риск. Каждая секунда, проведенная рядом с ним, — это риск. Чонгук ненавидел риск. Правду они говорят про трусливых кроликов. — Не пойду с тобой никуда, — пробормотал он. — Дурацкий красивый кот. Последние слова он прошептал почти не слышно. Почти — но не для чуткого слуха тигра. Глаза Тэхена засияли. И прежде чем он успел хоть что-то сказать, Чонгук обошел его и сверкая пятками бросился в подсобку. Его сердце просто сходило с ума, и от голода не осталось и следа, все вытеснило другое чувство. Он просидел в подсобке почти весь обеденный перерыв, и минут за десять до того, как ему нужно было выходить в зал, внутрь заглянула Чеен. — Оппа, это я, — она протянула ему бумажную коробочку с наклейкой из китайского ресторана, находящегося на фудкорте. — Для тебя. — Ченг, я же просил не тратиться… — начал было он, и Чеен хихикнула. — Я и не тратилась. Благодари своего тигра. Чонгук уставился на несчастную коробочку так, словно на ней было изображено лицо Тэхена, даже забыл разозлиться из-за того, что она назвала его «тигром Чонгука». Чеен ушла, и Чонгук непослушными пальцами открыл крышку. Все внутри мучительно изнывало и сжималось, но ему… Ему почему-то так нравилось.***
На вечеринке было не так много людей, как Чонгук ожидал. Возможно, потому что вечеринку Хосок проводил в квартире. Она была просторной, и, видимо, из-за того, что они пришли почти к началу, тут еще не было душно и ничем не воняло. Но Чонгук все равно чувствовал себя немного некомфортно и старался держаться возле Чимина. Тот, напротив, был как рыба в воде. Сразу же после того, как они пришли, он повел Чонгука на кухню, интуитивно находя дорогу и по пути умудряясь даже здороваться с кем-то, хотя Чонгук был уверен на девяносто девять процентов, что Чимин здесь совершенно никого не знает. На кухне Чимин сделал себе какой-то алкогольный коктейль, Чонгуку налил морковный сок. — Пойдем искать Тэхена? — насмешливо поинтересовался он, делая глоток. Чонгук насупился. — Я думал, мы закрыли эту тему, — пробурчал он. Ему повезло, что в тот день, когда Тэхен снова приходил в магазин, Чимин не работал, иначе сегодня они прямиком направились бы к нему, и никакие возражения бы не помогли. Впрочем, они все равно идут из кухни в гостиную, несмотря на то, что Чонгуку хочется задержаться здесь подольше — в гостиной собралось гораздо больше людей, и шанс столкнуться с Тэхеном там выше. Но потом он передумал, потому что на кухню многие заходят за напитками, а спрятаться там решительно негде. Гостиная у Хосока в квартире просто огромная, но для того, чтобы освободить еще больше места, всю мебель он сдвинул к стенам. Была включена светомузыка, а возле окна пристроилась диджейская установка. — Вау, — выдохнул Чонгук, восхищенно оглядывая это все. — Правду говорят, что деньги притягиваются к деньгам, — подметил Чимин. — Неудивительно, что они с Тэхеном дружат. Чонгук пошел было к диванчику, чтобы там, в целости и сохранности, провести весь вечер, но Чимин дернул его в сторону какой-то компании людей, собравшихся недалеко от стола с закусками. — Чимин, — прошипел он, — мы же их не знаем! — Ну и что? — удивился Чимин. — Вот и познакомимся. Маленькая часть Чонгука мучительно сжалась от неловкости, и он поклялся себе, что не произнесет ни слова — пусть Чимин сам ведет разговоры. Его хвостик напряженно замер, и от этого даже копчик начал слегка неметь. Чимин завел непринужденный разговор практически сразу — Чонгук никогда не понимал, как ему это удается. Он сам чувствовал себя очень скованно в присутствии незнакомых людей, несмотря на то, что с близкими был раскрепощен. Но проблема была в том, что для того, чтобы стать с кем-то близким, для начала нужно завести знакомство, а этого Чонгук делать совсем не умел. Так и получилось, что из друзей у него был только Чимин, который познакомился с ним сам еще в начальной школе, а помимо него он общался с коллегами (не было выбора) и с однокурсниками со своего отделения (только во время сессии). Сейчас он стоял немного позади активно болтающего Чимина, делая мелкие неловкие глоточки морковного сока. Он боялся, что сок закончится слишком быстро и ему придется идти за новым, но ему необходимо было чем-то занять себя, чтобы не выглядеть совсем уж глупо. — Ты пьешь морковный сок? — раздался голос слева, и Чонгук вскинул голову. Парень, который стоял в этой же компании, подошел ближе к нему и приветливо улыбнулся. Если бы он смотрел не в сторону, а на собеседников, он бы заметил, как все это время парень не отрывал от него взгляда. — Да… — Чонгук неловко поморщился. Больше добавить ему было нечего. Но парень не растерялся. — У меня свекольный, — он рассмеялся, увидев скривившееся лицо Чонгука. — Все так реагируют! Но Хосок действительно очень предусмотрительный, у него есть все, что только можно. Ты видел там клубничный ликер? Вот это действительно гадость! Чонгук задумчиво склонил голову к плечу. — Ты крот? — спросил он, прежде чем успел подумать. А потом залился краской. Вообще-то, такие вопросы не считались чем-то неприличным, но и задавать их вот так сходу было не принято. Но парень не показался задетым. — Нет, с чего ты взял? Чонгук сконфуженно уткнулся взглядом в свой стаканчик. — Не знаю, кто еще может любить свекольный сок… Парень наклонился совсем близко к нему, Чонгук невольно немного отпрянул. Ему не понравилась эта близость, и он попытался увеличить расстояние между ними, не сделав это слишком очевидным и оскорбительным. — Я лань, — прошептал он и улыбнулся. Чонгук неуверенно улыбнулся ему в ответ, прежде чем его внимание привлекло движение возле входа в комнату. Он бросил туда быстрый взгляд и похолодел. Там стоял Тэхен. Он прислонился спиной к стене возле дверного косяка и медленно пил свой напиток, потемневшими глазами наблюдая за ним поверх ободка стаканчика, который подносил к губам. Длинный кошачий хвост резко качался из стороны в сторону, явно демонстрируя раздражение своего обладателя. Чонгук торопливо отвернулся и постарался сосредоточить свое внимание на собеседнике. Но один только взгляд Тэхена будоражил сильнее, чем тепло тела этого парня, его дыхание и пониженный голос, звучавший совсем рядом с ухом. Лань? Лани известны своим… своим… чем же они известны? Ладони Чонгука вспотели, и он крепче перехватил стаканчик. Своей грацией. Точно. Они потрясающе грациозны, но их грация все еще не сравнится с опасной и текучей грацией кошек. Посмотреть хотя бы на то, как двигается Тэхен… Чонгук встряхнул головой, пытаясь выкинуть из нее навязчивый образ. Как будто ему удалось сделать это хоть раз за те несколько недель с тех пор, как они с Тэхеном познакомились. Как будто ему удастся сделать это сейчас, когда Тэхен смотрит прямо на него. — Что, прости? — промямлил Чонгук, когда понял, что парень ждет от него ответа. — Как тебя зовут? — Ах, я… я Чонгук, — ответил он. В его мыслях даже на секунду не мелькнула идея соврать и назвать другое имя. Потому что этот парень — гибрид лани, а лани совершенно не опасны для кроликов. Вот Тэхену он сразу представился другим именем. Потому что Тэхен для него опасен. Именно поэтому ему нужно забыть о нем о сосредоточиться на новом знакомом. — Меня зовут Чонсок, — представился парень, и Чонгук едва сдержал порыв фыркнуть. Его так и тянуло обернуться, чтобы проверить, там ли еще Тэхен, но он не позволял себе. «Сосредоточься на разговоре, — ругал он себя. — Сосредоточься». — Может, сядем на диван? — внезапно предложил он. Чонсок немного удивился, но спустя мгновение радостно улыбнулся и кивнул. — Конечно, пойдем! Диванчик находился еще дальше от входа, и предложил это Чонгук, конечно, не для того, чтобы поболтать по душам с Чонсоком, а чтобы оказаться вне поля зрения Тэхена. Будто надеялся, что таким способом сможет заставить его оказаться вне поля своих мыслей. В конце концов, Чонсоку удалось вовлечь его в разговор, хотя хвостик Чонгука возбужденно подрагивал вовсе не из-за того, что он близко сидел к этому парню. Он не решался оглядеть комнату, чтобы проверить, здесь ли еще Тэхен, и он не мог понять, действительно ли ощущает на себе его пронзительный взгляд или это фантомное чувство. — У тебя закончился сок? Давай я схожу за новым, — предложил Чонсок, увидев, что он уже давно не пил из стаканчика. Чонгук подавил глупый порыв вцепиться в него и не отпускать. — Спасибо, — натянуто улыбнулся он, передавая ему стакан. — Снова морковный? Чонгук кивнул, и парень ушел. Тэхен возник будто из-под земли сразу после того, как тот вышел из комнаты. Схватив Чонгука за запястье, он дернул его вверх и потащил за собой. — Эй!.. Эй, ты что себе позволяешь? — возмутился Чонгук, но его голос предательски подрагивал, и кожа словно наэлектризовалась в том месте, где ее касался Тэхен. Тэхен затолкнул его в комнату и захлопнул дверь. Музыка сразу стала тихой, и они как будто оказались в другом мире. Чонгук огромными глазами смотрел в его мрачное лицо. — Кто этот парень? — прямо спросил Тэхен. Вопрос выбил Чонгука из колеи. Он выпрямился и с вызовом вскинул подбородок. — Какое тебе дело? Тэхен прищурился. — Какое мне дело? Я думал, это очевидно, что ты нравишься мне! — прорычал он, и сердце Чонгука споткнулось в груди. Его хвостик возбужденно задрожал, и от этого приятное чувство прокатилось по всему телу. Но Чонгук только нахмурился. — Это… это не… — Я не нравлюсь тебе? — поинтересовался Тэхен. Его хвост ходил ходуном, и Чонгук прикладывал все усилия, чтобы не отвести взгляда от его горящих негодованием глаз. — Ты пришел на мою вечеринку! — Я пришел не к тебе! — попытался защититься Чонгук. — Ты больше никого не знаешь тут! — Теперь… знаю, — менее решительно произнес он, и ноздри Тэхена угрожающе раздулись. Он подался вперед, и Чонгук застыл, чувствуя его горячее дыхание на своей коже. В этот раз он застыл не потому, что перед ним был хищник. Он застыл, потому что не хотел отстраняться. — Я нравлюсь тебе? — снова спросил Тэхен, понижая голос. Его взгляд скользнул к губам Чонгука, и Чонгука бросило в дрожь. — Да или нет? Если ты скажешь да, вернуться к тому парню ты больше не сможешь. Если скажешь нет, я больше никогда тебя не побеспокою. Он пытался как-то оправдать себя. Тэхен был опасен. Не просто опасен, но и влиятелен. Он погнался за ним, чтобы познакомиться. Это ведь неправильно, да? Так не делают. Какими были тигры? Высокомерными, вспыльчивыми, язвительными. Тэхен наверняка окажется таким же. Нет, Чонгук не мог рисковать. Ради чего? Просто ради того, чтобы почувствовать, каково это — когда тебя любит кто-то столь же прекрасный, влиятельный и сильный? Чонгук смотрел в по-издевательски красивое лицо Тэхена и пытался собраться с мыслями. Пытался разными словами объяснить свое решение, хотя объяснение было одно, и в глубине души он его знал. — Не нравишься, — глухо ответил Чонгук. «Потому что я не считаю себя достойным тебя. Потому что я не хочу видеть, как ты разочаровываешься во мне. Я не хочу, чтобы ты разбил мне сердце». Потому что сердце, разбитое кем-то вроде Тэхена, невозможно потом склеить. В глазах Тэхена вспыхнула глубокая боль, прежде чем они стали совершенно нечитаемыми. Он еще пару секунд вглядывался в лицо Чонгука, будто надеясь увидеть написанный на нем другой ответ, после чего резко развернулся и покинул комнату. Чонгук сел на кровать, невидящим взглядом уставившись перед собой. Вот и все. Теперь Тэхен точно окончательно ушел из его жизни. Но почему-то это вызывало вовсе не те эмоции, на которые Чонгук рассчитывал.***
В выходной день Чонгук решил прогуляться — не было сил сидеть в четырех стенах. С той злосчастной вечеринки прошло уже много дней, но что-то после нее словно надломилось внутри Чонгука, отчего у него совсем не было настроения. Он на автомате жил: ходил на работу, общался с клиентами, покупал продукты, готовил себе еду. Даже Чимин не решался прерывать его амебное состояние, будто боялся, что тогда то, что подпитывает эту его автоматическую жизнь, перестанет работать, и Чонгук впадет в вечный сон. Не то чтобы он успел влюбиться в Тэхена так сильно, что теперь страдал. Чонгук не страдал. И Чонгук не был так сильно влюблен. Но эти бесконечные «что, если», которые крутились в голове, просто сводили с ума. Чонгук не знал, куда от них сбежать, не знал, как от них отвязаться. Что, если бы он тогда ответил правду? Что, если бы он пошел на обед с Тэхеном? Что, если бы он дал ему верный номер? Как бы он себя чувствовал? Ждал бы сейчас его звонка? Ждал бы Тэхен его у дома так, чтобы это было их общее желание? Как Тэхен относился бы к нему? Как к победе, которую одержал? Как к трофею, который получил? Он заткнул уши наушниками, прогуливаясь по улице. Да, дело было не в том, что Чонгук страдал. Дело было в том, что его мучила мысль, что он совершил ошибку, отказав Тэхену. В тот момент, когда Тэхен спрашивал его, нравится ли он ему, Чонгук думал только о своем разбитом сердце. Он ощущал его очень явно — оно билось словно во всем теле разом, живое, целое и изнывающее от эмоций. Он так боялся, что оно перестанет биться, что эти эмоции однажды превратятся в яд, который высушит и истерзает его драгоценное сердце, что не допустил даже мимолетной мысли о том, что отношения с Тэхеном бы стоили этого. Для такого, как Чонгук, оказаться разбитым таким, как Тэхен, — это честь. Что еще будоражащего настолько будет в его жизни? Он встретит кого-то, вроде Чонсока, с кем спокойно сердце, с кем комфортно и безопасно. С кем-то, от кого не будет возбужденно сводить живот, от кого не начнет трепетать его чувствительный хвостик. Почему же Чонгук так испугался пойти на риск? Правду они говорят про трусливых кроликов. Он прошел мимо припаркованной возле тротуара машины, из окна которой кто-то выбросил смятую пачку чипсов. Не задумавшись даже на секунду, Чонгук наклонился, подобрал обертку и кинул обратно в открытое окно. В тот же момент двери распахнулись, и Чонгук отшатнулся, выдергивая наушники из ушей, когда из нее вышла компания диких собак. Он огляделся, пытаясь прикинуть, куда бежать, и это промедление стоило ему спасения — собаки подошли к нему с двух сторон, впереди стояла их машина, а позади была трасса. Чонгук сглотнул. — Ты оборзел, кролик? — рявкнул один из парней, в его кулаке была эта злосчастная упаковка, которую он кинул Чонгуку в лицо. — Н-нечего тут мусорить! — не так храбро, как хотелось бы, воскликнул он. Другой парень опасно прищурился. — Твое дело пройти мимо, — прорычал он, оскалив клыки. Чонгук содрогнулся, представляя, как эти клыки впиваются ему в руку. — А не выделываться. — Я не собираюсь проходить мимо такого! — попытался защититься он. Его хвостик замер и по ощущениям стал каменным. — Если мама в детстве не научила вас манерам, это нужно делать кому-то другому… Собаки синхронно зарычали, и Чонгук зажмурился. Черт возьми, и кто его дернул за язык? Может, сигануть на трассу? Ну теперь-то он не должен терять лицо… Он сделал решительный вдох и открыл глаза, выпрямляясь и стараясь выглядеть внушительно. Не заметил упавшую сзади тень, потому что был слишком занят попыткой отпугнуть своих обидчиков. И это внезапно сработало — парни прекратили рычать и попятились, их глаза испуганно расширились. Хвостик Чонгука гордо затрепетал. — Правильно, уезжайте отсюда, — закивал он. Тот, кто кинул в Чонгука пачку из-под чипсов, торопливо поднял ее. Щеки Чонгука залила краска самодовольства. Он отпугнул собак! Они быстро сели в машину, и она, под дикий визг шин, рванула с места. Глаза Чонгука заблестели. — Вот так вам!.. — Чувство справедливости — не лучшее качество для трусливого кролика, — раздался невозмутимый голос за его спиной, и Чонгук вздрогнул, резко оборачиваясь. Тэхен хмуро смотрел на него, сложив руки на груди. — Ты… — ошарашенно выдохнул Чонгук, и до него вдруг дошло. — Так это они тебя испугались? Тэхен закатил глаза и, ничего больше не сказав, развернулся, чтобы уйти. Чонгук поддался порыву и схватил его за запястье. — Нет, нет, подожди! — воскликнул он. Тэхен остановился и повернул голову. Чонгук сглотнул, тщетно пытаясь смочить пересохшее горло. Он не знал, зачем остановил его. Его мозг лихорадочно заработал. — Ты что, преследуешь меня? Тэхен рывком выдернул руку из его хватки и повернулся всем телом. Он так сильно сжал зубы, что скулы начали резко выделяться на его красивом лице. — Мир не вертится вокруг тебя, — процедил он, и в его глазах вспыхнуло то же чувство, которое Чонгук видел, когда сказал, что он не нравится ему. — Я проезжал мимо. Он кивнул на припаркованную неподалеку спортивную машину. Чонгук не знал марки. — И спас кролика от бешеных собак, — Тэхен едва заметно побледнел, будто то, что он собирался сказать, причиняло ему боль. — Спас бы любого. Чонгук сделал крохотный шаг назад и распахнул глаза. — Тэхен… — Это все? Я могу идти? — Нет! — выкрикнул он, и Тэхен вновь обратил на него темный взгляд. Чонгук вцепился пальцами в подол своей огромной футболки и сделал глубокий вдох. — Тэхен, почему… почему ты ходишь в обычные магазины? Почему ты… Не такой, каким должен быть бенгальский тигр? Тэхен мрачно усмехнулся. — И много у тебя знакомых тигров? — задал риторический вопрос он. — Я съехал от родителей, когда мне исполнилось шестнадцать. Я работал сам, потому что не хотел жить на их деньги. Я получил грант в университете. Почти все мои друзья из обычных семей. У меня чудесные отношения с ними, и с отцом и матерью. Я не одеваюсь только в брендовые вещи и не ем по утрам трюфели и мраморное мясо. Я думал, ты выше того, чтобы верить стереотипам. Видимо, я ошибался. Хвостик Чонгука понуро поник, и он опустил голову. — Почему… — прошептал он. — Почему я нравлюсь тебе? Ведь ты меня совсем не знаешь… Он услышал, как Тэхен сделал рваный вдох. — В тот вечер, когда мы встретились. Перед походом в паб мы с друзьям зашли в магазин. Ты долго выбирал там йогурт, — произнес он. Чонгук вскинул голову, удивленно посмотрев на него. — Я наблюдал за тем, как ты это делал. Ты был такой смешной. На тебе была такая глупая кофта с такой же глупой надписью. Что там было? «Ничего не стоит быть добрым?» Только глупцы носят кофты с такими надписями, — в его голосе послышалась боль. — Твой хвост как будто сошел с ума, когда ты увидел какой-то определенный вкус. Мне так хотелось спросить у тебя, что это за вкус. Чонгук покраснел. — Инжир, — тихо пояснил он. — Очень редкий. Мой любимый. — На кассе ты оплатил покупки бабушки, которой не хватило на конфеты или что там было, — продолжил он. — Уже тогда я хотел с тобой познакомиться, Хосок мне не позволил. Сказал, ты испугаешься. Чонгук только открыл рот, как Тэхен продолжил: — В пабе Хосок был слишком пьян, чтобы меня остановить. Я тоже был нетрезв. Когда я увидел, как ты проходишь мимо, я подумал, что это судьба. Глаза Чонгука наполнились слезами. Он не отрывал взгляда от Тэхена и ясно увидел, как болезненно исказилось его лицо, когда он выдавил уродливую и неестественную усмешку. — Представляешь, Чонгук? Я принял за судьбу две стопки текилы и дурацкую надпись на кофте. Чонгук смотрел на него, не в силах выдавить из себя ни слова. Смотрел, как Тэхен уходил, как садился в машину. Только после того, как машина тронулась с места, слезы скатились по его круглым щекам.***
«Ну конечно, — думал Чонгук, крепко сжимая в ладони телефон с проложенным маршрутом, — Тэхен съехал от родителей в район, населенный хищниками. Ну куда еще он мог переехать!» Огромные мурашки бегали по его спине от взглядов, которыми его провожали. Чуткий хвостик напряженно замер, будто боялся выдать свое существование. Чонгук сверился с навигатором. «И что за дурацкий район! Совершенно не понимаю, куда идти». Решение найти Тэхена далось ему неожиданно просто. Пусть Тэхен не простит его, Чонгук все равно должен был извиниться. За то, что поверил стереотипам. Ему повезло, что Чимин продолжал общаться с Хосоком и даже неплохо с ним подружился, потому что иначе он потерял бы Тэхена навсегда. Потому что каждая их встреча происходила по инициативе Тэхена. Чонгук же не был таким инициативным. И находчивым тоже не был. И смышленым его назвать было сложно. Поэтому, да, ему безумно повезло, что Чимин общался с Хосоком, и что Хосок оказался достаточно понимающим, чтобы дать ему адрес Тэхена. Но при этом номер он давать отказался — сказал, что Чонгук должен поговорить с ним или лицом к лицу, или никак. Это было справедливо. Чонгук трусливо втянул голову в плечи, когда услышал свист со стороны. Или не совсем справедливо. Не должен же он жизнью расплачиваться за то, что такой трусливый! — Что здесь забыл такой очаровательный крольчонок? — прокричал кто-то. Чонгук упорно не смотрел в ту сторону, уставившись в карту на телефоне. — Эй, кролик! Не игнорируй нас! Послышался смех, и Чонгук с ужасом осознал, что это были гиены. — Хисын, замолкни, если не хочешь проблем с Тэхеном, — вмешался кто-то. Гиены разочарованно загудели. Услышав знакомое имя, Чонгук резко обернулся и похолодел. К нему шел медведь. И не черный медведь, как Мингю, а настоящий медведь-гризли. Встретив его взгляд, парень широко улыбнулся, и Чонгук едва не подавился слюной, с огромным, просто невероятным усилием сдержавшись, чтобы не дать деру. Все инстинкты Чонгука взвыли. Боже, да его плечи были такими широкими, что пилоты ненароком могли спутать его с посадочной полосой самолета! — Ты же Чонгук, верно? — пробасил медведь. — Меня зовут Сокджин, я друг Тэхена. Ты его ищешь? Чонгук нерешительно кивнул. — Пойдем, провожу тебя, — предложил Сокджин. — Он наверняка опять возле своей тачки торчит. Сублимирует. Он закинул руку на плечи Чонгука, и Чонгук съежился, но покорно пошел с ним. Видимо, так вселенная наказывает его за трусость. — Хорошо, что ты все-таки пришел, — продолжил Сокджин, совершенно не обращая внимания на то, что Чонгук еще не произнес ни слова. — Я боялся, что Тэхен совсем впадет в уныние. Это опасное состояние для кошек, ты знал? Они так теряют волю к жизни. В груди Чонгука неприятно засвербило. — Мне жаль… — промямлил он, и Сокджин хохотнул, утешающе сжимая его плечо. — Да брось. Неудивительно, что такой крольчишка, как ты, испугался его. Тэхен слишком эмоциональный, а когда тигр настолько эмоционален — это порой выглядит пугающе. Ты ведь уже пришел сюда, это дорогого стоит. Какое-то время они шли молча, прежде чем Чонгук решился спросить: — Сокджин-сонбэ, а как… как вы узнали, что я именно к Тэхену? Сокджин весело посмотрел на него. — Круглый черный хвост и такие же круглые черные глаза. Не спутаешь. Чонгук залился краской, но его страдания не продлились долго. Сокджин вдруг выпрямился и помахал кому-то рукой. — Тэхен! Глянь, кто к тебе пришел! — радостно сообщил он. Чонгук проследил взглядом за направлением, по которому он махал, и остановился. Тэхен и вправду стоял у своей машины. Он недоуменно взглянул на Сокджина, а потом увидел Чонгука. Его лицо приняло непроницаемое выражение. — Что ты здесь делаешь? — без особой вежливости спросил он. Чонгук съежился под его мрачным взглядом. — Ну, я пойду, — нервно хихикнул Сокджин и действительно смылся, оставив Чонгука на растерзание тиграм. В прямом смысле. Чонгук решительно сжал руки в кулаки и подошел ближе к Тэхену. Тэхен выжидательно вскинул брови, и Чонгук вдруг снова ощутил это странное чувство. Как будто между ними протянулась тонкая ниточка. И сейчас это его не испугало, а только придало сил. — Я думал, что ты высокомерный, избалованный и опасный, — выпалил он. Тэхен поджал губы. — Я не хотел с тобой связываться, потому что чувствовал себя мышонком, с которым хочет поиграть кошка. Не мог понять, что такому, как ты, нужно от такого, как я. Боялся, что ты разобьешь мне сердце. С каждым словом лицо Тэхена становилось все мрачнее. — Все сказал? — хмуро поинтересовался он. — Нет! — вспылив, выкрикнул Чонгук. — Я просто хотел защитить себя! Я не хотел, чтобы ты меня съел живьем! — И ты пришел, чтобы сообщить мне о том, как я тебе не подхожу? — ядовито процедил Тэхен, но в его взгляде вспыхнула острая боль. Чонгук сделал еще один шаг к нему и оказался почти нос к носу. — Нет, — уже мягче ответил он. — Я пришел, чтобы сказать, что ты мне тоже нравишься. И что мне все равно, что мы не подходим друг другу, потому что я хочу быть с тобой. Возможно, твоя кошачья гордость не позволит тебе простить меня, я это приму. Просто хотелось, чтобы ты знал. Ты мне нравишься. Глаза Тэхена расширились от изумления. В них засверкало столько разных эмоций, Сокджин был прав, когда говорил, что он очень эмоциональный. Тэхен приоткрыл рот, потом закрыл, потом снова открыл, пытаясь собраться с мыслями. А потом его губы растянулись в обворожительной, полной нежности улыбке. — Моя гордость — не мой враг, — наконец произнес он. — Она не выберет то, что сделает меня несчастным. Он обнял Чонгука за талию и резко притянул ближе. Чонгук ойкнул от неожиданности, упираясь ладонями в его плечи. Его хвостик возбужденно дрожал, а от ладоней Тэхена жар расходился по всему телу. Он залился краской, но ни на секунду не отвел счастливого взгляда от темных глаз Тэхена. Тэхен склонился к нему, и Чонгук осуждающе ткнул его в плечо. — Не так быстро. — Хорошо, кроличек, — хищно улыбнулся он, целуя его щеку. Его зубы были острыми и опасными, но его губы были такими нежными, такими мягкими. Чонгук невольно прикрыл глаза, и его хвостик начал сходить с ума, когда Тэхен прошептал, касаясь его губ своими: — Я буду целовать тебя медленно.***
— Чонгук! — воскликнул Тэхен, и это вырвало его из полудремы. Он заворчал, потягиваясь и вытягивая пальчики на ногах. Потом приподнял голову, глядя на него. — Что? Они лежали на диване перед телевизором в квартире Тэхена. Точнее, на диване лежал Тэхен. Чонгук лежал преимущественно на Тэхене. Он сам не заметил, как задремал — наверное, сказалась напряженная смена в магазине. Чонгук так устал после нее, что впервые за три месяца отношений позволил Тэхену утащить себя в его логово. Его логово, между прочим, оказалось просторным, светлым и уютным. В нем царил небольшой бардак, но сам Тэхен называл это «творческим беспорядком». — Твой хвост… — шокированно произнес Тэхен. Чонгук бросил взгляд на свой копчик — его хвостик был на месте, ничего странного с ним не произошло. — Чонгук, он стал длиннее! Чонгук нахмурился и ткнул Тэхена в лоб. — Иногда я забываю, что ты на самом деле очень глупый кот, — проворчал он. Зевнул и зарылся лицом в его плечо, прежде чем объяснить: — Мой хвост длинный, просто всегда свернут. Разворачивается он лишь когда я чувствую себя в полной безопасности. Тэхен помолчал какое-то время, но Чонгук практически слышал, как работают шестеренки в его голове, поэтому поднял голову, выжидающе глядя на него. — Так значит, ты чувствуешь себя в полной безопасности со мной наедине? В моей квартире? Где никого больше нет? — он старался звучать угрожающе, но в его голосе слышались смешинки. Чонгук закатил глаза. — Теперь, когда я убедился, что ты еще безобиднее меня, — да. — Я безобидный только для тебя, кроличек. Не делай из меня мирного домашнего кота, — прорычал он, впиваясь пальцами в его бока, и Чонгук захихикал от щекотки. — Ай, ну не щекоти! Тэхен резко перевернул его на спину, нависая сверху. Его глаза светились от любви. — Тебе не сбежать, кроличек, — промурчал он. — Теперь я тебя съем. Чонгук послушно обнажил шею, позволяя ему впиться в нежную кожу губами. — Ну вот, — задыхаясь от возбуждения, пробормотал он. — Именно этого я и боялся.