Синт

2.12.1687 год на Земле. — Сходишь к Сандре, купишь все по списку, поняла меня? — проговорила бабушка, убирая тарелки со стола. — Ага-а, — протянула девушка. — Я сегодня к Рафу, ты не против? — Иди, — махнула рукой Мэнди и села за вышивку. — Я тебя обожаю!       София вскочила со стула, чмокнула старушку в щеку и побежала наверх, моментально взбираясь по ступенькам. Переодевшись, девушка взглянула на себя в зеркало и повертела головой, поправляя растрепанные рыжие волосы. Улыбнувшись отражению, Брукс подхватила сумку и вскоре выбежала на улицу, даже не натягивая старый, поношенный плащ, который висел в коридоре.       Кажется, её бабушка что-то прокричала вслед, но девушка уже не слышала. Она обхватила себя руками, будто пытаясь укрыться от холодной зимней стужи, и быстро зашагала к дому напротив. Задорная улыбка не сползала с лица рыжей девушки, и именно она стала первым, что увидела Вивьен, открыв дверь. — Ну и снега то навалило! — воскликнула женщина, но, заметив дрожащую Софию, мигом взревела и схватила девушку за локоть, с силой загоняя в дом. — София Эстер Брукс! Это ещё что такое?       Вивьен покраснела и заскрежетала зубами от злости. Тяжело дыша, она уперлась руками в бока и свирепо взглянула на девушку. Та стыдливо опустила глаза и шаркала ногой. — Да тут же близко. Всего несколько шагов, — начала она. — Вот заболеешь, — женщина пригрозила пальцем. — Я сестре своей помогать не буду. Пусть сама тебя лечит!       Со второго этажа послышались неторопливые шаги, и вскоре в коридор вышел Рафаэль в одной сорочке. Сонно зевнув и потянувшись, он медленно переводил взгляд со своей матери на Софию и обратно. — Я, конечно, всё понимаю. Женские разборки, все дела, но, пожалуйста, можно чуточку потише?       Снова зевнув, он уже отвернулся, чтобы опять лечь в теплую кровать, как вдруг София схватила его за одежду и потянула на себя. Споткнувшись об ступеньку, он упал и начал потирать ушибленное место. Как всегда заторможенная реакция сыграла с ним злую шутку — он даже не вскрикнул, лишь тупо уставился на девушку. — Ты чего?.. — спросил он, вставая с холодного пола. — Доброе утро, соня, — пробурчала София и обиженно уставилась на родственника, скрестив руки на груди. — Тебе не кажется, что обижаться тут должен я? — Когда кажется, креститься надо, — проговорила она. — Ты помнишь, что мне обещал? — Надеюсь, ничего такого, от чего у меня снова болела бы голова. — Пф, — София махнула на него рукой. — Вот у меня потом что-нибудь попроси.       Девушка прошла мимо него на второй этаж и завернула в комнату Вивьен. — Да помню я! — прокричал ей вслед Рафаэль, а в следующую секунду уже стоял рядом, пытаясь отдышаться. — Помню. — Удивительно, — ухмыльнулась София. — Я просто издеваюсь, ты мне ничего не обещал.       Рафаэль удивлённо вскинул брови, а затем набросился на девушку, пытаясь повалить её и защекотать. София вырывалась и, смеясь, хотела убежать, но ничего не выходило. Рафаэль хоть и был хрупкого телосложения, смог заставить её опуститься на пол.       Как вдруг они заметили чёрную тень, появившуюся в проходе. Резко остановившись, ребята оглянулись и увидели строгую Вивьен. Девушка издала нервный смешок, Кюстин обернулся на неё. Как только они встретились взглядами, то уже не смогли сдержать смеха и закашлялись. — Рафаэль, пошёл вон! — прикрикнула женщина, но на её губах тоже начала появляться еле заметная улыбка.       Когда парень вышел, женщина закрыла за ним дверь и прошла вглубь комнаты. София вскочила и, потирая рёбра, села на кровать. Вивьен достала красивое платье и аккуратно положила на постель.       Девушка дотронулась до ткани настолько осторожно, будто то могло в любой момент рассыпаться. Это было самое красивое платье, которая девушка видела в своей жизни. Она знала, что её родители занимаются торговлей подобными вещами, а Мэнди — её бабушка — и Вивьен раньше занимались ткачеством. Однако увидеть в этом мире настолько дорогую вещицу, знать, что она только твоя, и носить — совсем другое. Выдохнув, она вскочила с кровати и прижала к себе платье. — Ну что? Понравилось? — выжидающе произнесла женщина, с нежностью глядя на счастливую девушку. — Конечно! — воскликнула София и, подскочив, обняла сестру своей бабушки. — Когда-то и я была такой же задорной, весёлой и горя не видала, — прошептала она, помогая девушке завязать корсет. — Ну что ты, Вивьен. Ты и сейчас такая. — О, нет, дорогая, ха-ха, — посмеялась она, вскинув голову. — Просто поверить не могу, как быстро летит время. Тебе уже восемнадцать лет… Я в твоём возрасте в этом же платье замуж выходила.       Женщина расправила юбку и крикнула: — Заходи!       Рафаэль открыл дверь и лениво прошёл внутрь. Он уже успел переодеться и теперь щеголял в более приличном виде. Парень остановился на середине, повертел головой в поисках стула и, наконец, найдя его, сел. — Ещё бы кружева добавить и хоть под венец отправляйся!       Девушка кашлянула и смущённо улыбнулась. Немного покружившись на месте, она рассматривала новое платье в зеркале. Оно было сшито из нежно-розовой мягкой ткани. Этот цвет часто называли романтическим, а коралловые и розовые платья действительно надевали на свадьбу. Длинная юбка гофре и корсет подчёркивали элегантность. А рукава засчёт сборок, образующих небольшой объём, скрывал худые плечи девушки, но при этом акцентировал внимание на красоте запястья. — Жених сбежал бы первым, — произнёс Раф, оторвав хитрый взгляд от выпечки на столе.       София моментально среагировала на язвительную шутку, отвесив другу подзатыльник, и быстро отбежала на несколько шагов, дразня парня — мол, теперь тот не сможет до неё дотянуться. Рафаэль без раздумий попытался ринуться на подругу, как вдруг Вивьен загородила Софию, сложив руки на бёдрах. Мать стала громко отчитывать обоих: — Что вы как дети малые гоняетесь друг за другом?! Одной и вправду под венец пора, а она только «дружит» с мальчиками! — Вивьен кинула сердитый взгляд на Рафа и продолжила: — А ты вообще девушку не имеешь права трогать! — Да, мам, — понурился Рафаэль, потупив взгляд в пол. В ответ донеслось тихое цоканье. — Семнадцать лет — ума нет… — глубоко вздохнула женщина, прибирая беспорядки на туалетном столике в углу своей спальни, где недавно вилась молодая огненная девушка. — Мне восемнадцать! — вдруг обиженно воскликнул парень.       София тихо добавила: — А тебя никто не спрашивал!       Паренёк с возмущением вскочил, но тут же сел, кинув осторожный взгляд на родительницу. Без присмотра подростки часто могли и подраться, и начать спорить, не боясь задеть друг друга. Но здесь ситуация иная, и девушка этим хитро пользовалась.       Чтобы ещё немного позлить друга, она схватила последнюю булочку из корзинки, на которую всё время косился своими ярко голубыми глазами Раф. Улыбнувшись, они хищно сощурились друг на друга. Намечался новый бой. Однако женщина, вновь заметив их выходку, забрала корзинку и еду, а затем громко возопила: — Всё, надоели вы мне. Вон с глаз моих!       Раф пулей вылетел из комнаты, поджидая подругу в коридоре. — Спасибо за платье, Вивьен! — перед тем как убежать, София чмокнула в щёку женщину, что заменила ей мать, и поспешно скрылась.       Конечно же, Вивьен была не серьёзна. Хоть и выглядела она строго, но всегда относилась с теплотой к сыну и девочке. По меньшей мере пока эта парочка не заставляла её нервничать.       Подростки наперегонки выбежали в коридор и, толкаясь, завернули в ближайшую комнату.       Девушка сразу же прыгнула на кровать и начала осматриваться. С их последней встречи прошло не так много времени, а Раф уже успел сделать небольшую перестановку. София сразу заметила — здесь что-то не так, как было раньше.       Например, большая кровать с небесно-синим покрывалом теперь стояла в углу комнаты. На полу были разбросаны самые разные вещи: от книг и газет до пряжи и одежды. София протянула руку и подняла валявшуюся дамскую шляпу с полями, что была ближе всего к кровати. — Я даже не знаю, стоит ли мне удивляться, — произнесла она, примеряя ту на себе. — Это мамина. Нашёл в шкафу, — пояснил парень.       Девушка встала, повесила шляпу на спинку кровати и вдруг заметила на полке несколько очень знакомых книг. — Разве это не Розалии? — София обернулась к парнишке. — Ага. Она дала мне их почитать, — ответил Раф, оказывается, всё это время занятый уборкой. — Я видела их у тебя ещё месяца три назад, — девушка с недоумением посмотрела на парня. — К-хм… Ну, тут такая история, — смущённо улыбнулся Раф, почесав затылок. — Они оказались не такими захватывающими, как я ожидал. — И она до сих пор их не забрала? Зная, как Розалия дорожит своими книгами — это просто невозможно! — девушка продолжила говорить, уже рассматривая остальные предметы на полке. — Нет ничего невозможного, — Рафаэль виртуозно выхватил статуэтку из рук Софии, смахнул с неё пыль и поставил к остальным на стеллаже. — Вероятно, всему виной мое обаяние, — он обернулся и состроил весьма странное выражение лица: брови домиком, улыбка на бок. — Одна ты до сих пор не заметила этого!       Девушка закатила глаза и снова устроилась на кровати, наблюдая за родственником. Он напомнил ей блуждающий по комнате ветерок, способный изменить своё направление в любую секунду. Что же, это и вправду было так.       Брукс не знала, в кого он пошёл характером. Его родители отличались спокойствием и некой «аристократичностью», как подмечала София. Вивьен хоть и могла делать вид, что временами злится, но никогда серьёзно не ругалась ни с сыном, ни с мужем.       Лоренцо — отец Рафа, много времени проводил за работой и практически не виделся с семьёй. Он был суровым, молчаливым мужчиной, предпочитающим проводить свободное время в одиночестве или с младшей сестрой Рафаэля.       Даже внешне их старший ребенок не походил ни на одного из родителей. Ему достались глаза от прабабушки, цвет волос от дедушки. Единственное, чем он походил на собственную мать — едва заметные веснушки и родинка под правым глазом.       Раф наконец поднялся, закончив убирать беспорядок. Теперь комната выглядела опрятно и красиво. В отличие от самого хозяина.       София засмеялась от увиденного. Недоумевая, что именно вызвало такую бурную реакцию, Раф посмотрел на себя в зеркало. Что же. Это всё объясняло. Он взял расчёску и привёл в порядок недлинные русые волосы, которые уже успели дойти до щёк. — Как думаешь, может, волосы отрастить? Буду как король, — он встал в позу, будто в руках держал меч. — Я бы точно посмотрела на такое… — всё ещё посмеиваясь, произнесла девушка.       Спустя мгновение Рафаэль будто испарился из комнаты и побежал вниз по зову матери. Вскоре он вернулся со свежим печеньем. Приятный сюрприз.       Ребята просидели в комнате недолго, обсуждая их планы на следующую неделю. Она точно обещала быть интересной. Впервые за все семнадцать лет жизни Софии в их маленьком городе решили устроить Рождественское представление.       Раф хотел пойти на него с Розалией, но ей было необходимо остаться у себя. Её отец устраивал бал, на котором она просто обязана быть. Даже несмотря на это, парень радовался, что сможет провести волшебную ночь с лучшей подругой.       Вскоре София и Рафаэль покинули дом. Девушка должна была сходить в магазин и купить всё необходимое для её бабушки. Та затеяла какую-то авантюру к приезду своей дочери. Однако перед тем как отправиться, Вивьен настояла на том, чтобы София надела её пальто. Отнекиваясь, она сбегала к себе домой и надела своё, захватив ещё тёплый вязанный шарф.       Подростки шли по маленькой улочке, укутавшись в тёплые плащи. Спустя несколько домов они завернули за угол. Пройдя ещё немного по грязному, заваленному объедками и прочим мусором проходу, они вышли на площадь.       София огляделась. Она родилась и выросла в этом городе, и уже столько раз видела это место, но, побывав во дворце, девушка начала замечать, как разнятся миры двух подруг.       Здесь здания ничем не отличались друг от друга. Они были сделаны из серого камня, красной черепицы, деревянных окон и дверей, которые к тому же пропускали холод, заставляя жителей кутаться в тёплую одежду даже дома.       Многие из них были полуразрушенными. Глядя на такие, девушка невольно отворачивалась, пытаясь забыть неприятную картину.       На площадь с разных сторон тянулись дороги, а будучи центром городка, тут было много магазинчиков и прилавков. Время близилось к трём часам, а народу не было. Девушка огляделась в поиске знакомой женщины. София устало вздохнула. Как же ей надоел приевшийся пейзаж.       Подойдя к одному из прилавков, она мягко улыбнулась. — Здравствуйте, госпожа Сандра. Я вчера утром просила отложить для меня продукты по списку.       Полная женщина в возрасте оторвалась от внука, с которым нянчилась уже третий день. Подняв свой взгляд на рыжеволосую девушку и её друга, она улыбнулась и проговорила: — Ах! Наша красавица София и мой любимый Рафаэль! Подойди поближе, — бабушка схватила того за щëку. — Ну как же ты вырос, прелесть какая! Конечно-конечно, София, подожди секундочку. Последите пока за Фином, пожалуйста.       Госпожа Сандра встала, потёрла больную поясницу и медленными шагами побрела к прохладному дому, где лежал заказ. — Как думаешь, где сейчас его родители? — задумчиво произнес Раф, поднимая на руки малыша. — Понятия не имею, — со вздохом произнесла София. — Надеюсь, что они в порядке. — Я тоже. Его родители — давние друзья отца. Он говорил, что из-за нехватки денег они могли уехать к дальним родственникам просить помощи. — Почему они тогда не взяли Фина с собой? Как-то странно. — Для меня это тоже загадка, — пожал плечами парень. — Мама рассказывала, что, когда Франция ещё не завоевала эти земли, торговля шла лучше. Да и налогов таких больших не было, — вздохнул он. — А теперь вот что происходит. — Не ворчи. Вдруг кто-то услышит. Он теперь и наш король тоже. Какая разница? Мы всё равно ничего не изменим. — Ты как всегда. Думаешь только о настоящем. Помяни моё слово, Берг скоро сравняют с землей, — Рафаэль угрюмо вздохнул, но замолчал. Как раз в это время вышла госпожа Сандра. Она передала все продукты, София переложила их в корзинку и отсыпала несколько монет из мешочка.       Подростки повернулись и зашагали в сторону дома. Как вдруг им дорогу преградила высокая мужская фигура.       София подняла взгляд и нахмурилась. Русые волосы, голубые глаза. Некогда на этом лице она всегда видела только злую ухмылку, открывающую вид на кривые зубы.       Сейчас Армэль выглядел несколько иначе. Подростковые прыщи пропали, лицо вытянулось настолько, что показались скулы. Хотя в детстве он всегда был пухлым мальчиком. — Надо же! София и Рафаэль. Как всегда неразлучные, — рассмеялся он. — Армэль, отстань, — выдохнула девушка и кинула осторожный взгляд на Рафаэля.       Тот притих, пустым взглядом буравя снег под ногами. Снова посмотрела на давнего обидчика и сжала кулаки. — Воу-воу, остынь, — Армэль замахал руками и стыдливо улыбнулся. — Я вовсе не за этим тут. Увидел вас и решил поздороваться. — Тебя не было пять лет и, честно говоря, хотелось бы не видеть тебя ещё столько же.       Раф поднял на него затравленный взгляд. Внутри всё сжалось, когда он произносил эти слова… Но как же легко ему стало.       На протяжении нескольких лет Армэль издевался над мальчиком, который был на несколько лет младше него самого. Ловил на улицах, избивал, заставлял делать то, что хочет он.       Поняв, что он сказал, Раф невольно вздрогнул. Привыкший слышать от Армэля только грязные издёвки, внутренний голос призывал к бегству. Однако парень напротив лишь поджал губы. — Не буду вас винить. Я был ужасным в детстве, признаю. Впрочем, теперь я вернулся и, поверьте мне, изменился. — Люди не меняются, — фыркнула София и скрестила руки на груди. — Ваше право. Я и не настаиваю на прощении. Ладно, бывайте, — Армэль сделал шуточный поклон и завернул в переулок.       Подростки переглянулись и продолжили свой путь в тишине, пока девушка вдруг не остановилась. Раф оглянулся и наткнулся на задорную улыбку, блестящие глаза и невольно сам улыбнулся. — Ты чего? — Ничего, — пожала плечами девушка, но так и не сдвинулась с места.       Рафаэль сощурил глаза и, протянув недоверчивое: «Ла-адно», — отвернулся. В ту же секунду в его макушку врезался снежок.       Обернувшись, он увидел Софию, прикрывающую рукой рот, чтобы не засмеяться. Не выдержав, она всё же прыснула, а Рафаэль схватил горстку снега и слепил снежок. Кинув его в девушку, он промахнулся. Тот пролетел в нескольких сантиметрах от её головы. — Вы такой ловкий и меткий, что аж завидно, — проговорила она, пытаясь отдышаться.       Рафаэль закатил глаза и кинул второй снежок, от которого девушка уже не смогла увернуться. Он попал ей прямо в лицо, а когда расстаял, то холодные капли скатились по шее и попали под одежду. Взвизгнув от холода, она подпрыгнула и начала вытирать лицо. — Берегись, моя месть будет страшна, — ухмыльнулась девушка и с криком побежала на Рафаэля.       Он усмехнулся и побежал прочь, петляя между улицами и прозодами. Спустя несколько минут Кюстин начал выдыхаться, от холодного воздуха горели лёгкие и горло. Он обернулся, но никого не увидел.       Парень с сомнением начал немного притормаживать, но даже так не заметил выбегающую на него рыжую девушку. Всё же остановившись, он подозрительно оглядел улицу.       Несколько людей входили и выходили из своих домов, переговаривались с соседями. Из одного здания доносился приятный аромат, заставляя Рафаэля поддастся искушению и облизать губы. Вскоре от этого они потрескаются на морозе, но ему было всё равно.       Вдруг кто-то выпрыгнул сзади и с криком накинулся на Рафаэля. Испугавшись, он завел руку назад и попытался оттолкнуть человека, но София уже сама предусмотрительно отошла и улыбнулась. — Страшно? — Ты? Да, — с вызовом ответил он, держа руку в районе сердца. — Сколько раз говорил, не выходи из дома. Твоим внешним видом ты всех только в могилу заведёшь.       София стукнула того по голове и закричала: — Я тебе это припомню! И вообще, как можно говорить такое девушке? — обиженно пробурчала она и с гордым видом подобрала корзинку с продуктами, а затем отвернулась. — Ты девушка? Правда? Не врëшь? — не удержавшись, съязвил парень и ухмыльнулся. — Не похожа ты на даму. Вот Роза-алия, — мечтательно протянул он, догоняя подругу. — Пф. Вот Розалии я и пожалуюсь. Посмотрим ещё, на чьей стороне она будет. — В отличие от тебя, меня она любит, — сказал Раф. — Притворяется, — пожала плечами девушка. — Я бы тоже не смогла напрямую сказать, что ты придурок. Ой, уже сказала, — засмеялась она. — Ну спасибо, любимая сестричка. — Всегда пожалуйста, — промурчала она, посылая воздушный поцелуй. — Всё самое лучшее только для тебя.       Закатив глаза, Рафаэль ускорил шаг, и вскоре они дошли до своих домов. Одинаковые, словно братья-близнецы, они стояли друг напротив друга.       София открыла дверь и оставила продукты на столе, а затем снова выбежала на улицу.       Семейство Бруксов и Кюстин были близкими родственниками. Всю свою жизнь София провела в этом доме, практически не видя родителей. О ней заботилась её бабушка и родители Рафаэля. Девушка в ответ помогала им, чем могла. В том числе защищала Рафаэля от издëвок со стороны соседских мальчишек, когда его старший брат уехал из города, женившись на одной девушке.       И хотя парень, в этот момент открывающий дверь, был её дядей, они привыкли зваться братом и сестрой. Они были очень близки, доверяли друг другу и помогали. Однако София долгое время даже не догадывалась о травле, которой подвергли Рафаэля.       Она поняла это, когда он начал отказываться выходить на улицу. Каждый день девушка приходила к нему домой, чтобы поиграть, поговорить, погулять. Однако с того дня, как уехал его сводный старший брат Альберт, он постоянно искал отговорки, чтобы не идти на улицу.       Рафаэль увлекал Софию чтением — тогда он уже подружился с Розалией и та услужливо согласилась одалживать ему книги. Он учил девочку плести браслеты из ниток и вязать. Однако он сам быстро уставал, занимаясь только одним делом, и вскоре начал выгонять Софию из дома, ссылаясь то на головную боль, то на боли в животе.       На третий день София не выдержала и пригрозила рассказать о его «плохом состоянии» Вивьен, если он не выйдет на улицу. Тот с горем пополам согласился и угрюмо плëлся за девочкой всю дорогу.       В тот день летнее солнце пекло кожу, но подростки этого даже не замечали. Они молча проходили по улицам, пока их не поймала компания Армэля, состоящая из трёх парней на три-четыре года старше и одной девочки, которая явно хвостиком увивалась за ними, лишь бы понравиться Марселю.       Компания забияк окружила брата с сестрой, и если Софии они позволили отступить и пытались даже прогнать, то Рафаэля никуда отпускать не собирались. В тот день Брукс узнала вкус собственной крови. Зато на следующие сутки уже обидчиком пришлось удирать со всех ног, когда София и Раф подставили их, разбив окна их соседей тяжёлыми камнями. Да, они поступили жестоко. Однако снова ходить с красно-фиолетовыми синяками по всему телу, оттирать кровь с одежды и пытаться скрыть подтëки на лице им точно не хотелось.

***

      Близился вечер. Рафаэль и София снова заглянули к парню домой и настолько увлеклись беседой, что не заметили, как быстро пролетело время. В основном они обсуждали детство: как светлые воспоминания, так и не очень приятные. — Я плохо помню Агнесс. Она уехала, когда мне едва исполнилось пять, но вот Альберт, — протянул парень, лежа на кровати, и печально вздохнул. — Я по нему скучаю… — Я практически с ним не общалась, — пожала плечами девушка.       Она улыбнулась, заметив, как парень мечтательно засмотрелся на узор, выгравированный на изголовье. Если память не подводила девушку, то его сделал старший брат Рафаэля. — Агнесс я не помню. Кажется, с твоей сестрой мы вообще не виделись. А вот с Альбертом пару раз пересекались. Я помню, как он нарвал цветов в саду у соседки и подарил их Вивьен, — зашептала София, сдерживая смех. — А потом мама долго ругала его и заставила извиняться перед соседкой, — усмехнулся Раф. — Однако цветы у нас стояли ещё долго. Помню, она их в итоге засушила и сделала гербарий. До сих пор на кухне висит. — Да-а, — протянула девушка.       Она привыкла к семье Кюстин: Вивьен и Лорецо, а также их дети Рафаэль и Лунетт, которую все ласково звали Люней. Их семейная идиллия поражала, и девушка часто пряталась от невзгод в их доме, пытаясь прочувствовать нежность и заботу со стороны родителей брата. Тут она могла почувствовать себя поистине желанной и любимой дочерью.       Сестра её бабушки — Вивьен, которая была примерной ровесницей матери Софии, всегда относилась к девушке как к собственному ребёнку. Однако Брукс знала, что их семейная идиллия не всегда была такой. В прошлом Вивьен повстречала немало ужасных событий. Например, Агнесс и Альберт являются детьми Вивьен от первого брака.       София не знала, как умер её прошлый муж. Это никогда не обсуждалось, и она привыкла думать, что тот погиб в сражении, коих в молодости женщины было немало, или утонул в море. Брукс поражалась стойкости этой женщины. Она не только пережила смерть мужа, но и смогла поставить на ноги двух детей.       Альберту и Агнесс с самого детства пришлось работать, не покладая рук. Однако их совместными усилиями они заработали приличное количество денег, особенно учитывая то, в каком мире и в какое время они жили.       Вивьен снова вышла замуж, сразу после того, как Франция отвоевала некоторые земли у Нидерландов. Она до беспамятства влюбилась во французского офицера. Старшая дочь, Агнесс, не одобрила выбор матери, но прожила ещё около шести лет с ними в одном доме, мирясь с присутствием отчима и скором рождении малыша Рафаэля.       Альберт прекрасно относился и к Лоренцо, и к новому младшему брату. Однако ему пришлось покинуть дом примерно в том же возрасте, что и Агнесс. Только если Альберт уехал на заработки, то Агнесс удачно вышла замуж за какого-то богатого мужчину из Германии. Она вскоре умерла при родах, и только Альберт остался в живых.       Брат с сестрой гордо носили фамилию своего отца — Де Боер, но теперь из них двоих в живых остался лишь мужчина.       София оглянулась на окно и вскочила с кровати. — Уже время. Нужно бы домой собираться, — пробормотала она, пытаясь найти свою сумку, в которой как обычно лежал всякий хлам — бумажки, нитки, пуговицы и прочее барахло.       Рафаэль быстро отыскал вещь и вернул хозяйке. Та издала победный возглас и расцеловала Рафаэля в обе щеки. — Увидимся через пару дней. Я буду скучать! — проговорила она и выбежала на первый этаж.       Надевая обувь и плащ, она обернулась на удивлённого парня и подмигнула. — Надеюсь, ты доволен. Я смогла уговорить её, — прошептала она, чуть сузив глаза.       Осознав, о чëм идет речь, парень счастливо улыбнулся и кивнул. — Я уж думал, это никогда не настанет. — Пф, сомневаешься в моих способностях к переговорам? — София? Ты куда это? Рано еще! — Вивьен выскочила из кухни с полотенцем на плече. — Пока, Вивьен. Я хотела сегодня помочь бабушке, — быстро нашла отговорку она и вышла на улицу.       Небо стремительно чернело, от ярко светившего солнца, казалось, не осталось и следа. Одна лишь белая луна красивым полумесяцем украшала небосвод. Появлялись первые звёзды.       Темнота наступила. Вечерняя мгла и тени выглядывали из-за углов и проскальзывали на неосвещëнные улицы, и София покинула дом. Морозный воздух покалывал кожу, на стёклах вырисовывался замысловатый узор, а изо рта шёл еле заметный пар.       Пройдя несколько метров, она с силой дёрнула на себя деревянную дверь, и та распахнулась. Из дома тянуло тёплым воздухом, и девушка поспешила закрыть за собой, пока мороз не ворвался внутрь. — Я дома! — воскликнула София и, сняв с себя верхнюю одежду, прошла на кухню.       Никого там не обнаружив, девушка заглянула в маленькую гостиную и нашла бабушку, сидящую при одной лишь свече и вышивающую какой-то узор. — Ты всё ещё рукодельничаешь? — нажмурилась девушка. — Бабушка, так ведь нельзя. На улице уже темно, ты себе зрение посадишь. — А оно уже, — старушка указала пальцем на глаз, — не первого сорта. — Ну что ты, — отмахнулась девочка, забрала пяльцы и подала ей ладонь. Бабушка небрежно похлопала рукой по плечу девушки. — Я ещё не настолько старая, чтобы помогать мне вставать, дорогуша. Я всë-таки ещё могу заботиться о тебе. Кстати, об этом. Ты уже приготовила подарок для родителей? — проскрипела старушка со своей койки. Вопрос прозвучал скорее утвердительно, нежели вопросительно. И всё же бабушка выжидающе уставилась своими глазками на внучку. — Да, но какой смысл, если… — уж было начала отвечать София. — Никаких но! — отрезала старшая. — Они приедут. Обязательно приедут. А теперь иди и ложись спать.       Бабушка накрыла свечу гасильником. Наступил полный мрак. — Сладких снов, — добавила она шёпотом и перевернулась к стене на скрипящей кушетке.       «Сейчас только шесть вечера!» — хотела возразить София, но вовремя остановила себя. Перечить своему предку было плохой идеей. Из этого всегда выливался какой-то кошмар.       Звенящая тишина длилась не долго. Через несколько минут девушка начала различать в темноте мебель и нехотя сползла со стула.       В потёмках она быстро добралась до своей комнаты. София прекрасно знала убранство старого дома и могла даже с закрытыми глазами дойти куда угодно.       Как только под ногами начинала скрипеть деревянная половица, она решительно ступала на другую, огибая «опасные» места.       Комнатой Софии Брукс обозвали весь чердак. Девушка была не против, так как пространство было больше одной комнаты. Да и распоряжаться им она могла как угодно. Бабушка сюда никогда не заходила.       Последние несколько лет она вовсе не выходила куда-то дальше кухни, а про то, чтобы подняться и посмотреть, как дела у внучки, не было и речи.       София беззвучно подошла к своей кровати, на которое было накинуто серое вязанное одеяло. Девушка не стала зажигать свечу, ведь всё равно она скоро уйдет из этого мира.       Пролежав минут десять, тупо уставившись в потолок, она старалась занять себя размышлениями о будущем или о своих друзьях. Вспоминала их встречи и прогулки. 2 года назад… — Может, сходим на реку? Эта жара невыносима, — протянул Крис, обмахиваясь старой тетрадью, найденной в закромах комнаты Калума. — Не хочу, я буду ползти до неё три года. — Да ты жёсткий. А идти не пробовал? Ну, ножками, топ-топ…       Калум хмыкнул, подошёл к открытому окну и уставился на солнце. Прищурив серые глаза, он произнес: — И впрямь жарковато.       Воцарилась тишина. Девушка выдохнула. Наконец-то она сможет сосредоточиться. Брукс успела несколько раз пожалеть, что согласилась прийти к ним после уроков.       Если она не сделает домашнее задание, то попадет не ей, а Розалии. Они должны были поменяться уже сегодня вечером, но у девушки и так много дел накопилось, а на такое у неё просто не останется ни времени, ни желания, ни сил.       Калум собирал свои длинные чёрные волосы, держа в зубах тëмно-зеленую ленту. Он наконец-то закончил возиться с причëской, когда заметил, что его друг подозрительно молчит. Обернувшись, он увидел в руках Криса свой старый дневник. Парень уже хотел кинуться на него и отобрать личную вещь, как тот заговорил. — А что, если назвать сына Энджолино? — раздался задумчивый голос Кристофера. Девушка раздражённо фыркнула. — Думаешь, как испортить жизнь ещё одному человеку? — проговорила София, битый час пытаясь решить задачу по арифметике. Калум прыснул со смеху и закашлялся. — Впервые я с тобой согласен, Синт. Это даже смешно. Имя я имею в виду. Да и ребёнок? У меня? — Разве что в подвале! — Калум сполз вниз на пол, продолжая задыхаться от собственного смеха.       София вскинула брови и усмехнулась. Эти двое точно стояли друг друга. Она бы присоединилась к ним и посмеялась, если бы не задание, лежащее перед ней на столе. Девушка свернула пергамент и захлопнула книгу. Оба парня удивленно покосились на неё. — Ты куда? — К себе. Здесь слишком шумно. — Ты как всегда, Розалия, — хмыкнул Крис, но добавил, когда девушка уже выходила из комнаты. — Если надумаешь, присоединяйся! — Обязательно, — буркнула она.       София закрыла за собой дверь и выдохнула, а потом вдруг одернула себя.       «Я начинаю вести себя прямо как Розалия!» — захныкала она в мыслях и побрела по коридору в сторону покоев. Благо еë комната находилась за поворотом.       Брукс зевнула, не торопясь повернула вправо, как вдруг в кого-то врезалась. Потерев ушибленное место — лоб, девочка уставилась на фигуру перед собой, и в тот же миг её сердце пропустило удар. Лираэлла.       Девушка оглядела Софию с ног до головы, выгнула одну бровь и сдержанно улыбнулась. — Розалия. Вечно Вы в своих книжках и мечтах. Даже не смотрите по сторонам. — Кхм. Да, прости Лираэлла, — голос предательски дрогнул, и девушка поторопилась ретироваться.       Она знала, что настоящая принцесса, то есть Розалия, терпеть её не может, а создавать себе проблемы она очень не хотела. — Вот как? Даже извинились… — Лира сощурила глаза и поджала тонкие губы.       София равнодушно пожала плечами. Она виделась с этой девушкой всего два раза, и, по словам Синт, та приезжала не часто. Тем не менее Лира успела ей наскучить. Она казалась излишне высокомерной и роскошной, изысканной… Это читалось в её движениях, мимике, манере говорить, одеваться. Буквально всё кричало о том, что она — девушка благородных кровей. — Не хочешь прогуляться?       София не знала, почему спросила. Возможно, она хотела помочь Розалии подружиться с этой девушкой, так как в итоге той всё равно пришлось бы это сделать. Почему бы и не начать с невинной прогулки?       Лира не знала Рози так хорошо, как её знала София, а значит, проколоться в чëм-то будет не просто. — Даже так? — хмыкнула шатенка.       Заправив выпавшую прядь за ухо, Аэронская шагнула навстречу к лже-принцессе. Взяв ту под локоть, она повела её дальше по коридору. София печально проводила взглядом дверь в покои.       «Прости, Розалия. Сегодня я точно не успею доделать твоё домашнее задание» — промелькнуло у неё в голове.       София подстроилась под быстрый темп ходьбы знакомой, и вскоре у неё даже появилась легкая отдышка. Краем глаза она посмотрела на Лираэллу, но её лицо излучало лишь скуку и безразличие. — Может, немного замедлимся? Мы как будто на пробежку вышли, а не погулять, — проворчала София.       Девушка растеряно посмотрела на «принцессу» и, ойкнув, остановилась: — Извините. Вошло в привычку, — сказала она и отпустила руку Софии.       Рыжая чувствовала, как между ними двумя снова вырастает эта стена. Прочная, каменная, высокая. Брукс была уверена на все сто процентов, что Розалия чувствовала себя так же рядом с Лирой. Но София не будет Софией, если не попытается разрушить её, вместо того, чтобы игнорировать, как это делала Розалия Синт. — Ничего страшного, — усмехнулась она.       К этому времени девочки дошли до бокового выхода из Малого дворца. Там находился небольшой квадратный двор, со всех сторон окружëнный стенами замка высотой в один-два этажа. Посередине росло большое старое дерево. Калум как-то упоминал, что ему было уже более трехсот лет, и София каждый раз удивлялась, когда его видела.       Оно было настолько большим в диаметре, что даже если бы Калум, Розалия и София попытались обнять его с трех сторон, они едва смогли бы дотянуться друг до друга.       Толстые ветки с редкими листьями свисали к низу. Совсем скоро дерево покроется густой кроной, и оно станет одним из немногих мест, где круглосуточно будет царить тень. Летом ребятам особенно нравилось под ним сидеть. Ни один лучик горячего, пылающего солнца не трогал землю под деревом, и там можно было спокойно отдохнуть.       Но пока этого не произошло. Почки только начинали раскрываться, а солнце, казалось, становилось всё безжалостнее к жителям Дориала. Приходится терпеть, стиснув зубы, и прятаться в холодных комнатах, которые ещё не успели нагреться.       Внезапно София остановилась. Лира, не сразу заметившая это, прошла чуть дальше и оглянулась, вопросительно взглянув на девушку. — Лираэ-элла? — ехидным голосом промурчала Брукс. — Чего Вашему высочеству угодно? — как всегда официально произнесла она. — А тебе случаем не нужно на кухню? — С чего бы мне… — Аэронская запнулась. — А знаете, вы не такая уж и скучная, как мне казалось.       На лице шатенки расцвела сладкая улыбка. София хихикнула и проговорила: — Ну, надо же с чего-то начинать.       Рыжая медленно обошла Лиру со всех сторон и подавила острое желание дотронуться до идеальных локонов. — К слову о начинаниях. Предлагаю забыть хотя бы на время о тех разногласиях, что у нас были.       Она блефовала. София понятия не имела, какие у них были разногласия. Однако это не помешало Аэронской проникнуть на кухню и своровать шоколад, пока лже-принцесса, как могла, отвлекала повара и его ассистентов.       Как мышка, София подошла к лестнице с чердака и, просунув голову в люк, прислушалась. Тишина. Только редкое сопение доносилось по дому.       София молча поблагодарила бога за то, что бабушка быстро уснула, и неспешно направилась к окну. От стекла исходил холод. Конечно, ничего не было видно, кроме огонька в соседском окне напротив. Вероятно, прямо сейчас из него смотрит её лучший друг.       Нервно потирая переносицу, парень сидел за столом, пытаясь сосредоточиться на чтении. Его любимое занятие, которое к тому же разделяла его возлюбленная, сейчас почему-то не приносило удовольствия, мысли то и дело возвращались к дому напротив. Он знал, что сегодня снова это произойдёт. Конечно, он жалел, что не согласился тайно пробраться к подруге. И он не знал, когда они увидятся вновь.       Может, ещё не поздно? Хотя, раз София уже наверху — а он видел её слабый силуэт в окне, — пробраться будет делом трудным.       Будь сейчас лето — тогда да. Можно было бы попробовать. Но зима, к сожалению Рафаэля, заморозила некоторые стены дома, и камень стал скользким. Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, парень снова сосредоточился на чтении. — До скорой встречи, — прошептала София и, отвернувшись, направилась к большому, деревянному шкафу. И так не высокая София выглядела ещё более хрупкой на его фоне.       Отперев дверцу, которая закрывалась на серебряный ключик, она взяла в руки горящую свечу. Кто бы и сколько не пытался потушить её на протяжении многих лет, та будто назло вспыхивала ещё ярче. Однако огонь не обжигал, а свеча не догорала. Девушка была этому очень рада — покуда она светит, София могла беспрепятственно покидать этот мир.       Девчонка глянула на единственные часы в доме — ещё немного и наступит решающий момент. Она знала наверняка — по ту сторону стены Розалия тоже отсчитывает секунды до их встречи. За столько лет тесной дружбы они научились понимать друг друга, даже находясь на таком расстоянии. — Я — София Эстер Брукс, отныне Розалия Мэри Синт, Её Высочество из просторных долин и лугов королевства Дориал, — она начала плавно водить свечой напротив задней стены шкафа, вырисовывая в воздухе знаки и символы огнём.       Всё идёт по плану: прошептав давно заученную фразу, огонь игриво прыгал в её руках, но пару секунд ничего не происходило. Как вдруг задняя стена платяного шкафа покрылась тёплыми, оранжево-красными сверкающими узорами, похожими на те, что нарисовал мороз на стекле сегодня ночью. И всё это для того, чтобы перенестись в совершенно иной мир. Корделию.       На глазах стенка растаяла. София знала — сильно задерживаться в том мире нельзя. Вдруг пожилая хозяйка заподозрит неладное?       Хотя на такой случай всегда можно придумать оправдание в виде: «Я немного приболела, зима ведь на носу. Вот и не отвечала». Но если такой трюк не пройдёт… От одной лишь мысли о раскрытии их тайны девушку бросает в дрожь.       Не моргнув, она вышла из шкафа и огляделась. Гигантская комната подруги с высокими потолками и каменными стенами ни на грамм не поменялась за то время, что они не виделись. В этом плане они очень разные с Рафаэлем. Неугомонный творец и строгий боец. Удивительный союз.       В голове всё ещё не укладывается: они так схожи, но в то же время такие разные! В этой комнате вещи лежали ровно, все награды и статуэтки будто выверены под линейку. Прямо посередине столика находилась хрустальная ваза с букетом необычных цветов. На полках не было и пылинки. А в воздухе смешались дивный книжный аромат со сладким цветочным. — Розалия! Я пришла! — она с «порога» прыгнула на подругу с объятиями.       Девушки как две капли воды похожи друг на друга, что уже давно перестало удивлять. Всё те же огненные волосы, глаза, будто блестящая сталь и скромная улыбка. — Здравствуй, родная, как твои дела? — улыбнулась принцесса. — Прекрасно! У меня столько нового, впрочем, как всегда, — проговорила София и немного отстранилась. — Совсем скоро Рождество, бабушка говорит, что в этот раз родители точно приедут. — Дай угадаю, ты так не считаешь? — Розалия печально взглянула на подругу, всецело понимая её чувства. Она тоже не была близка с родителями. — Они всегда только обещают, но ещё никогда не сдерживали своё слово. Конечно, я сомневаюсь, что этот раз станет исключением, — девушка отвернулась, принимая равнодушный вид, но собеседница точно знала, что её расстраивает подобный исход. — Вот как… Не огорчайся, Рафаэль и я всегда рядом. Это Рождество ты точно запомнишь надолго! — девушка утешающе заглянула в глаза подруге, улыбнулась и отошла к гардеробной.       София задумчиво глядела на свечу, оставленную на том же столике. Её пламя бойко играло само с собой. Поистине завораживающее зрелище. Из транса её вывела Розалия, предлагая свою ночную одежду. Через минуту она уже была в белоснежной шёлковой сорочке.       Молчание резко прервалось. София, сев на край перины, встрепенулась и бодро, но в полголоса начала рассказывать, что произошло за эти пару недель в их городке. Она забрасывала свежими новостями свою сменщицу, не замечая её попыток вставить слово.       В таком темпе разговор обещал затянуться, но Розалия, дабы прекратить всё это, дотронулась до её руки. Та замолкла и устремила на неё вопрошающий взгляд. Порой София бывает рассеянной и болтливой, принцесса это знала, но сейчас было не до этого. — Поняла тебя, — проговорила Синт, чувствуя, как её голова начинает закипать. — У меня для тебя тоже есть кое-что важное.       София продолжала терпеливо смотреть той в глаза. Обычно Розалия была немногословна и всё, что она говорила во время их встречи: «У меня всё хорошо, узнаешь новости в письме во втором ящике стола». Но сегодня девушка медленно продолжала монолог: — Больше не расстраивай учителей, прошу тебя, — сделав акцент на последних словах, произнесла она, попутно переодеваясь. — Конечно, в этот раз с ними ты не встретишься, но на будущее знай. Лучше попроси помощи у Калума. Я обучила тебя всему, что знаю сама, другие нас не должны раскрыть. Отец… Недавно, он сделал мне выговор из-за твоей безалаберности. Точнее, получается, из-за моей. Пришлось слушать за тебя лекцию о том, как сильно нужно стараться, чтобы стать наследницей трона, — проворчала Розалия, заходя в шкаф, такой же массивный, как и тот, что на чердаке дома пожилой барыни. — Так ты и есть наследница, мне эти лекции ни к чему, — подметила София, провожая ту взглядом.       Настоящая принцесса в это время уже скрылась в шкафу, а спустя мгновение задняя стена вновь закрыла проход. София только и успела вздохнуть, как в дверь робко постучали. — Ваше высочество, всё в порядке? Я слышала ваш голос. Нужна моя помощь? — послышалось из-за дверей. — Всё хорошо Элли, не беспокойся, — резко, под стать своей подруге, ответила «принцесса» София. Задорные нотки всё-таки промелькнули в её голосе, что точно не было свойственно настоящей Розалии Синт.