Свежий бриз, холодея под садящимся за горизонт светилом, неспешно развевал волосы Мэй. Он ласково гладил её по голове, но не задерживаясь ни на секунду, проносился мимо, уходил с пристани. Из-за пары ярких контейнеров доносились звонкие голоса: МК, под ворчливые вздохи Пигси воодушевлённо пересказывал сюжет недавней битвы для заметок Тэнга.
И всё же, этот умиротворённый, по-своему рутинный вечер пахнет сегодня по-особенному. Едкий запах железа исходил от меча Дракона.
Запах крови. Ядовитый, отравляющий — так казалось Мэй. Перед её красными глазами, кои она так пыталась не смыкать, всё плыло. Воспоминание било по вискам. Норовило снова прийти. Снова себя показать. Снова заставить рыдать.
Рассредоточенный взгляд упал на очертания меча. Половиной он возвышался над пропастью в море, а половиной лежал на краю каменного борта. Дрожащая рука Мэй внезапно стала слишком слабой, чтобы столкнуть Нефритовый клинок в тягучую водную пучину.
Девочка обессиленно упала на спину. Затылок пронзила мучительная боль, но под тяжестью увиденного ранее ужаса она казалась ничтожной. Уж лучше бы голову пробило насквозь металлическим штырем, что выступал из каменной плиты в каких-то жалких дюймах от головы.
Мэй в конце концов закрыла глаза. Перед глазами возникло то удушающее воспоминание.
Она была готова на всё ради своих друзей, спасать их стало обычным делом. Это произошло кажется совсем недавно. Может быть вчера? А может на неделе? Сколько же она не спала… Сколько же она сходила с ума, пока спасённые радостно вспоминали эпичное появление Мэй, заслонившей мечом МК и Тэнга. Она их спасла.
Проучить противника — всегда было любимой частью схватки Мэй. И в этот раз она жаждала победы над этим злосчастным демоном ещё больше. Никто не смеет касаться её друзей. Никто не сможет причинить им вред. Несчастный МК, пытавшийся привести Тэнга в чувство, ко всему прочему лишь добавлял ей ярости. Меч трижды прокрутился рукоятью в руке и решительно вознёсся над головой его хозяйки. Послышался полный ненависти утробный рык, прежде чем Мэй со свистом рассекла воздух мечом. Глаза накрыло слепой пеленой, когда эхом отразился от стен огромного грота хруст крепкой кости. Обездвиженная рука демона глухо шлёпнулась о пол, забрызгав его кровью. Вслед за ней в тёмно-красную лужу упал меч. Мраморная плита под ним потрескалась, в щели проникла кровь, что кажется не собирается сворачиваться. И не так страшна была эта картина, если бы не леденящий взгляд врага. Немой ужас застыл на его лице, глаза распахнулись так, что казалось выпадут из орбит. Зрачки в ужасе забегали, пока не наткнулись на Мэй, что зажав рукой рот едва сдерживала собственный вопль. Губы его раскрытого рта дрожали, пока тело отходило от шока. Резко и отрывисто демон передернулся и с истошным криком забился в агонии. Пугающе-неестественно выгибающаяся вторая рука вытянулась к Мэй. Не сводя глаз, он кинулся на девочку, но тут же упал наземь. Кровавый ручей тёк к её белоснежной обуви. Демон стал колотиться головой в мраморную плитку. Лоб его стал стремительно приобретать тёмно-синий оттенок. Ещё один крик, громче чем предыдущий, сорвался с искусанных губ. Вдруг он застыл. Медленно повернувшись к девчонке, он замер. Она не могла отвернуться, чужие очи притягивали своим взором. Осуждающим, пустым. Полным ненависти. Мэй очнулась лишь тогда, когда вновь лихорадочно бьющийся демон вгрызся в её ногу.
Девочка бросилась назад. Враг, скрипя зубами, впился больнее. Мэй обернулась и вновь встретилась с ним глазами. Рука рефлекторно потянулась к мечу. Вновь занеся его над головой она остановилась. Нет. Она его убить не сможет. Картинка перед ней закрутилась, крик демона стихал, когда она поняла, что её и уже пришедшего в себя Тэнга подхватил Сэнди.
Сознание вернулось на пристань вместе с пролетевшей в тлеющей алой выси чайкой.
— Был ли у меня выбор? —
спросила Мэй у тишины. — Я же их просто защищала.
Она села у самого края. В голове пусто. Воспоминание унесло с собой все мысли.
— И ты правильно сделала, —
раздалось где-то за спиной. Мэй, вздрогнув, осторожно обернулась, ожидая увидеть там МК или хуже — кого-то из взрослых. В ещё не успевшей рассеяться мятной дымке, что обвела собою Нефритовый Клинок, виднелся человеческий силуэт. Мэй с опаской приблизилась к тени. Голос казался ей до боли знакомым, но образ в памяти всё не возникал. Девочка уставилась на скопище дыма, от любопытства она протянула руку, чтобы коснуться. Словно этого жеста и ожидая, силуэт сделал шаг. Однако споткнувшись о собственные одежды, он вывалился из-за зелёной завесы, и едва не налетев на Мэй, неуклюже уселся рядом с девочкой. Она его узнала сразу.
Ао Ли стыдливо прикрыл лицо растянутым рукавом. Эффектно появился, спорить не о чем. Но и сам он понимал, что весь его авторитет упал вместе с ним. «Только не молчи, не смущай меня» —
молил он, выглядывая из-за рукава.
К его удивлению, Мэй восторженно таращилась на него. Всё это навело на него улыбку, стараясь сдержать свой смешок, он опустил руку. А она всё сидела, разинув рот, не в силах заговорить. Звук терялся. Заикаясь, она всё же произнесла, — Ао Ли? Что вы... Как вы здесь... —
Вопрос всё никак не формулировался. И пока Мэй пыталась выговорить один, в голове появлялась сотня новых. Она вгляделась в своего предка. Он никак не изменился, точно такой же, каким Мэй его видела последний и единственный раз: невинный и такой сердечный ребёнок, который казался взрослым лишь на первый взгляд. Она его хорошо запомнила.
Но помнит ли Ао Ли о той встрече?
Он неловко тряхнул головой и всё же рассмеялся с растерянности девочки. — Это не так важно, —
он бросил мечтательный взгляд на закат и вернулся к разговору с чуть серьёзным настроем. Он склонил голову набок, — мне казалось тебе нужна помощь.
Огонь радости Мэй заметно поугас. В подозрительной тиши пристани не слышно ничего, даже собственное тяжёлое дыхание никакого шума не наводило. Куда-то делись восторженные возгласы МК и прочий гам, оживлявший вечернюю пристань.
— Тебя что-то сильно тревожит, —
Ао Ли говорил мягко и обходительно, но до ужаса тяжело.
Мэй придвинулась ближе.
— Я правда ничего не боялась, и я ни в коем бы случае не бросила их. —
Девочка повернулась к Ао Ли. Он смотрел выжидающе, но всем своим существом показывал, что не торопит и не настаивает.
— Я чувствую за них большую ответственность. Потому я всегда рядом, всегда помогаю.
Она умолкла. И хотел было Ао Ли заговорить, девочка его опередила. — Но в этот раз противник оказался свирепей, чем прошлые. Я едва успела… А что если бы я не смогла? Или-, —
она терялась в мыслях. Былая смиренность сменялась гневом, страхом, отчаянием.
— Не думай о плохом, когда всё закончилось хорошо. —
На него заинтересованно уставились два глаза-бусинки, — знаешь, а МК ведь достаточно силён, чтобы защитить себя и в первую очередь своих друзей. И он постоянно совершенствуется ради вас.
Мэй, оживившись, перебила его.
— Но в тот раз он был в растерянности! Если бы не я в ту минуту, то случилось бы страшное!
Он сдержал улыбку, слишком она неуместна сейчас. Однако тон его был таким же добрым, как и он сам.
— Именно для этого и нужны друзья.
Ты помогла ему в ту минуту, тебе этим стоит гордиться!
Ао Ли сложил руки на коленях. Чуть подумав, добавил:
— Иногда сломанного меча недостаточно, чтобы защитить своих близких...
Он помнит.
— Неужели без жестокости не обойтись?
— Я не об этом! Просто. .. Иногда надо применить чуть больше силы, чем следовало бы. —
Он замялся и с поджатыми губами отвёл взгляд.
Мэй лишь усмехнулась, — ты сказал ровно то же самое.
Та сложила руки на груди, наблюдая, как её предок тщательно и осторожно пытается подобрать слова. — В конце концов тот демон был злобной нечистью, не более. Он много жизней унёс, прежде чем ты его у-... остановила, —
он снова хихикнул и закрылся рукавом. — К каждому противнику нужно найти подход. Необязательно применять столь радикальные меры.
— Но хорошая драка всегда поднимает настроение! —
И дышать как-то стало заметно легче.
— Может быть, —
взгляды их устремились к закату. С лёгкой улыбкой он продолжил, — В тебе сокрыта огромная сила. И не нужно её бояться. На твоём пути будет много трудностей, и я верю, что ты преодолеешь их все.
Вместе со своими друзьями. Не страшись ошибок, рядом с тобой всегда будет МК, который поддержит и поможет.
— Мне бы вашей мудрости, —
глядя на его уверенное лицо, что так резко меняется гримасой смущения, Мэй самой захотелось улыбнуться.
— Думаю, я со всеми испытаниями справлюсь! —
Она схватилась за рукоять Нефритового Клинка и закинула его на плечо. — Вместе с друзьями конечно же, —
и полная уверенности она вскочила на ноги и бросила воодушевлённый взгляд к почти зашедшему за горизонт солнцу.
— Оу, с кем это ты разговариваешь?
Разрезал воинственную паузу озорной голосок, донесшийся откуда-то из-за металлических контейнеров позади.
Мэй и Ао Ли инстинктивно обернулись. Мельком она заметила, как её собеседник нервно подбирает полы одежд. В проходе между двумя контейнерами стоял запыхавшийся МК. Переведя дыхание, он поднял свои добродушные глаза на Мэй и подскочил к ней, что-то быстро и оживлённо рассказывая. Он не заметил Ао Ли?
Мэй отвернулась от назойливого МК и с замиранием сердца поняла, что её до жути крутого предка и след простыл. Она посмотрела на меч в своих руках, тот никак не изменился. Неужели это всё ей приснилось, привиделось? Внимание перешло на что-то лепетавшего МК.
— Я рассказал ему, вывалил всё о твоём подвиге! Тэнг даже зарисовал этот момент, не без моей помощи конечно, —
парнишка рассмеялся, пригладив собственные волосы. — Ну так что, пойдёшь посмотреть на его старания?
Эту ситуацию нужно отпустить. Мэй глубоко вздохнула и кивнула другу. И пока тот уже волочил её за собой к Тэнгу, Мэй в последний раз посмотрела на место, куда так неуклюже приземлился Ао Ли. Только она знает о том, что здесь произошло. И даже если это был разговор с самой собой, он ей был необходим.
Солнце уже совсем зашло и город постепенно погружался в ночную мглу. На пристани пахло сыростью и до дрожи пробирающим железным запахом крови.
Которого больше она не боялась.
