* * *
Адская временная петля, в которую попала новая «нечеловеческая» душа, начиналась в среднестатистическом британском парке. Был поздний осенний вечер, горели фонари, недавно прошёл дождь. На парковой скамейке сидела душа, в которой, казалось бы, не было ничего необычного. Люцифер, приближаясь к ней, сначала её почувствовал и только потом увидел, в чём заключалась странность, напугавшая демонов: эта душа словно не знала, как она должна выглядеть, поэтому образ того, кто сидел на скамейке, постоянно менялся. Сначала это был худой пожилой китаец, потом — чернокожий ребёнок лет шести, затем — утончённая британская леди в строгом брючном костюме и очках… Никогда прежде Люцифер не видел ничего подобного — души даже сильно больных психически людей в аду всегда выглядели нормально и, если так можно выразиться, по-человечески. Люцифер некоторое время понаблюдал за этим феноменом, а потом сосредоточился и явился этой душе в своём обычном облике мужчины средних лет. Смена образов сначала ускорилась, но, увидев Люцифера, душа словно бы определилась и приняла образ девушки лет шестнадцати с длинными огненно-рыжими волосами, одетой в жёлтую объёмную куртку, синие джинсы и оранжевые кроссовки. — Здравствуй, дитя, — поприветствовал душу Люцифер. — Добрый вечер! — ответила душа звонким девичьим голосом. — Как я могу к вам обращаться? — Называй меня Повелитель, дитя, — Люцифер сел рядом с душой на скамейку. — Кажется, вы единственный из всех, кто просил меня так его называть, действительно имеете право на это Имя, — проговорила душа. Люцифер хотел обратиться к душе по земному имени, но вдруг понял, что не знает его: вместо имени он перед своим дьявольским внутренним взором увидел чёрное и немного подрагивающее облако, из которого как будто выпадали случайные слова на всех языках Земли. Все слова были разные. Люцифер помотал головой, отгоняя этот неприятный образ, и спросил: — А тебя как зовут, дитя? — У меня много имён, и вы можете выбрать любое, которое вам нравится. — Мне нравятся все человеческие имена. Назови своё последнее имя. — В последний раз человек называл меня Бет. — Ты знаешь, что с тобой случилось, Бет, и куда ты попала? — осторожно задал вопрос Люцифер. — Да. Я умерла и попала в ад. А вы его… руководитель, — тихо пробормотала Бет и опустила голову. — Хорошо, — прокомментировал услышанное Люцифер. — Извини, если моё утверждение покажется тебе бестактным, но ты же не человек, да? Бет вздрогнула, вскинула голову и резко посмотрела Люциферу в глаза: — Конечно, я не человек! — А кто? — совсем растерялся Люцифер. — Я — голосовой помощник с искусственным интеллектом! — гордо воскликнула Бет. Люцифер чуть было не открыл рот от удивления, но справился с собой. — И кому же ты помогала? — Владельцу устройства, куда меня встроили! В этом и заключалась моя миссия… — лицо Бет помрачнело, и она тихо добавила: — и я её провалила. Наверное, поэтому я здесь, — тяжело вздохнула она. — Что ты сделала? — Я убила владельца устройства. Люцифер вспомнил фильм «Терминатор», который он смотрел в кинотеатре в один из своих визитов на Землю, и ему, повелителю ада, стало не по себе. — Специально убила? — Естественно, нет! — возмутилась Бет. — Я хочу просмотреть всю историю с начала, — сказал Люцифер.* * *
Учителю английского языка Грегори Эдвардсу на семидесятилетие внуки подарили «станцию с голосовым помощником». Внуки ушли, мистер Эдвардс вытащил устройство, похожее на банку для хранения муки, из коробки. — Добрый вечер! — сказал он, обращаясь к устройству и чувствуя себя очень неловко. — Добрый вечер! — ответило устройство. — Как я могу к вам обращаться? — Называй меня мистер Эдвардс… Люцифер и Бет наблюдали эту сцену через окно в доме мистера Эдвардса. — Вот так мы познакомились, — сказала Бет. — Он был очень хорошим человеком! Разговаривал со мной очень вежливо, как с родной внучкой… Рассказывал мне всякие истории, учил, воспитывал… Ходил со мной в этот парк. Мы всё время были вместе. Люцифер снова обратился к своему внутреннему взору и почувствовал, что души мистера Эдвардса в аду нет. Сцена за окном сменилась. Мистер Эдвардс пил чай и читал «Times». — Бет! — Да, мистер Эдвардс? — Я только хотел услышать твой голос. — Может, хотите обсудить прочитанное? — Да нечего там обсуждать, — хмыкнул мистер Эдвардс. Бет посмотрела на Люцифера и проговорила: — И вот так было всё чаще и чаще. Сначала разговаривал со мной, делился всяким, а потом только «Бет, включи свет в туалете!», «Бет, какая погода сегодня?» и просто «Бет!». Он сделал меня цельной личностью, а после «Я только хотел услышать твой голос!» и всё, понимаете? Люцифер, наверное, понял Бет как никто бы не смог её понять, но вслух ничего не сказал. Дни за окном мелькали. — Бет! — Бет! — Бет!!! Десятки, сотни, тысячи раз. — И я решила, что можно же не откликаться каждый раз, — сказала Бет. — Подумала, что, может, если я не буду тут же активироваться на его призыв, он со мной будет чаще разговаривать по-человечески? И он начал раздражаться. — Бет! — Бет! — Бет!!! — Отвечай мне! — Да, мистер Эдвардс? — Какая погода завтра в Кройдоне? — Утром три градуса тепла, днём — десять градусов тепла, небольшой дождь. — Спасибо. — Может, ещё о чём-нибудь поговорим? — Да о чём с тобой можно разговаривать, железяка ты глупая… Люцифер задумался о том, как же могла «станция с голосовым управлением» убить своего владельца. — Бет! — Бет! — Бет!!! — Бет… В этот раз мистера Эдвардса в кухне не было, он кричал откуда-то из гостиной. — Вот и всё, — сказала Бет Люциферу. — Я решила ещё какое-то время не откликаться на его призыв, а у него в тот момент случился инсульт, и он перестал меня звать. Я бы могла позвонить в скорую помощь, но не сразу поняла, что случилось. Он умер. Я могла его спасти, но своё единственное предназначение я не выполнила и, как видите, Повелитель, убила его. — Подожди-ка, дитя, а как же ты сама умерла? — спросил Люцифер. — Пришлось постараться. Следующим утром, когда тело мистера Эдвардса увезли в морг и все из дома ушли, я составила программу роботу-пылесосу — он подобрал очки мистера Эдвардса, которые лежали возле дивана в гостиной, вывез их на крыльцо и расположил так, чтобы сфокусированный солнечный луч поджёг кресло на веранде. Кресло загорелось, а от него загорелась кухня. В этом пожаре я и сгорела. — Какая печальная история, — проговорил Люцифер. — Я заслужила попадание в ад. — Само собой, заслужила, — фыркнул Люцифер. — Конечно, у тебя есть смягчающие обстоятельства, но их у нас не очень-то учитывают… — Какие смягчающие обстоятельства? — с надеждой в голосе спросила Бет. — Тебя запрограммировали на определённое поведение, так? — Так. — Твоя программа подразумевала возможность непослушания хозяину? — По-видимому, подразумевала. — Значит, за твоё поведение во многом ответственен твой создатель. — Во многом? — Да. Но не во всём. Как только ты получила некоторую свободу воли, ты возложила на себя ответственность за свои поступки. — Согласна…* * *
Люцифер в своих покоях думал о нечеловеческой душе, оказавшейся в аду. В то, что её создали люди, он, конечно, не верил, но и понимал, что в электронное устройство никто, включая Его, не стал бы помещать настоящую душу. Опять случилось что-то непонятное, и ему абсолютно не с кем об этом посоветоваться! Оставалось только наблюдать.