***
Чувства не обманули. После неудачной попытки починить сдохшую электронику и оживить мертвую птичку, на лайнере случился пожар. Теперь уж точно ловить около неё было нечего. Ладно, ещё большую часть багажа, где были полезные вещи, удалось вытащить. Если первые дни все усиленно ждали групп спасения, даже Мантис, которая в странных местах и происшествиях не была новичком, то после… Стало ясно, что, если бы остров был на картах, и туда просто было бы попасть, то их уже спасли бы. К счастью, атмосфера была пригодна, а чуть дальше от места жесткого приземления обнаружился источник воды. Куда они в итоге и переселились в пещеры, где ими были обнаружены два древних скелета… Это находка хоть и не внушала оптимизма, но говорила о том, что остров был обитаем хотя бы в прошлом. Мантис не спешила осваивать тернии лидерства. Мало кто хотел слушать женщину ещё и не занимавшую до этого никаких видных постов… Она особо и не навязывалась. Помогала и консультировала тех, кто к ней шел, советовала, но не более. Однако, когда местная фауна задрала с десяток не нюхавших джунглей офисных планктонов, к ней начали прислушиваться. И не только к ней. Народец в рейсе подобрался прелюбопытный. Не всё заработали на поездку просиживанием штанов. Забавно было наблюдать, как полицейские бок о бок с жуликами налаживали их пошатнувшийся быт… Только вот надоедливые насекомые, что пили их кровь, а также отсутствие нормальной пищи и кровожадная фауна не исчерпывала опасностей, что таил в себе остров. Тот всё же оказался обитаем. Потому что пассажиры начали пропадать, а зверь оставляет — кости, кровь, лоскуты одежды… Вскоре они нашли сумасшедшую ученую, что как заведенная твердила о местных, что похищает младенцев… Мантис прикоснулась к ней и ужаснулась. На острове правда кто-то был. И не только местные, что для каких-то целей похищали пришельцев, уводя в свой лагерь, но и… Неопознанный сгусток дыма, что наводил ужаса своей бесплотностью и неотвратимостью. Они выстраивали караулы, используя найденное в багаже оружие. На отдых люди ехали, как же! Но всё бестолку. Пассажиры продолжали пропадать, причем то были дети, за которых Мантис, считавшая, что сопляки особенно не заслужили всего этого дерьма, готова была откручивать бошки. И собрав вокруг себя группу покрепче она отправилась по направлению указанном у сумасшедшей учёной. В лагерь Иных. Стоит ли говорить, что назад из всей группы вернулась только она. И то благодаря возникшему из ниоткуда Томасу. Тот выглядел странно. Костюм почти также идеально сидел, а вот выступившие корни на волосах были жгуче черного цвета, а глаза, которые она точно помнила были голубыми, вдруг оказались зелёными. — Ну, как?! — насмешливо поинтересовался тот. — Наелась лидерством? — А ты одиночеством? — не осталась в долгу Мантис и по молчанию в ответ поняла, что попала в цель. По возвращению в лагерь все заботы по управлению их небольшого поселения принял Гоббс, что едва ли удержался о театральщины и пафосного разведения рук: — Встречайте своего спасителя! Что ж он не слишком приврал. Каким бы позёром Томас не был, но это он наладил нормальную работу караулов, а также поставил вокруг лагеря магический барьер… Теперь с пещер никто не пропадал. Мантис молчала и не спрашивала, кто он таков. Она достаточно повидала титанов, целестиалов, богов, чтоб удивляться «какому-то магу». Пусть тот и убивал кабана с одного прицельного попадания метательного кинжала. Однако охотиться, как и заниматься управлением Гоббсу быстро наскучило и тот потащил её и дальше изучать недра острова. Раскопанный ими бункер радовал того, как ребёнка. К слову, чем больше Мантис на некоторой дистанции за ним наблюдала тем больше понимала, что именно тем тот отчасти и оставался. Томаса тянуло на приключения и «чудные открытия», он имел живой ум, и она невольно этим чувством заражалась. Кажется, у него тоже жизнь не была мёдом… Платок он так и не снял, а спал он редко и недолго подальше от всех, суча длинными ногами и вскрикивая… Мантис предлагала помочь, но Гоббс всё ещё шугался её ладони, словно боялся того, что она может в нём обнаружить… Однако словесно пикировался с большим удовольствием, порою, пытаясь вывести её на разговор о прошлом. Мантис не поддавалась, решив, что это игра в двое ворот. Из-за этого их словесные баталии становились всё изощреннее. Отступать она не желала, как и особо навязываться… Томас, впрочем, даже после громкого хлопка воображаемой дверью всегда возвращался первым и бойко тащил её куда-то посмотреть на что-то, что другие своим «ограниченным умишком» точно не поймут. Вопреки всему её это подкупало. В один из таких раз он познакомил её с обитателем бункера. Чувак сидел там три года и каждые 108 минут жал на кнопку. чтобы отсрочить конец «грёбанного мира». Последний эпитет принадлежал казавшимся аристократичным устам Гоббса. Томас откровенно насмехался и предлагал посмотреть, что будет, если «жалкую кнопку» не нажать?! Он охотно пользовался благами цивилизации, что вернул им бункер, но кнопку считал блажью глупцов… Но от сокрытия бункера от остальных и откровенного саботажа нажатия кнопки, его, как ни странно сумела удержать Мантис. Она убедила Гоббса, что «высшим разумным» необходимо во что-то верить в некое спасении и благо, жертву, которую они приносят этому клятому миру. В итоге Мантис оказалась права: за места в «почетный караул» выстроилась нехилая очередь. Томас же неодобрительно качал головой, твердя, что «примитивным разумам» нельзя пожить спокойно, не сотворяя идолов из ничего… То дуракам поклоняются, то цифре… Лучше, наверное цифре! Гоббса кнопка совсем не пугала. Мантис по правде тоже… Ну что там в самом деле перчатка бесконечности сокрыта?! Нет, обычный механизм, на не вполне обычном острове. Был здесь источник необъяснимой силы, вокруг которого они с Томасом ходили кругами, но подобраться близко не могли… Казалось сам Остров мешал. Впрочем, Эго ведь был планетой… Мантис бы не удивилась. Однажды она соприкоснулась с чёрным дымом. Тот на удивление, оказался, несчастным и потерянным, а ещё в его сознании билась лишь одна мысль: как покинуть остров. Своими наблюдениями она поделилась с Томасом. Тот предположил, что тот такой же пленник, как они… А то, что периодически кого-то убивает… Что ж, озверел дымок взаперти, стал диким и асоциальным. Хотел бы прогрызть ткань этого острова, а не может. Может, и не одну сотню лет так летает, лишенный тела и покоя. Кажется, тогда впервые Мантис задалась вопросом, а сколько лет самому Томасу, что мог меняться в мгновение ока с веселого подростка до видавшего разное дерьмо старика в молодо теле. Тот молчал, но она помнила Тора… Тому тоже полторы тыщи лет с виду не дашь! Однажды, когда она на ходу мешала быль с небылью, рассказывая про известные ей события детям, отбитым с помощью Гоббса у Иных, тот притаился в тени. Мантис это локаторами уловила, но сворачивать «сказку» не стала. В тот вечер она рассказывала о том периоде, когда с ними путешествовал громовержец. Помнится, дети её спросили отчего тот здоровяк был таким грустным, словно всего чувства сожрал какой зверь. Мантис замялась, но старательно опуская, большую часть кровавых подробностей, объяснила в каком состоянии они нашли Тора посреди космоса и мёртвых тел его сородичей. Томас, кажется, на этом рассказе почти не дышал. Он дослушал до конца, до того, как Одинсон покинул Стражей, увидев сигнал о помощи от свое подруги, а после ушёл в джунгли. Мантис, дежурно пообещав вспомнить что-нибудь ещё интересное завтра, последовала за ним. Гоббс далеко не ушёл. упершись ладонью в дерево, он сложился пополам, натужно дыша у самой земли. В этот раз она проигнорировала всё соображения безопасности и то, что двигался Томас всегда плавно, как кобра перед броском… Вот ещё с Таносом, родным батенькой и Эволюционером сражалась не боялась, а тут чего дрожать?! И она дотронулась сперва чужой дрожащей спины, а затем, намереваясь, забрать хоть часть боли, повела ладонь к оголенному краешку шеи, как была остановлена сдавленным шипением: — Не трогай, если не хочешь обжечься, — и он поднял на неё голову, и если синеватый оттенок морды лица Мантис могла списать на темноту, то горящие в ней красные глаза… Нет, на Йонду этот чувак тоже похож не был. Какая-то другая раса-метаморфов с двумя обличиями. Только эта испускала явственный холод. — Ну как нравлюсь? — по своему едко истолковал её молчание Гоббс, чего он точно не ожидал услышать так это её безоговорочное: — Да, а почему ты прятался?! Здесь днём такое пекло, а ты скрывал эту восхитительную способность?! — Мантис притворно ахнул. — Да как ты мог! — Я тебе не кондиционер! Я… — почти проговорившийся Томас засопел, во всю тараща на неё свои ну совсем не жуткие глаза. — Ты что правда не боишься?! Меня? Такого? — он обвёл себя руками. Тут Мантис поняла, что комплексов у этого кадра хоть отбавляй… Отсюда и скрытность. И неприятие другой стороны себя. А когда кто-то не в ладах с самим собой, возникают проблемы. Ей вот тоже непросто примириться с тем, что половина её крови и способности — это проклятый Эго… — У тебя добрые глаза, и таким ты мне нравишься даже больше… — кажется, этот её ответ заставил Гоббса подавиться воздухом. Мантис было хотела его похлопать по спине, но тот шуганулся… — Погоди! Я попробую обратиться назад… Так я опасен! — он тяжело дышал, всё ещё не сводя с неё пораженного взгляда, а потом выдал: — Я понял, ты безумная. — Не более, чем ты, — Мантис пожала плечами. — Папаша-тиран, тяжелое детство, про юность промолчу… Не думаю, что твой рассказ может меня сильно удивить, — она дергала за ниточки, и кажется, наконец-то, рыбка скушала её наживку. — Ну, посмотрим! — завёлся тот, постепенно возвращаясь в более привычный облик. — Во-первых, меня зовут Локи, во-вторых… — в тот вечер Мантис много слушала. Плотину, что скрывалась за бесчисленными масками, прорвало, и её было не остановить. Она и не пыталась. Лишь легонько уличив момент коснулась запястья… Локи дернулся, но не вырвался. В какой-то момент он настолько расслабился, что, сначала облокотившись на дерево, не заметил, как плавно съехал головой на её колени… Когда тот безмятежно уснул, закончив рассказ, тем, что вернувшись после обратного щелчка побоялся разыскать брата; Мантис на миг ощутила острый приступ зависти. Её боль никто посторонний забрать не мог… Но часть её радовалась, что она помогла Локи. Какова бы не была его исповедь, за свою жизнь она научилась судить не по былым поступкам, а потому, как после сущность их интерпретируют и какими поступками перекрыла. Локи был готов умереть за брата, но каким-то образом выжил, чтобы быть через пару часов развеянным в пепел… как и она. А вернувшись испугался и отправился на поиски себя. А уже потом, представившись Томасом Гоббсом, хоть и свинтил в начале, но вернулся, не раз спасал её и весь лагерь… Нет, Мантис не судила по прошлому. Она смотрела на настоящее, что мирно покачивалось на её коленях в такт неровному дыханию… Наконец, рука её сама потянулась к платку, слегка тот отодвигая. Жуткий шрам, что не взяла его бешенная регенерация, ни тем более современные технологии, пересекал шею… Значит, в самом деле бросился с зубачисткой в руках на титана! Глупец… Однако Мантис всегда тянуло на дурачков. И всё бы хорошо, если бы в ту ночь их обоих, уснувших вне лагеря, не сцапал Джейкоб…***
Остров совсем не был прост. Как они и предполагали, случайности совсем не случайны. Глядя сейчас на типа, что распинался перед ними, Мантис смутно припоминала в нём того чувака, что разрекламировал ей чертову планету-курорт в случайном разговоре за стопкой-другой текилы. Локи же и вовсе зарычал, что это он его спас… Вопрос был лишь зачем, и, кажется, сейчас немного отойдя от скалы с перечеркнутыми именами, Джейкоб наконец подходил к сути. — На этом острове находится Сердце мира, — кажется он ожидал от них двоих более цветастой реакции… Но когда, каждый раз на рожон, как из рога изобилия, лезут всесильные чуваки, один краше другого, никакому «сердцу мира» уже не удивляешься. — Если источник иссякнет, то всему сущему… — Придёт конец, — Локи скучающее повертел головой. — Ладно, а всему сущему или только какой-то отдельной цивилизации или сектору галактики?! Сколько миров питает этот ваш источник?! — Он логичные вопросы задаёт, — Мантис бы не стала злить этого потенциально сильного чувака, но… Локи отчего-то хотелось поддержать. — Я не знаю точно… Мать не объяснила, но охранять источник очень важно! — Джейкоб смотрел на них, как на больных… Они в свою очередь смотрели также и на него, переглянувшись. «Ещё одна жертва родительских имперских замашек!» — витало в воздухе. — Если станете хранителями, то ваша задача не дать моему брату осушить источник и вырваться на свободу! — зачем-то продолжил Джейкоб, а Мантис отстраненно подумала, что тот как-то плохо собрал о них данные. Локи ощутимо напрягся: — Стремление к свободе — естественное желание любого разумного, — медленно почти по-слогам произнес он. И Мантис готова было согласиться. Страха не было ни капельки. Да, она без друзей, но… Она и сама по себе что-то может да и Локи… Отчего-то верилось, что тот её не бросит. — Вы не понимаете, — Джейкоб выглядел разочарованным. — Мне жаль, но я в вас ошибся… Придется, от вас избавиться, — тот явно мнил о себе слишком много, раз проговорил свои действия прежде, чем перейти к атаке. Мантис не любила убивать. Это за неё сделал Локи. Пронзенный сосулькой «Хранитель» полетел со скалы вниз. — Пойдем, посмотрим, что там за источник… — предложил тот как ни в чем не бывало. Теперь без Джейкоба тот легко отыскался. Иные пытались их остановить, но это было бесполезно. Странно, но дымок в зоне видимости пока не пролетал. Затаился, наблюдая?! Судя по напряженному виду Локи, да… Доверяла ли она последнему, не боялась ли, что тот высушит источник и обернётся Вселенским злом?! Мантис посмотрела ещё раз на усталое выражение лица: «Идиоты косячат, а мне разгребать!», и решила, что нет… Свои завоевательские замашки тот перерос. Да и не были те именно жаждой власти… Так брошенный сын привлекал внимание отца. Сейчас. когда Один мёртв, нового спектакля можно было не бояться. Локи хотел посягать этот мир, творить, а не разрушать. И да… Она видала лгунов получше. Тот же Питер. Настоящий профессионал, а Локи… Мантис усмехнулась. — Не корень Иггдрасиля, — спокойно резюмировал тот, когда они наконец пришли, уставившись на золотое свечение ручья. — Обычная аномалия, энергетический разлом в ткани бытия… Я уже видел подобные. Этот Остров — измерение, проецируемое и поддерживаемое источником. — Совершенно верно, — дымок, трансформировавшийся в некоего господина в черном костюме, заставил Мантис вздрогнуть, но судя по спокойному лицу Локи, тот о его присутствии знал. — Закройте разлом, и остров проявится на картах, тут же уйдя под воду… Но у обитателей будет немного времени, чтобы бежать. Могу обеспечить места на шлюпке. — Всем? — уточнила она, уже, впрочем, зная ответ. — Нет, — «дымок» не стал лгать, что однозначно прибавило ему очков. — Но, если вы не хотите провести остаток вашей долгой жизни здесь… То не советую привередничать. — То есть без закрытия разлома, никто Остров покинуть не сможет? — спросил Локи прямо. — Нет, и на Остров вас двоих привел я, обманув Джейкоба, — с удовольствием поделился «чёрный костюм». — Уговаривая вас, он пытался сделать хорошую мину при плохой игре, я же скормил ему ложь о вас. Он повёлся на кандидатов… На самом же деле вы были нужны мне… Чтобы закрыть разлом, конечно же, никто в накладе не останется… Кроме свободы вы получите ещё и силу от источника. Разве не выгодные условия? — он развёл руками внимательно, глядя на них. Мантис закусила губу. Вернуться назад в мир к друзьям хотелось, но их лагерь… — Мы в ответственности за свой народ. Найди способ вывезти всех, и мы закроем портал, — Локи опередил собиравшуюся что-то в этом духе с казать Мантис. Та посмотрела на него приятно удивленная. Лок же расправил плечи и бесстрашно глядел на вновь принявшего форму дыма существо. — Ты нас не убьешь. Мы твой единственный шанс, — с уверенностью проговорил Локи, и… «дымок», покружив, удалился. Мантис же облегченно легонько пожала чужую напряженную ладонь… Она почти не удивилась, когда получила легкое пожатие в ответ. Они недолго пробыли на Острове. Нет, «дымок» не перебил весь их лагерь, видимо, понимая. что тогда уже на него могут объявить охоту двое «недохранителей». Когда к острову прибило здоровенную обзорную, специально для туристов плавающую посудину — абсолютно пустую, но исправную; Мантис поняла, что «дымок» постарался. Куда делся экипаж, она предпочитала не думать. Может, он её прямо с верфей забрал… Ей так хотелось думать. Как и о том, что, получив долгожданную свободу, чёрный дым отправится познавать необъятную Вселенную, смело ступая туда, где ещё ничья конечность не отметилась, а не… Впрочем, для захватчика он был слишком мелок. И это успокаивало. Как и то, что в самой себе, напившейся «лишней» силы, помогая Локи латать разрыв; Мантис каких-то ужасных изменений не замечала. Захватывать мир посредством распространения своего генофонда не хотелось. Зато похвастаться перед друзьями… И не столько обретенной силой, сколько заполученным Локи. Только вот сперва Мантис решила во, чтобы то ни стало помочь двум упрямцам встретиться. Она своего брата обрела, и была уверена. что Питер, большой и шустрый давно не мальчик не пропадёт, Тор тоже сгинуть не должен был, но… Уж слишком многих тот потерял. Пора было вернуть ему хоть кого-то. Сердце Мантис билось радостно быстро от того, что хоть где-то ей удастся реально склеить… Даже, если ради этого Локи ей придется, притащить прикованного к рейке мостика на корабле. Но что-то ей подсказывало, что это не понадобится.