***
Утро Марка Ли обычно было наполнено уроками и тренировками по различным видам спорта. Хотя большинство братьев в семье уже давно отказались от таких занятий или выполняли их в гораздо меньшей степени в погоне за более приятными увлечениями, Марк всегда настаивал на том, чтобы не отказываться от них, чтобы оправдать свои ожидания.— Поддерживайте хорошую осанку. Преуспевайте во всех предметах. Всегда ведите себя прилично.
Его семья, которую часто называют «Золотым домом», не зря пользовалась такой желанной репутацией: в их роду герцогов и герцогинь всегда ценились мастерство, этикет и всесторонность. Хотя мальчики, жившие в доме, считались «братьями», их нельзя было назвать таковыми, скорее дальними кузенами, которые жили под одной крышей. С того момента, как они научились ходить, братья в этой семье всегда были строго воспитаны и натренированы. В то время как правила постепенно смягчались по мере того, как они становились старше, самый молодой господин Марк Ли настаивал на соблюдении режима для себя. Он гордился тем, что соответствовал тому образу, который создавала его родословная: умелый, правильный и хорошо разбирающийся во всех предметах мира. И его усилия не были напрасными. Город давно был очарован этим образом трудолюбивого, доброго и красивого молодого господина. Сплетни, ходившие вокруг него, были только хорошими, всегда восхвалявшими его трудолюбие, которое еще больше подчеркивалось его щедрым характером. Ни для кого не было секретом, что все молились и желали себе или своим детям стать потенциальными партнерами молодого господина, утверждая, что тот, кто однажды займет эту ценную должность, станет самым счастливым человеком во всем королевстве. И, возможно, при такой великолепной репутации поддерживать его имидж было еще большим бременем. — Эй, Марк, вон там! Эти дамы даже не пытаются скрыть тот факт, что они пялятся на тебя. Один из старших братьев Марка, Юта, сопровождал его на местный рынок, чтобы помочь в последнюю минуту выбрать цветочные украшения, и не переставал поддразнивать его по поводу внимания, которое он так небрежно привлек к себе с тех пор, как они вышли из дома. — Почему я? — Марк заговорил, расплачиваясь за букет свежих, благоухающих тюльпанов. — С чего ты решил, что они не смотрят на тебя? Юта покачал головой с самой красивой, озорной улыбкой на лице (которой он был довольно хорошо известен). — Я заметил это, когда шел, — сказал он. — И, кроме того, в этом есть смысл. Я уже не так популярен. А ты для них практически свежее мясо. —Когда ты перестанешь говорить обо мне как о предмете, ожидающем, чтобы им владели? — шутливо спросил Марк. —Это не я, — многозначительно сказал Юта. — Это весь город, брат. В этот самый момент какая-то девушка внезапно преградила им путь, юбки развевались, когда она драматично упала перед ними с хриплым криком. — О нет! — воскликнула она слегка изменившимся тоном. — Лорд Марк, я, кажется, подвернула лодыжку из-за вас! Марк с трудом сдерживался от тяжелого вздоха. Только не снова… Подобные вещи часто случались с ним и его братьями. Количество «дам, попавших в беду», которые появлялись на пороге их дома поздними ночами или дождливыми днями, было не просто тревожным. Но почему-то с каждым разом иметь с ними дело не становилось легче - казалось, они только становились все более бесстыдными. — Эм... вы в порядке? — ему удалось безразлично спросить. — Нет! — простонала она. — Вы должны взять на себя ответственность! Если не можете позволить себе оплатить лекарство деньгами, тогда я с радостью воспользуюсь любыми другими средствами, которые у вас есть! Юта мог только в ужасе таращиться на него. — Что? Как это вообще работает? — пробормотал он. — Ммм... в этом не будет необходимости? — попытался Марк. — Марк, ПОЖАЛУЙСТА! Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ! — ее визг становился все громче и громче, постепенно привлекая все больше и больше зевак. Марк был в растерянности, не зная, что делать, и он поклялся, что эта девушка могла в любую секунду схватит его за ноги и прижаться к нему. —Эй, леди! Вы уронили свою сумочку! Марк навострил уши. Этот голос? Девушка практически вскочила на ноги и бросилась на звук голоса. Спустя долю секунд она осознала, что натворила. Собравшаяся толпа уже начала выражать свое неодобрение, медленно рассеиваясь из-за ненужной сцены, которая была вызвана одним безнадежным человеком. Со всем остатком стыда, который у нее остался, она немедленно отпрянула, в конце концов выглядя подавленной своими неподобающими поступками. —Что ж, повезло, — сказал Юта, наблюдая, как шумная дама исчезает. — Еще секунда, и, я думаю, она бы тут же откусила от тебя кусочек, Марк... Марк? Юта внезапно осознал, что рядом с ним никого нет. Тем временем молодой господин был уже далеко, так как он проталкивался сквозь толпу, быстро направляясь в ту сторону, откуда доносился голос. Это голос... он был так знаком? Но он не был уверен, откуда он его знал... или почему он вдруг почувствовал необходимость найти его источник. В этот момент, как раз в районе, где было мало народу, Марк увидел человека, полностью закутанного в черный плащ, который уверенным шагом удалялся от него. — Эй, подожди! — поспешно крикнул он, инстинктивно потянувшись к развевающемуся сзади плащу. Едва коснувшись его кончиками пальцев, он сумел ухватиться за него, заставив человека остановиться как вкопанного. — Прошу прощения! — сразу же произнес Марк, вполне осознавая свою спонтанность. Фигура обернулась, и Марк сразу же уловил внезапный цветочный аромат. Верхняя половина его лица все еще была скрыта капюшоном плаща, и все, что он мог видеть, - это бархатистые губы и острый подбородок. — Я просто... — Марк перевел дыхание, прежде чем продолжить. —Извините, это вы были тем, кто спас меня там? Человек заколебался, прежде чем на его лице появилась едва заметная улыбка. По какой-то причине такая реакция незнакомца вызвала какой-то всплеск внутри Марка. — Я ничего под этим не имел в виду, — голос принадлежал парню примерно его возраста. Он был красив и крайне мелодичен. — Я просто увидел, что кто-то страдает из-за каких-то наглецов, и сделал то, что первое пришло на ум... но для меня большая честь, что тот самый выдающийся молодой господин города вот так гоняется за мной, — тон был слегка провокационным, и это вызвало у Марка желание узнать побольше о незнакомце. — О нет, я просто… Я просто хотел поблагодарить вас, вот и все, — осторожно сказал Марк. — За... за то, что так быстро сообразили и вытащили меня из неловкой ситуации. — Что ж, приятно слышать, что молодой лорд у меня в долгу, — беззаботно ответил человек. — Но обещаю, что не хотел, чтобы все было именно так. Марк снова заколебался, обнаружив, что ему трудно угнаться за сообразительностью этого загадочного человека. – Я... я не хотел, чтобы вы... — Марк! Вот ты где! — внезапно услышал Марк голос Юты у себя за спиной. — Что ты там делаешь? Уже поздно! Доен нас убьет! — Похоже, вам пора, — сказала фигура в плаще. — Кстати, я запомню вашу благодарность. Но больше задерживать вас не буду. Марк открыл рот. — Но… Человек сделал небольшой жест, похожий на реверанс, и только потом отвернулся. — Увидимся позже, милорд. Прежде чем Марк успел вставить еще хоть слово, незнакомец исчез. Юта уже подбежал к Марку и, схватив его за руку, потащил к дороге домой. Марк брел вперед, погруженный в свои мысли, и в конце концов все, что осталось, - это последние слова мальчика, обращенные к нему. Увидимся позже… И Марка тревожила только одна мысль: Когда именно?***
Когда Марк и Юта вернулись в дом, там царил хаос. Первое, что они увидели, войдя через главный вход, это были их братья, Джонни и Тэиль, запутавшиеся в длинном цветочном украшении, которое явно предназначалось для перил лестниц и балконов. Слуги Чону и Джехен спорили о чем-то у большой картины, которую они пытались повесить. Старший слуга Доен вбежал в главный зал, неся бюст, который был явно слишком тяжел для одного человека, и бессвязно рассуждая о том, что он должен был находиться в саду, а не внутри. Все это происходило среди толпы слуг и людей, спотыкающихся и снующих взад-вперед, торопящихся вовремя подготовить свой бал. — Где Тэен?! — громко крикнул Доен. — Он помогает на кухне! — крикнул кто-то в ответ. — Что глава делает на кухне?! — Доен практически взвизгнул, теперь явно с трудом сгибаясь под тяжестью бюста. Марк поспешно подошел к нему, помогая поставить бюст на место, пока он не поранился. — Все в порядке? Мы принесли цветы. — О, ты вернулся, Марк, — устало сказал Доен. — Они очень милые, куда ты дел остальные? — ...Я должен был купить несколько? Бледное выражение лица, которое Марк получил в ответ, было более чем достаточным ответом. Очевидно, братья и слуги в этом доме были не слишком организованны. В конце концов, фактические главы семейства, истинные герцог и герцогиня этого Золотого дома часто уезжали погостить в свой загородный дом далеко отсюда, чтобы насладиться своим преклонным возрастом, таким образом, оставляя все обязанности и управление братьям и слугам. Этот бал был одной из таких ситуаций. Хотя это было для них не в первый раз, и в конце концов они обычно справлялись, планирование и предварительные мероприятия все еще часто были… настоящим бардаком. — Как именно ты планировал украсить одним букетом тюльпанов, мой дорогой молодой лорд Марк? — спросил Доен, стараясь не скрипеть зубами. — Будь с ним поласковее! — вмешался Юта, покровительственно обнимая Марка за плечо. — Ты не уточнил! Откуда ему было знать? — Можно было бы догадаться, это ведь логично, — поморщился Доен, в его голосе отчетливо слышалась напряженность. На заднем плане раздался звук бьющегося стекла, за которым последовал ругающийся голос, отчетливо похожий на голос Джонни. Доен громко застонал. — Стань главным слугой, — сказал он. — Это будет весело, ты получишь полный контроль над происходящим, — сказал он, — Доен начал бормотать фразу, которую и Марк, и Юта, и все остальные слышали бесчисленное количество раз. — Может ли сегодня еще что-нибудь пойти не так? С таким же успехом, явно. Как насчет того, чтобы вы принесли мне лист, где будет перечислены все вещи, которые пошли не так? Давайте просто покончим с этим. Словно по сигналу, над ними разразился оглушительный раскат грома, за которым немедленно последовали повторяющиеся звуки тяжелых дождевых капель, стучащих о крышу их дома.***
К счастью, к тому времени, когда настал час бала, дождь прекратился, и все было более или менее на своих местах. Все были почти готовы и переодеты, декорации на месте, еда была приготовлена, прохладительные напитки были готовы, группа была на месте, и за все это время у Доена было всего около трех приступов мигрени ( что намного меньше, чем обычно). За несколько минут до прибытия гостей Марк заканчивал одеваться вместе с Джонни в их гостиных с помощью Джехена. — Итак, что ты думаешь о балле этого года, Марк? — говорил Джонни, расправляя свое пальто и отряхивая рукава. — Есть какие-нибудь мысли? — Не совсем, — пожал плечами Марк. — Впрочем, как обычно. — Мы все ждем того дня, когда кто-нибудь заинтересует лорда Марка, — поддразнивающе сказал Джехен, держа пальто, когда Марк просунул в него руки. — Кстати, до меня дошли слухи, что сегодня также на бал придут из дома Сомниум. Этот комментарий привлек внимание Джонни и Марка. Это был дом, который также принадлежал престижным герцогу и герцогине, а значит, был равен по рангу Золотого дома. Много лет назад между ними, по-видимому, было какое-то соперничество. Хотя это было давно, между ними возникла смутная неприязнь, которая все еще не полностью исчезла, или, по крайней мере, согласно рассказам, которые Марк слышал еще в детстве. Основная история гласила, что в то время, когда два дома отчаянно и бесстыдно соперничали за внимание королевы, леди из дома Сомниум соблазнила и сбежала с джентльменом из дома Марка. В тот день Золотой дом не только сильно потерял репутацию, но и потерял сокровища и семейные реликвии стоимостью в огромное состояние, которые джентльмен, очевидно, украл, чтобы обеспечить новую жизнь себе и своей возлюбленной вдали от дома. Хотя их больше никогда не видели, говорили, что это был скандал века. — Ну, это нормально, верно? — небрежно сказал Марк, не совсем уверенный в текущем подтексте. — Я имею в виду, мы же их пригласили. Джонни пожал плечами. — Кто знает? Дом Сомниум уже довольно давно не появлялся на аристократической социальной сцене из-за всего этого процесса с усыновлением, так что... мы можем только строить догадки. Марк кивнул. Несколько лет назад хозяйка и хозяин дома обнаружили, что не могут забеременеть. Опечаленные, но все еще желающие продолжить свой славный род, они на некоторое время спрятались от основного общества и прочесывали земли и города, чтобы найти и усыновить детей, которые, по их мнению, соответствовали бы их имени. В итоге у них было шестеро мальчиков, и хотя их имена были известны, остальное по большей части оставалось загадкой. К большому разочарованию города, мальчики каким-то образом переняли внезапную манеру своих родителей быть загадочными и незаметными на протяжении многих лет. Естественно, распространялись слухи о том, что они, скорее всего, непривлекательны, или проблемны, склонны общаться с плохими людьми, или любые другие истории, которые люди хотели бы сочинить о некогда (и до сих пор) плодовитой семье. Тем не менее, мальчиков из Сомниума редко видели на публике, и никто никогда не думал, что они когда-нибудь снова будут участвовать в публичных балах… ...до сегодняшнего вечера. — Ну, это будет огромный переполох, я тебе это признаю, — сказал Джехен. — Я весь день слышу их имена: Ренджун, Джено, Хэчан, Джемин, Ченле и Джисон. Люди, скорее всего, придут просто для того, чтобы взглянуть на этих мальчиков, просто чтобы узнать, какие слухи правдивы. Это может даже отвлечь от нас некоторое внимание, — он сделал паузу, прежде чем добавить, подумав. — Надеюсь, хотя бы не слишком сильно. — Интересно, почему они решили сделать это именно сейчас? — Марк размышлял вслух, снова поправляя галстук. — Самый младший уже давно достиг совершеннолетия, не так ли? — Кто знает? — сказал Джонни, расхаживая взад-вперед, словно джентльмен из высшего общества, каким он собственно и был. — Может быть, что-то или кто-то спровоцировал их, наконец, появиться... — Что бы это ни было, лучше не поддавайся соблазну, — сказал Джехен с дразнящим подмигиванием и ухмылкой, намекая на старую сказку. Марк рассмеялся. — Что, они проклятие или что-то в этом роде? — Думаю, мы узнаем это очень скоро... — сказал Джонни, улыбаясь. Снаружи доносился шум экипажей и голоса. Все мальчики встали, в последний раз приводя себя в порядок перед зеркалом, прежде чем выйти из комнаты. Настал тот час.***
Если и было что-то, чем славился их дом, так это их экстравагантные балы, оформленные в их фирменных цветах и оставляющие у всех присутствующих неизгладимое золотистое впечатление, которое заставляло их жаждать следующего мероприятия. И сегодняшний вечер ничем не отличался. Несмотря на то, что ранее сообщалось о дожде, множество лошадей и экипажей подъехало к позолоченному особняку с прекрасно ухоженными садами и богато украшенными статуями и резьбой по дереву. Сам по себе внешний вид представлял собой впечатляющее зрелище, с фонтанами и садами, поддерживаемыми в образцовом состоянии. Пышная зелень, украшенная причудливыми статуями и скульптурными композициями, задает тон великолепному первоначальному впечатлению. Вокруг сновало множество слуг, обслуживающая высокопоставленных гостей, которые расхаживали в великолепных вечерних нарядах, маскарадных мантиях и великолепных бальных платьях, осматривая все, что мог предложить дом. Сшитые на заказ костюмы и крутящиеся юбки были видны практически на каждом дюйме обширного пространства снаружи и внутри поместья. Внутреннее убранство поместья было еще более впечатляющим, с роскошными украшениями, окрашенными в золотистые тона и цветочными акцентами. В каждой комнате сверкали люстры и причудливые светильники. Все было сверкающим и отполированным, хотя атмосфера в теплых тонах делала его далеко не безвкусным. Особенно впечатляющим был бальный зал с его цветочными акцентами и романтичным теплым освещением. Живая оркестровая музыка приятно разливалась по залам, делая их еще более уютными и волнующими. На самом деле, единственной вещью, более великолепной и непревзойденной, чем сцена самого бала, были разговоры, которые велись в течение всей ночи. «Вы слышали, что лорды из того самого дома собираются появиться сегодня вечером? Как волнующе! Мне не терпится узнать, верны ли мои догадки!» «Ты беспокоишься о них, когда Золотые лорды буквально прямо перед тобой? О, этот дом настолько престижен, что я бы умер только за возможность побыть с одним из братьев наедине хотя бы две секунды!» «Даже не только братья! Даже слуги здесь другие. Джехен встретился со мной взглядом в прошлый раз, когда мы были там!» «О, я не могу дождаться, когда увижу всех! Это будет великолепно!» «Я надеюсь, что объявят, когда ребята из Сомниума прибудут... Это будет так приятно, если все эти истории окажутся правдой!» Прошло совсем немного времени, прежде чем появились и молодые хозяева дома, что в десять раз усилило всеобщее возбуждение. Красивые, преуспевающие и уступающие по рангу только членам королевской семьи, эти джентльмены были настоящими сливками общества. Заполучить джентльмена из этого Золотого дома действительно означало бы награду на всю жизнь. С того момента, как Тэен, Тэиль, Джонни, Юта и Марк появились в своей стильной, облегающей вечерней одежде с золотыми вставками, их никогда не оставляли в покое, за ними неотступно следовали лорды и леди города. Даже некоторые из слуг все время были окружены — Джехен едва успевал сделать один круг со своими напитками, прежде чем его загоняли в угол. Не помогло и то, что все они по-прежнему технически «свободны», так что, казалось, все вышли на охоту. А у Марка, являющегося нынешним фаворитом, едва хватало времени перевести дух. — Милорд, я слышала, вы помогли нашей дочери выпутаться из щекотливой ситуации на прошлой неделе, — говорила пожилая дама, следуя за Марком по саду. — Я это сделал? — Марк ответил, стараясь, чтобы в его голосе не прозвучало раздражение. — Если есть что-то, что мы можем сделать, чтобы отплатить вам, — говорили они снова и снова. — Если вы когда-нибудь окажетесь в этой части города и вам понадобится жилье, мы будем рады вас приютить! — Думаю, в этом нет необходимости... —каждый раз слабо отвечал Марк. Естественно, прошло совсем немного времени, прежде чем это стало совершенно изматывающим. Раньше Марк никогда не возражал против этих сборищ. В конце концов, это было просто еще одно светское мероприятие, и это было время увидеть, как все надевают свои лучшие наряды по такому случаю, что могло бы быть весьма освежающим в некотором смысле. Но в последнее время это стало ужасно претенциозным, и казалось, что у каждого есть тайный план действий и скрытые мотивы. Последней каплей в тот вечер стала попытка какой-то дамы застать его у входа. Никто на это не купился, но в разгар споров Марку удалось ускользнуть в ту часть сада за домом, где, как он знал, люди вряд ли часто бывали из-за удаленности от основной территории. Проходя сквозь густую зелень хорошо подстриженных живых изгородей и деревьев, Марк воспользовался моментом, чтобы перевести дыхание и привести себя в порядок. Теперь, когда он был один, он понял, что вечерний воздух на самом деле был довольно приятным, с приятным бризом и освежающим запахом после ливня. Внезапно он услышал непрерывную череду ругательств, доносившихся откуда-то из-за его спины. Что? Здесь кто-то есть? Охваченный любопытством, Марк обошел живую изгородь, чтобы посмотреть, кто бы это мог быть с ним здесь в саду, а не на балу. Первое, что он заметил, было то, что сгорбленная фигура тоже была одета безукоризненно: в черный фрак и брюки цвета хаки в комплекте с туфлями, которые... застряли? Присмотревшись повнимательнее, Марк понял, что этот человек действительно наткнулся на какой-то участок липкой грязи, образовавшийся в результате прошедшего ранее дождя, и в настоящее время пытался высвободить свои ноги из ее безжалостной хватки. — Эй! — позвал Марк, подходя ближе. — Вам нужна помощь?! Человек поднял голову. Марк остановился как вкопанный. Это было так, словно в его мозгу взорвался фейерверк. Этот человек. Он… Маленькое личико с острым подбородком и изящными скулами выглядывало из-под копны шелковистых темных волос. Мягкие, полные губы были слегка приоткрыты в удивлении из-за внезапной встречи. И последнее, но определенно не менее важное: пара великолепных карих глаз посмотрела на него в ответ, признавая его, сияя ярче, чем все огни и драгоценности в бальном зале в тот вечер. У Марка перехватило дыхание. Фея? Он никогда раньше не видел никого настолько красивого. И то воздействие, которое оказывал на него этот незнакомец, просто от одного его вида, было таким, словно он был околдован волшебным заклинанием. Пульс Марка участился, он внезапно почувствовал жар под одеждой, и его чувства обострились. Двигаясь словно зачарованный, Марк бросился к очаровательному незнакомцу. — П-пожалуйста, позвольте мне помочь, — сказал он так спокойно, как только мог, немедленно наклоняясь, чтобы оценить ситуацию. Когда он подошел ближе, до его носа донесся тонкий аромат цветов, несмотря на то, что в этой части сада цветов не было. — О, слава богу, вы пришли, — любезно сказал человек. Его голос был таким же красивым и мелодичным, как и его внешность, и Марк нашел его чрезвычайно приятным для своих ушей. В этом было что-то знакомое, но он быстро отбросил это. Кроме того, он уже забыл, что это был тот же самый голос, который всего несколько секунд назад произнес череду ругательств. — Обнимите меня за плечи, — сказал Марк, наклоняясь вперед. — Благодаря этому, я смогу вас вытащить. — Хорошо, — последовал услужливый ответ. Марк почувствовал, как пара теплых рук неловко обхватила его за плечи. Поднатужившись, Марк вытащил другого лорда из въевшейся грязи. Переоценив свои силы, Ли потерял равновесие, и они оба вскрикнули, покатившись по траве перед собой. — О, извините, я не хотел... — слова Марка застряли у него в горле, когда в его ушах зазвучал самый искренний и жизнерадостный смех. Он оглянулся и увидел, что другой человек радостно смеется, обхватив руками колени. — Похоже, вы действительно так великодушны, как о вас говорят, милорд, — произнес этот человек, вытирая слезы. Марк не мог удержаться от теплой улыбки при виде этого зрелища, думая, что выражение его лица было безумно очаровательным, даже если он вообще почти ничего не делал. — Мне жаль, что вам пришлось увидеть меня таким, — продолжал говорить незнакомец. Марк мягко рассмеялся. — Похоже, вы знаете, кто я, но я не знаю, кто вы, — Милашка, хотел добавить Марк, но придержал это при себе. — Как мне следует вас называть, если вы не возражаете, что я спрашиваю? Они посмотрели друг другу в глаза, и Марк мог поклясться, что почувствовал искру в воздухе. — Донхек, — ответил он. — Ты можешь называть меня просто Донхек. Марк встал первым, отряхнул брюки и руки, прежде чем протянуть руку своему новому спутнику. — Донхек, — повторил он. — Тебе это идет. Кстати, ты можешь называть меня Марком. Нет необходимости в титулах. Улыбка этого человека стала еще шире, когда он схватил Марка за руку и подтянулся, чтобы встать рядом с ним. Глядя на него вот так, вблизи он казался еще более завораживающим. И снова Марк почувствовал в нем что-то знакомое, но в то же время он мог бы поклясться, что никогда в жизни его раньше не видел - он, конечно, не смог бы просто забыть такого завораживающего человека. — Кстати, что ты здесь делал? — небрежно спросил Марк. — Мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с таким на нашем сегодняшнем балу. — Все в порядке, — ответил Донхек. — Я решил прогуляться по этому месту, прежде чем присоединиться к остальным. Я увидел несколько красивых цветов и решил пойти посмотреть на них, когда… ну, остальное ты знаешь. Но я рад, что ты пришел. Иначе я, вероятно, пробыл бы здесь гораздо дольше. — Полагаю, в нужное время и в нужном месте, — нервно усмехнулся Марк. — Что ж, несмотря ни на что, надеюсь, что ты сочтешь наше гостеприимство по-прежнему достаточно хорошим, — тон Марка оставался вежливым и подобающим. Донхек снова мягко рассмеялся. «Это был очень милый смех», - подумал Марк. Собственно, как и его обладатель. Он не мог оторвать глаз. Он просто был таким другим, к нему было так легко найти подход. И впервые за долгое время Марку наконец-то стало что-то интересно. — Уверен, ты найдешь способы загладить свою вину передо мной, мило…Марк, — нахально ответил Донхек. — Еще раз благодарю. Теперь нам, вероятно, следует присоединиться к остальным, — он прошел мимо Марка, слегка коснувшись его плеч, прежде чем направиться обратно в бальный зал. Марк почувствовал легкое покалывание. Он задался вопросом, было ли это намеренно, когда оглянулся через плечо и увидел, как мальчик направляется к бальному залу. — Подожди! — крикнул Марк, несмотря ни на что. Донхек обернулся. Марк продолжил: — Вообще-то, я пришел сюда, потому что хотел подышать свежим воздухом. Мне там стало ужасно душно…ты не хотел бы составить мне компанию? Донхек на мгновение выглядел удивленным, прежде чем снова улыбнулся. — Я готов предложить тебе кое-что получше. Марк внимательно слушал. Инстинктивно он уже знал, что, что бы ни предложил этот молодой человек, он, вероятно, согласится. Он кивнул в сторону конюшен. — Как насчет того, чтобы на некоторое время полностью убраться из этого места? Прежде чем мозг Марка смог уследить за происходящим, его ноги уже бежали рядом с Донхеком к конюшням. Время от времени они оглядывались через плечо, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает. Пробежав немного, они наконец завернули за угол и открыли ворота конюшни. — Ну, вот мы здесь! — взволнованно сказал Марк. — Который из них — ого-го. Оба лорда остановились, когда их глаза привыкли к темноте, и увидели два тела, обнимающихся в темноте, прижатых к стене конюшни. Оба парня тут же ахнули, услышав, что их прервали, и отползли в сторону, пытаясь спрятать свои лица и тела. Один, казалось, все еще был одет в верхнюю половину униформы прислуги обычного выпуска, в то время как другой лихорадочно хватался за дорогую на вид парадную одежду. — О, нет, — сказал Донхек с улыбкой, подходя к Марку. — Похоже, даже в этом заведении есть нахальные конюхи. Как банально. В темноте было не видно, что лицо юного лорда стало помидорно-красным. — Э—это... мы не... э–э... — Марк запнулся, подбирая слова. — Я никогда... Мы не оправдываем такое поведение. Я найду их завтра и уволю за то, что они вели себя так неподобающе. Донхек пренебрежительно махнул рукой с коротким смешком. — Не беспокойся об этом. Технически, нас все равно здесь быть не должно, так что это просто выдаст нас самих, — сказал он. — К тому же...все это очень естественно. Будет лучше, если ты простишь им это и забудешь, что ты когда-либо это видел. Таким образом, возможно, карма будет на твоей стороне, если когда-нибудь попадешь в какой-нибудь скандал. Марк прочистил горло, поправляя галстук, который по какой-то причине казался чересчур удушающим. — Мне нравится думать, что я более осторожен, чем это, — многозначительно сказал Марк. — Неужели? — спросил Донхек, медленно направляясь туда, где стояла его лошадь. — Никто никогда не вызывал спонтанных порывов у этого сурового молодого господина? Марк не сводил глаз с того, как двигались бедра Донхека при ходьбе. — Нет, — сглотнул Марк. — А что? Тебя когда-нибудь... провоцировали? — Точно так же, как вы никогда не должны спрашивать леди о ее возрасте, вы никогда не должны спрашивать джентльмена о его секретах, — ответил Донхек, подмигнув, чего Марк не мог видеть, но определенно услышал. Наконец они вдвоем отыскали своих лошадей и отправились в путь. Вечерний ветерок был таким приятным, и Марк снова оказался в том месте, где ему было легко. Только на этот раз он был не один. — Куда едем? — спросил Донхек. — Мы не должны уезжать слишком далеко, иначе люди заметят, что ты ушел. — За окружающим лесом есть красивый ручей, где иногда люблю посидеть в одиночестве и подумать, — поделился Марк. — Звучит чудесно. Показывай дорогу.***
Молодой лорд Марк был в своей стихии всякий раз, когда оказывался верхом на своем верном скакуне. Это был единственный раз, когда он чувствовал что-то близкое к свободе, к которой всегда так отчаянно стремился. И на этот раз рядом с ним кто-то был. Кто-то, с кем он чувствовал себя так непринужденно уже через несколько минут после знакомства. Это было поистине чарующее, волшебное чувство - уезжать в туман после дождя с таким привлекательным человеком. Это было почти похоже на сон. Через несколько мгновений они прибыли на место, которое предложил Марк. Это было в лесу, который непосредственно окружал их дом. Из-за дождя ручей был немного шумнее обычного, но все равно был таким же успокаивающим. С нависающими деревьями и грунтовыми дорожками, это было единственное место в мире, где Марк чувствовал, что может по-настоящему побыть один. До сегодняшнего дня, предположил он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Донхека, который ухаживал за его лошадью. И он бы не променял это ни на что другое. Донхек закончил привязывать свою лошадь и повернулся, чтобы посмотреть на него. Этот слегка озорной огонек в его невинных глазах был таким привлекательным, таким притягательным. — Здесь очень спокойно, — похвалил он. — Понимаю, почему тебе нравится так часто приходить сюда. Спасибо, что поделился этим со мной. — Да, это мое уютное местечко, — сказал Марк, осторожно присаживаясь на один из камней лицом к ручью. — Никто не находил меня здесь раньше, так что мне кажется, что я действительно сбежал на мгновение, — он схватил камень и бросил его в ручей. Донхек подошел и присел рядом, рядом с Марком. Он прислонился к стволу дерева, вглядываясь в ровный поток воды перед ними. — Итак, что ты хотел здесь сделать? — он спросил. — Думаю, у нас есть некоторое время, пока люди не поймут, что тебя нет. У Марка пока не было ответа на этот вопрос. Симпатичный парень сказал Марку отвезти его куда-нибудь, и он так и сделал - дальше этого он не думал. — А, как насчет того, чтобы поиграть в игру? — предположил Донхек. — И в какую именно? — спросил Марк, заинтересованно наклоняясь вперед. Донхек на мгновение задумался об этом. — Как насчет «правда или действие»? — предложил он. — Если выберешь «правду», ты должен честно ответить на любой вопрос, который я задам. А «действие»...что ж, оно говорит само за себя. Первый, кто сдастся, проиграл. Холодок пробежал по спине Марка. Он не был уверен почему. Возможно, дело было в опасном характере игры. Возможно, дело было в том, с кем он будет играть. Возможно, дело было в непредсказуемых последствиях, которые могли бы возникнуть. Что бы это ни было, волнующее нетерпение пробежало по его телу. — Правда, — выпалил Марк. Реакция была очень забавной для Донхека, так как он издал легкий смешок. — В вас есть нотка от жадности, не так ли, милорд? — он жеманно улыбнулся. — Но, конечно, начнем. Ранее ты сказал, что приехал сюда, чтобы сбежать — от чего, черт возьми, такому человеку, как ты, хочется убегать? Марк взъерошил свои волосы, прежде чем ответить. — Знаешь, все как обычно: люди, уроки, обязанности...о чем бы ни кричали мои братья в любой данный момент, — сказал Марк. Он открывался этому человеку, которого только что встретил, и это давалось ему так легко. — А также горожане, которые буквально жаждут моей крови, если тебе нужен был прямой ответ. Донхек фыркнул на это. — Это звучит как необычная проблема, — отметил он. — Хотя, было бы довольно скандально, если бы кто-нибудь из них последовал за тобой и был пойман здесь с тобой... Это было почти так, как если бы Донхек оскорбил его. — Я бы никогда не позволил этому случиться! — Марк ответил сразу же. Наклон головы Донхека и то, как он посмотрел на Марка, заставили его сердце остановиться. — Ну, я здесь, с тобой, — многозначительно сказал Донхек с улыбкой. Марк мог только смотреть ему в глаза, слегка ошеломленный. Что это за очаровательное создание? — Ты... другой, — сумел выдавить он. — Как так? — Донхек продолжил. — Ну... ты же не появляешься случайно на моем пороге посреди ночи? — Марк ответил в меру своей честности. Донхек снова запрокинул голову в этом игривом смехе, к большому удовольствию Марка. — Моя очередь, — сказал Донхек. — Действие. — Хм... — задумчиво произнес Марк, желая воспользоваться представившейся возможностью. — Как насчет этого: в качестве действия, я попрошу тебя рассказать мне о себе? — он сосредоточился на прекрасном лице его собеседника. — Клянусь, я никогда раньше не видел тебя в городе, — и я так заинтригован из-за этого. Глаза Донхека игриво заблестели. — Я не уверен, что это по правилам, молодой господин, — ответил он. — Но что ты хочешь узнать конкретно? — Все, чем ты готов поделиться. — Хм... хорошо, — сказал Донхек, задумавшись на несколько мгновений. — Ну, меня зовут Донхек. Мой любимый цвет - черный. Мои увлечения - музыка и пение. Я играю на пианино с пяти лет. Я предпочитаю собак кошкам и острую пищу сладкому. И я... — его голос на мгновение затих, прежде чем он наклонился вперед, застав Марка врасплох. — Меня действительно привлекают люди, которые в некотором роде просты... и честны, — прошептал он, и от его страстного тона у Марка закружилась голова. — Тебе достаточно этой информации? — Насколько честны? — Марк не смог удержаться и сказал, прочищая горло. Донхек издал смешок. — Моя очередь закончилась, — сказал он, отстраняясь. — Теперь твоя очередь. — Действие, — решил Марк. — Хм, и что я должен заставить тебя сделать? — Донхек размышлял вслух. — Что-нибудь приличное... — Марк предупредил. — Хм... но сейчас я вроде как не хочу... — сказал Донхек с легкой жалобой в голосе. О, так он такой человек. Сначала Марк подумал, что Донхек был кем-то, кто был полон наивности и невинности. Он быстро понял, что за этим кроется нечто гораздо большее. Это не имело значения — каждый новый слой, казалось, делал его только привлекательнее. Озорной блеск появился снова. — Ты должен притвориться, что я леди, за которой ты пытаешься ухаживать, и попытаться соблазнить меня прямо здесь, прямо сейчас, — произнес Донхек со смехом. — Хм... хорошо... — ответил Марк. Он что... недооценивает меня? Одним плавным движением Марк подошел и прижал руку к дереву, к которому прислонился Донхек, упираясь коленями, когда запирал его словно в клетке. К удовольствию Марка, он увидел, как Донхек слегка ахнул от удивления, его дыхание застряло в горле. Улыбка скользнула по лицу Марка. Значит, он действительно недооценивал меня. — Мой дорогой Донхек, ты был таким хорошим, таким терпеливым, ожидая, когда я начну действовать первым, — медленно проговорил Марк, понизив голос до хриплого шепота. Он держал свои собственные потемневшие глаза твердо сфокусированными на сияющих глазах Донхека. — Было бы не совсем правильно действовать, повинуясь своим порывам, не так ли? Но ты больше не можешь сопротивляться этому, не так ли? Тогда позволь мне показать тебе... — его голос понизился еще больше. Марк смело приблизил свои губы прямо к уху Донхека и прошептал: — Позволь мне показать тебе все способы, которыми джентльмен может заставить кого-то сойти с ума... Когда он отстранился, глаза Донхека дрожали. — О боже мой, — задрожал он. — Откуда это взялось? Возможно, молодой господин все-таки не так прост... — Ты попросил меня сделать это, — сказал Марк, все еще не отодвигаясь полностью. Вокруг них по-прежнему было тихо и умиротворенно, слышались только журчание ручья и шелест ветвей, но атмосфера между ними внезапно стала напряженной и опасной. — Ты и раньше делал это? — спросил Донхек, вжимаясь обратно в дерево, чтобы сохранить хоть какое-то расстояние между собой и Марком. Его зубы задели губы. — Ты всегда приводишь неосторожных дам в это предполагаемое «секретное место» и разыгрываешь с ними это представление? — Пока больше никаких вопросов, — злобно ответил Марк. — Теперь твоя очередь. Донхек колебался лишь мгновение, ненадолго собираясь с силами, прежде чем сказать: «Правда». Он поддерживал зрительный контакт с Марком. Их разделяли всего несколько дюймов. Марк слышал их учащенное дыхание. — Скажи мне что-нибудь, чего ты не хочешь, чтобы я знал, — сразу заговорил Марк. Донхек слегка приоткрыл губы, его глаза затуманились. Одного этого зрелища было более чем достаточно, чтобы заставить Марка действовать в соответствии с импульсами, которые накапливались с того момента, как он заметил молодого человека в саду. — Я.... Я не хочу, чтобы ты знал, что... — Донхек колебался. — Я действительно хочу знать... как именно ты можешь заставить кого-то сойти с ума... Марк почувствовал, как у него самого перехватило дыхание. Это очень неподобающее поведение… Что я делаю с незнакомцем, которого только что встретил? Но при виде того, что было перед ним, соблазнительных глаз с полуприкрытыми веками, легкого красивого румянца на этих острых щеках и особенно этих мягких, полных, соблазнительно выглядящих раздвинутых губ... Это все это определенно имело смысл. На самом деле, он был бы большим дураком, если бы не предпринял никаких действий в данный момент. — Твоя очередь, — внезапно сказал Донхек. Мы все еще играем? Марк задумался. Но он определенно был не из тех, кто отступает. — Действие, — сказал он, тяжело дыша. — Здесь больше никого нет, так что... я прошу тебя показать мне, что ты только что имел в виду, — заговорил Донхек, его голос был едва слышен, а взгляд напряженным. — На пять минут. А потом притворись, что этого никогда не было. И каким-то образом Марку не нужно было повторять дважды. Это было так, словно он был околдован. Полностью подстегиваемый своими самыми темными побуждениями, Марк приблизился к Донхеку и прижался губами к его рту. Поцелуй был мягким, но поначалу неторопливым. Пока он не услышал, как Донхек издал стон под ним, который, казалось, вызвал в нем что-то более инстинктивное. Он воспользовался возможностью, чтобы углубить поцелуй, чувствуя, как тело Донхека обмякает в его объятиях. Ошеломленный цветочным ароматом, который был абсолютно опьяняющим, прилив удовольствия разлился по всему его телу. Все это было очень на него не похоже — он никогда раньше не делал ничего подобного. Это было дико. Это было безрассудно. Но это просто казалось таким правильным. Хотя Донхек и раньше был таким непреклонным и уверенным в себе, он внезапно стал полностью податливым под руководством Марка. Это заставило Марка захотеть чувствовать больше, прикасаться к большему — он хотел всего, что мог предложить этот очаровательный человек. Но все, что у него было, - это пять минут. Итак, Марк целовал Донхека до тех пор, пока у него не перехватило дыхание, пока их тела не превратились в трясущееся месиво. Температура была слишком высокой, на нем было слишком много слоев, поэтому, когда им потребовалось несколько секунд, чтобы перевести дыхание, Марк воспользовался этим временем, чтобы почувствовать очертания гибкого тела Донхека под одеждой. Вскоре они были друг на друге, отчаянно и жадно целуясь, а Донхек все еще прижимался спиной к дереву, когда они толкались и прижимались друг к другу, чувствуя все, что только могли. — Пять минут уже прошло? — спросил Марк между вдохами. — Тебя это и правда волнует? — Донхек вздохнул ему в ухо, притягивая его обратно. Они занимались этим еще несколько минут, прежде чем отстраниться друг от друга, прижавшись лбами друг к другу и наконец отдышавшись. Марк действительно чувствовал себя так, словно его душа покинула тело. Он никогда не встречал никого похожего на Донхека, и то, что только что последовало, само по себе было похоже на какой-то чудесный, но запретный сон. — Мы должны…нам пора возвращаться, — внезапно сказал Донхек. — Они заметят, что тебя нет. Я... я могу уйти первым, чтобы они ничего не заподозрили. Марк подавил желание застонать, когда Донхек мягко оттолкнул его. Марк вытер губы, глядя на то, как Донхек направился к своей лошади, по-видимому, все еще немного ошеломленный ситуацией, поскольку он слегка покачивался. Как я вообще могу сосредоточиться на чем-либо после этого? Марк не мог не задуматься. — Подожди! — крикнул Марк, когда Донхек забрался на свою лошадь. — Мы ведь …Мы ведь еще увидимся, верно? Несмотря на то, что Донхек все еще переводил дыхание, он ответил: — Конечно, я буду на балу. — Ну, я имел в виду... — голос Марка затих. А что он имел в виду? Донхек выдавил из себя улыбку. — Это будет зависеть от тебя, — внезапно сказал он. — Но я не уверен, что ты будешь того же мнения, когда узнаешь обо всем. И вот так просто Донхек развернул свою лошадь и ускакал, оставив за собой растерянный след, чтобы порассуждать о том, что он имел в виду. Узнает обо всем? Марк задумался, почесывая затылок. Слишком выбитый из колеи, чтобы задерживаться дольше, Марк просто подождал несколько минут, прежде чем вскочить на свою лошадь и отправиться обратно в поместье.