*****
За время в бегах мать Нила вдолбила ему в голову то, как важно менять свои маршрут и график. Сейчас, когда у него были регулярные смены, делать это было сложнее, но ему по-прежнему нравилось вносить небольшие коррективы в свои поездки на работу. Таким образом он редко ездил по одному и тому же маршруту в одно и то же время несколько дней подряд. Учитывая численность населения Нью-Йорка, он предположил, что его случайная встреча с Эндрю Миньярдом больше никогда не повторится. Вот почему неделю спустя Нил был удивлен, когда вновь заметил на себе пристальный взгляд Миньярда. На этот раз его реакция «бей или беги» твердо остановилась на режиме «бей». Время было полдень, так что вагон был наполовину пуст, когда Нил подошел к мускулистому, но невысокому мужчине. — На что пялишься? — спросил он. — На твое лицо, — скучающе ответил Миньярд. Нил был ошеломлен столь прямым ответом. Он застенчиво коснулся своих шрамов. — Нет, не на них, — сказал Миньярд. — Хотя они что-то добавляют. — Издеваешься? — спросил Нил, все сильнее распаляясь. Миньярд только пожал плечами. — Ты хорошенький, — сказал он, — и у тебя горячий акцент. Я бы тебе отсосал. — Прошу прощения? — сказал Нил, чувствуя себя совершенно выбитым из колеи. Он явно не улавливал сути разговора. — Просто… что? Я не… — он замолчал. — Гей? — предложил Миньярд. — Я никто, — поправил Нил. — Я никем не интересуюсь. Уверен, есть десятки людей, которые пожелали бы оказаться в твоей постели. — Возможно, — рассеянно сказал Миньярд. — Значит, ты предполагаешь, что знаешь, кто я? — Ты играешь вратарем за Лис, — сказал Нил. — Полагаю, достаточно талантливо. В глазах Миньярда мелькнуло что-то вроде веселья, но выражение его лица не изменилось. — У Миньярда есть брат-близнец, возможно, это я. — Твои бицепсы наталкивают на мысль о профессиональном спорте. — Хм, — сказал Миньярд. — Я хочу нанять тебя. — Что? Миньярд выразительно окинул взглядом изношенную одежду Нила. — Кажется, тебе не помешали бы деньги. — Ты предлагаешь работу незнакомцу в метро? Ага, это совсем не подозрительно, — саркастически заметил Нил. — Мы подпишем контракт, — сказал Миньярд. — Это будет оплачиваться лучше, чем твоя нынешняя работа, где ты получаешь ниже прожиточного минимума. — Он выудил визитную карточку из внутреннего кармана пиджака и протянул Нилу, который автоматически взял ее. — Подумай и позвони мне. Миньярд начал пробираться к выходу из вагона. — Ты даже не сказал мне, в чем заключается работа, — крикнул ему вслед Нил. Когда двери открылись, Миньярд обернулся, чтобы посмотреть на него. — Сопровождение на вечерах — сказал он и исчез в толпе на платформе. Нил не был уверен, действительно ли Миньярду нужно было выходить на этой остановке или он просто хотел оставить за собой последнее слово. Он задумчиво посмотрел на визитку.*****
Нил был невероятно любопытен и невероятно нуждался в деньгах, поэтому очень быстро решил, что позвонит Миньярду и расспросит подробности. Если у него возникнет хоть малейшее подозрение, что он окажется без органов в ванне, полной льда, или что он будет продан в сексуальное рабство, то Нил сбежит и никогда не оглянется назад. Но если был шанс, что Миньярд предлагал законную работу, которая оплачивалась лучше, чем его нынешние, он должен был разузнать подробнее. Не желая показаться слишком восторженным, Нил выждал пред звонком четыре дня. Он позвонил сразу после того, как закончил свою смену в закусочной, в то же время суток, когда встретился с Миньярдом. — Что? — ровным голосом спросил Миньярд, когда ответил на телефонный звонок. — Эм-м, это Нил, — сказал Нил и осознал, что никогда не называл Миньярду своего имени, — Ну… то хорошенькое лицо из метро? — Я помню, — сказал Миньярд. — Ты рассмотрел мое предложение о работе? — Мне нужно больше информации, — уклончиво ответил Нил. — Например? — Сколько ты будешь мне платить? — спросил Нил, и это действительно было самым важным для него. Если зарплата окажется достаточно хорошей, то он готов почти на все. Нилу пришлось сдержаться, чтобы не поперхнуться, когда Миньярд назвал ему предполагаемую зарплату. — Чего ты от меня хочешь? Чтобы я убивал людей? — спросил Нил. — Есть различные мероприятия, которые я обязан посещать по условиям моего контракта, — сказал Миньярд. — Я заплачу тебе за то, чтобы ты притворился моим спутником на них. — И на этом все? — недоверчиво сказал Нил. — Ты наверняка достаточно богат и знаменит, чтобы тебе не приходилось платить за компанию. — Мои компаньоны должны соответствовать моим достаточно специфическим требованиям, — сказал Миньярд. — Мне легче получить желаемое, наняв кого-нибудь. — Что за специфические требования? — подозрительно спросил Нил. Он знал, что должен быть подвох. — Если ты хочешь узнать больше, я передам твой номер моему помощнику. Он расскажет о контракте и о том, что от тебя будет ожидаться. — Я… да, — сказал Нил. — Я пока ничего не беру на себя, но хочу узнать больше. Нил ждал ответа, но связь прервалась. Он задался вопросом, сбросился ли звонок автоматически его старьевским телефоном, или это Миньярд закончил разговор. Он склонялся ко второму варианту.*****
Привет!!!!! : DDDDDDDDD это Ники: P Нил в замешательстве уставился на свой телефон. Обычно он не получал сообщений и вообще не знал никого по имени Ники. Думаю, ты ошибся номером, — осторожно ответил он. лол, ты же горячий парень из метро эндрю?????? он послал написать тебе о контракте XD Ты ассистент Миньярда? Я Нил. ««ассистент»» он меня так назвал???? >: С неважн, познакомимся завтр????? я свободен после полудня \o/ Нил задался вопросом, будет ли ассистент Миньярда говорить более связно при личной встрече. Завтра у него смены в пабе не было, так что он сможет встретиться с Ники после того, как закончит в закусочной. Так что Нил ответил предложением встретиться в кафе рядом с закусочной; это было довольно претенциозное место с латте за семь долларов, но сейчас у них также проходила акция: чашка маленького черного кофе стоила всего семьдесят пять центов. И при этом в кафе было достаточно многолюдно, чтобы снизить вероятность убийства Нила. уву ок!!! я буду мексиканским парнем, на рубашке блестящая радуга [][][][][][][]*****
На следующий день Нил немного опоздал в кофейню, но никого, подходящего под описание Ники, там еще не было. По пути ему пришлось остановиться у банкомата и снять немного налички. Когда он только переехал в город, то всегда держал все деньги при себе, как делал это в бегах с матерью. Тогда его соседям потребовалось меньше недели на то, чтобы украсть все деньги, так что теперь он переводил зарплату на банковский счет, как только получал ее. Нил купил чашку самого дешевого простого кофе и пожалел, что у него нет денег на еду. Заняв стол, он стал как можно медленнее потягивать кофе, гадая, появится Ники или нет. Опоздав чуть больше, чем на полчаса, в кафе ввалился высокий мужчина в розовой рубашке с блестящей радугой. На нем были огромные солнцезащитные очки со стразами и какое-то непрактичное количество шарфов. Первой мыслью Нила было то, что, если он когда-нибудь начнет торговать органами, то наймет Ники, чтобы тот устанавливал связи с потенциальными жертвами, усыпляя их бдительность. Этот человек производил абсолютно дурацкое безобидное впечатление, трудно было представить, что он хоть отдаленно опасен. Ники окинул кафе взглядом поверх солнцезащитных очков и остановился на Ниле. — Нил, я полагаю, — сказал он. Тот кивнул, и Ники плюхнулся в кресло напротив. — Боже, Эндрю был прав. Ты такой ми-илый. — Эм-м, — растерянно протянул Нил. Ники лишь отмахнулся от него и, покопавшись в сумке, вытащил чуть скомканную стопку бумаг. — Вот стандартный контракт, составленный юристом и все такое, — сказал он. — Сегодня утром я понял, что тебе понадобится бумажная копия, а это значило, что мне нужно было ее распечатать, и это меня немного озадачило. Я имею в виду, у кого вообще дома есть принтер? У тебя есть? — Э-э, нет… — сказал Нил. Он не удосужился упомянуть, что у него вообще почти ничего нет. У него был бумажник, мобильный телефон, ключи, спальный мешок и восемь аутфитов. Все это он носил в спортивной сумке, чтобы его соседи по комнате не могли ничего украсть. — Видишь? — сказал Ники. — Так что мне пришлось искать типографию, и в итоге это превратилось в целое событие. — Он покачал головой. — В любом случае, ты читай, а я пока выпью кофе. Несмотря на изобилие канцеляризмов, Нил быстро прошелся по контракту. Первая часть в основном была соглашением о неразглашении: Нил не должен был раскрывать, что ему платят и разглашать любую другую информацию о Миньярде СМИ, даже косвенно, в противном случае его ждали очень неприятные последствия. Во второй части описывались заработок и обязанности Нила. От него требовалось посещать определенное количество мероприятий в месяц. Казалось, все было оговорено заранее: за сколько Миньярд должен был уведомить Нила перед мероприятием (за два дня, иначе Нил имел право требовать сверхурочные), что Нил должен был носить (вся одежда должна была быть предоставлена Миньярдом), сколько времени он должен был быть свободен (Нил уже мог сказать, что ему придется резко сократить время работы в пабе, если не отказаться от нее вовсе). Помимо этого, подробно расписывалось, что сексуальный или интимный контакт не требуется, но может быть при согласии обеих сторон. В заключительном разделе рассказывалось о том, как контракт может быть расторгнут. Если его нарушал Нил, налагались денежные штрафы, но любая из сторон могла принять решение расторгнуть контракт в любое время. Если контракт расторгал Миньярд, он был обязан выплатить Нилу выходное пособие, если Нил, то он должен был уведомить об этом за две недели. В целом все выглядело довольно просто: Миньярд хотел, чтобы Нил притворялся его бойфрендом на публике, и готов был щедро за это заплатить. — Есть вопросы? — лениво спросил Ники, попивая латте из чашки размером почти с его голову. Помимо этого, он купил около двенадцати разных пирожных, которые постоянно предлагал Нилу. — Ну, я думаю, главное, что меня интересует… — начал Нил, но его быстро прервали. — Подожди, — сказал Ники, поднимая руку. — Стоп. Боже мой, у тебя всегда был этот акцент? — Да, — раздраженно сказал Нил. — Я вырос в Англии. — Боже мой, ты такой горячий, и у тебя британский акцент? Убей меня прямо сейчас. Если бы я не был замужем, а ты не был бы мальчиком Эндрю, я затащил бы тебя в постель. Нил не знал, что на это отвечать. — Ладно, неважно, — сказал Ники, махая рукой и делая глоток латте, — ты что-то говорил? — Верно, — сказал Нил. — Мне не понятно почему. Миньярд богат, знаменит и привлекателен. До этого меня убедили, что у него были какие-то странные требования, но все это кажется достаточно простым. — Так, ладно, прежде всего, ты должен называть его Эндрю. Он твой фальшивый парень, ты не можешь называть его по фамилии, — сказал Ники. — Во-вторых, как поймешь принцип работы мозга Эндрю, обязательно просвети и меня. Но насколько я знаю, внезапная потребность в бойфренде для выхода в свет вызвана тем, что он полон решимости досадить Кевину. — Кевину? — Ну, Кевин Дэй? Товарищ Эндрю по команде? Они были друзьями с колледжа, хотя я и не знаю как, но еще с тех пор Эндрю делает все, чтобы раздражать Кевина. Я был почти убежден, что они трахались из ненависти, но Кевин открыто встречается с наводящей ужас женщиной, которая разорвала бы его пополам, если бы он ей изменял, и ни в коем случае не согласилась бы просто прикрывать его. И вообще, Эндрю ни с кем не делится. — Кевин Дэй был замешан во всех этих делах Морияма, не так ли? — Не упоминай об этом, — Ники вдруг посерьезнел. — Вот серьезно, не надо. Никто тебе об этом ничего не скажет, и это самый быстрый способ заставить Эндрю бросить тебя. Нил кивнул. Он и сам не был фанатом этой темы, и вообще, вероятно, знал о падении империи Морияма больше, чем Эндрю. В конце концов, именно мать и дядя Нила работали с британской разведкой и ФБР, чтобы разоблачить преступный клан, на который работал его отец. — В общем, все это началось из-за того, что Кевин постоянно донимал Эндрю тем, что тот не должен быть один на командных мероприятиях, а Эндрю это игнорировал. Но потом Эндрю совершил каминг-аут, и Кевин отпустил комментарий о том, как умно было со стороны Эндрю не показывать бойфренда на публике, не раздражая никого. И, разумеется, Эндрю, который из просто принципа сделает все наоборот, решил на всех возможных мероприятиях появляться с парнем, чтобы продемонстрировать свою ориентацию. — Так вот почему он хочет нанять кого-то вместо того, чтобы просто найти настоящего парня? Потому что это просто назло? — спросил Нил. — Э-эм, — протянул Ники, делая неопределенный жест рукой — Возможно, отчасти. Он очень закрытый, так что я не могу представить, чтобы он хотел привлекать внимание к реальным отношениям. Но еще… — он замолчал и огляделся по сторонам, и когда вновь заговорил, то понизил голос. — Ладно, я знаю, что вы совсем незнакомы, и я не хочу проговориться о чем-то нежелательном, но вот в чем дело с Эндрю: у него было трудное взросление, и он долго и упорно работал, чтобы добраться до точки, когда у него все в целом хорошо. И я сильно подозреваю, что решение нанять тебя в качестве фальшивого бойфренда — это его способ почувствовать себя комфортно в настоящих отношениях. — Типа практики? — спросил Нил. — Ага, — сказал Ники. — Практика чего-то желаемого и возможность одновременно позлить Кевина? Для него это беспроигрышный вариант. Послушай, я знаю, это кажется странноватым, но Эндрю — хороший парень, особенно когда он на твоей стороне. Он немного замкнутый, так что с ним сложно сблизиться, но он честен. Это не афера. Нил уже знал, что он подпишет контракт — деньги были слишком хороши, чтобы от них отказаться, — и ничто из слов Ники не вызывало подозрений. Он до сих пор не понимал, почему Эндрю подошел именно к нему, но, возможно, все было именно тем, чем казалось. Эндрю мог просто найти его привлекательным и предположить, что он ухватится за шанс заработать легкие деньги. Нил прочитал контракт в последний раз, чтобы удостовериться, что в нем нет ничего лишнего, а затем подписал. Он все еще ощущал внутри легкое волнение, когда смотрел на имя «Нил Джостен» в юридическом документе. На настоящее имя, принадлежавшее ему. — Отлично! — с энтузиазмом сказал Ники. — Я попрошу Эндрю подписать его и вышлю копию по электронной почте. Когда увидимся в следующий раз, отдам бумажную копию. — Мы будем часто видеться? — Возможно! Хотя на самом деле я не ассистент Эндрю — я его кузен, — прямо сейчас я не работаю, а красивым встречаю мужа по вечерам, так что я помогаю Эндрю с тем, чем он сам заниматься не хочет. Кроме того, я хожу на все его домашние игры, и теперь ты тоже будешь ходить, так что мы будем видеться там. — Ники буквально заерзал от волнения. — Я куплю тебе джерси с фамилией Миньярд! Это будет про-осто восхитительно! — Отлично, — без эмоций сказал Нил. — Что ж, у тебя есть мой номер… — сказал он, вставая, чтобы уйти. — Конечно! Вероятно, я очень скоро свяжусь с тобой. Кроме того, в ближайшую субботу точно будет мероприятие, так что тебе следует отменить все планы. — Окей, — сказал Нил и скрылся.*****
Как оказалось, «очень скоро» на языке Ники означало меньше двух часов. Нил вернулся в свою квартиру и только успел запереться в комнате и свернуться калачиком в спальном мешке, готовясь заснуть, когда его телефон начал беспрестанно пищать. Сердито прищурившись, он посмотрел на экран и обнаружил двадцать семь сообщений от Ники, большинство из которых были смайликами, судя по количеству пустых прямоугольников на экране. Было только два сообщения по существу: во-первых, Эндрю подписал контракт и Ники отправил копию Нилу по электронной почте, а, во-вторых, Нилу нужна новая одежда для субботнего мероприятия, и Ники хотел назначить время, чтобы сходить за покупками. Нил предположил, что шоппинг с Ники займет примерно в тысячу раз больше времени, чем походы Нила в одиночку, поэтому он предложил пойти в четверг — единственный день в неделю, когда он был свободен от работы в закусочной. Они встретились все в той же кофейне, только на этот раз Ники пришел первым, и Нила ждала целая гора еды. От бесплатной еды он отказываться не собирался и даже решил, что ему скорее нравится откровенное желание Ники накормить его. Однако гораздо меньше Нилу понравился стиль покупок Ники. Он чувствовал себя куклой, таскаясь за Ники по магазинам, примеряя все, что ему давали, и стараясь не морщиться от ценников. Ники едва переводил дух, болтая о том, как он учился в колледже с Эндрю, Аароном (близнецом Эндрю) и Кевином. Ники и его двоюродным братьям предложила контракт пенсильванская команда экси, главным образом из-за таланта Эндрю. Кевин же перешел туда после того, как расследование ФБР преступной деятельности Морияма закрыло их команду экси в колледже. После выпуска Эндрю и Кевин были завербованы Лисами, Аарон был принят в медицинскую школу Колумбийского университета, а Ники вышел замуж за своего немецкого парня, который переехал в Нью-Йорк в поисках работы. Поход по магазинам завершился походом в парикмахерскую, ибо Ники решил, что Нилу нужна более модная прическа. Как только с этим было покончено, Ники настоял на том, чтобы снова покормить Нила (который, вероятно, съел за последние несколько часов больше, чем за всю прошлую неделю). Когда они прощались, и Ники сунул все сумки Нилу, тот понял, в каком затруднительном положении оказался. — Я не могу взять это, — сказал он, осознавая. Ники посмотрел на него, как на особенно очаровательного щенка с поврежденным мозгом. — Как думаешь, для кого предназначалась вся эта одежда? — Нет, я имею в виду, что мне негде ее хранить, — объяснил Нил. — У меня нет шкафа, поэтому я не смогу повесить костюмы, а мои соседи по комнате определенно украдут такую дорогую одежду. — Тебе нужны соседи по комнате получше, — сказал Ники, на чьем лице отразилась целая гамма эмоций. — Но, ладно, неважно. Я оставлю одежду у себя. Вообще, так даже лучше, потому что тогда я смогу помочь тебе собраться! О-о-о, и ты сможешь познакомиться с Эриком! Я пришлю тебе свой адрес. Приходи в пять, заодно поужинаем, а то на сборе пожертвований навряд ли будут подавать что-то посерьезней канапе.*****
Ники, как и всю неделю, присылал Нилу сообщения всю пятницу и утро субботы. Нил не был уверен, какими должны быть отношения между ним и кузеном парня, который платил ему за притворство, но был почти уверен, что это нетипично для такого типа договоренностей. Он поймал себя на желании напомнить Ники, что на самом деле он не парень Эндрю, что у Ники нет причин быть таким дружелюбным и приветливым, но Нил успел достаточно хорошо узнать его, и был почти уверен, что это лишь собьет Ники с толку и тот пришлет в ответ ряд вопросительных знаков. Нилу понравился ужин у Ники больше, чем он ожидал. Эрик был добрым и спокойным, сдерживая дикую горячность Ники. — Думаю, мой акцент превратится в комплекс неполноценности, если ты продолжишь уделять Нилу столько внимания, — в шутку сказал Эрик после пятого или шестого комментария Ники о том, как сексуально звучит Нил. — Ой, не ревнуй, ты же знаешь, что мое сердце принадлежит тебе. Кроме того, Нил не может говорить по-немецки, а я хочу от мужчины именно этого. — Ну, вообще… — протянул Нил. — Действительно? — спросил Эрик по-немецки. — Да, — ответил Нил на том же языке. — Я жил по всей Европе и выучил несколько языков. — Подожди, — сказал Ники. — Подожди-подожди-подожди-подожди. Это может быть самый важный вопрос, который я когда-либо задавал. Ты говоришь по-французски? — Конечно, — ответил Нил на этом языке. Ники захныкал, а Эрик добродушно закатил глаза. — Пора подготовить тебя к свиданию! — вскочил из-за стола Ники, когда они поели. — Почему ты взволнован? Это не настоящее свидание, — сказал Нил. — Это деловая договоренность. — Ты такой циничный, — пожаловался Ники. — В тебе есть хоть капля романтики? — Нет, — сказал Нил. — Это хорошо, — спокойно заметил Эрик. — Они с Эндрю выглядели бы неправдоподобно, будь он весь нежным и романтичным. — Хорошо, — проворчал Ники. — Давай подготовим тебя к твоей деловой договоренности.*****
Прибыв, Эндрю медленно оглядел Нила, а затем повернулся на каблуках и зашагал прочь, не сказав ни слова. — Повеселитесь там! — сказал Ники, подталкивая Нила. Эндрю вывел Нила из дома Ники туда, где была припаркована очень дорогая машина. — У тебя есть машина? — выпалил Нил. Эндрю посмотрел на Нила, потом снова на дверцу машины, которую он открывал, и снова на Нила. Каким-то образом он сумел бросить на Нила невероятно осуждающий взгляд, не шевеля ни единым мускулом на лице. Нил покраснел, но забрался на пассажирское сиденье. — Просто, если у тебя есть машина, почему ты был в метро? — Она была в ремонте, — лаконично сказал Эндрю, выруливая на проезжую часть, даже не глядя в зеркала. Им в спину раздались гудки. — Неужели ты не можешь позволить себе вызвать убер? — У меня был неудачный опыт, связанный с вождением других людей. — Эндрю, не сбавляя скорость, проехал на мигающий желтый. — Они соблюдают правила дорожного движения? — саркастически спросил Нил. — Перестань так бояться умереть. — О, это меня совсем не беспокоит. Эндрю не ответил, но, когда перестраивался в следующий раз, включил поворотник. Они ехали в приятной тишине, прежде чем Нил вспомнил, что у него есть пара вопросов. — Нам не нужно придумать предысторию или что-то типа того? — Зачем? — Люди не будут интересоваться нашей историей? — Я им ничего не говорил. — пожал плечами Эндрю — Говори, что хочешь. — А если я захочу сказать им, что я профессиональный преступник? — Посмотрим, как взрывается голова Кевина, это может быть интересно. — Ники сказал, что ты нанял меня, чтобы досадить ему, — сказал Нил. Когда ответа не последовало, он надавил: — Ну? — Что «ну»? Я не услышал вопроса. — Зачем все эти проблемы? — Я дал обещание. — Сказал Эндрю, немного помолчав. — Кому? — Не-а, так это не работает, — упрекнул Эндрю. — Я ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь отвечать на мой. — Я не знал, что у разговоров есть правила. — Узнаешь. Когда я спросил, гей ли ты, ты сказал, что ты никто. Что ты имел в виду? — Именно то, что сказал. Меня никогда никто не привлекает, я никогда не интересовался свиданиями и всей этой романтикой. — Значит, если я попрошу разрешения тебя поцеловать…? — Я откажу. В контракте было четко прописано, что я не обязан. — Хм-м, — протянул Эндрю с оттенком одобрения. Нилу показалось, что он прошел какое-то испытание. — Куда мы все-таки идем? Ники выразился не очень ясно. — Все как всегда. Это сбор средств для детской больницы. Команда ее поддерживает, поэтому все игроки должны присутствовать. — Как думаешь, сколько мы там пробудем? — Уже устал от фарса? — Нет, у меня смена начинается в час. Я не знал, брать отгул или нет. — Что за преданность и трудолюбие. — Скорее прагматичность, — сказал Нил. — Когда ты устанешь от меня через пару недель, мне опять понадобится работа. — Это неверие в мои обязательства или в свою способность удержать мой интерес? — Я нервный, необщительный ноу-нейм, которого ты нанял по случайности, чтобы очаровывать других на всяких собраниях. Тебе не понадобится много времени, чтобы осознать, что я не тот, кто тебе нужен. — Ты будешь удивлен, я известен своим упрямством. — сказал Эндрю и сделал небольшую паузу. — Я позабочусь о том, чтобы ты попал на работу вовремя. Они снова погрузились в молчание.*****
Когда они прибыли на место, Эндрю отстегнул ремень, но не спешил открывать дверь, не обращая внимания на нервного камердинера, подошедшего, чтобы припарковать машину. Плечи Эндрю чуть напряглись, поэтому Нил тоже остался сидеть. — Я не хочу, чтобы ты отвечал тем же, — медленно сказал Эндрю, — но я буду прикасаться к тебе небрежно, так, словно мы в отношениях. Да или нет? Нил всматривался в лицо Эндрю, думая о теории Ники, согласно которой Эндрю просто практикуется в демонстрации своей ориентации на публике. — Хорошо, — сказал он. — Я не могу обещать, что не вздрогну, если ты не будешь предупреждать о своих движениях. Взгляд Эндрю почти незаметно скользнул по шрамам на щеке Нила, прежде чем он кивнул и вышел из машины. Он бросил ключи камердинеру, обогнул машину, и, взяв Нила за запястье, повел в богато украшенный бальный зал. Внутри общались богатые люди, а элегантно одетые официанты разносили еду и напитки. Нил чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Эндрю подошел к официантке с подносом, на котором, вероятно, было шампанское. Он отпустил запястье Нила, чтобы взять стакан. — Я не пью, — сказал Нил вполголоса, но официантка все же его услышала. — В цветных бокалах все безалкогольное, — сказала она. Нил кивнул в знак благодарности и выбрал розовый стакан, в котором, как оказалось, был газированный сок, который его мать всегда называла vin d'enfants. Эндрю повернулся к нему и сделал глоток своего напитка, чуть сморщив нос от отвращения. — Не любитель шампанского? — спросил Нил. — Они уже заставили меня быть здесь. Меньшее, что они могли сделать в ответ, это подать мне крепкий алкоголь. — Что вообще требуется от тебя на таком мероприятии? — Купить билет. Прийти. Показаться. — Эндрю слегка кивнул в сторону женщины, державшейся в стороне от толпы с фотоаппаратом в руке. — Меня будут фотографировать? — спросил Нил, и от этой мысли у него по коже побежали мурашки. Он знал, что это уже не имеет значения; что его фотография может быть опубликована хоть на первой полосе Нью-Йорк Таймс и не будет никаких последствий, так как его никто не ищет, но он не мог подавить инстинктивный ужас. Эндрю снова потянулся, чтобы схватить Нила за запястье, сжав его достаточно сильно, почти до боли. — Наверное, нет, — сказал он. — Ты никто. Спокойное равнодушие Эндрю подействовало умиротворяюще на расшатанные нервы Нила, и он успокоился. — Значит, мы просто постоим здесь пару часов? — Люди будут пытаться поговорить, — сказал Эндрю. — Их ничто не учит. Предсказание Эндрю сбылось почти мгновенно, к ним постоянно подходили другие гости. Некоторые были фанатами экси и хотели поговорить с Эндрю, некоторые были его товарищами по команде, которые подходили поздороваться и выразить любопытство по поводу Нила, а некоторые были просто людьми, которые желали пообщаться. Определить, кто был товарищем Эндрю по команде, было нетрудно — им Нила хоть как-то представляли. Как правило в двух словах, но, опять же, их не игнорировали. Нил не был мастером светской беседы, но даже его способности были явно лучше, чем у Эндрю. Он давал вежливые, хотя и отрывистые ответы на вопросы людей до тех пор, пока они не теряли интерес, что случалось неизбежно. Самый распространенный вопрос, который ему задавали, был: «А чем ты занимаешься?». Обычно Нил отвечал, что он официант, иногда, чтобы немного запутать любопытных, говорил, что он бариста. При этом на лицах большинства людей отражалось вежливое безразличие, поскольку они понимали, что ему не место здесь, среди богатых и знаменитых. Это разжигало его гнев. — И чем ты занимаешься? — невероятно снисходительно спросила напыщенная женщина. — Я международный вор драгоценностей, — ответил Нил, отпивая из бокала. Женщина смотрела на него, ожидая шутки. — Он довольно талантлив, — вставил Эндрю, впервые за весь вечер присоединившись к разговору. — Эти жемчужины настоящие? Женщина буквально схватилась за жемчужное колье и сделала шаг назад, лицо ее исказилось от шока. Нил выждал пару мгновений, прежде чем рассмеяться. Женщина выдавила нервный смех, прежде чем оставить их наедине. Нил только открыл рот, чтобы прокомментировать произошедшее, но заметил, что Эндрю не сводит взгляд с чего-то позади него. — Достаточно долго, — пробормотал Эндрю. Нил повернулся, следуя за его взглядом, и увидел приближающегося к ним Кевина Дэя. Эндрю подошел ближе к Нилу и собственнически положил руку на его поясницу. — Эндрю, — ледяным тоном сказал Кевин, подойдя к ним. — Кевин, — ответил Эндрю, прежде чем слегка склонить голову в сторону равнодушной женщины рядом с Кевином. — Тея. — А это кто? — спросил Кевин, выпрямляясь в полный рост и глядя на Нила свысока. — Это Нил, — вежливо сказал Эндрю, — мой парень. — Не могу поверить, что ты пошел на это. — нетерпеливо фыркнул Кевин. — Ты просто притащил первого встречного с улицы? Может, ему вообще нужны только деньги! Чем он вообще занимается? — Он порнозвезда, — сказал Эндрю. Тея подавилась напитком, и Нил почти видел, как из ушей Кевина идет пар. Его лицо настолько покраснело, что впору было переживать о его здоровье. Нил на мгновение перевел взгляд на Эндрю, прежде чем протянуть Кевину руку для рукопожатия. — Вообще-то гей-порнозвезда, — сказал он. Кевин несколько раз открыл и закрыл рот в растерянности. — И как в этой индустрии с деньгами? — спросила Тея, пожимая ему руку, пока Кевин осмыслял информацию. — Довольно неплохо, — сказал Нил. — Было сложно войти в эту тусовку, но как только я стал одним из ее членов, то все пошло как по маслу. Губы Теи изогнулись. — Порнозвезд не зовут Нил, — насмешливо фыркнул Кевин. — Ну, моя фамилия Зентейксит, так что… — Ты пытаешься убедить меня, что твое настоящее имя — «встает на колени и берет» — недоверчиво повторил Кевин, чье лицо потемнело от гнева. — Эндрю, — сказал он натянуто, — могу я поговорить с тобой минутку? — Мы и так говорим. — сказал Эндрю, указывая на них жестом. — Наедине, — сказал Кевин, бросив враждебный взгляд на Нила. Под взглядом Нила они отошли в угол зала. Там Эндрю безучастно смотрел куда-то вдаль, а Кевин продолжал разглагольствовать, размахивая руками. — Ты на самом деле не порнозвезда, не так ли? — спросила Тея. — Нет, — сказал Нил. — Жаль, — сказала она, окинув его беглым взглядом. Нил указал большим пальцем туда, где Кевин все еще говорил с Эндрю. — Тебе не кажется, что Кевин ведет себя как ревнивая жена? — Ревнивая жена? Хм-м-м, — протянула Тея. — Я бы скорее сказала «брошенная любовница». Нил улыбнулся. — Тебя это не беспокоит? — С чего бы? Мне ничего не угрожает, я точно знаю, где спит Кевин. — Она склонила голову набок — Не волнуйся, между ними все не так. Кевин склонен к одержимостям, и в колледже он стал одержим карьерой Эндрю. Затем вернулись Эндрю и Кевин, второй все еще сердито фыркал. Когда он потянулся за бокалом шампанского, Тея поймала его взгляд и подняла бровь. Кевин ссутулился, впал в уныние и вместо шампанского выбрал один из цветных стаканов. Нил не мог не вздрогнуть, когда чья-то рука внезапно коснулась его спины. Эндрю тут же отступил и вопросительно взглянул на него. — Все в порядке, — сказал Нил, и рука вернулась, поднялась чуть выше по его спине, и Эндрю коротко сжал заднюю часть его шеи. — Нам пора идти, — сказал Эндрю, — уже за полночь. Нил был удивлен, что прошло так много времени, а он этого и не заметил, но был рад, что пора уходить. Он объяснил Эндрю, что ему нужно достать свою сумку из багажника и переодеться, прежде чем идти к метро. Тот лишь бросил на Нила равнодушный взгляд и сказал, что подвезет его. Нил быстро переоделся на заднем сиденье и перебрался на переднее. Они не разговаривали, если не считать тихих указаний Нила о том, как доехать до супермаркета, где он расставлял товары на полках. — Ну, это было не так ужасно, как я ожидал, — сказал он, когда они подъехали, и Эндрю просто сидел без дела. — Это было не так скучно, как обычно. — Рад быть полезным, — сказал Нил, выходя из машины. — Спокойной ночи, Эндрю. Примерно через час бесплатная аудиокнига, которую Нил слушал с телефона — спасибо Librivox — была прервана уведомлением о новом сообщении. Заинтересовавшись, он вытащил телефон, чтобы проверить, кто мог отправить ему электронное письмо в это время ночи. Увидев сообщение, Нил широко улыбнулся. «Эндрю Миньярд перевел деньги на ваш счет».*****
В следующую пятницу Нил посетил свой первый матч экси. Он заранее пообедал с Ники и Эриком (Нил по-прежнему не жаловался на очевидное желание Ники накормить его, хотя скинутые Эндрю деньги позволили ему на этой неделе есть дважды в день). Угрозами Ники заставил Нила надеть оранжевое джерси лисов, которая ужасно не сочеталось с его волосами. На стадионе была ложа, зарезервированная специально для друзей и семьи Лисов. Нил смутно узнал некоторые лица с благотворительного вечера. Ники бурно поприветствовал всех и представлял Нила как парня Эндрю, что привлекло несколько любопытных взглядов. Нил быстро потерял интерес к тому, о чем говорил Ники, и позволил своим мыслям блуждать, краем уха слушая разговор неподалеку о шансах Лисов на выход в плей-офф. — У них самая сильная защита в лиге! — уверял мужчина. — С Миньярдом и Дермотт в воротах и Моро, Мулдани, Альварес и Бойдом в качестве защитников их соперники не смогут забить ни одного гола. — Но у них слабое нападение, — сказала стоявшая рядом женщина. — Кевин Дэй, возможно, величайший игрок, когда-либо занимавшийся экси, и Нокс тоже не промах, — горячо возразил мужчина. — Это всего два игрока, они не могут быть на площадке всю игру, — сказал кто-то еще. — У Гордона бывают проблески гениальности, но он слишком нестабилен, и у них с Дэем вообще нет химии. Ваймак должен перестать ставить их играть вместе. — Им нужен контракт еще с одним-двумя нападающими, и тогда их было бы не остановить, — признал первый спорящий. — Им даже не нужно быть суперзвездами, — сказала женщина. — Посмотрите на Рейнольдс и Уайлдс. Они редко делают что-то экстраординарное, но они хорошие надежные игроки. Женщина, только что вошедшая в ложу, рассмеялась. — Пусть Эллисон услышит, как ты называешь ее солидной, — сказала она. — Рене! — завопил Ники прямо в ухо Нилу. — Нил, ты должен познакомиться с Рене! Будь с ней добр, она милашка. Нил повернулся к вошедшей: невысокой, мускулистой женщине с темными глазами и пепельными волосами. Она мягко улыбалась, но взгляд ее был жестким и оценивающим. У Нила возникло ощущение, что за ним наблюдает хищник; эта женщина ни в коем случае не была такой безобидной и невинной, какой пыталась казаться. Она смотрела на него несколько мгновений, а затем кивнула, и улыбка достигла ее глаз. — Спасибо, Ники. Ты, должно быть, парень Эндрю, — сказала она, протягивая руку Нилу. — Нил, — сказал он, быстро пожимая ее. — Рене была с нами в команде экси в колледже, — сообщил Ники. — Она играла на воротах с Эндрю. — Он понизил голос до едва слышимого шепота. — Какое-то время мы даже думали, что они встречаются. — Мы не совсем подходим друг другу. — рассмеялась Рене — Уверена, что Эндрю лучше с Нилом. К тому времени игра должна была вот-вот начаться, поэтому они заняли свои места, готовясь наблюдать за происходящим. — Ты большой фанат экси? — спросила Рене. — На самом деле нет, — признал Нил. — Я вырос на футболе. Или на соккере, как вы, язычники, его называете. Она начала объяснять ему правила игры, указывая на определенные стратегии, которые использовали Лисы. — Ты все еще играешь? — спросил Нил. — О, нет, — сказала она. — Мне нравилось играть, но это всегда было лишь средством для достижения цели. Я не такая, как Кевин, который живет и дышит игрой, или даже как Эндрю, который утверждает, что ненавидит экси, но втайне любит. Мне нужно было получить образование в университете, и экси помогло мне это себе позволить. — Но она все еще приходит на игры, чтобы провести время со мно-ой, — нараспев сказал Ники. — И поэтому тоже, — рассмеялась Рене. — Но многие мои близкие друзья играют за Лисов. — Ты знаешь не только Эндрю и Кевина? — спросил Нил. — Многих, — сказала она, кивая. — Я работаю в некоммерческой организации здесь, в городе, которая поддерживает жертв домашнего насилия, и некоторые Лисы щедро помогают временем и средствами. Нил не знал, что ответить, но Рене, казалось, поняла это и умело вернула их разговор к игре. — Я рада, что Эндрю нашел тебя, — сказала она, когда игра закончилась. — Думаю, я тоже, — ответил Нил.*****
Нил так и не увиделся с Эндрю после игры, что оставило у него чувство смутного разочарования. Нил не был до конца уверен, почему он так себя чувствовал, но предположил, что получение денег за участие в профессиональном спортивном мероприятии при отсутствии необходимости притворяться чьим-либо парнем заставляет его чувствовать себя немного виноватым. Это была единственная причина, которая могла объяснить облегчение, которое он испытал в субботу утром, когда Эндрю позвонил ему во время смены в закусочной. — У меня командная встреча в понедельник вечером, — сказал тот без предисловий. — Ты свободен? — Могу освободиться. — Я заеду за тобой в пять. — Хорошо, — сказал Нил. — Я буду в своей квартире, сейчас напишу тебе адрес. — Он сделал паузу. — …ты же знаешь, как пользоваться сообщениями, верно? Эндрю повесил трубку без дальнейших комментариев или обсуждений.*****
В назначенное время Нил ждал Эндрю снаружи. Он был совершенно уверен, что дорогая Мазерати Эндрю в его районе долго не простоит. К счастью, Эндрю прибыл вовремя, избавив Нила от необходимости слоняться без дела. Эндрю с отвращением посмотрел на дом Нила и многозначительно глянул на вывеску «ОПЕЧАТАНО» на здании напротив. Нил не собирался позволять богатой звезде экси заставлять его извиняться или чувствовать себя некомфортно из-за своей бедности или дерьмовой жизненной ситуации. Он бросил на Эндрю вызывающий взгляд, прежде чем тот без комментариев завел машину. — Это командная встреча? — спросил Нил, как только они тронулись. — Там будет команда и прочие влиятельные люди. — Встреча обязательная? — Нет, — сказал Эндрю. — Но большинство ходят. Я бы не стал, но мой тренер знает, как эффективно меня подкупить. — И только это? — спросил Нил. — Рене говорит, что ты втайне любишь то, что делаешь. — Рене — неисправимая оптимистка, — сказал Эндрю и сделал паузу. — Мой школьный тренер заметил, что популярность экси растет в геометрической прогрессии. Колледжи буквально раскидываются стипендиями, достаточно иметь хоть крупицу таланта, а профессиональные команды платят своим игрокам непомерные зарплаты. Меня очень мало волнует экси, но игра обеспечивает мне комфортную жизнь. — Достаточно честно, — легко сказал Нил. — Ради денег люди идут и на худшее. — Он ухмыльнулся, искоса взглянув на Эндрю. — Итак, товарищи по команде. Есть какие-то указания? — Некоторые из них любопытны, они расспрашивали меня о тебе и нашем знакомстве. Поскольку я им ничего не сказал, полагаю, они будут донимать тебя. — Тебе важно, что я им расскажу, или я могу просто продолжать говорить любую херню, которую захочу? — спросил Нил. — Мне все равно. — Отлично. Я всегда хотел притвориться шпионом. — И как мы познакомились? — Разве это не очевидно? — спросил Нил, играя бровями. — Ты моя девушка Бонда. — Киска Галор? — сардонически спросил Эндрю. — Скорее уж Член Галор. Итак, у нас обоих классные имена в порно. Эндрю едва слышно фыркнул, но спорить не стал. Когда они приехали, квартира (которая, по-видимому, принадлежала капитану команды Дэн Уайлдс и ее мужу, защитнику Мэтту Бойду), уже была переполнена. Несколько человек выкрикнули приветствия, но Эндрю их проигнорировал. Он осмотрел комнату и указал на пустое место у стены, прежде чем оставить там Нила и исчезнуть на кухне. — Так ты парень Эндрю? — спросила женщина рядом. Насколько Нил знал, это была Лайла Дермотт, второй вратарь Лисов. — Нил, — сказал он, кивая. — Как вы познакомились? — О, это было очень драматично, — сказал Нил. — Он спас меня от участи быть сбитым неуправляемым курьером на велосипеде. Он был довольно героическим. — Нил сделал паузу. — Эм-м, я имею в виду Эндрю. Не посыльного. Лейла моргнула. — Я не уверена, что могу представить Миньярда бравым героем. — Ну, у меня буквально перехватило дыхание при нашей встрече. Конечно, это могло быть из-за того, что из меня вышибло воздух… Она рассмеялась. — И чем ты занимаешься? — Он мим, — сказал Эндрю, появившись рядом с Нилом и протягивая ему банку газировки. Для себя Эндрю принес стакан с каким-то темным алкоголем. Нил закатил глаза, но использовал знак «спасибо» на BSL, прежде чем взять свою содовую. На языке жестов он знал около двадцати пяти слов и алфавит. На этом настояла его мать — она хотела, чтобы они могли обменяться элементарными фразами, даже если по какой-либо причине не смогут говорить вслух. — Будь добр к своему парню, — упрекнула Лейла. — Тебе повезло, что он терпит тебя. Эндрю был прав, когда сказал, что некоторые его товарищи по команде проявят к нему интерес. Нила продолжали спрашивать об их знакомстве, и каждый раз он придумывал новую историю. Эндрю совершенно невозмутимо соглашался с любой его фантазией. — Это либо нечто очень смущающее, либо очень скучное, — без предисловий сказала Эллисон Рейнольдс, появившись рядом с Нилом. — Прошу прощения? — История вашего знакомства, — нетерпеливо сказала она. — Это было или неловко, или скучно, иначе вы бы не стали лгать об этом. — Кто сказал, что я лгу? — спросил Нил. — К тому же, на то может быть масса других причин. — Назови хоть одну. — Может быть, это засекречено, — сказал Нил. — Может быть, он патологический лжец, — сказал Эндрю. — Возможно, это просто не твое дело, — сказал Нил. — Или я просто могу любить секреты, — сказал Эндрю. — Аргх, я сказала одну! — сказала Эллисон, всплеснув руками. — Вы, маленькие гремлины, заслуживаете друг друга, — добавила она, удаляясь. Как только еда была подана (в виде шведского стола, состоящего только из одобренных диетологом блюд), Дэн и Мэтт стали бродить по залу, чтобы поговорить с гостями. Они оба, казалось, были рады познакомиться с Нилом, проявляя интерес к нему лично, а не только к его отношениям с Эндрю. Нил не мог заставить себя рассказывать абсурдные истории перед лицом их неумолимой серьезности. — Откуда ты родом? — с интересом спросил Мэтт. — Вообще из Балтимора, — сказал Нил. — Подожди, Балтимор, штат Мэриленд? — уточнила Дэн. — Да. Мои родители развелись, когда я был очень маленьким, и моя мать забрала меня обратно в Англию. Мы жили там, пока мне не исполнилось десять, потом пришлось переехать из-за ее работы, но я сохранил акцент. Это было правдой лишь отчасти. Во-первых, переезжали они не из-за работы матери, а в попытке убежать от отца. Во-вторых, классический акцент у него был не случайно: его мать ненавидела свой собственный бирмингемский акцент, поэтому она безжалостно тренировала его, пока классический не стал для него естественным. — Где еще ты жил? — спросила Дэн. — По всей Европе, — сказал Нил. — Какое-то время в Германии, потом во Франции, Швейцарии, Бельгии, Нидерландах, Италии, Испании… — Ты успел выучить какие-то еще языки? — спросил Мэтт. — Я свободно говорю на французском, немецком и испанском, и на разговорном уровне знаю еще три-четыре других языка. — Я начинаю верить, что ты шпион, — сказал Эндрю. Мэтт и Дэн бросили на него вопросительные взгляды, но ни Эндрю, ни Нил ничего не поясняли. К девяти Эндрю явно надоело, а Нил вымотался от стольких социальных взаимодействий, поэтому они попрощались со всеми, и Нил обменялся номерами телефонов с Мэттом и Дэн, которые, казалось, хотели его усыновить. Тишина в машине была комфортной и расслабляющей после вечера, полного общения. Удивительно, но нарушил молчание Эндрю. — Люди, свободно владеющие несколькими языками, должны быть востребованы при приеме на работу. — Уверен, что так и есть, но хорошая работа обычно требует от людей наличия высшего образования или, по крайней мере, диплома об окончании средней школы. Кроме того, требуется много времени и энергии на то, чтобы искать работу, подавать заявки и ходить на собеседования. У меня нет ни того, ни другого. — Ты не закончил среднюю школу? — спросил Эндрю. Нил задумался о том, как много он на самом деле хочет рассказать Эндрю. Он заметил, что инстинктивно коснулся шрама от утюга на груди, сжал руки в кулаки и усилием воли опустил их на колени. — Мой отец не был хорошим человеком, — запинаясь, сказал он. — Моя мать оставила его, когда я был маленьким, а он воспринял это как удар по своей гордости, поскольку считал нас своей собственностью. На самом деле, это не имело особого значения, пока мне не исполнилось десять, и он не решил, что хочет меня вернуть. Увы, он был довольно богат и влиятелен, поэтому смог убедить власти в том, что именно он должен получить опеку надо мной. Мать решила забрать меня и пуститься в бега, чтобы удержать меня подальше от него. Как правило, я все же посещал школу, где бы мы ни жили, но мы так часто переезжали и так много лгали о моем возрасте, что обучение было отрывочным, а я так и не закончил школу. Потом отец умер, достаточно скоро после этого умерла и мать, и я был слишком занят тем, что пытался заработать хотя бы минимум для выживания, что мне было некогда утруждаться завершением образования. Эндрю какое-то время осмыслял это. — Я вырос в приемной семье, — наконец сказал он. — Я знаю, каково это — бороться за все, и как утомительно иногда просто продолжать дышать. Нил не ответил, но нашел утешение в том, что Эндрю спокойно воспринял некоторые уродства прошлого Нила и продолжал помогать ему чувствовать себя менее одиноким.*****
Следующие несколько месяцев просто пролетели. Нил посещал матчи, Мэтт, Дэн, Ники (и, в меньшей степени, Рене и Эрик) заваливали его телефон сообщениями. Они с Эндрю узнавали друг друга лучше, а Нил продолжал скармливать возмутительно лживые истории их знакомства незнакомцам, когда те пытались завести с ним светскую беседу. Он утверждал, что был инструктором по прыжкам с парашютом, морским биологом, специализирующимся на акулах, и ресторанным критиком. Однажды он притворился, что говорит только по-португальски, и, улыбаясь, оскорблял людей в лицо, пока те ничего не подозревали. Он думал, что его акцент помог ему избежать некоторых неприятностей: это было единственное объяснение, которое он мог придумать, почему люди поверили ему, когда он сказал, что его зовут сэр Бартоломью Эдмунд Рэймонд Чарлстонбери четвертый, герцог Нилсбриджский (можно просто Нил) и что он работает археологом-тире-охотником за сокровищами. Затем Эндрю заявил, что Нил обнаружил затерянный город Эльдорадо, и нашел там динозавров. Это было на особенно скучном благотворительном вечере. Нил поймал себя на том, что все чаще с нетерпением ждет эти вылазки с Эндрю и возможности побыть тем, кем он становился в это время. Не примерять на себя эти нелепые выдуманные профессии, нет, а быть парнем Эндрю. Это был приятный перерыв в его далеко не звездной повседневной жизни. Он не мог поверить, что прошло всего пять месяцев с тех пор, как они познакомились. Одновременно казалось, что это было только вчера и много лет назад. Першение в горле его поначалу не беспокоило, но вскоре оно переросло в полноценный кашель. Когда он был младше, ему не разрешалось болеть, поэтому Нил делал то же, что и всегда: игнорировал болезнь до тех пор, пока она либо не проходила сама по себе, либо не становилась настолько серьезной, что выводила его из строя. В тот день, когда у него была очередная встреча с командой Эндрю, он проснулся и ощутил, что все тело у него ломит, а пижама насквозь мокрая от пота. Нил был почти уверен, что с ним все в порядке, но он полагал, что Лисы, профессиональные спортсмены, были ипохондриками и не допускали на свои собрания никого даже с малейшим намеком на болезнь. Нил написал Эндрю смс, чтобы сообщить, что ему нездоровится, разделся до трусов и снова лег спать. Некоторое время спустя Нил снова проснулся, весь горящий и с сильной головной болью. Он был почти готов признать, что действительно болен. Где-то в комнате раздавалась странная музыка, которую он не мог идентифицировать, но каждый раз, когда он слышал ее, казалось, что в его мозг вонзается шип. К счастью, шум прекратился, но затем из-за его двери послышался скребущийся звук. Нил знал, что это должно его беспокоить — неужели кто-то вламывается в дом? — но он никак не мог собраться. Если кто-то пришел убить его, то, по крайней мере, головная боль прекратится. Дверь распахнулась, и Нил застонал от света, глубже свернувшись калачиком в спальном мешке. — Нил, — произнес смутно знакомый голос. Нил рискнул приоткрыть глаз. — Эндрю, — сказал он. — Я написал тебе, что заболел. — Нет, ты прислал мне слово «умираю» вместе с какой-то тарабарщиной и несколькими неанглийскими словами, а потом несколько часов не отвечал на звонки. — М-м, — протянул Нил, кашляя. — Это кажется безответственным. Эндрю издал какой-то горловой звук. — Я болен, — жалобно сказал Нил. — Вижу, — сказал Эндрю. — Мне нельзя болеть. — Все болеют, Нил. — Мама разозлится, — пробормотал он, прежде чем осознал, с кем он разговаривает. — Почему ты здесь? — Чтобы забрать тебя, — сказал Эндрю, словно констатируя очевидный факт. — Я не могу пойти на встречу, я болен. — Это мы уже выяснили. Нил в замешательстве сощурился. — Тогда почему… — Я не оставлю тебя здесь — прервал его Эндрю — В этом здании, скорее всего, живут чумные крысы, и плесень тебе явно не на пользу. Нил лишь тупо моргнул. — Вставай, — сказал Эндрю достаточно властным тоном, чтобы преодолеть ступор Нила. Он сел и в ужасе уставился на свою обнаженную грудь, зная, что что-то не так, но не до конца осознавая, что именно. Когда Нил встал, у него закружилась голова, и он рухнул обратно в свой спальный мешок. — Почему все худшее сразу? — заскулил он. — Вставай, — повторил Эндрю, дергая Нила и пихая ему футболку и спортивные штаны. Нилу каким-то образом удалось одеться без особой помощи, и Эндрю, несмотря на все протесты, завернул его в толстовку с капюшоном. — Слишком жарко, — пробормотал Нил. — На улице сорок градусов, надень толстовку. — Сорок градусов это жарко, — возразил Нил. — С этой лихорадкой у меня, наверное, температура сорок градусов. Чертовы американцы с вашими чертовыми единицами, которые не имеют никакого смысла. — Пошли, — сказал Эндрю, полностью игнорируя невероятно весомые слова Нила. Нил попытался встать, но голова снова закружилась. Он чувствовал, как Эндрю поддерживает его и толкает вперед без особого участия Нила. — Эндрю, ты забрал его? С ним все в порядке? Слава Богу, ты вернулся, этот район такой странный. Не могу поверить, что ты заставил меня охранять машину, как собаку, — раздался пронзительный голос Ники, как только они вышли на улицу. Все слова сливались воедино, и Нил с трудом понимал его. Ники открыл заднюю дверцу машины, и Эндрю усадил на заднее сиденье Нила, которого теперь неудержимо била дрожь. Туда же он бросил сумку Нила, которую, к счастью, решил захватить по дороге. Эндрю накрыл Нила курткой и бросил на него непроницаемый взгляд. — Тебе нужно к доктору? — Нет страховки, — сказал Нил. — Уверен, что я в порядке. Эндрю фыркнул, но спорить не стал. Он захлопнул дверь и, обогнув машину, сел за руль. — Тебе на самом деле нужна медицинская страховка, Нил, — сказал Ники, когда машина была заведена. — Не знаю, заметил ли ты, — простонал Нил, — но на самом деле я довольно плохо устроился в жизни. — Это очевидно, — сказал Эндрю. — Подожди, ты же здесь не нелегально? — сказал Ники, озираясь так, словно кто-то мог его подслушать, и понижая голос до театрального шепота. — Нам придется скрывать тебя от ICE? — Он родился в Мэриленде, — сказал Эндрю, что переключило внимание Ники с Нила на него. Нил откинул голову назад и позволил знакомому гулу двигателя убаюкать его. Он проснулся, когда дверь, на которую он опирался, распахнулась. — Еще живой? — спросил Эндрю, глядя на него сверху вниз. — К сожалению, — прохрипел Нил. Он моргнул, оглядываясь вокруг. — Где мы? Казалось, они были в чем-то вроде гаража. — У меня, — сказал Эндрю, начиная вытаскивать Нила из машины. — У тебя дома есть частная подземная автостоянка? — спросил Нил, пытаясь быть полезным и вылезти самому, но ему все время приходилось закрывать глаза, чтобы справиться с головокружением. — С этой-то экономикой? Ники рассмеялся, подхватывая сумку Нила. — Давай, тебе нужно выпить немного сиропа от кашля. Ты говоришь так, словно прополоскал горло гравием. Эндрю подтолкнул Нила к лифту, и этот лифт был намного красивее любого другого, который Нил когда-либо видел. — Боже, ты просто отвратительно богат, не так ли? — сказал Нил, когда его прислонили к стене лифта, и он мог открыть глаза без риска упасть. — Достаточно богат, чтобы покупать хорошеньких мальчиков, — игриво сказал Ники. — Ники, — одернул его Эндрю с предостерегающей ноткой в голосе. — Но почему? Все, что ты делаешь, это бегаешь и играешь с мячиком. Конкретно ты даже не бегаешь. И они платят тебе миллионы. Я могу бегать. Я очень быстрый. Я тебе покажу. — Нил чуть пошатнулся. — Может быть, не сейчас. Это все равно несправедливо. — Нет, но жизнь часто несправедлива, — сказал Ники. — А теперь перестань говорить. У меня сердце кровью обливается от сочувствия. Я заварю тебе чай с медом. — Никогда не встречал американца, способного заварить приличный чай, — проворчал Нил. — Болезнь пробудила в тебе все британские корни, — заметил Ники. Как только они добрались до квартиры Эндрю, Нила усадили на стул, а Ники начал суетиться на кухне. Эндрю исчез и вернулся с сиропом от кашля, лекарством от простуды и ибупрофеном. — Нельзя принимать это натощак — сказал Ники. — Когда ты в последний раз ел? — А сегодня…? — спросил Нил, задумавшись. — Вторник, — сказал Ники после паузы. — М-м-м… может, в воскресенье? — предположил Нил. — Я не голоден. Эндрю шумно вздохнул. Он выудил из шкафа какую-то банку, перелил содержимое в миску и засунул в микроволновку. Когда она выключилась, он принес миску Нилу. — Ешь, — сказал Эндрю, ставя перед ним суп. Нил поел, принял лекарство и выпил чай (с минимальными жалобами на то, насколько он слабый), а затем Ники проводил его сначала в туалет, а затем в спальню. Он с благодарностью улегся на, вероятно, самый удобный матрас, на котором он когда-либо спал, и тут же провалился в сон.*****
Спустя какое-то время Нил проснулся. Солнце пробивалось сквозь занавески, указывая на то, что сейчас день, но в остальном он понятия не имел, сколько времени на часах. На прикроватной тумбочке стояла коробка с салфетками, пара бутылок воды, лекарства, пачка крекеров и телефон Нила, на котором предусмотрительно выключили звук. Взглянув на телефон, он узнал, что было утро среды, и у него было множество пропущенных звонков и сообщений, которые он так и оставил проигнорированными. Нил был почти уверен, что температура спала, но все равно выпил ибупрофен, запив его водой и заев крекерами. Затем он осмотрел комнату, в которой находился. Она была оформлена со вкусом, но без каких-либо личных штрихов, вероятно, это была комната для гостей. На комоде лежала стопка чистой мягкой одежды, пара полотенец и все еще упакованная зубная щетка. Нил смутно помнил, как заходил в ванную по пути в постель, и сейчас легко нашел ее, решив принять душ, чтобы смыть с себя пот от лихорадки. В душевой кабинке стояли полные флаконы геля для душа и шампуня, а в шкафчике — зубная паста. Он включил такую горячую воду, какую только мог выдержать, и позволил ей струиться по ноющим мышцам, предположив, что в такой шикарной квартире, как эта, запас горячей воды не ограничен. Наконец, когда его кожа уже скрипела от чистоты, Нил вылез, вытерся и почистил зубы. Он оделся в найденные вещи, свежевыстиранные и идеально на нем сидящие. Должно быть, их купил Ники, знавший его размеры. Нил прошел по коридору в гостиную/столовую/кухню открытой планировки. Эндрю сидел на диване под одеялом и смотрел телевизор. — О, — тупо сказал Нил, несколько удивившись, увидев Эндрю в его собственном доме. — Как ты себя чувствуешь? — спросил тот. Эндрю был одет более небрежно, чем Нил когда-либо видел: в футболку и спортивные штаны. Было странно видеть его таким спокойным и неформальным. — Уже не столь умирающим, — ответил Нил после слишком долгой паузы. — Ники оставил тебе домашний суп в холодильнике, — сказал Эндрю, указывая в сторону кухни — И там есть хлеб, если хочешь тост. Эндрю снова повернулся к телевизору. Нил разогрел себе немного еды, все еще не чувствуя особого аппетита. Проглотив тост, он завис в нерешительности. Предполагалось, что сейчас он должен уйти? Вернуться в постель? Эндрю решил его дилемму, приподняв одеяло и предложив Нилу сесть с ним. Тот с благодарностью уселся на свою половину дивана, уставший от тех немногих совершенных действий. Эндрю поправил одеяло, и Нил увидел его обнаженные руки. Эндрю никогда не появлялся на публике без рубашки с длинными рукавами или нарукавных повязок, и теперь Нил увидел шрамы на его предплечьях. Эндрю поймал взгляд Нила и спокойно посмотрел на него в ответ. — Ты видел мои шрамы, — сказал Нил, осознавая. Его рука потянулась к следу от утюга. — Ты не обязан был показывать мне их, я знаю, ты не хотел видеть мои. — Я не делаю того, чего не хочу, — сказал Эндрю. Нил сжал руку в рубашке. — Мой отец состоял в мафии. Я получил это от него в три года, не помню почему. На следующий день мать собрала наши вещи, и мы сбежали. — Он глубоко вздохнул. — Остальные я получил, когда мы были в бегах. — В тебя стреляли. — Его лакеев не всегда заботило то, что он хотел получить меня живым. Эндрю провел большим пальцем по одному из собственных шрамов. — Со мной жестоко обращались в приемной семье, и мне нужна была отдушина. Я давно не хотел резаться, а с тех пор, как я это делал, прошло еще больше времени. С тех пор, как я попал в колонию для несовершеннолетних, у меня был хороший психотерапевт, который нашел подходящее лекарство для лечения моей депрессии. Нил принял предложенную историю и кивнул в сторону телевизора. — Что мы смотрим?*****
Сочетание болезни, набитого едой живота, лекарств и ощущения безопасности привело к тому, что Нил спал глубже и дольше, чем обычно. На следующий день после шестнадцати часов сна его разбудил стук в дверь. — Да? — спросил он, сонно садясь. Неудивительно, что это был Эндрю. — У меня завтра выездная игра, — сказал он. — Я скоро уеду и вернусь в субботу днем. — Хорошо, — сказал Нил, потягиваясь. — Дай мне пять минут на сборы. — Останься. — Эндрю, ты знаешь, насколько удобна эта кровать? — спросил Нил, уставившись на него — Если ты меня не выгонишь, я могу остаться здесь навсегда. Эндрю положил что-то металлическое на комод. — Это ключи от входной двери и от всего здания. Я сообщил швейцару, что ты здесь, и у меня есть уборщица, которая приходит по пятницам после обеда, так что не удивляйся. Ники придет завтра и принесет тебе поесть. — Ты ув… — Эндрю поднял бровь, и Нил оборвал себя. — Ты не делаешь того, чего не хочешь, — продекламировал он. — По крайней мере ты скажешь мне, когда я исчерпаю твое гостеприимство? — Я не буду лукавить, если захочу, чтобы ты ушел, — пообещал Эндрю. — Вставай, я приготовил тебе еды. Эндрю приготовил ему тарелку овсянки с нарезанными фруктами и выжидающе наблюдал за Нилом, пока тот не доел все. Потом Эндрю показал ему, как пользоваться Нетфликсом, дал пароль от вай-фая и ушел. Нил уселся на диван и оценил новое положение вещей. Эндрю фактически позволил ему остаться на неопределенный срок. Он этого не ожидал: Эндрю был очень замкнутым человеком, ревностно охранявшим свое личное пространство. Вручая Нилу ключи от своего дома, Эндрю демонстрировал такой уровень доверия, который, как Нилу казалось, он не заслужил. Очевидно, Нил собирался остаться — он остался бы как минимум из-за возможности спать на полноценной кровати в отдельной комнате, хотя это и не было единственным преимуществом, — но одновременно с этим он должен был принять во внимание предостережение, что Эндрю мог выселить его и лишить дохода в любой момент. Ему нужно создать себе подушку безопасности, чтобы быть в состоянии вынести это. Нил вернулся в комнату для гостей (которая, как он полагал, теперь была «его» комнатой) за телефоном. Он ответил на несколько пропущенных сообщений — Дэн, Мэтт и Рене интересовались его здоровьем — а затем открыл приложение банка. Его счет был в довольно хорошем состоянии, учитывая то, сколько ему платил Эндрю, и если он перестанет платить за аренду и еду, то сэкономит почти все свои деньги. Нил был почти уверен, что его уволили со всех работ после того, как не появлялся и не звонил в течение нескольких дней, но пожилая дама, владевшая закусочной, питала к нему слабость, так что он мог попытаться вернуть работу там. Если он будет работать в закусочной и на Эндрю, то сможет создать приличную подушку безопасности, к моменту, когда Эндрю его вышвырнет. Все будет еще лучше, если Нил найдет еще одну ночную подработку. Или, подумал он, откидываясь на спинку дивана и покусывая губу, уставившись в пространство, он мог бы использовать часть появившегося свободного времени, чтобы найти работу получше или развить свои навыки. Снова взяв в руки телефон, он погуглил, как получить GED в штате Нью-Йорк. Через пару минут он узнал, что пройти тест можно бесплатно, и в открытом доступе нашел учебные материалы и видеоролики. Нил быстро подсчитал: если он сохранит работу в закусочной и днем будет уделять два-три часа учебе, то вечера у него будут свободны для Эндрю, и он сможет нормально высыпаться по ночам. Было бы глупо не воспользоваться этим неожиданно подвернувшимся шансом. Нил сразу же начал приводить свой план в действие. Он позвонил в закусочную и объяснил ситуацию. Владелица была не особо довольна ситуацией, но сказала, что место останется за ним, если Нил явится на смену завтра в полшестого утра. Он согласился и, чтобы успеть вовремя, поставил будильник на телефоне. Затем Нил написал Эндрю, спрашивая, есть ли в квартире ноутбук или компьютер, который он мог бы одолжить. Получив разрешение, он уселся с ноутбуком за стол и провел следующие несколько часов, занимаясь математикой. В школьные годы она всегда давалась ему легко, сейчас оставалось все это вспомнить, нужно было лишь время. Уведомление о новом сообщении нарушило его концентрацию чуть позже пяти. Нил осознал, что у него болит голова, вспомнил, что он только оправлялся от болезни, поэтому ему следовало принять лекарство и немного отдохнуть. Он вытащил свой телефон из-под каких-то бумаг и увидел, что писал ему Эндрю. «Поешь что-нибудь», — гласило сообщение. Нил улыбнулся, потянулся и поплелся на кухню ужинать.*****
Ники уже был в квартире, когда Нил притащился туда после смены. Он помешивал что-то вкусно пахнущее в кастрюле на плите. — Вот ты где! — радостно защебетал он, когда увидел Нила. — Где ты был? Ты ужасно выглядишь. — На работе, — сказал Нил и, видя, что Ники готов возмутиться, поднял руку в прерывающем жесте. — Мне нужно было пойти, чтобы сохранить эту работу, — сказал он. — Обещаю, что поем, отдохну и восстановлюсь днем. — Хммм… ладно, — с сомнением протянул Ники. — Я готовлю тебе биррию, чтобы прочистить носовые пазухи. — Ты такая мамочка, — поддразнил Нил. — Прошу прощения, у меня прекрасные материнские навыки! — воскликнул Ники. — По сути, я вырастил близнецов один, не так ли? — Он продолжал помешивать суп. — Биррия острая. Я забыл, что, ты, белый британец, вероятно, предпочел бы что-то пресное. — Эй, британцы любят специи, — сказал Нил. — Мы вторглись в Индию, чтобы украсть их, не так ли? Ники уставился на него. — Слишком рано? — спросил Нил. — Слишком рано, — подтвердил Ники и указал на стол. — Тебе нужно подписать кое-какие документы. — Документы? — спросил Нил, подходя к столу и перелистывая страницы. — Ники. Это…? — Эндрю решил предложить своим сотрудникам медицинскую страховку, — сказал Ники. — С его стороны было безответственно не сделать этого раньше. — Ага, — ровным голосом сказал Нил. — Он и тебе ее предложил? — Уверен, он так и сделал бы, но у Эрика прекрасная страховка, которая распространяется и на меня. — беспечно сказал Ники. — Я знаю, что он платит за Аарона. Кроме того, поход к врачу пойдет тебе на пользу. — Мне не нужно к врачу, — угрюмо сказал Нил. — Я в порядке. — Когда ты проходил осмотр в последний раз? Вопрос поставил Нила в тупик. Наверное, когда они жили в Германии? Или, может быть, еще в Лондоне? — Вот именно, — сказал Ники, когда пауза затянулась. — Я бы сходил, работай в этой дурацкой стране система всеобщего здравоохранения, — проворчал Нил. — Что-то я в этом сомневаюсь. — Возможно, это удачная ставка. — Послушай, на твоем месте я бы воспользовался внезапной щедростью Эндрю и обошел бы всех врачей и специалистов, которых только смог, — подмигнул Ники. — Знаешь, как в том выпуске «Парков и зон отдыха»? Нил пожал плечами. — На самом деле, я не видел ничего, что транслировалось в последнее десятилетие, — признался он. Он был в курсе поп-культуры, когда был ребенком, но с тех пор, как умерла его мать, ему было не до развлечений. — Боже мой, — сказал Ники, наполняя пару тарелок острым супом. — Я знаю, что мы будем делать сегодня днем. Я познакомлю тебя с ситкомами Майкла Шура, и твоя жизнь уже никогда не будет прежней.*****
Жить с Эндрю оказалось намного проще, чем ожидал Нил. Хотя не стоило удивляться этому, ведь во всех остальных сферах они были вполне совместимы. У Эндрю был стабильный график в течение сезона экси, и график Нила его прекрасно дополнял. У Эндрю были ранние утренние тренировки, он часто спал в обед, трижды в неделю он занимался после обеда, и каждую пятницу у него был матч. Он ел каждый день в одно и то же время в соответствии со своим планом питания и всегда готовил достаточно еды для них обоих. Нил взял на себя приготовление им завтрака перед утренней сменой в закусочной. Вечера они проводили вместе, либо на мероприятиях, либо бездельничая в квартире. Впервые за долгое время он чувствовал себя обосновавшимся, осевшим. Он был лучше накормлен, лучше отдыхал и получал лучшую зарплату, чем когда-либо. — Ники зовет нас к себе в четверг, — внезапно сказал Эндрю в один из понедельников в конце ноября. — Ужин будет достаточно рано из-за моего плана питания. — Хорошо… — сказал Нил. — Есть какой-то повод? Он знал, что пропустил день рождения Эндрю в начале месяца, пока болел. — День Благодарения, — сказал Эндрю. — Неудивительно, что Ники страстно желает поужинать со всей семьей. — И меня пригласили? — спросил Нил. Эндрю просто безэмоционально уставился на него в ответ. — Не смотри на меня так. Ники знает, что наши отношения ненастоящие. — Аарон — нет, — сказал Эндрю после короткой паузы. — Он приводит свою девушку. — Есть рекомендации относительно того, как мне вести себя с твоим братом? — Он не особо поддерживал меня, когда узнал о моей ориентации в колледже. Сейчас он стал лучше, но, по словам Ники, Аарон убежден, что ты со мной только из-за моих денег. — Ну, это грубо, — сказал Нил. — Да, скорее всего, он будет груб с тобой. — Я имел в виду, что это грубо по отношению к тебе, — поправился Нил. — Неужели он действительно думает, что с тобой можно быть только из-за денег? — Нил чувствовал, что начинает заводиться — Что за придурок. Ты отличный партнер, и любой был бы счастлив встречаться с тобой, даже не будь ты абсурдно богат. Эндрю поднял бровь, глядя на него. Нил прочистил горло. — В любом случае, как ты хочешь, чтобы я вел себя с Аароном? Эндрю явно выглядел позабавленным. — Просто будь собой.*****
Конечно же, как только они встретились, Аарон оценивающе оглядел Нила. — Так это ты его новый любовник? Ты не чувствуешь себя виноватым за то, что пользуешься деньгами моего брата? — Нет, — сказал Нил. — А что? Я знаю, что это не ты платишь за свое модное медицинское образование и хорошую квартиру. — Это другое. — Лицо Аарона вспыхнуло от гнева. — Другое? — спросил Нил. — Вероятно, да. В конце концов, я-то отдаю Эндрю кое-что взамен. Эндрю заявил о своем присутствии, обвив рукой талию Нила. В ответ Нил обнял Эндрю за плечи. Этот жест все еще казался новым: Эндрю недавно дал ему разрешение делать это, не спрашивая. Нилу нравилось, так они казались единым фронтом. Эндрю и Аарон пару мгновений смотрели друг на друга, ведя безмолвный диалог. — Ладно, — в конце концов проворчал Аарон, — но он мудак. — У меня есть типаж, — сказал Эндрю. Аарон повернулся к Нилу. — Я признаю, что ты — часть его жизни, — неохотно сказал он, — но, если ты причинишь ему боль, я тебя прикончу. — Очки за усилия, но мне угрожала настоящая якудза. — рассмеялся Нил. Он почувствовал на себе любопытный взгляд Эндрю. — Кем ты работаешь? — спросил Аарон, прищурившись. — Я детективный гений. — Ха! — воскликнул Ники на другом конце комнаты. — Я знал, что тебе понравится это шоу! А теперь перестаньте позерствовать и притворитесь счастливой семьей. На самом деле ужин прошел довольно гладко. Ники, Эрик и девушка Аарона, Кейтлин, были адекватными и доброжелательными, и Нил решил, что в духе Дня благодарения он не будет специально раздражать Аарона. После того, как они поели, Нил на некоторое время потерял Эндрю из виду, а потом наткнулся на него на балконе. — Почему ты на морозе? — спросил он, выходя в вечернюю темноту. — По привычке, — сказал Эндрю, — я выходил выкурить сигарету после еды, но руководство Лисов заставило меня бросить курить. Я люблю тишину. — Хочешь, я оставлю тебя одного? — Нет, — сказал Эндрю. Нил присоединился к нему у перил, глядя на город. Он наклонился так, что их плечи соприкоснулись. — Якудза? — спросил Эндрю. — Откуда ты знаешь, что я это не придумал? — Я вижу разницу. Нил почувствовал, как под ребрами разлилось тепло от осознания, что кто-то знал его достаточно хорошо. — Мой отец работал на Морияма, — сказал он и почувствовал, как Эндрю застыл от удивления. — Он был известен как Мясник. — Веснински, — сказал Эндрю. Нил вздрогнул. Эндрю повернулся к нему и потянулся к шрамам на его щеке. Он остановился в паре сантиметров, но не прикоснулся, пока Нил не кивнул в знак согласия. — Он и несколько его лакеев догнали нас, когда мне было восемнадцать, — объяснил Нил. — Он забрал меня от матери. Он, м-м-м, развлекался со мной какое-то время. Эндрю провел большим пальцем по изуродованной коже Нила. — Я был у него недолго, достаточно скоро моя мать и дядя ворвались, чтобы убить его. После этого мать обратилась в ФБР и рассказала им все, что знала о его организации, а знала она многое. —Ты как-то сказал мне, что она умерла вскоре после твоего отца. Ее убили? — Нет, у нее была аневризма головного мозга, — сказал Нил. — По крайней мере, она прожила достаточно долго, чтобы увидеть, как Морияма и все их ветви терпят крах. — Как вороны. — Самое смешное, что позже я узнал, что отец решил забрать меня у матери потому, что он хотел продать меня Воронам. Они хотели сделать из меня еще одного вундеркинда экси, такого как Кевин, чтобы заработать миллионы для семьи Морияма. — Он одарил Эндрю кривой улыбкой. — Возможно, мы бы познакомились при ином раскладе. — Маловероятно, — сказал Эндрю. — Кевин рассказывал мне о том, что происходило в Гнезде. Ты со своим языком там не выжил бы. — Тебе нравится мой язык, — сказал Нил и заметил, как взгляд Эндрю опустился к его губам. — Хэй, Эндрю, — сказал он. — Ты можешь поцеловать меня. Взгляд Эндрю вернулся к глазам Нила. — Почему? — Потому что я хочу этого, — сказал Нил. Эндрю все еще выглядел подозрительным, поэтому он пояснил. — Это не потому, что я думаю, что должен тебе. И дело не в том, что я пытаюсь просто дать тебе то, что ты по моему мнению хочешь. Ты мой лучший друг, и я думаю, что наши отношения перестали быть фальшивыми некоторое время назад, а я и не заметил. — Ты действительно идиот, — согласился Эндрю. — Я тебе все равно нравлюсь, — сказал Нил, улыбаясь, когда Эндрю притянул его к себе для поцелуя.*****
Они столкнулись с некоторыми препятствиями, добавляя физическую составляющую в свои отношения из-за неопытности Нила и границ Эндрю, но преодолели их без особых трудностей. К весне Нил чувствовал себя уверенно на своем месте как в жизни, так и в постели Эндрю, больше не беспокоясь о том, что тот внезапно устанет от Нила и попросит его уйти. Вот почему он был несколько сбит с толку, когда Ники вручил ему уведомление о расторжении контракта в начале мая, примерно через одиннадцать месяцев после того, как он впервые встретил Эндрю. Нил только вернулся домой с работы и обнаружил, что Ники готовит еду на их кухне, что было вполне привычным явлением. Несмотря на то, что Нил теперь ел регулярно и набрал достаточно веса, чтобы ребра перестали выпирать, Ники, казалось, все еще считал своим долгом подкармливать его. Пару месяцев назад Нил уволился с работы в закусочной. В январе он получил диплом GED, и Рене предложила ему работу переводчиком в своей организации. Он работал неполный рабочий день и подумывал о том, чтобы осенью поступить в колледж. — Расторжение контракта? — спросил Нил. Он не был особенно встревожен, лишь слегка озадачен. — Ну, вам это уже не нужно, не так ли? — спросил Ники, шлепая Нила по руке, когда тот потянулся за тертым сыром. — Еще там есть документы, дающие тебе доступ к его банковскому счету. — Он посмотрел на ошеломленное лицо Нила. — Он ничего не сказал? Клянусь, что за мальчик. — Так подумать, каждый новый этап наших отношений связан с тем, что ты появляешься с очередным контрактом, — сказал Нил. — Если Эндрю когда-нибудь решит заключить брак, уверен, я не узнаю об этом, пока ты не вручишь мне брачный контракт. — Это в его духе, да, — рассмеялся Ники и покачал головой, — Знаешь, если бы я услышал намек на брак Эндрю еще год назад, я бы подумал, что это шутка или бред. Но сейчас… он не демонстрирует это в открытую, но я могу сказать, что он счастлив. Я очень рад, что вы нашли друг друга. Ты ему подходишь. — Встреча с ним была лучшим, что когда-либо случалось со мной, — сказал Нил. Ники фыркнул. — Черт, Нил, я сейчас расплачусь. Позже тем же вечером Нил, положив ноги на колени Эндрю, читал русский разговорник, чтобы пополнить свой довольно скудный словарный запас. Эндрю смотрел документальный фильм об океанах, обхватив лодыжки Нила. — Хэй, Эндрю, — сказал Нил, закрывая крышку маркера и откладывая книгу. — Могу я кое-что спросить? — Ты уже спросил. — Мы усыновили ребенка без моего ведома? Если нет, тебе нельзя использовать отцовские фразы. Эндрю сжал лодыжку Нила. — Что ты хотел? — Что заставило тебя предложить мне работу в тот день, когда мы встретились? И не говори, что это из-за моего красивого лица; я знаю, что ты ничего не делаешь просто по прихоти. — Это было из-за твоего лица, — сказал Эндрю. — В тот день я увидел тебя не впервые. — Я помню, — сказал Нил. — Из-за твоего пристального взгляда и чувства, что я смутно узнал тебя, я подумал, что ты преследуешь меня. Я сбежал в тот раз. — Ты просто выглядел таким… побежденным. Как будто ты был на краю и почти падал в бездонную пропасть. Я вспомнил время, когда я сам чувствовал себя так, и это заинтриговало меня. Это заставило меня захотеть увидеть тебя снова, и когда это случилось, ты подошел, чтобы отчитать меня. — Эндрю чуть заметно пожал плечами. — Ты был горячим и интересным, а не гомофобным; я знал, что Кевин возненавидит тебя с первого взгляда; и я пообещал своему терапевту, что попытаюсь познакомиться со следующим парнем, который мне понравится, вместо того чтобы просто переспать. Я подумал, что ничего не потеряю, если найму тебя. — Итак, ты говоришь, что я был настолько жалок, что самый незаинтересованный человек в мире заметил это и захотел спасти меня, — сказал Нил. — Я понял, что хочу, чтобы ты остался, когда ты сказал той женщине, что ты вор драгоценностей. — Ах, да, — глубокомысленно изрек Нил. — Убегать, быть агрессивным придурком, склонным к конфронтации и говорить полную чушь: три верных способа завоевать парня. — Кажется, у тебя это сработало. — Но это ставит под вопрос твой вкус в парнях. — А что насчет твоего вкуса в парнях? — Он безупречен, я нашел себе горячего папика, — самодовольно сказал Нил. Эндрю неожиданно дернул Нила за ноги, потянув его на себя так, что он лег на диван на спину. Он заполз на Нила, пригвоздив его к месту. — Не называй меня так. — Но у Кевина от этого дергается глаз. — Ну, пока это раздражает Кевина… — сухо сказал Эндрю и поцеловал Нила, заставляя его замолчать.