Огненные звезды

Просыпаться Натирре не хотелось. Она долгие часы провела, тренируя новое заклинание, и теперь хотела отдохнуть. Темной эльфийке казалось, что она это заслужила. Однако напарник был неумолим. Право, никто другой не стал бы колотить в её дверь столь обстоятельно и сосредоточенно. Вален всё делал именно так. Иногда это восхищало Натирру, а иногда и иррационально бесило. Как сейчас. Натянув рубашку и на всякий случай прихватив кинжал, девушка поднялась с постели и пошла открывать. Они с тифлингом довольно давно, хоть и не постоянно работали вместе по заданиям Сир, и переговариваться сквозь дверь было между ними не принято. Пусть уж лучше посторонние сочтут, что дровийка и тифлинг любовники, чем заподозрят что-либо близкое к истине. То, что Валена к ней в этот ранний по меркам Лит Ми-Атара час привело именно дело, Натирра не сомневалась. Ни за чем другим он к ней не ходил, интересуясь лишь воровскими и магическими навыками эльфийки. – Заходи, – сказала дроу, расплетя чары на замке, отперев дверь и пропустив тифлинга внутрь, после чего вернула запор в прежнее состояние. – Здравствуй, – невозмутимо отозвался Вален, подождав, пока компаньонка закончит все манипуляции. – Есть одно дело, в котором, тебе, полагаю, будет любопытно поучаствовать. – Тебе снова нужен тот, кто будет вскрывать замки, обезвреживать ловушки и развеивать магические преграды? – насмешливо переспросила дроу. – Если бы мне нужны были первоклассные скаут и маг, я бы, может, еще подумал, обращаться ли к тебе, – не изменяясь в лице, отозвался воин. Для Натирры не было секретом, что он считал не слишком эффективным делом совмещение разных профессий. Спорили они об этом неоднократно. – Но тут более тонкое дело. Взгляни. Тифлинг протянул партнерше свиток, развернув который, дроу безошибочно узнала печать дома Маэвир. Все колкости, до сих пор крутившиеся на языке Натирры, вмиг испарились, а глаза загорелись охотничьим азартом. Дочь дома Маэвир ждала напарников в условленный час за угловым, спрятанным в тени столиком городского кабака. Когда всем принесли заказанную выпивку, она без обиняков заявила: – Я уверена, что меня хотят убить. В собственном доме. – Уже были покушения? – осведомился Вален. – Наверное, следует начать с самого начала, – потеребив шаль, медленно произнесла жрица. – Вернее, это теперь я знаю, что все началось тогда. Дело в том, что два года назад погибла моя сестра. При невыясненных обстоятельствах. У неё были псионические способности, и она собиралась поступить в Академию чародеев. Но вскоре в доме начали происходить странные явления; ничего конкретного, но атмосфера словно сгустилась. Вы ведь понимаете, о чем я… Это ощущение близкой беды нельзя спутать ни с чем иным. Сестра ощущала это тогда много сильнее, чем я, и в итоге, несмотря на защитные чары и меры предосторожности, что были ею приняты, она погибла. Сначала эти два факта – её смерть и поступление в Академию – не связали между собой, решили, что она просто взялась за заклятия не по силам. Но сейчас происходят те же вещи… стук, свист… треск, странный запах, о которых она рассказывала мне незадолго до смерти. Она чувствовала опасность, но, даже несмотря на свои способности, не могла определить её источник. И все это началось, вернее, возобновилось теперь, когда мне предстоит вступить в сан верховной жрицы. Сейчас все маги дома находятся в другом крыле, а клирикам подобное несвойственно. Вы ведь понимаете, что это значит? Валену и Натирре даже переглядываться было не нужно. Выяснение отношений в домах темных эльфов посредством яда, кинжала и огненного шара в спину – дело обычное. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: псионические способности погибшей дроу, которые в Академии бы развили и укрепили, могли помешать кому-то в доме Маэвир. И этот кто-то поспешил избавиться от потенциального соперника. – Вы ведь не владеете псионикой? – Уточнил Вален у нанимательницы. – Нет, но мои заклинания достаточно сильны, и богиня слышит мои молитвы. К тому же я преуспела в воинском искусстве. – Ваше вступление в сан верховной жрицы… Это может как-то сместить иерархию в доме Маэвир? – спросила Натирра. – Я бы не сказала. Но, получив сан, я бы расширила свои горизонты и смогла бы завести знакомства, получила бы больше свободы и власти. – Что было бы не по вкусу кому-то, кто влиятельнее вас? – предположил тифлинг. – Влиятельнее меня – только моя мать, – фыркнула дроу. – И, да, я её подозреваю. Но её власть в доме абсолютна, и мои подозрения, выскажи я их вслух, только ускорили бы мой конец. – Значит, ваша мать, – подвела итог Натирра. – Да, – кивнула жрица. – Мне нужен кто-то, кто бы защитил меня. Кто-то со стороны. Я заплачу; в конце концов, дом Маэвир никогда не прозябал в нищете. – Вы хотите, чтобы мы убили вашу мать? – напрямую спросил Вален. – Если потребуется, – пожала плечами дочь Маэвир, – но главное, выясните, каким образом она убила мою сестру и как теперь хочет убить меня. – У Вас есть какие-нибудь соображения? Зацепки? – Только одно… Перед смертью сестра произнесла абсолютно четко… "Огненные звезды". Вален пристально посмотрел на Натирру, ожидая, что она что-то прояснит. – Похоже на название заклинания. – Я не знаю заклинания с таким названием или чар, что сопровождались бы подобным эффектом, – плутовка нахмурила белые брови. – Но это не значит, что кто-то не мог составить такое заклинание. Жрица задумалась… – Мать презирает магию, – наконец, произнесла она, – и домовые волшебники – преимущественно боевые маги. К тому же после смерти сестры всех в доме опросили. Наставник из академии, у которого собиралась заниматься сестра тоже приходил к нам. Ничего не нашли. – Значит, – заключила Натирра, – он искал не там или задавал неверные вопросы. – Вероятно, – согласилась жрица. Вален и Натирра видели, что она действительно боится и готова на всё, чтобы защитить свою жизнь. Молодая дроу хорошо держалась, но от опытных наемников не укрылись ни осунувшееся лицо, ни загнанность в алом взгляде, ни поджатые губы. – Что же тогда, если не заклинание? – задумался Вален. – Артефакт? – Не исключено, – пожала плечами Натирра. – Но это все гипотезы и предположения. Необходимо на месте разобраться, что это за "Огненные звезды". Вален кивнул и повернулся к жрице. – Как лучше проникнуть в дом? – Через три дня у матери будет ритуал Жреческого Бдения. Я, как пока не вступившая в высший сан, не участвую в нем. Мать любит путешествовать с помпой; она возьмет с собой многих слуг и большую охрану. Я же проведу вас в дом тайно, но под видом моих… – Любовников? – подсказала Натирра с задумчивым видом. – Это было бы разумно, – согласилась жрица. – Но я рассчитываю провести вас так, чтобы никто не узнал о проникновении в дом посторонних. В случае же, если возникнет необходимость, такое объяснение будет достаточно… безопасным. Вален не был в восторге от этой идеи, но был вынужден согласиться, что такой оборот дела наименее подозрителен, а легенда – логична и убедительна. – Что же, с этим все понятно. Осталось… договориться об оплате. – Натирра была неизменно практична, пусть не в оттачивании навыков, но в быту – безусловно. – Как вы понимаете, – подхватил мысль напарницы Вален, – мы здесь благодаря Сир. – Разумеется, – отозвалась жрица. Она более чем понимала, и вряд ли даже в глубине души надеялась, что наемники забудут о том, на кого работают. И о равновесии сил в городе.

***

Минул день. Натирра зарылась в книги, стремясь узнать хоть что-нибудь об "Огненных звездах". Вален полировал кольчугу и цеп и размышлял о том, что могло убить сестру младшей жрицы, раз маги ничего не нашли. И еще сделал себе зарубку в памяти: расспросить нанимательницу, как выглядел труп. Тем утром напарники как раз делились мыслями, сидя в гостиной съемного маленького дома, который служил им жилищем, когда дверь распахнулась, а перед компаньонами возник незнакомец. Вален предположил бы, что в нем, как и в самом мастере оружия, присутствовала демоническая кровь. На это указывали рога, торчащие из щетки черного ежика волос на макушке. Лицом он, впрочем, походил на полуорка, обладая приплюснутым носом с широкими ноздрями, массивными надбровными дугами, тяжелой нижней челюстью и маленькими черными глазками, которые сейчас были налиты кровью. Одежды из дорогой ткани с богатой отделкой смотрелись на нем не слишком уместно, впрочем, причиной тому могла быть ярость, что искажала и без того не слишком приятные черты. – Кто здесь Шедоубриз?! – взревел он, останавливая пылающий бешенством взгляд на Валене. Рыжий тифлинг ответил ему абсолютно спокойным, слегка заинтересованным взором. – Это мое имя. С кем имею честь? Он на всякий случай отложил в сторону отполированный до блеска цеп, словно демонстрируя отсутствие дурных намерений, однако Натирра прекрасно знала, что тифлингу хватит мгновения, чтобы схватить оружие. К тому же у него, разумеется были спрятанные кинжалы, как и у самой дроу. Одного из них плутовка сейчас незаметно касалась пальцами, готовая метнуть в незваного гостя. – Я Рагдульф Сокрушитель! – проревел он. – Помощник верховной жрицы Маэвир. – Очень приятно, сэр, – как ни в чем не бывало, ответствовал Вален. – Что привело вас сюда? – Не строй из себя святошу, рыжий! Я знаю, что ты ищейка Сир! И подстилка Сир! Держи свой грязный хвост подальше от дома Маэвир. Иначе тебе не поздоровится! – Я слышал, что на рынок завезли замечательное вулканическое стекло, Натирра, – будто бы не замечая брызжущего слюной Рагдульфа, обратился Вален к напарнице. – Если я увижу тебя рядом с домом, я оторву твою рыжую башку! – продолжал негодовать гость. – Я как раз собирался заказать партию… из обсидиана получаются отличные зачарованные кинжалы… – Игнорируешь меня?! – маленькие глазки выпучились да так и норовили вывалиться из орбит. – Отделаться хочешь?! Да заруби у себя на хвосте! Будешь совать свои рога в мои дела, останешься и без того, и без другого! Он почти что проскакал по комнате, оторвал от стены кованый держатель для факела и смял, словно тот был из мягкой глины. Бросив покореженный металл на стол перед тифлингом, он заявил, что с Валеном произойдет то же самое, если наемник не будет держаться подальше от дома Маэвир. Дверь за ним захлопнулась с оглушительным стуком. Натирра удивилась, что она не слетела с петель. – До чего же безобразный тип, – оскалился Вален и принялся сосредоточенно выпрямлять кусок измятого металла, возвращая тому привычные очертания держателя факела. – Посмел назвать меня подстилкой Сир. Образина… – Тифлинг ухнул, выпрямляя последний изгиб. – Ну вот, так-то лучше. – Он вернул держатель на место. – Еще послужит верой и правдой. А нам с тобой, Натирра, надо спешить. Этот тип может представлять опасность для нашей жрицы. Только прежде нужно справиться о нем у надежных людей. Но это можно будет сделать и по дороге, а ты захвати побольше метательных ножей и свитков. Они станут нам хорошим подспорьем. – Считаешь, его можно изгнать? – Натирра выгнула бровь. – Или не его. В любом случае, попробовать стоит.

***

По дороге к дому Маэвир Вален и Натирра справились о происхождении Рагдульфа и выяснили, что Верховная жрица дома вытащила его едва ли не из Бездны. Зачем он ей понадобился, информаторы умалчивали, но ничего хорошего для Лит Ми-Атара такой союз не предвещал. Вален уже совсем уверился, что громила был призван верховной жрицей с помощью магии и служил ей верой и правдой, исполняя договор. Натирра пообещала, что попробует изгнать его обратно в Нижние миры, где ему и место. На подходе к цели она набросила на них обоих невидимость и тишину, и они оба осторожно проникли на защищенную территорию. Рагдульфа не было видно, но тифлинг обратил внимание, что недалеко от дома располагалась лавка алхимика. "Огненные звезды" – это вполне мог быть какой-то побочный эффект экспериментов, пронеслось у воина в голове. Может, у них было что-то заказано? Эх… следовало проверить раньше. Но перемахнуть через ограду обратно, а потом возвращаться было слишком рискованно. Потому компаньоны решили уточнить про алхимиков у нанимательницы. Её они нашли быстро благодаря наблюдательности и чутью Натирры, и вскоре уже сидели в запертой изнутри комнате жрицы и обсуждали происходящее. – Как же я рада, что вы пришли! – За небольшой промежуток времени, прошедший с их встречи, наследница дома осунулась еще сильнее, и к тому же, похоже, начала бояться собственной тени. – Эти звуки, они преследуют меня… постоянно… ночью я не могу выйти из комнаты… Пока матери нет, Рагдульф выпускает своих тварей из клеток. Якобы для охраны. От воров. Да кто сюда сунется?! Ему это нравится. Просто нравится! – Почему ты ничего не сказала нам о нём? Ведь то, что он с Нижних планов – это важно, – пожурила ее Натирра. – С Нижних планов? – жрица изумилась. Как показалось обоим наемникам – неподдельно. – Ты не знала? – Нет. Зато теперь понятно, почему мефиты так ему послушны. – Ты упомянула о тварях… – напомнил Вален, – что за твари такие? – Ну, собственно, мефиты. Еще парочка адских гончих – обычно они в клетках или на цепи, но когда матери нет, он выпускает их. – Для устрашения? – Наверное… – жрица покачала головой… За разговором они не заметили, как звуки города стихли. Наступало время сна для тех, кто предпочитал зарабатывать на жизнь честно. Ну, будем смотреть правде в глаза, хотя бы относительно честно. В какой-то момент и жрица, и Натирра, и Вален замолчали и услышали те самые звуки. Шипение. Потрескивание. Оно шло откуда-то сверху. Тифлинг обратил внимание на свисавший с потолка шнур для слуг. Дернул… тихо… – Он не работает, – шепотом пояснила жрица. – Шнур раньше служил моей сестре для доставки реактивов от алхимиков напротив, там действовало опознавательное заклинание. Но со временем оно, естественно, рассеялось. Я сейчас вынуждена жить в её комнате, потому как в моей разбили окно Рагдульфовы твари. – Вы не думали, что "огненные звезды" – их рук дело? – Подозрения были, но алхимики долгое время помогали сестре. Они не причинили бы ей вреда. Они снова замолчали и услышали – стук, свист, треск… Запах, похожий на серу, но не сера. Шнур колыхался. Под потолком что-то заискрило, и в сполохах искр бросилось на жрицу, но бестолково заметалось, словно запуталось, поняв, что жрица не одна. Недолго думая, Вален набросил на существо свой плащ; запахло паленой шерстью. Тварь заверещала, Натирра окатила бьющийся комок водой из кувшина, и повалил пар. Тифлинг сапогом пнул неприятеля, и тот отлетел вместе с плащом, ударился о стену. А ткань меж тем облезала, словно на неё брызнули не водой, а кислотой. Но дело было вовсе не в этом. Жрица поспешно призвала свет, Вален обрушил на существо удар цепа. Хрустнули кости, запахло окалиной, но тварь больше не шевелилась. Все трое склонились над плащом и с удивлением обнаружили, что это оказался странно измененный мефит. Все его тело покрывали шипы, из которых сочилась едкая жидкость. – Но почему мы тогда видели искры? Огненные звезды? – спросила Натирра жрицу и Валена. Но те не успели ответить. Дверь сорвалась с петель. На пороге стоял Рагдульф. Его глаза были налиты кровью, а из ноздрей и ушей едва ни шел пар. - Ррразорву! - Взревел он и выставив вперед рога бросился на Валена. Тот встал в стойку с цепом наготове. От шипов, что коснулись мефита, шел пар. Кислота продолжала разъедать металл. Тифлинг ловко уклонился, избежав близкого знакомства с рогами противника, и нанес ответный удар цепом по загривку. Рагдульф зарычал, развернулся, будто бык в загоне и пошел на новый заход. А пока Вален сражался, Натирра читала свиток. Ёе мелодичный голос пропел слова изгнания, и под ногами Рагдульфа вспыхнула пентаграмма. Можно было различить огненные сполохи внизу, в Нижнем мире. Гостя окружило огненными линиями, лишая возможности сделать шаг наружу. Пришелез проваливался, возвращаясь домой. Неповоротливо и медленно, исторгая хриплые проклятия и обещая вернуться. Загадка искр, "огненных звезд", разрешилась чуть позже. Они замыкали чары переноса, которые Рагдульф повесил на шнур в комнате. Так ему и удалось два года назад застать врасплох сестру нынешней наследницы. Она ожидала, что, как обычно, подаст знак друзьям-алхимикам, но призвала свою смерть. Страшную смерть. _________________________ * Окончание истории дома Маэвир его матери и наследницы можно узнать из сюжета компании "Орды Андердарка".