Необходимые потери

Войдя в кабинет аспирантов, Нил не должен был почувствовать напряжение. Обычно они едва поднимали глаза, в половине случаев даже не замечая, что он вошел, пока он не задавал вопрос одному из них. Сегодня все они сидели на своих стульях лицом к двери, когда он вошел. Нил начинает хмуриться, глаза перебегают с одного на другого, пока он толкает дверь локтем. В его нутре зарождается тревога, когда одна из них, аспирантка третьего года обучения по имени Клэр, начинает улыбаться. — Доктор Джостен, — начинает другой третьекурсник, по имени Карлос. — Какие у вас планы на вечер? Нил направляется к столу в задней части офисного помещения. На самом деле это три стола, сдвинутые вместе и образующие длинный стол, который стоит впритык к окну, но Нилу нравится работать при свете. Мысленно он пробегает по своему списку дел на оставшуюся часть вечера. У него есть два часа, когда студенты могут прийти и получить помощь в учебе в рабочее время. После этого он зайдет домой и занесет свою рабочую сумку. Вечером ему нужно переодеться к игре. После игры у него нет никаких планов. Обычно после неё устраивается вечеринка, и, поскольку Кевин сегодня играет в команде соперника, они могут пойти куда-нибудь выпить. — Просто смотрю матч экси, — подводит он итог, бросая ключи на стол. Он опускается на стул и чешет Дюк за ухом, прежде чем она ложится на лежанку под столом. Раздается какое-то шарканье, и он оборачивается, чтобы посмотреть на своих аспирантов. Все они смотрят на него с одинаковым ликованием. В руках Карлоса несколько толстых билетов. На них гордо красуются логотипы двух команд, играющих сегодня вечером. Нил поднимает бровь. Карлос вручает билеты. — Так получилось, что у меня есть четыре билета на сегодняшнюю игру. Не окажете ли вы нам честь, профессор, и не присоединитесь ли к нам, чтобы поболеть за Денвер? Конечно, они аспиранты-лингвисты, но они ведь должны понимать, что их четверо, а с ним — пятеро? — Вас четверо, — напоминает Нил. Клэр поднимает руку со своего места. — У меня ребенок в эти выходные, поэтому я отказалась. Нил моргает, глядя на нее, а затем снова смотрит на билеты. Ни для кого не секрет, что он большой поклонник команды Денвер Йеллоуджекетс. Он немного прославился в интернете, как сообщили ему его студенты, а впоследствии и Эндрю, после того, как была опубликована его фотография в кабинете Нила. В его офисе было множество памятных вещей и товаров с логотипом команды Эндрю. Он не стыдился этого, Нилу нравилось поддерживать своего мужа. Нил уже собирался пойти на игру сегодня вечером. Он будет в ВИП-секции, где сидели родственники, друзья и люди, которые любят тратить деньги на нелепо дорогие билеты. Это не было его первым вариантом места, оно находилось на втором уровне и дальше от корта, чем ему хотелось бы, но после ряда проблем с Дюк на трибунах первых рядов, это оказался самый простой вариант. Нил ни с кем не разговаривал и в ВИП-секции, все они его игнорировали и обычно болтали между собой о своих жизнях и о том, что они делают в выходные. Он чувствует, как сдается, и понимает, что уже принял решение. Нил вздыхает. — Где мы встречаемся? Комната разражается громкими возгласами. Карлос вскакивает со своего места и победно поднимает руки вверх, совершая огромный круг. Наблюдая за происходящим, Нил включает ноутбук и достает свой телефон.

Нил Иду на игру с аспирантами

Эндрю сейчас должен ехать на стадион или уже быть там на облегченной тренировке и собрании команды перед игрой. В дверь тихонько стучат, прежде чем студент открывает ее и заглядывает внутрь. Клэр с улыбкой впускает его и направляет к своему столу. Эвелин, единственная аспирантка второго года обучения в этом кабинете, подпирает дверь, как раз когда к ней подходит еще один студент. Нил следит за репетиторством и другой помощью, которую оказывают его аспиранты. Все они старше и прошли через все эти трудности в течение года или двух. На столе зажужжал телефон, и Нил быстро перевернул его. Эндрю Боже, помоги им

Нил

Должен ли я надеть джерси Миньярда?

Эндрю Что угодно, только не это. Надень старую джерси Пальметто, которую ты сделал

Нил

Кевин ненавидит ее

Эндрю Вот именно Нил ухмыляется. После того, как он начал преподавать нескольким Лисам и был втянут в их дружескую компанию, он начал ходить на игры. Сначала это была запасная майка Мэтта, потом Эндрю, но на нескольких играх Нил собственноручно расписал собственную майку с единственной целью — позлить Кевина Дэя. Он купил майку Дэя в официальном спортивном магазине колледжа и нарисовал на спине большой розовый квадрат. Сзади была надпись «Преклонитесь перед королевой» и довольно внушительная фигура в короне (Нил считал, что она достаточно похожа на Кевина). Самое лучшее в этой майке было то, что пока Нил не повернулся, она выглядела совершенно нормально. Он мог бы надеть куртку поверх майки по дороге, но Кевин сразу же узнал бы об этом. Усмехнувшись при мысли о раздражении Кевина, Нил достал схему рассадки на стадионе. — Карлос, — позвал он. — Где места? Кресло Карлоса катится по полу, пока он не оказывается рядом с Нилом. Он смотрит на билеты, прежде чем выбрать секцию на экране Нила. — Должны быть вот здесь, мы у дверей выездной команды. Нил улыбается. — Отличные места. — О да, они у нас уже три года, и мы постоянно получаем предложения на них. Карлос смеется, притягивая себя и свое кресло к столу ступнями. — Мы ни за что не отдадим этих крошек. На каждой стороне площадки есть две двери, одна для команды гостей, другая для команды хозяев. Их места на сегодняшний вечер находятся примерно в десяти рядах от ложи игроков и прямо у входа, ведущего на корт. Честно говоря, рассадка не могла быть лучше. Нил хмыкает, делая скриншот экрана своего ноутбука. Это утомительная работа — нарисовать маленький кружок над местами, которые указал Карлос, но он справляется и отправляет его Эндрю. Ответа нет, но сообщение показывает, что его прочитали, и Нил представляет, как Эндрю закатывает глаза и игнорирует его. Очередной стук в дверь заставляет его поднять глаза: входит студент с учебником и тремя отдельными тетрадями. Карлос поднимает руку и отодвигает пустое место за своим столом. Она со вздохом опускает учебники и откидывает пряди волос с лица. Откинувшись на спинку кресла, пока его аспиранты занимаются со своими студентами, Нил барабанит пальцами по краю стола. Вздохнув, он поглаживает голову Дюк и наклоняется над ноутбуком, чтобы занести оценки за последний тест. Что касается офисных часов, то по пятницам они длятся всего два часа. Нил начинает отвлекаться и возвращается к работе, только когда потягивается и сбивает тетрадь со стола. Дюк реагирует быстрее, чем он может, и уже хватает лапой край тетради, перед тем как взять ее в рот и сесть рядом с ним. Нил смеется и аккуратно забирает у нее тетрадь. За выполнение задания она получает похвалу в виде поглаживания ушей и лакомства из мешочка в кармане его куртки. Позади него скрипит стул. — Я ухожу, ребята, повеселитесь на игре! — голос Клэр разносится по комнате, а Нил борется с зевотой. Он поворачивается и машет рукой, когда она надевает куртку и направляется к выходу. Солнце уже начало садиться, проклятая осень и сокращенные дни. Перед тем как Нил закрывает ноутбук на вечер, он снова потягивается, и в спине раздается приятный хруст. Все оценки по его лекциям были занесены в систему, и он наверняка получит электронные письма от обеспокоенных студентов, отчаянно пытающихся подтянуть свои неудачные оценки до отличных за выходные. В комнате вокруг него слышны спокойные звуки того, как другие собирают вещи на ночь. Нил встает, надевает пиджак и перекидывает ремень сумки через плечо. Дюк перебирает лапами, вытягивая свое тело так, что напоминает Нилу о кошках в доме. Ее язык счастливо болтается, когда она стоит рядом с ним. На ней все еще надета сбруя, и он берется за ручку. Карлос взваливает на плечи свой рюкзак и ухмыляется. — Где бы вы хотели встретиться? — он смотрит между всеми ними. — Здесь есть несколько кафе поблизости, если мы хотим перекусить перед игрой, или мы можем просто выбрать место за пределами стадиона? Эрин, высокий долговязый брюнет с неудачным именем, немного напоминающим имя Нила, пожимает плечами. — Я не против, но мне очень хочется крендель со стадиона. — Так вкусно, но так дорого. Хмыкает Карлос и смотрит вдаль со слабой улыбкой. Нил искренне удивлен. Хотя он и не любит завышенные цены на стадионную еду, он не может отрицать, что время от времени она бывает вкусной. Карлос крутит кольцо с ключами на пальце, пока Нил закрывает за ними дверь. В кампусе уже тихо, большинство студентов уже в общежитиях или уехали на выходные. Нил поднимает плечо. — Мы можем встретиться под баннерами на передней части стадиона, они находятся прямо перед тем, как надо проходить через охрану. — Вы часто бываете на матчах, профессор? Его губы кривятся в ухмылке. — Один или два раза. Их небольшая компания первой доходит до машины Нила, Карлос и Эрин идут с Эвелин к ее машине дальше по стоянке, пока Нил машет им рукой. Нил открывает дверь, и Дюк запрыгивает внутрь. Она ложится на свое место, пока Нил устраивается на своем. В его аккаунте спотифай есть новый плейлист, который он ставит в очередь. Эндрю создавал его в течение недели, подбирая музыку для Нила, чтобы он слушал ее и «приучал свои уши к настоящей музыке». Каждый раз, когда Эндрю составляет ему новый плейлист и произносит одну и ту же фразу, Нил заставляет себя не рассмеяться. Независимо от того, какой жанр музыки преобладает, всегда есть что-то, что заставляет его замешкаться во время прослушивания. В плейлисте классического рока, наполненном Led Zepplin, AC/DC и Pink Floyd, посредине играет «Girls Just Wanna Have Fun» от Синди Лопер. Он не смотрит на названия песен, когда нажимает кнопку «перемешать» и заводит машину. Поездка домой проходит на удивление быстро, ему повезло, что все светофоры загораются зеленым, когда он подъезжает к ним. Приезд домой — это уже другая история. Обе кошки сидят у двери в гараж и начинают мявкать, когда он открывает ее. Нил заставляет себя не обращать на них внимания, снимает с Дюк шлейку и открывает дверь, чтобы она могла выбежать на задний двор. Кинг, уже готовая требовать свой ужин, запрыгивает на прилавок и набрасывается на почту, которую Нил бросил туда несколько секунд назад. Закатив глаза, Нил открывает кладовку и наполняет две отдельные миски сухим кормом. Кинг продолжает мявкать, пока Сэр смотрит, как она клянчит миски. Нил закрывает дверь бедром и идет по кухне к маленькому острову. Обе кошки спрыгивают со своих насестов и кружат вокруг него. Только один раз одна из них случайно попала под его ноги, прежде чем они научились не петлять между ног Нила. Он одновременно ценит это и пугается их сообразительности. Они садятся, когда Нил ставит еду на место. Он выпрямляется и кивает им: «Хорошо», после чего они погружаются в свои миски. Дюк сидит в ожидании у двери, а Нил хватает игрушку для метания мяча и отправляется на улицу. Они не могут играть слишком долго, но ей нужно выплеснуть часть своей энергии. В зеленой палке уже есть теннисный мяч, и Нил бросает его через двор. Дюк радостно подпрыгивает и проносится по траве, хватая мяч. Она немного бегает с ним во рту, а потом подбегает и бросает его к ногам Нила. Процесс повторяется несколько раз, прежде чем им приходится возвращаться в дом и готовиться к отъезду. Кошачьи миски пустые, а Кинг сидит на дереве и вылизывает лапы. Сэр снова скрылась в шкафу, где предпочитает сворачиваться калачиком на старом одеяле, которое Эндрю постелил для нее на одной из полок. Дюк кружит возле своей миски для еды, пока Нил зачерпывает нужное количество и насыпает его в нее. Она ждет, не отрывая глаз от еды, прежде чем Нил даст ей команду начать. Во время еды она менее беспорядочна, чем кошки, но все равно набрасывается на еду с энергией, которая заставила бы любого усомниться в том, что она ест достаточно. Нил проводит рукой по пушистому телу Кинг, прежде чем пройти по коридору в спальню. Кровать кое-как застелена. Простыни и плед натянуты на подушки и сложены в подобие аккуратности. Подушки все еще находятся в том положении, в котором они были, когда Нил проснулся, одна половина завалилась набок. В шкафу Нилу приходится немного покопаться, чтобы найти старую оранжевую майку. Краска на спине потрескалась и где-то отслоилась, но все еще выглядит хорошо, несмотря на годы. Сэр выглядывает из своего гнездышка на одеяле и мяукает на него, пока он не дотягивается до нее и не чешет под подбородком. Он зарабатывает несколько грубых облизываний пальцев и считает это победой. Нил опускается на край кровати, чтобы снять ботинок и протез. Он снимает металлическую и пластмассовую культеприемную гильзу. Его культи был черным — Эндрю бросил его ему в то утро — и подходил к единственному черному носку на его ноге. Нил не заботился о том, чтобы его носки соответствовали друг другу, но он всегда закатывал глаза и надевал их, несмотря на то, что Эндрю каждый день заботился о том, чтобы они соответствовали друг другу. Его изящные рабочие брюки оказались на полу, сбившись на лодыжке. Более свободный крой джоггеров удобен и приятен для переодевания. Наклонившись вперед, Нил задирает подол штанины выше колена. Это уже привычка — аккуратно подтягивать верх носок, даже если он не падал и не сползал в течение дня. Он стягивает свой красивый рабочий ботинок и небрежно бросает его к своей второй паре у дверцы шкафа. Нил быстро вставляет протез ноги в кроссовок и завязывает шнурки. Вставляя культю в гнездо, он скатывает штанину обратно вниз по алюминиевой перекладине. Он вставляет вторую ногу в кроссовку и отталкивается от кровати, чтобы встать. Он берет оранжевую майку с белой цифрой «2», нарисованной спереди облупившейся краской. Нил надевает майку поверх футболки и возвращается ко входу дома. У Дюк во рту мяч, и она лежит на кровати, когда Нил хватает свою куртку. Она быстро бросает его и рысью бежит к нему, когда он снимает ее сбрую с крючка на стене. Она легко заходит в упряжь, просовывая нос в отверстие, прежде чем Нил затягивает ремни и закрепляет все. Она виляет хвостом, когда они проходят через дверь и снова входят в гараж. Вернувшись в машину, Дюк несколько раз покрутилась на сиденье, прежде чем улечься. Плейлист все еще стоит в очереди и возобновляется, когда Нил поворачивает ключ зажигания. Стадион находится в пятнадцати минутах езды от дома, но из-за загруженности дорог к матчу, путь может длиться до тридцати минут, прежде чем ему удастся припарковаться. Каким-то образом удача все же оказывается на его стороне, и он попадает в пробку только возле стадиона. Знак, висящий на зеркале заднего вида, помогает ему быстрее выбраться из очередей и добраться до парковки. Он оказывается на самой главной парковке, прямо у стадиона, и до входа внутрь остается лишь небольшая лестница или пандус. Дюк принюхивается и тычется носом в ладонь Нила, когда она выходит из машины. К ней также пристегнут поводок. Она ходит с Нилом на стадион с тех пор, как он взял ее несколько лет назад, но он не хочет рисковать, чтобы что-то случилось и она потерялась. Поводок обматывается вокруг его запястья, и он держит ее за шлейку, прежде чем они начинают свой путь к рампе. Здание светится; фонари, установленные у основания и под карнизом, излучают темно-синий свет. Большие баннеры со статистикой команды и стартовым составом вывешены вдоль фасада. Они большие, и Нилу приходится делать паузу, чтобы рассмотреть лица на них. Некоторые улыбаются, другие выглядят серьезными. Лесные глаза и светлые волосы, убранные пальцами со лба, смотрят вдаль нечитаемым взглядом. Когда Нил впервые увидел эту фотографию, он распечатал ее и прикрепил к зеркалу в ванной, чтобы просыпаться с Эндрю по утрам, видя эту фотографию. И к стенке душа. И, возможно, в ящике с трусами и носками. Эндрю это не позабавило, и Нил нашел фотографию сотрудников университета в коробке для кошачьего корма, когда открыл ее в тот вечер. Нил ухмыляется, когда находит трех своих аспирантов, ждущих под транспарантами. Эвелин возбужденно машет рукой, а Карлос ведет их всех к охране. — Это будет здорово, — объявляет он. — Не могу дождаться, чтобы посмотреть, как Дэй проиграет. Эрин закатывает глаза, проходя через металлодетектор. — А может, когда Дэй выиграет? Карлос оборачивается с широко раскрытыми глазами и выражением ужаса на лице. — Только не говори мне, что ты фанатка Дэя. Эвелин смотрит между ними. — Разве есть что-то плохое в том, чтобы фанатеть по Дэю? Нил усмехается. — Зависит от того, кого ты спрашиваешь. Размахивая руками, Карлос качает головой. — Нет, нет, нет, тебе может нравиться Кевин Дэй, это нормально. Но нравится ли он тебе из-за его статистики и стиля игры или из-за его знаменитости? Оставив их наедине, Нил отходит в сторону к другому охраннику. С Дюк и его ногой прохождение через металлоискатель займет больше времени. Охранник — знакомый ему тип, и Нил слегка улыбается, протягивая ему руки. — Как дела, Пэт? Патерсон усмехается и проводит ручным устройством по конечностям Нила, по его спине и животу. — Все отлично, предвкушаешь игру? Нил кивает, открывая различные подсумки на сбруе Дюк, в которые Патерсон быстро светит фонариком, после чего выключает его. — Если Кевин Дэй сегодня не проиграет, то проиграю я. Мужчина разразился громким смехом. — Я уверен, что так и будет, удачи тебе, парень. Нил благодарит его, после чего они с Дюк направляются к своей небольшой группе. Дюк начинает поворачиваться к лифтам, но когда Нил не идет с ней, она оглядывается на него. Он знает, что она растеряна. Каждый раз, когда они находятся на стадионе, они идут к лифтам, чтобы подняться к семейным и ВИП-местам на втором уровне. Нил гладит ее по голове и прижимает к себе, пока Карлос раздает им билеты. Они уже прошли сканирование, так что теперь им остается только найти свои места и сохранить их на память, если они захотят. Эрин потирает руки и достает бумажник. — Я умираю с голоду, кто что хочет? За заверениями, что Эрину не нужно платить, следуют его настойчивые просьбы, прежде чем они наконец сдаются. Заказ Нила на стадионный хот-дог с горчицей и смальцем и воду набирается в телефоне Эрина, после чего они с Эвелин отправляются ждать очереди. Нил следует за Карлосом к их местам. Дюк привлекает внимание всех окружающих, пока они поднимаются по ступенькам. Это более медленный процесс, чем хотелось бы Нилу, но Дюк двигается с такой же скоростью, как и он. Четыре места, которые занимает семья Карлоса, находятся на проходе, прямо у края, ведущего в раздевалку выездной команды. Чтобы облегчить всем задачу, Нил занимает место у прохода, чтобы Дюк могла лечь на ступеньки и не быть у всех под ногами. Карлос занимает место рядом с ним, показывает на майку Нила и говорит еще до того, как он сел. — Такую майку трудно найти, и выглядит она довольно старой, я бы сказал. Нил проводит кончиками пальцев по потрескавшемуся номеру. — Она с моих студенческих лет, удивительно, что она сохранилась так долго. — Значит, ты фанат Дэя? Нил усмехается. — Честный ли это вопрос, я знаю, что ты видел мой офис. Карлос смеется. Не секрет, что любимая команда Нила — Денверские Йеллоуджекетсы. На его офисном стуле лежит одеяло. Магниты с календарями за последние пять лет находятся на металлической стороне его стола вместе с магнитами с логотипами и талисманами. Болванчики тренеров (которыми он любит щелкать в раздражении, когда они уезжают на выездные игры и предпочитают остаться на ночь и не привозят его мужа домой). У Нила на тот момент было все и вся, что вообще могло быть связано с Йеллоуджекетсами. — Мне нравится Дэй, — говорит Карлос, устремив взгляд на большие экраны над площадкой, где на повторе появляются фотографии игроков. — Но я не могу болеть против Йеллоуджекетсов. Нил кивает в знак согласия. Ему было трудно болеть за отдельные профессиональные команды Мэтта и Дэн, когда они играли друг против друга, и стало еще хуже, когда Кевин стал профессионалом. Вступление Эндрю в Национальную лигу экси стало переломным моментом. Он любил своих друзей, но в его глазах ни одна команда не была лучше команды Эндрю. Нил кивает на игроков на экране. — Уже объявили стартовый состав? Карлос печатает и прокручивает на своем телефоне списки участников матча от тренеров. Стартовый состав примерно такой, как ожидал Нил, Эндрю не играет в начале. Они также поменяли стартового нападающего, и Нилу любопытно посмотреть, как это будет работать. Карлос продолжал говорить об игроках и самой игре, Нил поддался на легкомысленную привычку «говорить об экси». Он был одержим игрой и не стыдился этого. Когда Эрин и Эвелин спустились по лестнице с полными руками еды, Нил встал и подвинулся, чтобы они могли проскользнуть на дальние места. Карлос придвинул два сиденья, надежно поставив еду в центре их группы. Нил взял свой хот-дог, дымящийся и теплый через пакет из фольги, в котором он был, и большую бутылку воды. Таймер обратного отсчета над ними отбивал последние минуты. Уровень шума на трибунах продолжал расти, пока Нил быстро расправлялся с хот-догом. На пятнадцатой минуте до начала матча толпа начала кричать. Все вокруг встали и начали аплодировать, размахивая руками и плакатами в воздухе. Дюк вскочила на ноги и начала оглядываться вокруг, не привыкшая к такому уровню шума и к тому, что во время игр она находится на трибунах. Нил подтянулся и провел пальцами по шерсти на макушке ее головы и погладил за ухом. Он наблюдал за тем, как Денверские Йеллоуджекетсы трусцой выбегают на площадку, чтобы начать разминку. Найти Эндрю было несложно, он был в противоположных цветах от своих товарищей по команде. В то время как все Йеллоуджекетсы были в черно-желтых угловатых полосках, Эндрю был в белом с желтым. Несколько человек из команды отправились на внутренний корт, чтобы отработать упражнения, а Эндрю бегал трусцой вокруг внешнего кольца вместе с остальными. Раздался скрип дверных петель, и болельщики двинулись к проходу, чтобы облокотиться на перила и помахать команде соперников. Нил решил, что сейчас самое подходящее время. Он ухватился за перила, наклонившись так, что металл уперся ему в живот. Самый известный игрок во всей лиге, а возможно, и во всем спорте, только что прошел мимо него. Нил поставил руки рупором вокруг рта. — Эй, принцесса! — крикнул он. Его голос не был громким на фоне приветственных криков толпы. Однако в этом и было преимущество акустики небольшого туннеля, в котором находились игроки. Не обращая внимания на шокированные лица окружающих и гневные взгляды игроков внизу, Нил не сводил глаз с темно-зеленой майки Кевина Дэя. Кевин повернулся, глаза сузились, лицо нахмурилось, когда он огляделся вокруг. Его выражение не смягчилось, когда он увидел Нила, перегнувшегося через перила. Кевин передал свою клюшку полузащитнику своей команды, который стоял рядом с ним, и подошел посмотреть на него. — Какого хрена ты здесь делаешь? — нахмурился Кевин. Нил ухмыльнулся. — Что, я не могу поддержать свою любимую команду? Кевин нахмурился еще сильнее и протянул руку. Нил взял ее и сжал. Хмурый взгляд смягчился, когда Кевин сжал руку в ответ. — Почему, во имя всего святого, ты носишь эту майку? — Кевин поморщился. Нил пожал плечами и повернулся, чтобы с гордостью продемонстрировать розовую спину с ручной росписью. — Ну, я поддерживаю свою любимую команду и обсираю тебя, это беспроигрышный вариант, честно говоря. Кевин едва не закатил глаза, прежде чем рассмеяться. — Я собираюсь сжечь эту майку. Нил вцепился в оранжевую ткань у себя на груди. — Ты бы сжег официальную майку Лис? Чтобы вот так оскорбить своего отца и свою бывшую команду? Ликование наполнило Нила, когда лицо Кевина побледнело. — Ты осквернил одну из моих настоящих футболок Лиса? Нил пожал плечами. — Кто бы говорил. Казалось, Кевину было что сказать, но он взглянул на площадку. Все игроки, кроме Кевина и полузащитника, державшего его клюшку, уже делали разминку. Он кивнул в сторону корта. — Мне пора идти, но ты приглашен на вечеринку после игры, если хочешь прийти. Я пришлю тебе адрес. Нил кивнул. — Позволь мне узнать, каковы планы на вечер моего мужа. Кевин снова закатил глаза и пробормотал под нос несколько крепких слов по-французски. Он направился к плексигласовым дверям, чтобы начать разминку, а Нил вернулся на свое место. На стадионе все еще звучали одобрительные возгласы, но окружающие смотрели на него в растерянном молчании. — Эй, учитель, — Карлос наклонился вперед, чтобы посмотреть на Нила через ряд с расширенными глазами. — Что это было, черт возьми? Вокруг них раздалось несколько ворчливых соглашений от незнакомцев. Нил пожал плечами. — Я наставлял Кевина и некоторых Лис в Пальметто. Карлос стоял в шоке. — Ты учился в Пальметто? Нил кивнул. — Там я получил степень бакалавра. — А кого еще ты наставлял? — Эвелин улыбнулась, тоже наклонившись вперед. Пожав плечами, Нил снова опустил руку на голову Дюк. — Сначала я занимался с Мэттом по алгебре, он умный, но не самый лучший в работе с цифрами. Еще несколько секунд длится молчание, которое Нил не считает необходимым. В конце концов, ее нарушает кто-то в ряду позади них. — А что насчет Миньярда, ты с ним занимался? Нил не может побороть широкую ухмылку, когда он наклоняет голову назад, чтобы посмотреть на собеседника. — О да, он был худшим. Прежде чем кто-то еще успел спросить о его прошлом, связанном со всеми Лисами, Нил обратил внимание на Эрина, сидящего рядом с ним. Начав быстрый разговор о своих надеждах на игру, Нил был благодарен, когда остальные болельщики вокруг них успокоились. Эрин, со своей стороны, поддерживал разговор. Он достаточно хорошо знал правила экси, но был скорее обычным зрителем. Раздался громкий гудок, и толпа взревела. Нил наблюдал за тем, как двенадцать игроков в форме соперников выходят на площадку. Высокие плексигласовые стены были покрыты сверху плотно сплетенной сеткой, чтобы мяч не улетел в толпу. Мало что может быть хуже, чем получить в себя экси-мяч, летящий на полной скорости. Нил знал — у него был опыт. Возможно, его шкала боли была немного искажена жизненным опытом, но это так, мелочи. Дилер Йеллоуджекетсов, человек по имени Дэвид Хейс, поднял мяч вверх и запустил его в игру. Жестокость началась с самого первого гудка. Не в плане агрессии, и Палмсы, и Йеллоуджекетсы играли довольно чисто, было легко понять, что две эти команды не зря входят в тройку лучших в стране. Но ни одна из них не хотела позволить другой набрать первое очко. Удивительно, но Кевин вышел на первый тайм. В этом не было ничего аномального, Кевин часто вступал в игру так, чтобы начать ее и увеличить счет настолько, насколько это возможно. Эндрю был хорошо известен как игрок второго тайма. Он выходил на поле, чтобы закрыть ворота и не допустить увеличения счета противников. Нил несколько минут наблюдал за ходом игры. Судьи бегали трусцой и даже быстрее вдоль внешней части поля, наблюдая и ожидая момента, когда нужно будет дать кому-то карточку. Он почти разочаровался, ведь за эти годы видел, как Кевин проделывал некоторые грязные трюки, которые технически были законными. Вот он ударил ракетку игрока задней линии своей собственной и заставил бедного дурачка споткнуться о свою ракетку. Защитник разбил себе нос об пол и был удален на время игры. И теперь Кевин играл с помощью быстрых ног и проворных поворотов. Он обходил всех, кто маячил возле него. Другой нападающий команды Даллас Палмс хорошо взаимодействовал с Кевином, они были вместе в команде уже почти пять лет. Оба двигались синхронно и легко перебрасывали мяч между собой. Прошло пятнадцать минут первого сорокапятиминутного тайма, когда был забит первый гол в игре. Стадион взревел от восторга. Его глаза нашли Эндрю на другом конце площадки. Черная капа была наполовину вынута изо рта, и он бездумно возился с ней. Он не мог хорошо видеть весь стадион, но если Нил и знал своего мужа (а он знал, спасибо большое), Эндрю наблюдал и анализировал игроков и их движения, сравнивая их со статистикой, которую он уже знал. Может, Эндрю и не любил экси, но он был чертовски хорош в нем. Все возобновилось, когда нападающие снова встретились в центре, чтобы разыграть мяч. Когда на табло наконец-то появился счет, игра стала более напряженной. Броски стали более частыми и менее стратегическими. Трудно было оторвать взгляд от Кевина. Он бегал по корту с мячом в сетке и избегал ответных ударов. Он чуть ли не кричал всем телом, чтобы на него смотрели, при его игре. Когда Нил ходил на игры Лис (первоначально его притаскивал Мэтт), это было удивительное зрелище. Тогда Лисы не были лучшей студенческой командой, они пробивались в чемпионат в предыдущие годы, но не выигрывали до последнего года Кевина. Перед самым окончанием первого тайма прозвучал зуммер. Официально счет стал 2:0 в пользу Даллас Палмс. Болельщики вокруг встали и захлопали. Некоторые смельчаки подбегали к стойкам с едой, чтобы успеть перекусить до окончания пятнадцатиминутного перерыва. Обе команды вернулись в свои раздевалки. Эндрю исчез в дверях, а Нил успел увидеть голову Кевина, когда тот заходил в свою. Нил вытащил свой телефон, иногда Эндрю удавалось ответить на смс во время перерыва.

Нил Кевин был недоволен, увидев майку

Эндрю Представляю это. Нил ухмыльнулся быстрому ответу. Он не ответил, оставив Эндрю с его тренерами и их предложениями о том, как лучше закрыть ворота для Палмс. Было почти смешно думать, что Эндрю будет слушать их статистику и предложения о том, за кем следить и как лучше защищать свои ворота. Эндрю действовал на основе инстинкта и невероятного запоминания того, как двигаются игроки. Кевин не вернулся бы на корт сегодня, если бы Палмс не тонули. Вскоре игроки вышли обратно. У многих все еще были розовые щеки и влажные от пота волосы. Кевин занял позицию рядом со своими тренерами и стоял, скрестив руки. Татуировка та-моко в виде языков пламени ползла вверх от запястья до середины одного из предплечий. Его рот и поза напомнили Нилу Ваймака, они были похожи больше, чем кто-либо мог заметить вначале. На стадионе Йеллоуджекетсов поднялись аплодисменты, когда Эндрю вошел и занял свое место в воротах. Нил усмехнулся, наклонившись вперед в предвкушении. Второй тайм начался с того, что полузащитники сцепились клюшками и стали бороться друг с другом. Полузащитнику Палмсов удалось просунуть свою клюшку и отбить мяч назад к защитнику. Нил наблюдал, как их нападающие вырвались вперед, пробежав по всей длине площадки. Защитник бросил мяч, совершив верхний пас, и мяч по дуге влетел прямо в сетку нападающего. Мысли о следующем экзамене начали крутиться в его мозгу, было бы довольно легко сформулировать вопрос для параболического уравнения через пас экси. Мяч, посланный в ворота Эндрю, отрывает Нила от его мыслей. Наклонившись вперед и задержав дыхание, Нил наблюдает, как Эндрю смещает свой вес и двигается. Он быстр. Быстрее, чем многие ожидают, пока не увидят его в воротах. Ракетка Эндрю, более длинная, чем ракетки нападающего или защитника, вылетает и не дает мячу врезаться в плексиглас позади него. Когда мяч оказывается в сетке, Эндрю перебрасывает его вверх по корту одному из своих защитников. Нил теряет мяч из виду, когда его снова подбрасывают, его взгляд устремлен на Эндрю, когда тот устраивается в стойке. Они сидят слишком далеко, чтобы разглядеть какие-то реальные черты или детали, но Нил знает движения Эндрю. Его глаза следят за мячом, собирая всю информацию и данные, которые он может получить, наблюдая за работой других игроков. Немного досадно, что Кевин не сражается с Эндрю на площадке, но его команда хороша в своем деле. Еще несколько ударов наносятся по воротам. Нил почти встает со своего места, чтобы крикнуть Эндрю на площадку, чтобы тот блокировал мяч, летящий к нему. Эндрю поворачивается к мячу, смотрит и не двигается ни на сантиметр. Крики досады поднимаются на стадионе, когда они наблюдают, как мяч врезается в плексигласовую стену. Зуммера нет. Эндрю берет мяч и бросает его нападающему, игра продолжается, пока все болельщики молча смотрят на него. Сверху на видеоэкранах идет повтор крупным планом. Мяч бьет выше красной линии и, соответсвенно, за пределами ворот. Нил обвис на своем сиденье, в отчаянии потирая лицо руками. Игра продолжается, Йеллоуджекетсы забивают мяч сразу после первоначальной путаницы с последней попыткой забить. Счет 2:1. Команды подходят к последней пятнадцатиминутке. Нил потеет в своем кресле, зная, что игроки на площадке к этому моменту уже обливаются потом от усталости. По мере того, как таймер отсчитывает время, игроки начинают замедляться. Нил может отметить, кто собирается выложиться до конца, а кто выдохся. Последние три минуты игры проходят будто в замедленном темпе. Агрессия и мастерство, продемонстрированные в первой половине игры, все еще сохраняются, но все игроки выдохлись. Толпа все еще громко аплодирует. Вокруг них люди начинают потихоньку собираться, пытаясь подготовиться к тому, чтобы успеть покинуть стадион без толкучки. И когда наконец-то раздается громкий сигнал, болельщики Даллас Палмс поднимаются на ноги. Громкие крики эхом отражаются от изогнутых стен стадиона. Нил не двигается со своего места, как и трое рядом с ним. Он дает команду Дюк, используя руку, чтобы лучше направить ее из-за громкости вокруг них. Она отходит от прохода и садится между его ног, упираясь подбородком в его колено. Нил гладит ее за ушами, мягкий мех успокаивает его. На площадке они начинают проходить по составу, игроки обеих команд пожимают друг другу руки. Несмотря на низкий счет, игра, без сомнения, была одной из самых трудных в этом сезоне. Каждый раз, когда Кевин и Эндрю играли вместе на профессиональном уровне, это было зрелище. Темперамент Кевина и его стремление быть лучшим были встречены Эндрю, который находил удовольствие в том, чтобы отказывать Кевину во всем. Они остались на площадке, сцепив руки, пока Кевин говорил. Болельщики начали расходиться, толпы людей устремились к своим машинам, пытаясь избежать пробок, в которых они все равно застрянут. Дюк ведет его через толпу, держась рядом с ним, ее взгляд устремлен на выход. Карлос и Эвелин обсуждают ход игры, следуя за Нилом и Дюк к выходу со стадиона. В итоге они возвращаются под знамена игроков, где и встретились. Никто, кажется, не спешит уходить, так как пробка все продолжает и продолжает расти. После нескольких минут разговора об игре и, в общем, экси, которые Нил едва ли осознает, он замечает, что персонал с концессионных трибун уходит со стадиона. У него звонит телефон, и он даже не проверяет имя, уже зная, кто это, по одной только песне. — Привет, дорогой, — говорит Нил. — Чем занят сегодня вечером? — спрашивает Эндрю, пропуская мимо ушей ласковое прозвище. Нил смотрит на часы. — Возможно, пойду на вечеринку после концерта и увижусь с Кевом, — отвечает он. — Прошла целая вечность с последней нашей встречи. Эндрю насмехается. — Он приходил в прошлом месяце, выносил мозги по поводу сада. — Тогда он пришел к тебе, а не ко мне, — возражает Нил. — Хочешь верь, хочешь нет, но мы — одно целое, Нил, — язвительно комментирует Эндрю. Он усмехается. — Да, брак сделал это. Эндрю хмыкает, выдавая что-то похожее на тихий смех. — Увидимся в баре, приглашение распространяется на твоих ошарашенных аспирантов. — О, это Кевин сказал? — Нил поворачивается лицом к аспирантам, которые просто смотрят на него с открытым любопытством. — Неа, — говорит Эндрю, выделяя «а». — Это нужно, чтобы занять его и дать раздуться его эго после того, как он забил всего два гола сегодня вечером, ему это нужно. Нил открыто смеется. Попрощавшись с Эндрю под рев двигателя его машины, он кладет трубку. Затем он переходит к своим сообщениям. Кевин прислал ему адрес довольно-таки приличного бара в центре города. Он смотрит на трех аспирантов. — Ну, мы все приглашены на вечеринку, если вы хотите… — Абсолютно, блять! — практически прокрикивает Карлос, прежде чем Нил успевает закончить. Нил проводит пальцами по экрану своего телефона, там уже есть общая с аспирантами группа, и он вставляет туда скопированный адрес. Убирая телефон в карман, он снова берется за рукоятку Дюк. — Я бы предложил ехать за мной, но из-за пробок мы не сможем выбраться одновременно. Эрин кивает и вздыхает. — Я припарковался в дальнем конце парковки. Нил смотрит на свою машину, счастливо стоящую менее чем в пятнадцати метрах от него на парковке для инвалидов. — Просто потеряй ногу, это творит чудеса с парковочными местами для тебя, — отмечает он. На мгновение наступает тишина, прежде чем Карлос и Эрин разражаются смехом. Эвелин прикрывает рот рукой, когда смеется. Шутки о его ноге или ее отсутствии всегда заставляют людей задаваться вопросом, можно ли смеяться или нет. Нила это не беспокоит, юмор — отличный механизм преодоления трудностей. Он убирает телефон в карман и поправляет хватку на рукоятке Дюк. Их небольшая группа расходится, не прощаясь, они все равно через некоторое время снова увидятся. Дюк мгновенно плюхается на заднее сиденье, несомненно, измотанная постоянным контролем над вниманием из-за пребывания на оживленных и шумных трибунах в течение всей игры. Нил треплет ее за уши и проводит пальцем по верхней части морды. Он дает ей несколько лакомств, хваля ее за задания, которые она выполнила. Закрыв дверь и сев на свое место, Нил завел машину. Кондиционер включился сразу же, и, поскольку солнце зашло, уступив место луне, в открытии окошек уже не было особой нужды. Медленно он выехал со своего парковочного места. Люди, не обращая внимания, шли позади него. В конце концов, Нил добрался до выезда с парковки и присоединился к длинной веренице машин, которые пробираются к шоссе и удаляются от стадиона. Несомненно, в баре, где будет проходить вечеринка, есть охранники, которые будут проверять имена. Он едва не закатывает глаза от этой театральности, но и это можно понять. К счастью, машины неуклонно движутся от стадиона, и Нил уже на пути к бару. Время от времени Дюк ворчит на заднем сиденье, и Нил закатывает на нее глаза. Из всех его собак у нее самый драматичный характер. Обычно перед тем, как он покидает стадион, Нилу удается увидеть Эндрю. Игроки подходят к ВИП-ложе и приветствуют своих друзей и любимых. В этот раз им не удалось увидеть Эндрю перед уходом, и, похоже, Дюк это не очень-то и нравится. Бар, который выбрал Кевин, располагался дальше по улице от стадиона, на оживленной дороге, известной своими барами, выстроившимися по обеим сторонам от нее. Большинство из них были тематическими, но многие были обычными барами с обычной обстановкой. Припарковавшись на единственном свободном месте, Нил вышел из машины и выпустил Дюк размяться. Она драматично потянулась и зевнула, прежде чем они обошли здание сбоку, чтобы она могла помочиться, прежде чем они войдут внутрь. Он заметил, как машина Карлоса проехала мимо в поисках места для парковки. Конечно, его аспирантам придется парковаться в другом месте и идти пешком — этот район не славился наличием парковок. В конце концов, все трое зашагали по дороге с ухмылками на лицах. Если бы Нил не знал лучше, он бы подумал, что Карлос собирается взорваться, судя по тому, как он трясся. Нил повел их к двери, у которой стояли два охранника со скрещенными руками. Один из них, на поясе которого была эмблема Йеллоуджекетсов, кивнул и не сдвинулся с места, уже узнав Нила. Охранник от Даллас Палмсов встал и двинулся, чтобы заблокировать дверь. — Нет необходимости, — заговорил Картер, охранник Йеллоуджекетсов. — Он чист. Другой на мгновение замешкался, а затем прислонился к стене. Нил открыл дверь и провел свою небольшую группу в бар. Внутри было много народу. Присутствовали обе сегодняшние команды, а также члены семей, которые были на игре. Сбоку, на значительном расстоянии от стоящих людей, находился барный стол, за которым сидели Кевин и Эндрю. Было видно, что некоторые из стоящих рядом хотели присоединиться к ним, но репутация Эндрю все еще была хорошо известна. Нил двигался сквозь толпу, большой размер Дюк отлично помогал в том, чтобы люди уходили с его пути. Рядом с Эндрю было свободное место напротив Кевина, и Нил без колебаний уселся на него. Дюк переместилась под стол, подальше от множества ног, двигавшихся вокруг них, и ближе к Эндрю. Она без колебаний опустила подбородок на его колено, и Нил не пропустил то, как Эндрю тут же провел пальцами по ее шерсти. — Хорошая игра, — усмехнулся он, опираясь локтем на столешницу. Кевин полусерьезно хмыкнул. — Ты мне не нравишься. Нил открыто рассмеялся. — Испорченный! Взглянув в его сторону, он увидел трех аспирантов, неловко стоящих рядом. Нил жестом руки указал на них. — Это Карлос, Эвенлин и Эрин, они пригласили меня на сегодняшнюю игру. Кевин моргнул. — Это благодаря им ты сумел накричать на меня и надеть эту ужасную майку? Нил засиял, гладя рукой по передней части упомянутой майки. — Ага! Эндрю ухмыльнулся. — Купи по порции, они это заслужили. Ответ Кевина в виде среднего пальца остался без внимания. Карлос и Эрин притащили дополнительные стулья, а Эвелин заняла свободный стул со стороны Кевина. Она сидела неподвижно, и Нилу пришлось сдержать желание рассмеяться. Всегда было забавно наблюдать за реакцией других на Кевина. Он был большой спортивной звездой, выросшей на игре, которую создала его мать. Он был лучшим нападающим в лиге, статистика подтверждала это постоянно. Но другой стороной Кевина было то, чему Нил стал свидетелем в колледже. Тогда тот уткнулся лицом в учебник математики и ворчал об ужасах обязательных курсов в колледже. Эндрю переместился к нему. Он соскочил со стула и схватил свой пустой стакан. Затем вышел из периферийного зрения Нила без единого звука. По другую сторону от него Карлос бесцельно болтал с Кевином об игре. Он безостановочно говорил о сайве, который выполнил Кевин, вытащив мяч из сетки противника и заполучив в свою, тем самым и забив гол. Кевин был сосредоточен на разговоре. Ему нравилось слушать то, как другие замечают его игру, иногда они предлагали новый взгляд, который Кевин потом применял. Он был гением в игре, этого нельзя отрицать. Эрин, самый высокий из них и близкий к Кевину по росту, отклонился и тоже направился к бару. Как будто поменявшись сменами, Эндрю скользнул обратно на свое место. В центре стола стояло ведерко со льдом и пивом. Перед ним поставили короткий стакан теплого янтарного виски с кубиками льда. Напиток Эндрю был темнее и намного слаще того, что Нил был готов пить: виски с колой. Пока Карлос продолжал говорить, а Эвелин время от времени вступала в разговор, Нил устроился на своем месте. Громкие разговоры и общий запах переполненного бара напомнили ему старые вечеринки Лис после игры. Арахис и несвежее пиво играли значительную роль в большем количестве воспоминаний о колледже, чем он думал. Рядом с ним пальцы Эндрю прижались к его бедру. Нил сделал глоток своего напитка и посмотрел на него. Эндрю потягивал свой напиток, переводя взгляд с виски на Кевина. Старые привычки умирают с трудом, Нил это хорошо знал. В конце концов теплые глаза Эндрю снова остановились на Ниле, и Нил слабо улыбнулся. Рука Эндрю была теплой, когда она легла на бедро Нила. Несмотря на окружение, Нил почувствовал, что его улыбка смягчилась. Эндрю закатил глаза, а Нил оглянулся на их маленькую группу. Эрин и Эвелин оживленно рассказывали о некоторых моментах сегодняшней игры, а Карлос искал на своем телефоне клип, на который они ссылались. Кевин подпер подбородок ладонью, кивая в такт их словам. Большой палец Эндрю провел дугу по его мышце, и Нил почувствовал, что расслабляется все больше и больше по мере того, как Эндрю продолжал гладить его. Время вокруг них текло незаметно, Нил перестал выпивать после первого стакана виски, который принес ему Эндрю, а Эндрю не вернулся в бар после первого похода. Их соседи по столу, напротив, наслаждались алкоголем. Кевин повернулся к ним лицом. — Я не хочу оставаться в отеле на ночь. Эндрю бросил крышку от бутылки со стола в сторону высокого мужчины, она пролетела чуть левее его самого. — Что, отель не соответствует твоим королевским стандартам? Кевин застонал, но быстро остановился. — Ты знаешь, что я ненавижу отели, позволь мне остановиться у тебя? У Кевина никогда не было проблем с гостиницами, если только он не был в Денвере. Обычно он останавливался у них с Эндрю, в комнате для гостей наверху, и улетал обратно в Даллас (или туда, где была следующая игра) на следующее утро. Эндрю побарабанил кончиками пальцев по столешнице. — Гостевая комната не подготовлена. — Лжец, — усмехнулся Нил. — У тебя всегда все готово. За это Эндрю ущипнул Нила за бедро. Нил ухмыльнулся ему, а затем снова посмотрел на Кевина. Тот выглядел самодовольным и ухмылялся признанию Нила. Они все знали, что Кевин все равно окажется в их гостевой комнате. Эндрю схватил горсть арахиса, методично расколол его и начал бросать осколки скорлупы в Кевина. Карлос стоял на шатающихся ногах с приложением по вызову такси на телефоне. Эрин и Эвелин присоединились к нему на выходе, помахав на прощание через плечо. Оглядев бар, можно было заметить, что большинство игроков уже ушли. Те, кто еще оставался, были похожи по поведению на их маленькую группу: они сидели за столом и тихо разговаривали. Нил медленно двинулся вперед, давая Эндрю время отстраниться — не то чтобы он теперь делал это — и положил голову на плечо Эндрю. — Один из нас должен отвезти его. Эндрю хмыкнул. — У тебя машина побольше. — У меня также есть собака. — Не притягивай за уши инвалидность. Нил усмехнулся, повернулся лицом к плечу Эндрю и поцеловал его, а затем отстранился и выставил свою руку. — Камень, ножницы, бумага, ты согласен? Эндрю моргнул, перевел взгляд на Кевина и обратно. — Хорошо. Они начали скандировать три повторяющихся слова, показывая свои знаки. Ни один из них не был предсказуем. Нил никогда не знал, что он собирается бросить, до последней секунды. На этот раз он выбрал бумагу, и ножницы от Эндрю обыграли его. Обычно у них было три раунда, так что они продолжили. Эндрю положил перед собой один арахис. Нил снова бросил бумагу, накрыв камень Эндрю. На этот раз Нил получил арахис перед собой. Ухмыляясь, они скандировали снова для финальной игры, не сводя друг с друга глаз. Они еще мгновение держали зрительный контакт, прежде чем посмотреть на свои судьбы. Ножницы Эндрю были раздавлены камнем Нила. Гордо ухмыляясь, Нил положил второй арахис рядом со своим первым. — Ты мне не нравишься, — промолвил Эндрю. Нил встал, нащупывая рукой рукоятку Дюк. — Я знаю, ведь ты любишь меня. Эндрю хмыкнул, наклонился вперед и быстро прижался губами к щеке Нила. Он соскользнул со своего места, обошел стол и поднял Кевина на ноги. Они вместе вышли из бара, помахав на ходу обоим охранникам. Дюк быстро запрыгнула на пассажирское сиденье, и Нил закрыл за ней дверь. Он помахал рукой Эндрю и сел в свою машину, пока тот пытался заставить Кевина пригнуться, чтобы сесть в его машину, и они смогли наконец уехать. Нил пожелал Эндрю удачи, выезжая с парковки. Было уже поздно, ближе к часу ночи, чем к полуночи. Они пробыли в баре дольше, чем Нил планировал, но это было приятно. Улица оживлена, тротуары заполнены людьми, которые перемещаются между барами и бессистемно переходят улицу. Он едет медленно, сворачивая на боковую улицу, чтобы избежать потока машин. Плейлист, созданный Эндрю, тихо играет через его колонки, громкость низкая. Ночной воздух чуть прохладнее того, что он считал бы теплым, но Нил опустил окна и позволил ему обдувать машину. Дюк сидит, положив голову на стекло, ветер треплет ее уши и шерсть. Поездка домой не занимает много времени, на дорогах мало машин, если вообще есть, и в их районе тихо. Подъехав к гаражу, Нил паркуется и снова выпускает Дюк. Вместе они направляются к двери, и Нил нажимает на квадратную кнопку. Дверь гаража опускается, закрываясь. Внутри Кинг и Сэр уже ждут у двери. Нил медленно движется, подталкивая их с дороги и быстро закрывая дверь. В последний раз, когда Сэр заходила в гараж, она сбила с полки стопку горшков с растениями. Убирать было особо нечего, но и он, и Эндрю беспокоились, что Сэр порезалась каким-нибудь осколком. Отцепив Дюк от шлейки, Нил повесил ее у двери и наблюдал, как Дюк радостно встряхнулась и бросилась на кухню. Она с удовольствием пьет воду, капая на голубой коврик под своей миской. Нил вытягивает руки над головой, разминая позвоночник и плечи. Его глаза тяжелеют, уже зная, что утром его ждет небольшая усталость. Он тихо поет дифирамбы тому, что сегодня суббота. Нил опускает ключи в мисочку на стойке, слегка зевая, пока идет по дому. Кинг, недовольная тем, что не получила вторую порцию ужина, уже вернулась на кошачье дерево. Она лежит в гамаке, свесив хвост на бок. Нил проводит пальцами по длинной шерсти, чувствуя, как в ней зарождаются нотки нежного мурлыканья. Он почесывает под подбородком Кинг, когда открывается дверь гаража. Нил слушает, как она снова закрывается, а Сэр возвращается на прежнее место в надежде, что Эндрю позволит ей исследовать его. Звенят ключи Эндрю, и он открывает дверь, нога уже подталкивает Сэр назад. Нил поворачивается. — Ты потерял Кевина? Эндрю морщится. — Нет. Нил растерянно моргает в ответ. Позади Эндрю нет пьяного ста восьмидесяти двух сантиметрового спотыкающегося мужчины. — Он лежит где-нибудь в канаве? — Не в этот раз. Эндрю снимает ботинки, открывает шкаф для одежды и опускает туда спортивную сумку и кроссовки. Нил последний раз чешет уши Кинг, прежде чем отойти и направиться к Эндрю. Мужчина пониже ростом проходит на кухню, наполняет стакан водой из фильтра и быстро выпивает ее. Он барабанит пальцами по стойке, не сводя глаз с Сэр, которая крутится вокруг его лодыжек. Дюк уже давно променяла их на свою плюшевую лежанку в гостиной. Когда Эндрю вошел, ее хвост бил по полу, но она была слишком измотана их напряженным вечером, чтобы встать. Нил оперся бедром о стойку, снимая нагрузку со своего протеза. — Ты собираешься сказать мне, где Кевин? Эндрю ставит свой стакан в раковину. Он подходит к Нилу и встает перед ним. — Да или нет? — Да. Руки Эндрю находят его бедра, большие пальцы проскальзывают под майку и прослеживают наклон тазобедренных костей. — Я отвез Кевина в его отель, — говорит Эндрю, сокращая расстояние между ними и приникая губами к коже чуть ниже уха Нила. — Сказал ему, что у нас не те отношения, чтобы он слышал, как мой муж стонет. От смеси слов и низкого голоса Эндрю у Нила слабеют колени. Руки Эндрю на его бедрах поддерживают его. — О, правда? — хмыкает Нил. Рот Эндрю скользит ниже по его шее. — У тебя есть возражения? Нил смеется. — Только то, что мы все еще на кухне. Эндрю нежно посасывает медленно формирующийся засос на шее Нила, прежде чем отстраниться. Его руки опускаются с бедер Нила, и внезапно он оказывается в руках Эндрю. Действительно, это все, что нужно было от Эндрю. Нил по достоинству ценит его силу. Его руки опускаются на плечи Эндрю, обеспечивая равновесие, пока тот держит его. Руки Нила переместились на челюсть Эндрю, большие пальцы едва касаются кожи его щек. — Отнесешь меня в постель? Кожа лица Эндрю шершавая под его ладонями, на ней заметна щетина. Их утренняя рутина в ванной не включает ежедневное бритье, у Нила есть небольшая щетина на челюсти и щеках, она хорошо ухожена и поддерживается. У Эндрю волосы на лице растут не так быстро, и, на самом деле, ежедневное бритье и надевание шлема, который трется о кожу — это верный залог катастрофы. Лично Нилу нравится ощущение легкой царапины от бледной щетины Эндрю. Эндрю идет к их спальне, его руки обхватывают верхнюю часть бедер Нила. Достигнув мягкой кровати, Эндрю ставит его на ноги, и Нил обнимает блондина за плечи. Руки Эндрю снова скользят к бедрам Нила. Наклонив голову, Нил медленно наклоняется вперед, глаза закрываются, а губы встречаются с губами Эндрю. Они мягкие, руки Эндрю теплые на его бедрах, губы медленно двигаются. Нил разрывает их, отстраняясь настолько, чтобы прижать поцелуй к кончику носа Эндрю. — Ты был великолепен сегодня вечером. Глаза Эндрю закатываются. — Заткнись. — Тебе нравится слушать, как я говорю о тебе, — мягко поддразнивает Нил, перемещая руки с его плеч на бицепсы. Кончики пальцев Эндрю нежно прижимаются к груди Нила. Он поддается мягкому толчку и падает спиной на кровать. Сев, он закладывает руки за спину и смотрит на Эндрю. Наклонившись вперед, он снова приникает к его губам, и пальцы Эндрю проникают за пояс его джоггеров. Нил приподнимает бедра, напрягаясь, чтобы сохранить связь с поцелуем Эндрю. К сожалению, он разрывается, но пальцы Эндрю стягивают его джоггеры вниз по бедрам. Глаза Нила следят за мужем, когда он опускается на колени перед его ногами. Эндрю стягивает ткань с бедер Нила и бросает их куда-то в сторону их шкафа. Теплые пальцы проникают под его левое бедро и осторожно приподнимают, когда Эндрю снимает протез ноги. В то время как джоггеры были брошены небрежно, нога Нила аккуратно отведена в сторону. Носок культи Нила доходит до середины бедра, между подолом трусов и верхом носка видно несколько сантиметров кожи. Гладкие губы встречаются с кожей, и Нил позволяет дрожи охватить его. Вверх по позвоночнику и вниз до кончиков пальцев. Эндрю поднимает взгляд, его глаза кажутся темными в полумраке их комнаты. Крупинки зеленого и золотого скрываются от глаз, пока солнечный свет снова не проникнет в них. Пальцы Эндрю снова проникают под пояс, и Нил нетерпеливо приподнимает бедра, чтобы помочь спустить ткань. На нетерпение Нила он отвечает ровным взглядом, на который тот отвечает улыбкой. Как бы Эндрю ни хотел сохранить свою маску пустоты, Нил уже много лет видит его насквозь. Они еще секунду держат зрительный контакт, прежде чем Эндрю наклоняется. Нил падает на спину, стон вырывается из его горла благодаря умелому рту Эндрю. С крепкими руками и талантливым ртом, принадлежащими любимому мужчине, разбирать его на части — не самый плохой метод. Глаза закрываются, Нил позволяет себе погрузиться в ощущение тепла и безопасности под Эндрю.