Succession

"При наличии одного места на троне, дружба в Армелло не может быть постоянной". Несколько месяцев назад... Снежная буря становилась всё сильнее. Все мосты Стоунблаффса, казалось, сорвутся вниз из-за сугробов, сверкавших в свете факелов. Тяжёлые синие флаги дрожали, и чёрный волк, нарисованный на них, разевал пасть в агонии. Ночь вступила в свои права. Грейтхол выглядел пустым и мрачным, лишь тихое завывание ветра отдалялось эхом от каменных сводов. В центре зала стоял большой саркофаг рядом с которым сидел Тейн. Он очерчивал тонкую резьбу указательным пальцем. Его волосы, сверкающие в лунном свете, словно серебро, скрывали лицо, с дорожками слёз на щеках. Плач был беззвучен, слезы стекали в маленькие канальца резьбы. Мечник любовно дотрагивался до гроба. - Отец... - тихо шептал он. Он вонзил ногти в камень и скрипел зубами от ярости. Он вспоминал злосчасный курган Гнили, где он потерял отца, предательство Фанга, шептавшего "Убей меня, Тейн, прикончи меня". Этот шёпот будет бесконечно преследовать Принца Клинков в ночных кошмарах. Виделся ему расцвет фиолетовых цветов, с кровавыми пятнами на лепестках, истерзанный труп отца, которого когда-то звали Тандер, мать, спокойно говорящая о том, что он беспомощен, презрение Следопытов и Железных Дев, насмешки двора. И лишь одно желание - просто заснуть и никогда не проснуться. Видеть дивные чудесные сны. - Ты все ещё здесь? - спросил его девичьий голос. Тейн повернул голову. Ривер, скрестив руки на груди, качала головой. - Это обряд, - тихо прошептал Тейн, - ты знаешь правила. Ночное бдение. - Я знаю правила, молодой принц, но в Саутбанке не будут ждать. Нужно выдвигаться прямо сейчас. Тейн убрал волосы за уши и взглянул на Ривер. - Какого чёрта ты так торопишься? - прошипел он, - Не терпится выкинуть меня за ворота, чтобы занять место подле моей матери, пока я проливаю кровь за семейный клан? - Я не стану отвечать. Приказ следопыта Грейнмейн. Тейн лишь усмехнулся, качая головой. Он в последний раз дотронулся до гроба и спустился по ступеням. Когда Тейн поровнялся с ней, Ривер спросила: "Ты хорошо себя чувствуешь?" Тейн посмотрел на неё с удивлением. - С каких это пор тебя волнует моё здоровье? - едко, выплёвывая слова ответил он. - Снежная Странница просила узнать, - без тени злости ответила Ривер. Мечник не хотел продолжать разговор и уже хотел выйти из зала, но Ривер снова его остановила вопросом. - Тейн...Принц, раз вы надолго уезжаете, разрешите поделиться наблюдениями? Тейн остановился и посмотрел в ее сторону. Янтарные глаза столкнулись с грязно-серыми, цвета мёртвого мха. - Поделитесь, следопыт, - четко произнёс Тейн. - После инцидента с курнаном Гнили вы стали более замкнутым, чем при жизни альфы Тандера. По словам Рен, вы перестали учавствовать в турнирах и забросили былые увлечения. Могу ли я узнать причину вашей метаморфозы? - Я не стану отвечать, - Тейн улыбнулся Ривер, - И раз уж моей матери так сильно нужно знать о моем самочувствии, что она присылает следопытов, что же, доложите ей, что я чувствую себя великолепно. Я не ударю в грязь лицом и возвеличу клан Волков в своих странствиях. Лицо Ривер скривилось от неприкрытого сарказма в голосе Тейна и она просто отдала ему сопроводительное письмо. Провожая взглядом мечника, который странно пошатывался и ссутулился, Ривер поняла что Тейн нагло ей солгал, и что не всё так великолепно, как он ей описал. Тейн вошёл в свою комнату, лишившуюся жизни без своего владельца. Дорожная сумка со всем необходимым стояла на полу. Тейн выглянул в окно. Конвой, скрытый в метели, уже ждал его, чтобы провести к границе. Несколько Железных Дев с тяжёлыми щитами, двое следопытов и еще несколько войнов. Тейн надел на себя кольчугу, нежно обившую тело, словно змеиная чешуя. Его вторая кожа. Сам Тейн почувствовал себя большим однорогим василиском, почему то фиолетового цвета с черными пятнышками. Шлем, наплечники, скрывшие жуткий шрам - прощальный подарок брата. И клинок Хакона, наточенный до абсолюта и прикрепленный к поясу. Тейн посмотрел на себя в зеркало. Из зеркала на него взглянул воин с фиолетовой дымкой в глазах, игривый и порочный. Ловкие пальцы забрались под броню и одежду, нащупав там железный амулет, ввиде мухи со сложенными крылышками. Когда-то этот амулет принадлежал одному из адептов Гнили. Он был привезен Фангом, как улика, и украден Тейном, чтобы позлить старшего брата. - Порча... - блаженно и трепетно вздохнул он, доставая руку из-под кольчуги и надевая перчатку с когтями. Взяв сумку и последний раз оглядев комнату, Тейн вышел во двор к конвою, проводившего его презрительными взглядами, сел на лошадь и отправился прочь из родового замка, чтобы никогда не вернуться обратно, сквозь снежную бурю, к границе. В Саутбанк. В Армелло. *** Сейчас... В кабинете приятно пахло воском и полевыми цветами. Ковер, как и стол, был завален бумагами и канделябрами. От свечек остались одни огарки. Высокие часы с маятником медленно отбивали ритм, на стене таинственно блестели мушкеты и кинжалы. В небольшом шкафчике, от которого шёл терпкий запах трав, стояли маленькие флаконы и бутылочки. И посреди всего этого, в кресле, укрывшись пледом, спал мужчина. Он открыл один глаз и осмотрелся. Комната была пуста, но уюта в ней больше не было. Мечник осторожно слез с кресла, взяв кинжал. Он осторожно, на цыпочках, подошёл к двери. Прислушался. Ни звука. Мужчина приоткрыл дверь и тенью прошмыгнул на лестницу. Он прошёл по коридору, который освещался одним канделябром, отбрасывающего жуткие тени. По всюду висели занавешанные рогожей портреты и лежали холщёвые мешки из-под муки. Везде был толстый слой пыли. Из-под двери в конце коридора пробивался свет. Он осторожно подошёл к двери и тихонько постучал. - Кто там? - послышался заспанный голос. - Амбер, хватит придуриваться. Дверь открылась. На пороге стояла девушка со сердитым лицом. Ее волосы слегка растрепались от сна. Расшитые золотой нитью одежды  таинственно сияли в темноте. -  Меркурио, он приехал? - спросила Амбер. - Нет, - ответил он. Амбер подошла к столу и принялась что-то искать. Меркурио прислонился к стене и закрыл глаза. - Сана, вставай, - Амбер осторожно потрясла женщину огромного роста, чьи руки занимали половину стола, а посох можно было использовать в качестве дубинки. - Я не сплю, - заспанная женщина заворочала головой, словно огромная медведица. Меркурио лениво приоткрыл один глаз и усмехнулся. Их встреча напоминала сходку в университете. И как будто нет междоуусобицы за власть умирающего короля, кровопролитных стычек между кланами и предательств. Все деревни были в огне, благодаря королевской страже, которая по приказу короля терроризировала ближайшие посёлки, из-за чего сбор наследников кланов проходил на землях клана Крыс. Во-первых, ни один здравомыслящий армеллианец не сунется в эти болота. И во-вторых королевская стража не сможет найти их здесь. Если хочешь спрятать дерево - иди в лес. А если хочешь спрятать преступника - ступай на земли крысиного клана. Внезапно под окнами раздался яростный вопль, заставивший всех сидящих в комнате подпыгнуть от неожиданности. На улице кто-то громко завыл от боли, послышались крики охраны и отчаянный крик: "А я говорю, пройду!" - Он здесь, - Меркурио выбежал из комнаты, на лету доставая шпагу, и моля Силы Природы о том, чтобы Белый Волк не зарубил его лучших охранников. *** - Ну, и какой Гад дёрнул тебя бить моих корешей? - устало сказал Меркурио, в попытке вытереть мокрой тряпкой кровь с лица мечника. Белый волк вырвал тряпку из рук крысиного лорда и бросил её в сторону. Амбер лишь хмыкнула. Она знала взбалмошногл мечника слишком хорошо, чтобы понять - он в бешенстве. - Если бы они пустили меня без вопросов, я бы на них даже не посмотрел, - он отвернулся в сторону, пытаясь скрыть синяк на лице. Он начал нервно постукивать по подлокотнику кресла перстнем с сапфиром. Воровской взгляд Меркурио заметил перстни с рубеллитом и лунным камнем. Руки лучника так и чесались незаметно украсть прелестные сокровища. - Может мы начнём, Амбер? - осторожно сказала Сана, заметив куда смотрит Меркурио. - Да, пожалуй, - Амбер тихо прокашлялась и окинула взглядом собравшихся. - Ух...Как вы все знаете, ситуация в королевстве очень... - Отличная, что нельзя спокойно проехать по землям не наткнувшись  на Гадов, а жалкие деревеньки требуют деньги за проезд которых у тебя нет? - Спасибо за дополнение, Меркурио, - Амбер скептически посмотрела на лучника, - как я уже сказала, ситуация нашего королевства не очень хорошая. Король, как вы все знаете, поражён болезнью Чёрного Сердца, - леди посмотрела на  собравшихся, чтобы каждый пропустил через светлое пятно сознания её слова, - эта болезнь высасывает его жизненные силы, и как вы могли понять, нашему королю не долго осталось, да простят меня Силы Природы за такие слова. Меркурио закактил глаза. Амбер вдруг резко захотелость ударить его по лицу, но накрывшая ее кулак ладонь Саны смягчила гнев леди-искательницы. - Как сказала Амбер, король страдает от безумия, которое выпиталось в его разум вместе с Гнилью, даруя ему великую силу и убивая его. Но самое страшное что народ не знает о его поражении Гнилью, и мы не можем сказать им правду, иначе настанет паника и анархия. Мы должны уберечь наш народ от этой пугающей правды. - Хах, добрые слова, Сана, как и ожидалось от сестры Леса, - усмехнулся Седогрив, - а как же королевские псы что жгут деревни по приказу? М? Мы не можем друг другу доверять! И нельзя всё решить лишь этими добрыми словами, народу нужна еда и безопасность от Гнили, а не эфимерные обещания. - Много болтаешь, волчара, - осадил его Меркурио, - в отличии от некоторых, я тщательно слежу за тем, что я ношу, а твоя броня, которую украли мои друзья-циркачи, ни на что негодиться. - Какое это имеет отношение...Так зто был ты?! - рявкнул изумлённый Седогрив. - Мальчики, успокойтесь, давайте не будем устраивать конфликты. Сана осторожно опустила руки на стол. Седогрив и Меркурио, вставшие с кресел для выяснения отношений, упали обратно. - Это ещё не все проблемы, а вы уже хотите начать драку, давайте закончим переговоры и разойдёмся, ладно? Тогда пусть продолжает Амбер. - Спасибо, Сана, - искательница поправила стопку бумаг и после этого успокающего действия сцепила руки в замок. - Сана верно сказала о том, что народ может поднять бунт или заблокировать въезд в город. Помимо стражи, которая охотиться за некоторыми из нас... - Я не виноват в том, что марионетка оказалась у меня в руках, - честно ответил Седогрив, - её украли у меня ещё до того, как я встретился со стражей. - Какая честность, - саркастично ответил Меркурио. - Можно я закончу, а?! Достали балаболить! - заорала Амбер. Все в ужасе замолчали. - Как я уже сказала, - в голосе Амбер чувствовалась сталь, - помимо стражи, Гадов, жуликов и бандитов, которых все нанимают чтобы помешать друг другу получить власть, а также безумного короля, который не способен управлять страной, гораздо страшнее тот, кто отдаёт приказы от королевского имени. Меркурио поперхнулся шуткой, которую он хотел сказать, Сана посмотрела на Амбер, совершенно не понимая о чём она говорит. Седогрив тоже, казалось не понимал смысла происходящего. - То есть как это? - спросил Меркурио после шока. - Кто-то настраивает короля против народа и травит его гнилью, не так ли Сана? - Амбер толкнула локтем сестру Леса. - А я то что? Я ничего не знаю, - набычилась женщина, но Волк заметил испуг в её глазах. - Сана, по-моему ты что-то знаешь, ты бы не могла сказать, что всё это значит? После небольшой паузы, Сана со вздохом ответила: - Это было месяцев три назад. Я шла к королю чтобы помощь ему с помощью каменя духа. Тогда, ещё можно было очистить и спасти короля. Я хотела войти в тронный зал, и я увидела кое-что. - Ну и что ты увидела, давай быстрее, я сейчас сгорю от нетерпения! - застонал Меркурио. - С королем кто-то беседовал. Обычно, король всех прогоняет, но с этим человеком, король, судя по всему беседовал не один час. И да, Седогрив, это был кто-то из твоего клана. Теперь шок настал у мечника. - Что. За. Чушь. Ты. Несёшь?! - прошипел он, - с какого перепугу ты решила что это кто-то из моих людей? - С того, что на нём были голубые одежды, а это цвет твоего клана, Белый Волк. - Любой дурак мог напялить на себя голубую одежду, - вена на виске Седогрива яростно пульсировала. - Сана, такие выпады в сторону волчьего клана...я думала ты скажешь что-то более полезное, - разочарованно сказала Амбер. - Нет, я ничего не говорю, но просто...о тебе ходят слухи, Белый Волк. Всё из-за дурацкой марионетки. - Это было несколько месяцев назад, неужели эту грёбаную марионетку будут припоминать мне до конца моих дней?! Вы, духовники, всегда пытаетесь осадить клан Волков, называя нас жестокими кровопийцами! Если бы не мы и наша рука в ежовой руковице, в королевстве сгорела бы не одна деревня! -  Успокойся, прошу тебя. Предположим, это был кто-то из волчьего клана, лишь предположим, - скептично посматривая в сторону Седогрива сказала Амбер, - есть подозреваемые? - Либо Магна Непоколебимая, либо Ривер Воющая Стрела, больше способных и умных прентендентов нет. - А как же ты сам? - Я только получил письмо о положении дел и отправился в Саутбанк на поиски марионетки, когда Сана якобы шла к королю. - Как ты смеешь усомниться в моих словах? - лицо Саны скривилось от подавленной ярости. - Потому что, медвежий клан - сборище шарлатанов и предателей, - прошипел Тейн, - вы даже не можете определить, кто заражён Гнилью, а кто нет, и если бы не ваш адепт не убил моего отца, я бы не сидел сейчас здесь в этом уютном месте. Я вам недоверяю. Жуткая тишина повисла в кабинете. Было слышно как ветер шумит за окном, раскачивая огонь в факелах. - Кто-нибудь хочет есть? Я страшно голоден, - сказал Меркурио, в попытке разрядить обстановку. *** - Ты жулик, Меркурио, - сказал Волк. - Ну, да, и что с того, все крысы - бандиты и жулики, - легко ответил слегка пьяный Крысинный лорд. - Думаешь я не догадался, кто украл у меня полуторный меч, а также увёл у меня алхимика? - Я поступил очень гламурно, не зарезав тебя ночью. А твой алхимик - продажная дрянь. - Говоря о подставах, я тебе припомню ту "торжественную встречу" в Нортберри, - грозно сказала Амбер. Седогрив поднял руки в знак поражения. На столе лежали тарелки с крошками еды, а в кабинете повис запах жаренного мяса и тушённых овощей. - И всё-таки, пора подводить итоги, - сказал Меркурио, - эта была самая длинная ночь в моей жизни, но скоро рассвет и нам придётся расстаться. Скажи мне, леди Амбер, зачем ты собрала нас всех здесь? - Я собрала вас здесь, чтобы сказать, если мы подолжим эту междуусобицу мы погибнем. Наследники кланов дерутся за власть. Король, умирая, весилится, наблюдая за этими попытками добраться до власти. Но, у меня есть план. Амбер достала свиток, перевязанный чёрно-золотой лентой. - Что это? - Седогрив недоверчиво смотрел на свиток. - Это пакт о союзничестве. Но не простой. Мы сможем помочь друг другу, и объединившись против короля и его прихвостней, свергнуть его. Я знаю, звучит более чем безумно, но если мы объединимся, то вот условия. Амбер развязала ленту и протянула лист Меркурио. Седогрив с закрытими глазами сидел в кресле. Его мизинец левой руки, на котором был перстень с рубелитом, мерно простукивал по подокотнику. Меркурио внимательно, как все лжецы и жулики, прочесал лист в поисках подвоха. Но, к его удивлению, в свитке было черным по белому написано... - Тысяча роялов?! Откуда у тебя такие деньги?! - Плюс, Сана обещала достать Камни, чтобы завершить жизнь короля, без проблем. В доказательство, Сана положила три лунных камня на стол. - Остается найти четвёртый, поможешь, Меркурио? - В другое время, я бы отказался, но сейчас появился шанс не погибнуть глупой смертью! Ура, леди Амбер! Меркурио выскочил из-за стола и кинулся в пляс. Седогрив смотрел на Камни Духа, и чем дольше он это делал, тем сильнее становился шёпот в его голове. Ноющая боль становтлась сильнее. "Если я подпишу этот договор, они заткнут меня за пояс. Лишат свободы, которую я так долго ждал," - подумал он. - Амбер, прости, но я вынужден отказаться. Седогрив резко поднялся и пошёл к выходу. - Но почему?! Все собравшиеся не понимали резкого отказа мечника. - Седогрив...Почему? Амбер подошла к рыцарю и положила руку ему на плечо. - Мы устали от этой войны. Все устали бояться неизвестности. Может быть, пора начать все заново? Переписать историю? Амбер устало улыбнулась Седогриву. Меркурио за её спиной посмтрел на реакцию Волка. Внезапно, зрачки Меркурио расширились от изумления. Одна крошечная деталь, заставившая мнение лорда о Волке расколоться, словно поверхность зеркала. "Не может быть!" - подумал он, - "Как у него получилось?!" Седогрив сбросил с себя руку Амбер. - Разве ты забыла, леди Амбер, что пока существует власть, она будет принадлежать лишь одному человеку. Другие виды власти ведут цивилизации к гибели. - Так это всё из-за власти! Ты хочешь чтобы мы страдали, мы все: клан Крыс, попавший в королевскую опалу, клан Кроликов, который никто не слушает, клан Медведей, который не имеют право голоса, и твой клан - всеми забытый на вершинах ледяных гор. Я предлагаю сделать тоже, что сделал король много лет назад - объединить кланы против общего врага. - Ты...вы правда подумали, что я подпишу эту дрянь? Вы правда думали, что можете заставить меня замолчать? - орал Седогрив, - мне всегда говорили, что я не смогу править кланом, мне говорили, что я безнадёжен, в отличии от моего гениального братца. Все. Орден Щитоносцев, следопыты во главе с матерью-матроной, генералы. Даже мои родители, моя собственная семья говорила что я беспомощен. И посмотри, какая перемена. Я на троне, а любимчик-брат в изгнании! Если я не разбираюсь в политических играх и не умею плести интриги, это ещё не значит, что я глуп. Если понадобится - огнём и мечом выжгу и прорублю путь к власти. Это моё решение. Седогрив развернулся и уже собирался выйти из комнаты, как вдруг за его спиной раздался голос Меркурио: "Если тебя так сильно беспокоят боли в голове, что ты несешь всякую чушь, сходи-ка ты помолись в Круге Камней. Может там кто-нибудь найдет твои мозги, которые ты обронил?" Седогрив даже не обернулся и просто вышел из комнаты. Меркурио блаженно закрыл глаза, слушая в пол-уха как Амбер проклинает Седогрива всеми известными проклятьями. После этой длинной ночи, оставшиеся трое наследников разъехались в поисках заданий в попытке заслужить доверие народа. *** Огромные фиолетовые гнилые лозы, которые росли даже на потолке королевского дворца, свешиваясь тяжёлыми лианами к полу. Король сидел на громадных размеров троне и скучающим взглядом рассматривал доску. Изорванные шипастыми лианами гобеленамы - поеденные молью свидетельства его побед, вся обстановка длинной залы кричала о запущении и медленном угасании. Где-то под потолком клокотало вороньё. Перед королем стояла игральная доска. Клетки - леса, поля, равнины, деревни, королевский замок - всё королевство Армелло как на ладони.  Четыре золоченные фигурки стражей, стоявшие в разных уголках королевства, не могущих найти пресловутых наследников клана, ставших по идее советника невидимками. Их не видно на доске, ты не можешь предсказать ход событий. Это как бросать нож вслепую. Но король был непротив. Несмотря на то, что он был ещё молод и красив, он умирал. И напоследок он перед смертью решил развлечь себя игрой. Конкурс лучшего претендента на престол, ибо своих наследников у короля не было. Сила, хитрость, престиж, интеллект - всё идёт в помощь, чтобы достигнуть желаемого. Даже сейчас, наследники кланов где-то рыщут, принюхиваются, творят свои грязные делишки, идут по головам друг друга. Из размышлений короля вырвал звук открывшейся дубовой двери. В зал скользнула фигура в тёмном синем плаще. Модники Армелло назвали бы такой цвет "королевским синим", но никак не голубым. Король лениво поднял глаза и его мёртвый взгляд слегка оживился. - А, мой верный советник, - протягивая гласные сказал король. - Приветствую, мой повелитель. После обмена любезностями, типичных для такой беседы, король спросил советника о обстановке дела. - Всё идет хорошо, - ответил хрипловатый голос из-под капюшона, - как вы и предсказывали, Седогрив отказался от договора, все остальные согласились. - Этот бирюк испортил всю малину, - он тихо рыкнул. - Не могу не согласиться, - тихо сказал советник. Король, посмееваясь, приподнялся с трона и, громко шаркая, отправился на балкон. Советник поспешил за ним, обогнув доску с картой Армелло. Король распахнул двери на балкон. Поднялся лёгкий ветерок, поднявший его волосы. До утра оставались считанные минуты. Внезапно, первые солнечные лучи осветили верхушки деревьев. Вместе с рассветом пришла боль, заставившая короля скорчиться и осесть на пол. Советник молча помог ему встать. - Не пытайся подлизаться! - прохрипел король, - Не трогай меня руками, которыми пересчитываешь кровавые деньги, - грозно продолжил он. - Прошу прощения, мой повелитель, тихо и сконфуженно ответил советник. - Лучше отвечай на что пало твоё решение. Король помотал головой и сделав шаг, облокотился на перила. - Я считаю, что было бы интересно призвать Гадов, на место стражи. Эти птицы более верные, чем трусливые псы. Король прикрыл глаза, обдумывая ответ. Затем он поднял в воздух два пальца. И вдруг, разбрасывая комья земли, в небо воспарил Гад с жутким клёкотом. Советник от испуга запнулся о свой плащ и упал на холодный мрамор. - Вас всё ещё пугают эти птицы? - усмехнулся король. Советник молча встал. Король заметил, как дрожат руки под синим плащом. - Это...великолепно. Вы - непревзойдённый и могущественный маг. То, как вы управляете этими тварями - выше всяких похвал. Лицо короля осталось каменным, но в глубине души, королю польстило замечание советника. - Огромное спасибо, лорд Крыс. Осознав, что играть в прятки больше нет смысла, Меркурио откинул капюшон и посмотрел на короля. Его глаза с фиолетовыми, как у короля прожилками, смотрели на королевство, на это прекрасное место, которое скоро всё будет под его контролем.